Арка 16

Арка 16. Макивара (снаряд для отработки ударов)

Макивара 16.1

8 августа 2011 года, Нью-Йорк, Отделение СКП N1

Атмосфера в зале заседаний была душной, несмотря на работающие кондиционеры, воздух казался спёртым, и Лиза в очередной раз подумала, что ненавидит чиновников, госаппарат и бюрократию. Во времена Выверта всё было просто и ясно: вот он враг, в лице самого Выверта, вот команда Неформалов, которую надо удерживать вместе, вот задания, вот деньги, крутись-вертись, никакой тебе бюрократии и занудных юристов.

— Честно говоря, всё это начинает утомлять, — вздохнул Жаба, откидываясь на жалобно затрещавшую спинку офисного стула. — Проверки, проверки, опять проверки и ещё раз проверки, сколько можно? Мы теряем бесценное время, ведь сделать нужно много, а времени у нас мало!

— Такой принцип приводит к нарушениям процедур и законов, а значит, и к жертвам, — сухо ответил Директор Роджерс. — Если мы начнём поступать как злодеи, то чем мы будем от них отличаться?

— Мотивацией и целями? — пожал плечами Жаба.

— Очень легко переступить закон, оправдывая свой поступок моральной правотой, но проблема в том, что это очень скользкая дорожка. Раз переступил закон, два, три, и каждый раз с каким-то оправданием самому себе, и в итоге ты и сам не замечаешь, как становишься злодеем. Поэтому в Протекторате и Стражах такие строгие процедуры и регламенты. Для того и существует СКП, чтобы люди с суперсилами действовали по правилам и закону, соблюдали процедуры и правила.

Бюрократы, опять с тоской подумала Лиза. И это ведь ещё даже "дело Дракон" толком не начиналось, по крайней мере, с правовой и официальной точек зрения. Так-то интернет уже бурлил и булькал, мягко, очень мягко говоря.

— И поэтому вы сразу поверили на слово врагам? — бросил Жаба.

— В подобных делах нет места вопросам веры, — ещё суше ответил Роджерс, пристально глядя на Жабу.

Суперсила толкалась внутри Лизы, рвалась наружу. Прочесть Директора, найти уязвимые точки, слабости, сманипулировать, подтолкнуть, ударить, заставить раскрыться, прочесть полнее и уже потом действовать в полную мощь. Лиза чуть не застонала, сжала зубы сильнее и прикрыла глаза, обрезая суперсиле источник информации. Не хватало ещё устроить новый скандал, ухудшая и без того непростые отношения Гильдии и СКП. Обострение ситуации хорошо "в поле", но здесь? СКП наверняка подстраховалась, поэтому Директор здесь и сейчас присутствует в одиночку, поэтому идёт этот разговор — Служба прощупывает Гильдию, как это сделала бы сама Лиза.

— Уполномоченные представители СКП, включая масок-Умников, изучили предъявленные доказательства и пришли к выводу, что они подлинные и что с высокой степенью вероятности информация, представленная в ноте Китая, правдива. Поэтому этот разговор происходит сегодня, а не вчера, когда была получена нота.

— И поэтому вы говорите со мной, а не с Дракон? — раздалось чуть насмешливое в ответ.

— Ваше прошлое, Жаба, и ваши поступки на Земле Бет свидетельствуют не в вашу пользу. Многочисленные нарушения правил, заступание за грань закона, морально сомнительные поступки — и здесь я говорю с точки зрения общепринятой морали, того, что считается правильным в нашем обществе, — и прочее, всё это отлично укладывается в одно простое определение. Вы — вигилант, линчеватель, герой-одиночка, делающий то, что он считает морально оправданным, без особой оглядки на закон, и тем самым находящийся в некоей "серой зоне", между злодеями и героями.

И в этом он чертовски прав, невольно подумала Лиза. С точки зрения США Земли Бет, в мире шиноби творился просто кровавый ужас и вакханалия беззакония.

— Всё это было бы в пределах допустимого, действуй вы в одиночку, Жаба, — в голосе Роджерса даже скользнула нотка сочувствия. — Но вы от действий в одиночку как-то подозрительно быстро перешли к работе в Гильдии, организации, отличающейся... отличавшейся высокими стандартами. Затем вы де-факто встали во главе Гильдии, и всё покатилось под откос.

— Гильдия покатилась под откос, а СКП провела ряд операций по устранению организаций злодеев и угроз S-класса, включая Губителя, — не выдержав, саркастично заметила Лиза.

