Арка 16

Воздух, казалось, звенел от жары. На небе ни облачка, и всё же две женщины работали в поле, неутомимо размахивая огромными тяпками. Какой-то паренёк набирал воду из колодца, в процессе не забывая поливать самого себя. Чуть поодаль трое детей гоняли тряпичный мячик, покрикивая друг на друга. Мирная, идиллическая картина, захолустный городок, где все друг другу добрые соседи, трудятся и живут мирной, буколической жизнью, не испорченной дарами цивилизации.

Что ж, в этой части — насчёт даров цивилизации — ощущение было верным. Протокол "РОЗА" в действии: электричество, вода, средства связи и возможность уехать отсутствуют. Странная, злая ирония в отношении городка с названием Фридом (свобода), что и говорить. При этом стена вокруг городка отсутствовала, создавая иллюзию той самой свободы: просторы вокруг, дороги — езжай куда хочешь. Блокпосты СКП стояли дальше, так, чтобы их не было видно из города, другие направления были прикрыты системами видеонаблюдения и патрулями.

Ленивыми и неспешными патрулями, в такт ленивой и неспешной жизни Фридома. Никто из обитателей городка никуда не рвался, не пробирался по ночам тайными тропками, спеша покинуть карантин, нет. Для жителей Фридома вокруг расстилался мир тьмы, мир победившего дьявола и только они, во главе с новым мессией — Пастором — оставались последним оплотом слуг божьих. Лиза объясняла, но Тейлор, как человек, никогда особо не интересовавшийся религией, так и не смогла вникнуть в тонкости всех этих местечковых сект, проповедников и прочих радостей. Про "библейский пояс" Тейлор слышала, но для неё это было лишь название, без содержания за ним. Ещё были Падшие.

Но горе тому, кто обманывался этой ленью и неторопливостью, кто проскальзывал извне мимо блокпостов СКП, чтобы добраться до "жертв произвола властей" и освободить их. Освободители и сами получали "освобождение" от Пастора — в виде возложения рук, наделения "даром божьим". Все прошедшие процедуру после этого оставались в Фридоме, трудились на полях вокруг городка, ходили на проповеди, в общем, вступали в секту Пастора.

Подул ветер, и самодельные ветряки на окраине городка начали вращаться со стоном, словно жалуясь на свою жизнь и отсутствие смазки. Из дома неподалёку вышли двое мужчин, начали что-то обсуждать, указывая руками на ветряк. Тейлор не вслушивалась в их разговор, не пыталась разобрать слова. Человеколюбие и героизм в ней орали, что надо парализовать всех обитателей Фридома и потом лечить их. Опыт подсказывал, что парализовать всех не удастся и будет бой, возможно, даже бойня, если версии об "усилении" прихожан, превращении их в то ли в Оборотней, то ли в Изломов (в распоряжении СКП были соответствующие видеоматериалы, не слишком хорошего качества), то ли в марионеток Пастора, верны. Оставалась ещё робкая надежда на то, что после нейтрализации Пастора все эффекты пропадут, но здравый смысл подсказывал — этого не произойдёт. Будь всё так просто, в СКП бы и сами разобрались ещё годы назад.

Нужно было начинать, пока не спала жара, не началась вечерняя активность, пока жители городка сидели по домам и укрытиям, но Тейлор медлила, перепроверяла. Пастор находился в церквушке, белоснежной, вычищенной и надраенной до блеска усилиями жителей. Рядом с ним были трое, двое мужчин и женщина, они обсуждали помощь одной из прихожанок, дом которой начал оседать из-за провала в почве. По всему Фридому велись схожие разговоры, мирные, неторопливые, на бытовые темы, без каких-либо призывов устроить новый крестовый поход или всех сжечь, без каких-либо признаков, что вторжение насекомых Тейлор замечено.

— Начали, — скомандовала она. — Черепаха, предупреди СКП, минус одна минута.