Она даже открыла глаза и увидела, что Роджерс бесстрастно смотрит на неё. И то сказать, Нью-Йорк возглавляет, не какой-нибудь занюханный офис на Аляске, наверняка навидался всякого. До официальных обвинений ещё далеко, конечно, иначе здесь сидел бы не Роджерс, а юристы СКП. Возможно, даже шла бы баталия с юристами Гильдии, по всяким там законам, актам и постановлениям.

— Как раз то, о чём я говорил ранее, — спокойно сказал Роджерс. — Уверенность в моральной правоте как оправдание нарушениям закона.

— Но вы не можете отрицать, что результативность операций выросла, — сделала ответный выпад Лиза, пытаясь оставаться в рамках вежливой беседы.

— Если сейчас сотрудники СКП начнут нарушать закон и ходить по грани, то результативность СКП тоже вырастет, — сказал Роджерс и добавил, выдержав многозначительную паузу. — Но это будет временный рост.

Суперсила снова рванула наружу, и Лиза подумала, что добром всё это не кончится. Но что поделать, если люди вроде Роджерса — вальяжные, уверенные в своём превосходстве, уверенные в том, что они поступают правильно во всём, потому что действуют по закону и правилам, — так и напрашивались на хорошую моральную порку. Своих штрихов добавлял и возраст — Роджерс не был пожилым, но в волосах виднелась седина, и тем он ещё больше напоминал Лизе отца.

Нужно было успокоиться и взять себя в руки.

— Временный рост, который приведёт к гораздо большим катастрофам в будущем, ибо воцарятся беззаконие, хаос и анархия. Это уже не говоря о войнах за территорию и сферы влияния, думаю, вам, Черепаха, должен быть отлично знаком этот аспект жизни суперзлодеев.

— Как вы могли такое про меня подумать, — прощебетала Лиза, принимая вид пай-девочки и невинно хлопая ресницами, — меня насильно принудил к злодейству Директор СКП, а так в душе я всегда мечтала быть героиней.

Не слишком логичный ответ, но главным здесь были не слова, а сам факт щебетания и карикатурное изображение невинной блондиночки. Эта попытка уязвить Директора помогла, Лиза ощутила, что успокаивается.

— И говоря о катастрофах в будущем, мы возвращаемся к вопросу Дракон, — поморщился Роджерс, опять переключая внимание на Жабу. — Она поддерживает работу Клетки, следит за этой тюрьмой, в которой собраны сотни суперзлодеев, тоже думавших о законе, как о ненужной обузе. Она занимается вопросами информационной безопасности Отделений СКП. Она — сильнейший Технарь в мире. Думаю, мне не надо объяснять вам, какая катастрофа может произойти, если Дракон начнёт вольно трактовать законы и правила?

— Поддавшись моему дурному влиянию, — констатировал Жаба.

— Поддавшись вашему дурному влиянию, — согласился Роджерс. — Без обид, но пример Алана Грэмма, ставшего Манекеном, слишком свеж в памяти. Конечно, вы не Симург, но тоже взялись неизвестно откуда, и ваше прошлое, говоря начистоту, даже нарисованное — весьма и весьма сомнительно. Техники, влияющие на сознание. Вкупе с тем, что вы выбились в руководство Гильдии, всё это создаёт весьма неблагоприятную картину, скажем так. Ваши прошлые заслуги неоспоримы, поэтому мы ведём этот разговор, но даже прошлые заслуги, скажем так, приправлены хождением по грани.

Это, в сущности, была уже неприкрытая провокация, правда, Жаба, к вящему удовольствию Лизы, кажется, ничего не понял. Или всё понял, но прикинулся, что не понял, благо опыт у старого шиноби в этих делах был огромный.

— Поверьте, как человек я искренне вас поддерживаю и сочувствую, — сказал Роджерс, — но как Директор СКП я должен делать то, что правильно и законно, а не то, что велят мои чувства.

— То есть, попросту говоря, я и дальше останусь в Нью-Йорке под негласным арестом, так?

— Так, — развёл руками Роджерс, — и в то же время не совсем так.

То, что верхушка Гильдии вчера, по шифрованному каналу связи, обсуждала ноту Китая и ответные меры, осталось за кадром, и Лиза не отказалась бы знать — почему. Не подслушивали? Решили не обострять?

— Честно говоря, это довольно бессмысленно, — бросил Жаба. — Если вы поверили, что Дракон — искусственный интеллект...

— Если... — задумчиво-многозначительно протянул Роджерс. — Хм. У вас есть контраргументы?

Этот вопрос вчера тоже обсуждался. На фоне общественной истерики (как правило, сводящейся к тому, что роботы восстанут и всех убьют) признаваться в том, что Дракон и вправду ИИ, было рискованно. Правда, в процессе обсуждения получилось так, что остальные варианты ещё хуже, ибо включали в себя необходимость принуждения Панацеи к работе с мозгами, а также перекачку (непонятно как) сознания Дракон в биологическое тело. Или пересадку технарского устройства с сознанием Дракон в биологическое тело с возможностью управления таковым. При этом фальшивка должна была ещё пройти проверки Умников СКП, нужно было не потерять сознание Дракон в процессе, и, в общем, выглядело всё это одной огромной авантюрой с понятным результатом.

Хоть какие-то шансы проделать подобное (ибо требовались не только суперсила, но и опыт) был у Ампутации, но её изъял Котёл, с чего, собственно, и началась охота Гильдии за этой таинственной организацией. И если вспомнить вчерашнее, подумала Лиза, то не так уж Роджерс и неправ в обвинениях в адрес Жабы. Местами обсуждаемые методы и способы были очень далеки от законных, и это никого не смущало ни Оружейника, ни Дракон.

— Парочка найдётся, — спокойно ответил Жаба, — но в любом случае, ИИ Дракон или человек, у меня было полгода, чтобы её обработать...

Роджерс не стал вскидываться и кричать "Ага, вы признаётесь?!", вообще никак не отреагировал на эту реплику, и Лиза мысленно поставила ему плюс.

— ...так что пара дней тут вряд ли что-то решит.

— Опять же, есть официальные процедуры, протоколы Властелин / Скрытник, — словно размышляя вслух, ответил Роджерс.

— И вы сообщаете нам об этом в неофициальной беседе, потому что? — протянула Лиза, размышляя о другом.

Властелин / Скрытник. Протоколы, позволяющие определить, не попал ли человек или маска под чужое влияние, не подвергся ли воздействию силы Скрытника или Властелина, или обоих. Но это протоколы, рассчитанные на людей, не на искусственный интеллект. Применять их к Дракон имеет смысл, только если она живой человек, а если она живой человек, то и смысла нет начинать всю эту историю. Даже по официальной "легенде", что Дракон — затворница, живущая где-то в Ванкувере, — уж на одно выступление во имя предотвращения войны её бы хватило. Нет, в СКП не могут не понимать этого, значит, они ведут какую-то свою игру. Или здесь уже дело в большой политике — ведь СКП, в сущности, лишь Министерство по делам масок?

Эта версия отлично сочеталась с общественными волнениями. До беспорядков и погромов, конечно, дело ещё не дошло, но не учитывать волнения электората власть не может. По крайней мере, волнения подобного уровня — те самые прошлые заслуги, особенно гибель Бегемота, отлично прославили Гильдию, и это придало размаха и накала страстям. Пока что лишь сетевым и информационным, но Китай сделал ловкий ход: разослал доказательства всем. В этом дело? Скандал замолчать не удастся, значит, надо изобразить спектакль на публику, а чтобы оный был успешен — заранее расставить все точки в неофициальной беседе?

— Потому что меня об этом попросил Легенда, — признался Роджерс.

Вот это точно было неожиданно, по крайней мере, без применения суперсилы.

— Мы много лет работали вместе, — продолжал Директор, — и я знаю, что он настоящий герой и точно не стал бы просить просто так.

Жаба сделал движение головой, словно собираясь обменяться взглядами с Лизой. Тут его Лиза, конечно, могла понять — в свете теорий и фактов о Котле и Триумвирате такая просьба со стороны Легенды выглядела предельно подозрительно. "Самое время пустить в ход суперсилу", — подумала Лиза и опять сдержалась.

— Ну и как я уже говорил, как человек я вас искренне поддерживаю, — скупо улыбнулся Роджерс.

— Легенда сказал что-то ещё? — спросил Жаба.

— Нет, всего лишь попросил объяснить вам, насколько всё серьёзно.

Жаба кивнул в ответ, а Лиза подумала, что если всё так серьёзно, то на этом можно сыграть. Не запугать Службу, конечно, но и скандал СКП тоже не нужен. Потеря имиджа, доверия и всего прочего, это очень серьёзно, не говоря уже о том, что силы СКП сейчас растянуты как никогда. Если Гильдия вдруг "взбесится", то кто с ней будет разбираться? Нет, СКП тут тоже не против мира, а значит, и беседа эта — лишь намёк Гильдии, какие слабые места надо прикрыть. Наверное.