Блокпосты СКП и остальные команды, расквартированные рядом, и без того были в состоянии повышенной боевой готовности, но точного времени начала операции никто из них не знал. По правилам, конечно, стоило бы предупредить жителей Фридома, дать им время сдаться добровольно, но здесь это было бессмысленно. Сдаться никто не сдастся, только начнётся та самая беготня, шум и мясорубка, которых Гильдия сейчас и пытается избежать.

Тихо, нежно, аккуратно — вокруг полно насекомых, кто на них обращает внимание? — парализовать жителей, потом зайти внутрь и провести сортировку. Миссия поручена младшей команде, но на случай проблем тяжёлая артиллерия находится неподалёку: корабли и роботы Дракон по периметру и Жаба в самом городе. Меньше, чем в Гэри и Иглтоне, но должно хватить: Фридом всегда был самой спокойной, самой сонной из карантинных зон.

— Начинаю зачистку, — сказала Тейлор.

Модифицированные комары взмыли из укрытий, устремляясь к будущим жертвам, чтобы впрыснуть в них парализующей жидкости. Где возможно, Тейлор подобралась муравьями снизу, спустила десанты на паутине сверху, но шанс на подобное представлялся не всегда. Фридом был необычно свободен от насекомых, приходилось маскироваться, внезапность и незаметность здесь были важнее, чем атакующая и кусающая мощь.

Упал один, другой, и тут Пастор подпрыгнул и заорал:

— Дьявол среди нас! Слуги тьмы атакуют!

Тейлор торопливо устремила в атаку первую из трёх нацеленных на Пастора групп, но не успела. Массивное тело Пастора стало ещё массивнее, вздулось, как у Халка, кожа загрубела и затвердела. Трое, стоявшие рядом с ним, тоже менялись, изо рта женщины вылетел раздвоенный язык, слизнул половину атакующей группы. Секунду спустя её передёрнуло, но не парализовало, Тейлор прикусила губу.

— Слуги Вельзевула — повелителя мух! — заорал Пастор, брызгая слюной. — Джером, бей набат, собирай всех! Пришло время последней битвы! Шэрон, Карл, кричите, будите, предупредите добрых прихожан, не ведающих об опасности!

— А он реально не в себе, — последовал задумчивый комментарий Черепахи.

Обитатели Фридома продолжали падать, Тейлор, перебарывая себя, терпеливо вела насекомых, атаковала незаметно, скрытно. Пример помощников Пастора показывал, что на изменённых обычный парализующий секрет не действует. Сам он был на связи с жителями, как Тейлор со своими насекомыми, иначе как бы он сразу ощутил атаку? Но, видимо, связь эта была односторонней, иначе зачем набат и предупреждения, так бы отдал команду, и все превратились.

Вторая группа зашла на Пастора, целя в глаза, рот, уши, подбираясь к коротко остриженному затылку, складкам кожи на толстой шее. Из рук Пастора ударил свет, очень яркий, ослепляющий даже через урезанную и искажённую версию зрения насекомых.

— Проклятье! — донёсся возглас Черепахи, удар по столу. — Он вывел камеры из строя!

Насекомые Тейлор не только занимали позиции всю ночь, но и попутно напичкали город массой мини-камер, дающих полную картину происходящего во Фридоме. Самой Тейлор это, понятное дело, не требовалось, но вот остальным. И боевой системе Оружейника, разумеется.

— Запускаю снитчи, — Дракон.

Над городом катился частый, тревожный звук, Джером, забравшийся под самый верх церквушки, бил огромной железкой по подвешенному там куску рельса. Второй рукой он пытался отмахиваться от насекомых Тейлор, но получалось плохо, его кусали, жалили, и в конце концов Джером, изменившийся и сейчас больше напоминавший медведя, не выдержал, покачнулся. Взмахнул руками и оступился, упал, неловко вывалившись наружу, глухо ударился о землю неподалёку от входа в церквушку, да так и остался там лежать.

Но было уже поздно, тревожный, металлический звук побудил жителей Фридома к действию. Тейлор успела парализовать девятерых из каждой десятки и даже достала нескольких уже в ходе трансформы. Высокая худая женщина выбежала на улицу с криком, упала, растянувшись в траве, начала вздуваться, но секунду спустя мышцы её опали. Чуть дальше бородач средних лет прицельно расстреливал насекомых из самодельного огнемёта, в азарте подпалив собственный дом и не замечая этого. Тейлор подбила его под колено жуком, заставив на секунду ослабить защиту, и тут же атаковала глаза и прочие слизистые поверхности.