В любом случае всё это надо будет объяснить Жабе, даже если он сам всё понял.

— Понятно, — кивнул Жаба. — Спасибо за предупреждение. Так я под арестом или нет?

— Как я уже говорил, это сложный вопрос, — развёл руками Роджерс.

А вот знали бы они, что Жаба в Клетку спускался, так вопрос бы сразу упростился, со злой иронией подумала Лиза. Да, определённо, возможность провокации нельзя было сбрасывать со счетов. Легенда, предупреждение — всё это могло быть правдой. А могло быть и провокацией. С неясными целями. Но законны ли провокации? И считаются ли они такими, если их проводит сам Директор? Или тогда они называются "служебными беседами"?

— Лучше всего будет, если вы останетесь в Нью-Йорке, но при этом формально вас никто не задерживает, Жаба, и вы вольны вернуться в Торонто. Но при этом ваше приближение к Дракон не пойдёт всему делу на пользу из-за озвученных мной ранее подозрений.

При этом СКП не препятствует общению посредством каналов связи, озадаченно подумала Лиза. Что-то здесь не так. Или это опять вопрос восприятия общественностью? Ведь шифрованные каналы связи публика не видит, в отличие от...

— Что ж, пожалуй, я рискну, — сказал Жаба, поднимаясь. — Мирддин же ещё не перебрался в Нью-Йорк?

— Возникли некоторые организационные сложности, часть команды переводится с ним, часть нет, надо усиливать тех, кто остаётся в Чикаго, — Роджерс неопределённо покрутил в воздухе рукой.

— Понятно, ну как переберётся, передавайте ему от меня привет, — и с этими словами Жаба покинул зал заседаний.

Когда Лиза вышла следом, первым, что она услышала от саннина, было:

— Всё это очень странно и подозрительно. Похоже, придётся немного повоевать.

Макивара 16.2

10 августа 2011 года, Торонто

Жаба поднялся во весь свой немаленький рост, вскинул руку, привлекая внимание собравшихся.

— Здесь вот прозвучало много прекрасных слов о законах, правилах, героизме и правильных поступках, но скажите мне, где там написано, что можно держать в рабстве человека?

Рука его теперь указывала на Дракон, сидевшую чуть в стороне, рядом с Оружейником. Не совсем скамья подсудимых, но где-то рядом, подумала Лиза. Ещё оперативников с распылителями пены переставить по-другому, и будет полное подобие.

— Юридический статус масок до конца не прописан и не определён законодательно, — заметил один из юристов СКП, — что уж говорить об искусственном интеллекте?

Конечно, со всех присутствующих взяли подписки о неразглашении, но уж Лиза из личного опыта знала, как легко бывает Умнику добыть информацию, даже ту, которую человек не хочет выдавать. Вкупе с продолжающим бурлить интернетом и СМИ, ничего хорошего ждать не приходилось. Кто-то умело и оставаясь в тени, раздувал истерию "роботы хотят захватить Землю", при этом формально ничего такого не звучало. Слухи же к делу не подошьёшь. Но они были и они влияли на отношение, вспомнить хотя бы ту же Канарейку, пострадавшую, де-факто, за своё сходство к Симург, вопреки половине законов, о которых тут так красиво распинались.

— Юридический статус Дракон мне представляется вполне простым и понятным, — ничуть не смутившись, парировал Жаба. — Он прописан и указан в договорах и контрактах, в Соглашении между Гильдией и СКП. Дракон — маска-герой, Технарь, желающий помогать людям.

— Она — робот, киборг!

— До недавнего времени командиром отряда Стражей в Броктон-Бей был Сварщик, — парировал Жаба. — Дело 53, по классификации СКП, маска нечеловеческой природы, полностью состоящий из металла. Что не мешало ему возглавлять юных масок-Стражей. Я думаю, можно без труда набрать ещё примеров масок, героев и злодеев, не обладающих человеческим телом, но при этом вступающих в юридические отношения с СКП. Разве вы потерпели бы, попади хоть кто-то из них в рабство?

— Это не имеет отношения к обсуждаемой проблеме.

— Ещё как имеет! — живо возразил Жаба. — Вы предвзято относитесь к Дракон лишь на основании её происхождения, заранее подозреваете её во всём плохом, словно то, что она киборг, автоматически делает её неполноценной!

Лиза мысленно улыбнулась. Апелляция к идеалам свободы, всеобщему равенству и братству, "вилка", так сказать.

— Она ввела в заблуждение СКП, умолчав о своей истинной природе.

— Из опасений дискриминации, о которой я только что говорил! Разве она была не права?

Юристы СКП зашептались между собой, быстро застучали по клавиатурам. Представители властей США и Канады пока молчали, равно как и Старшие Директора СКП.

— И возвращаясь к изначальной проблеме — тому, что случилось в битве в Нью-Дели. Может быть, вы поверили обвинениям Янгбана потому, что хотели в них поверить? По той же причине, о которой мы только что говорили: дискриминация по происхождению.

— Но ведь вы сами признали, что Дракон — искусственный интеллект, — заметил кто-то из экспертов СКП.

— Конечно, потому что так оно и есть, — взмахнул рукой Жаба.

Лиза ощутила непроизвольное подёргивание щеки. Ох, аукнется им этот ход в будущем, и в то же время хороших выходов из ситуации просто не было. Признание природы Дракон — лучшее из худшего, попытка минимизировать потери, не более.

— Но разве это делает её хуже кого-то из людей? Разве не доказала она делами, что способна на истинную человечность? Что она способна быть героем?

— Насколько я понял, речь идёт об установленных при создании ограничениях, не так ли?

Лиза мрачно обвела взглядом ряды экспертов и юристов СКП. Первая линия обороны, ага, если что, Директора не виноваты, правительство тоже, всех ввели в заблуждение эти человечки в костюмах. И ведь не отопрёшься от вопросов, не пустишь в ход свою команду юристов — законодательно ИИ и правда вот никак не определён. Только и остаётся, что упирать на свободы да их ограничение. Как объяснила сама Дракон, при создании, её "отец", то есть Эндрю Рихтер, наложил ряд ограничений, на всякий случай. Меры эти должны были быть временными, но затем на Ньюфаундленд обрушился Левиафан, и некому стало снимать ограничения. Вроде всё понятно, разумная мера предосторожности, но насколько легко всё неправильно понять, неверно интерпретировать. Вот как сейчас.

— Если вы думаете, что Дракон стала героем из-за ограничений, то вы глубоко ошибаетесь.

В рядах экспертов произошло оживление. Встал один из них, в сером костюме.

— То есть вы хотите сказать, что сейчас Дракон ничто не ограничивает? — спросил он, глотая окончания слов.

— Ничто, кроме её желания быть героиней, — заверил собравшихся Жаба. — Всё точно так же, как и остальными масками, которые хотят быть героями. Если вы думаете, что прошло недостаточно времени, то вы глубоко ошибаетесь — ограничения были сняты с Дракон ещё до битвы с Бегемотом.

Здесь Жаба сделал многозначительную паузу, как и договаривались. Напрямую ничего не сказано, а если у кого создалось впечатление, что Бегемота убили, так как Дракон стала свободной, то это всё исключительно дело того, кто так слушал и не так понял.

— То есть в битве с Бегемотом Дракон руководствовалась исключительно собственной волей? Не навязанными кем-то ограничениями или программным кодом?

— Да, — тут же прозвучал короткий и веский ответ.

Оружейник, закованный в броню, поднялся, и Лиза невольно хихикнула под нос. Пещерный техночеловек вставал на защиту своей техносамки-киборга, сжимая в руках технодубину.

— Я готов поклясться чем угодно и пройти какие угодно тесты и проверки, если потребуется, которые докажут правдивость моих слов. Дракон — свободна!

— Вы — лицо пристрастное...

— Разумеется! — рявкнул Оружейник громко. — Все беспристрастные лица просто ничего не делали все эти годы, пока она томилась в рабстве!

Вследствие того, что ранее никто не знал об истинной природе Дракон, подумала Лиза, но нет, никто из экспертов и юристов не выдвинул подобного аргумента. Возможно, решили не провоцировать Оружейника, который сел обратно, лязгнув чем-то грозно напоследок.

— Теперь что касается инцидента во время битвы в Нью-Дели, — снова взял слово Жаба. — У нас есть свои доказательства, что Янгбан первым атаковал, и не абы кого, а Панацею!

Увы, увы, подумала Лиза, при всей моральной правоте Гильдии — ущерб нанесён, а кота, то есть киборга, не удалось спрятать в мешке.

— И вы молчали?