— Преподобный!

— Пастор!

— Настали последние дни!

— Укрепимся духом, братия!

Те, кто успел трансформироваться, стекались к церквушке, выкрикивая всякое разное. Не слишком внятно, иногда челюсти и гортань оказывались чересчур деформированы, но всё же вполне различимо. Насекомые Тейлор гнались за ними, пытались укусить, отвлечь, заманить в ловушку. Некоторые из преобразившихся поглощали насекомых, у одной из девушек обнаружилась ядовитая при касании кожа. Помощники Пастора раскрыли пристройку к церкви и торопливо раздавали самодельные огнемёты и распылители, холодное оружие зловещего вида. Не всем удавалось взять, руки тоже деформировались, но всё же оружие расхватывали охотно, орали громко:

— Пастор!

— Дети мои! — Пастор выскочил на крыльцо.

Церковная одежда на нём была разодрана, в прорехах отливало синевой обнажённое тело.

— Несите мне всех, кого поразили слуги Тьмы! — провозгласил он. — Я изгоню из них бесов светом Божьим!

Толпа на площади взорвалась радостными криками и ринулась во все стороны.

— Выходите, слуги Сатаны и сразитесь с теми, кто не боится вас! — орал Пастор.

Он положил руку на плечо ближайшего подвижника, молодого парня с вилами в руках. Внезапно ударил свет, и Тейлор услышала отборную брань со стороны Черепахи.

— А-а-а, мои глаза, мои глаза! — простонала она напоследок. — Черепаха прячется в панцирь!

Тейлор атаковала из засады, два жука неожиданным ударом выбили огнемёт из рук зашедшего в дом мужчины. Шнур из паутины захлестнул его горло, по шее мужчины побежали трещины, шея вздулась, руки его ухватили удавку. Сразу разорвать паутину он не смог, но всё же шнур затрещал, и Тейлор мысленно покачала головой. Суперсила, а к ней и регенерирующие способности, отсюда и устойчивость к параличу?

Её насекомые нападали из засад, пытались связать, обезвредить, выиграть время. Насекомые начинённые "усиленным парализатором", улучшенной версией транквилизатора, разработанного Оружейником для Луна, уже вылетали широким роем из корабля Дракон, набивались в беспилотные аппараты, и те стартовали, несясь к Фридому на полной скорости.

Несколько трансформированных напали на блокпост, бойцы СКП отстреливались, не давая подойти к укрытию, метали гранаты с пеной и сети. Тейлор вывела на них несколько огромных жуков, атаковала в лоб, отбросив слуг Пастора в растущие горы пены.

— Уничтожайте насекомых! — кричал Пастор. — Пусть явится сам Повелитель Мух! Мы покажем ему силу креста и нашей веры!

— Да! — орали те, кто был рядом.

Пастору поднесли первых парализованных, и он возложил руки им на головы.

— Встань и иди, сказал он! — провозгласил Пастор.

Свет ударил из парализованных, по телу побежали трещины, буграми перекатывались мышцы, тела трансформировались, менялись на глазах. Тейлор выругалась под нос, выдохнула, успокаиваясь. Ещё ничего не потеряно, просто Пастор немного увеличил численность, вот и всё.

— Сварщик, Шершень, Бабочка — ваш выход и аккуратнее, эти ребята реально очень сильны!

Жаба? Нет, рано ещё. Несмотря на выкрики и суперсилы, урон насекомым Тейлор был относительно мал. Перегруппировать, не давать "воскрешать" парализованных и растащить его паству в разные стороны. Потом удар по самому Пастору, а затем добить растерявшихся или озлобившихся прихожан, неважно, всё равно соображать они будут очень плохо. Пока что — благодаря успеху первого удара — битва не вышла даже за пределы Фридома.