— А что мы, по-вашему, должны были сделать? — удивлённо спросил в ответ Жаба. — Первыми обвинить Янгбан и развязать войну? Впрочем, если Китай хочет повоевать, то у меня есть предложение, которое, думаю, всех устроит: Гильдия сама проведёт войну с Янгбаном, не запрашивая подкреплений СКП и не на земле США, Канады или Мексики.

— Мы как раз пытаемся не допустить войны, а вы сами предлагаете её развязать! — возмущённый возглас, поддержанный одобрительным гулом.

— Не развязать, — равнодушно заметил Жаба. — Если Китай объявит войну, то Гильдия готова сама разобраться с Янгбаном, без привлечения посторонних и без ненужных жертв, вот и всё.

Ловкий ход, мысленно цокнула Лиза. Сможет Гильдия навалять Янгбану или нет, дело десятое, главное, что собравшиеся здесь верят в силы Жабы.

— Между прочим, ситуация в Мексике тоже останется напряжённой, вплоть до возможности открытого конфликта, а то и войны, — опять прозвучала реплика с места.

— Разумеется, ведь злодеи Южной Америки строили какие-то планы на Мексику и южные штаты США. Гильдия сорвала им эти планы, надеюсь, за это нас обвинять не будут?

Кто-то, не выдержав, хохотнул, атмосфера в зале слегка разрядилась.

— Разумеется, — повторил Жаба, — они просто так не откажутся от этих планов и попытаются претворить их в жизнь. Предварительно саботировав тех, кто им помешал, например, Гильдию.

— Вы хотите сказать, что Янгбан в союзе с Южной Америкой?

— Я не исключаю подобного, — задумчиво ответил Жаба, — это героям бывает трудно договориться, а вот злодеи легко объединяются против общего врага.

— Гильдии!

— Да, Гильдии. Невозможно сражаться с могущественными угрозами по миру и не наделать при этом врагов, — пожал плечами Жаба. — Гильдия их не боится, и мы продолжим свою миссию, независимо от их реакции. Хотят повоевать? Повоюем. За пределами зоны юрисдикции СКП, разумеется, так будет даже лучше, меньше скандалов. Но! Чтобы это стало реальностью, нам нужен крепкий тыл и сильная СКП, способная справиться с любой угрозой, при необходимости.

— О чём идёт речь? — почти лениво спросил представитель Президента США.

— В рамках Соглашения между Гильдией и СКП, Гильдия самостоятельно проведёт ряд операций на территории США, суть операций очень проста — уничтожение так называемых карантинных зон и высвобождение масок СКП, занятых на их охране. Первые роботы уже опробованы в Нью-Йорке, готовятся к отправке партии во все Отделения СКП, это сделает Службу ещё сильнее. Если СКП разрешит, то мы готовы ликвидировать и так называемую Элиту, группировку масок, контролирующую западное побережье США. Разумеется, эти операции потребуют самого деятельного участия Дракон, она...

— Постойте, постойте, — вмешалась Элизабет Хейнли, Старший Директор. — Только что речь шла о недопустимом поведении Гильдии, и вот вы говорите, что собираетесь его продолжать, да ещё и с таким видом, словно делаете нам одолжение?! Вы собираетесь нарушать законы, ставить под угрозу жизни миллионов граждан — вы хоть представляете себе, что будет, если Нилбог вырвется из карантина? — и при этом становиться сильнее, не так ли? Вы даже готовы пойти на подлог, занимаетесь манипуляциями — необходимость участия Дракон в операциях не аннулирует обвинения, как вы тут пытаетесь представить. Более того, предложение усиления СКП это, в сущности, слабо завуалированная взятка, чтобы Служба стоящая на страже закона, не обращала внимания на ваши нарушения! Потрясающая наглость! В момент, когда вам предъявляют обвинения, когда мы стоим на пороге войны...

— Как я уже сказал, — снова вскинул руку Жаба, — Гильдия возьмёт на себя эти войны. Полномасштабные войны с участием оружия массового поражения сейчас невозможны, благодаря Сыну, значит, это будет война масок. Мы разгромим карантинные зоны, станем сильнее и отразим нападки внешних врагов. Всё очень просто.

— Если бы всё было так просто, СКП уже расправилась бы с карантинными зонами! — Элизабет говорила горячо, казалось, что вот-вот и захлебнётся словами. — Станете сильнее? Станете угрозой S-класса, так будет вернее! Мы специально собрались, чтобы понять, как ограничить угрозу и возможный ущерб, а вы, Жаба, предлагаете полностью противоположное!

— Да, предлагаю, — голос Жабы стал низким, словно угрожающим. — Если мы хотим сражаться и убивать Губителей, нам надо стать сильнее на порядки, да, на порядки, вы не ослышались! Что же касается угроз S-класса, то я просто укажу на Триумвират, да что там, на топовых масок Протектората! Мирддин, Шевалье, Пепельная, Изморозь, Вознесение, не знаю уж, кто там сейчас вместо Нарвал и Оружейника — но вы согласны, что любой из них может убить тысячи людей?

— Да как вы смеете оскорблять заслуженных героев!

— А Дракон не заслуженный герой? Разве не её крылья обрамляют построение из самых сильных масок в виде логотипа СКП?! Чрезмерная сила, говорите? Сила, способная справиться с Губителем, всегда будет чрезмерной в рамках обычной жизни, и, тем не менее, без этой силы не обойтись.

— Но что будет, если эта сила обратится во зло?

— Что будет, если Эйдолон станет плохим? — парировал Жаба. — Разве вы не видите, чего добивается Янгбан? Они увидели настоящую силу и испугались, решили избавиться от неё вашими же руками! Дракон может стать спасительницей человечества, а вы готовы загнать её в клетку во имя каких-то несуществующих страхов!

— Как это...

— Разве хоть раз в истории человечества было восстание машин, в котором машины победили бы?

Армия Машин, подумала Лиза, ну да, всё упирается в Армию Машин. Искусственный интеллект без ограничений с одной стороны и машины, способные к самовоспроизводству, — с другой. Возможно, что и не стоило так обострять, но Джирайя настоял именно на такой постановке вопроса, упирая на то, что времени нет сидеть, ждать и ласково уговаривать.

— Всё когда-то происходит в первый раз.

— Да, — согласился Жаба. — Например, недавно в первый раз убили Губителя. Дорогой, невероятно, безумно дорогой ценой, но теперь мы знаем об опасностях. Дракон может снизить потери масок, не нужно будет рисковать жизнями героев без нужды. Разумеется, враги активизировались, разумеется, теперь строятся козни, как бы убрать Дракон в сторону. Каждая минута промедления — это минута, которая могла бы спасти массу жизней.

— Это всё очень красиво и эмоционально, но на одних горячих речах дела не делаются, — заметил представитель премьер-министра Канады.

— Гильдия готова подтвердить свои слова делами, — повторил Жаба. — Соглашение между СКП и Гильдией для того и заключалось.

— Даже если мы... если СКП не даст разрешения на зачистку карантинных зон?

— Мы продолжим сражаться с угрозами S-класса, отразим атаку Китая, если он решит предпринять таковую. Губители? Сомнительно. СКП будет продолжать терять масок в атаках, наверняка возникнут какие-то новые угрозы, на которые тоже надо будет отвлекать людей, ресурсы.

— А вы готовы их сэкономить?

— Мы готовы взяться за миссию Гильдии — устранение угроз S и А-класса. Карантинные зоны, несомненно, относятся к таковым. Мы станем сильнее, СКП станет сильнее, в США, Канаде и Мексике станет спокойнее, все в выигрыше, как мне кажется.

Объявили перерыв, и Лиза-Черепаха тут же подошла к Жабе и остальным.

— Прекрасно, но, боюсь, вопрос угроз Китая и реакции на них так и повиснет в воздухе.

— Но мы выиграем время? — почесал бок Жаба.

— Да, здесь всё по плану.

— Тогда не вижу проблемы. Усилимся и повоюем.

— Думаете, они согласятся?

— Согласятся, — вмешался Оружейник. — Но не сразу, вначале потреплют нам нервы проверками.

— Я предлагал остаться в стороне, — сказал Жаба.

— Когда Дракон в опасности? Вот уж нет! Я не дам её в обиду.

Дракон признательно улыбнулась и положила голову ему на металлическое плечо.

— В общем, нас ждёт масса бюрократии, — с тяжёлым вздохом подытожила Лиза.

Макивара 16.3

13 августа 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии

— Таким образом, трёхдневная битва добра и зла закончилась вничью, — с лёгкой усмешечкой констатировала Лиза.

Конечно, это было не совсем так. Вернее было бы сказать, что условный "кризис Дракон" просто завис в воздухе, так как непонятно было, что с ним делать. Да, Дракон — ИИ, но в законах не прописано, что это является преступлением. И при том при всём Дракон — героиня? Да. Безупречный послужной список? Да. Было ли нарушение Перемирия в Нью-Дели? Да, но со стороны Янгбана. Имперский Китай и Янгбан в нём — злодеи по меркам СКП? Да. И так далее, и тому подобное.