Тейлор рассеяла рои так, чтобы они выглядели угрожающими, но при этом состояли из как можно меньшего количества насекомых, и начала "накатывать" волнами на Пастора и его окружение, понуждая к использованию и истощению оружия и этих странных вспышек света. Часть насекомых она привычно сбила в фигуры людей, добавив им "сатанинскости", хвосты, рога, попыталась сделать красные глаза и начала растаскивать изменённых в разные стороны.

Кто-то успевал схватить "насекомьего дьявола" и оказывался по уши в комках паутины, кто-то получал гранатой пены в лицо, оказывался скован вместе с роем, несколько раз Тейлор применяла одноразовые генераторы силы Стояка. Изменённые налетали на всей скорости на неподвижные паутинки, опрокидывались, падали и тут же получали полные рты насекомых, обнаруживали, что их прижимает и приклеивает к земле, придавливает огромными жуками с угрожающими жвалами.

— Назад! — неожиданно заорала Черепаха, видимо отошедшая от прошлого удара. — Назад, он сейчас взорвется!

Шершень моментально вскинула руку, град стрелок ударил в бегущего на них изменённого. Тейлор швырнула ему под ноги жука, захрустел панцирь, но и только. Рой с паутиной и гранатами в ней, жужжа, нёсся вперёд, но не успевал, не успевал.

— Улетайте!

Сварщик взревел, пригнулся и ринулся вперёд, словно игрок в регби. Бабочка ухватила Шершня, потянула, секунду спустя они взмыли уже вдвоём, Шершень непрерывно стреляла из арбалета. Стрелки втыкались в изменённого, но тот и не думал останавливаться, нёсся, и трещины на его теле становились всё глубже, свет бил во все стороны. ДАДАХ!! Сварщик и изменённый столкнулись, во все стороны полетела пыль, затем из неё ударил свет. Затем всё стихло, и на месте столкновения обнаружилась большая воронка, в которой лежал Сварщик. Оплавленный, в потёках, но всё же ещё живой.

Тейлор облегчённо выдохнула и сказала сама себе.

— Так, с этим пора заканчивать!

В следующую секунду она уже выбегала из фургона, прыгнула на спину жука и помчалась к центру Фридома во главе эскадрильи мега-жуков. Двое изменённых успели выбежать к другому блокпосту, но упали под атаки насекомых с транквилизатором Оружейника. Ещё один пытался убежать через поле, но не справился с двумя мехами и оказался залит пеной.

— Эй, Пастор! — в бешенстве орала Тейлор, вылетая на жуке на площадь перед церквушкой. — Вот она я, Повелительница Мух, сразимся!

— Повелительница Зла! Убейте её! — рявкнул Пастор, вскидывая руку.

Вторую он положил на плечо женщине рядом. Черты женщины поплыли, трещины и свет по всему телу, и Тейлор сделала контрход. Ударный отряд шершней метнул гранату-генератор с всё той же силой Стояка, заморозив меняющуюся женщину на какое-то время.

— Мои слуги против твоих, а ты против меня! — орала Тейлор, пробиваясь вперёд.

Вокруг творилась кровавая вакханалия, жуков рвали и кромсали, разрывали, ломали, изничтожали. В пылу боя прихожане-изменённые не замечали подлетающих насекомых, напичкивающих их транквилизаторами.

— Тебе не одолеть меня! — провозгласил Пастор патетично, делая шаг навстречу.

Свет бил из него, лицо пылало.

— Мне — нет, — ухмыльнулась Тейлор, — поэтому я позвала более сильного демона.

За спиной Пастора воздвигся Жаба во всей своей мощи и красе, в маске демонической жабы, и голыми руками свернул ему шею, словно цыплёнку. Изменённые на площади замерли, и Тейлор нанесла добивающий удар, парализовала всех.

— А что сразу их не применила?

— Настоящий шиноби не раскрывает сразу всех козырей, — сплюнула Тейлор, приподняв маску.

Жаба усмехнулся одобрительно, а Тейлор подумала, что осталось самое сложное: что-то сделать с этими людьми-бомбами, не поубивав их всех в процессе.