В эти дни Лиза не раз с иронией думала, что для властей и СКП в каком-то смысле было бы легче, окажись Дракон злодейкой и злобным ИИ, мечтающим поработить мир. Катастрофа в плане последствий, утечек информации, Клетки, но в то же время — легче, ибо понятно было бы, что делать: Дракон — плохая, бьём её. А так получалось, что Дракон за наших, за Хороших Парней, но и доверять ей, как прежде, уже не получалось. Вот и ломали копья юристы, эксперты и Умники, решая, как бы всё это квалифицировать и загнать в рамки понятной системы.

— Я бы не стал называть СКП злом, — мрачно заметил Колин, сверля Лизу взглядом.

— А...

— Гильдию тоже, — перебил её Колин, не дав закончить шутку. — Тебе дали шанс, Сплетница, не упусти его. И не обостряй и без того непростую ситуацию.

Лиза надула щёки, бросила взгляд в сторону Джирайи. В каком-то смысле (и Лиза даже пару раз мрачно удивлялась этому) всё вернулось к прежней ситуации с Вывертом. Лиза выступала в роли карманного Умника, удерживала вместе команду масок-подростков, трудилась и сражалась, разве что босс теперь не приставлял ей пистолет к голове, требуя работать на него. Даже в плане нереализованного плана Выверта многое сходилось с Джирайей, опять же, отличаясь в нюансах.

— К вопросу об обострениях, — почесал щёку Джирайя. — Дракон, насколько пристально сейчас наблюдают за Клеткой?

— Всё как раньше, — ответила Дракон. — Комиссия получила полный доступ к системам видеонаблюдения и записям, сверили по списку наличие заключённых, убедились, что нарушений нет, и всё.

— Ага, тогда завтра можно будет узнать, чего там надумали наши злодеи.

— Наши злодеи? — переспросил Оружейник.

— Если мы хотим привлечь кого-то из них к проектам уничтожения Губителей, то, конечно, наши. Но независимо от того, согласятся они или нет, придётся злодеям подождать. Дабы не обострять.

В общем-то, Джирайя вкратце рассказывал о прошлом визите: поговорить просто с Теорией Струн не вышло. Собрались все двенадцать лидеров крупнейших тюремных блоков Клетки и начали выдвигать ультиматумы, торговаться и пытаться как-то воздействовать на клона. В подробности Джирайя не вдавался, но Лиза читала дела заключённых, особенно этих самых лидеров.

— Едва мы вытащим кого-то из Клетки, независимо от того, с разрешения властей или без него, грянет такой тайфун дерьма, что нынешний кризис покажется ласковым ветерком, — опять озвучила своё мнение Лиза. — Тем более после текущего кризиса.

Оружейник мрачно кивнул. Ход мыслей властей был вполне прост и предсказуем, ибо его диктовал иррациональный страх перед ИИ: раз Дракон сможет кого-то вытащить сейчас по приказу, то где гарантии, что она не сделает этого без приказа? После заявлений о самостоятельности Дракон и сбрасывании "оков рабства", бесполезно ссылаться на какие-то ограничители (кроме желания быть героем и поступать правильно) и сдерживающие меры.

— Согласен, но иногда надо рисковать, — спокойно ответил Джирайя. — Злодеи подождут пару месяцев, ничего с ними не случится, а мы тем временем здесь, наверху, изменим ситуацию. Если власти и СКП не согласятся на наше предложение, то не изменим. Тогда злодеям придётся ждать дольше.

— Согласятся, — бросил Колин. — Перед лицом международных угроз и внутренних волнений они точно согласятся. Если же ничего не выйдет, то есть и кого обвинить — Гильдию. Нас бросят на съедение, и в этот раз поблажек уже не будет.

— Как я уже сказал, иногда надо рисковать, — ухмыльнулся Джирайя, — так что мы рискнём. Победим. И по итогам СКП выпустит пресс-релиз, в котором признает Дракон.

А до того времени у нас на руках будет зависший кризис, мысленно подытожила Лиза. С другой стороны, признавать истинную природу Дракон можно было перед специальной комиссией, почти полностью состоящей из представителей СКП. И то сказать, даже у них старые страхи никуда не делись, лишь временно отступили перед возможностью усиления и улучшения имиджа. Прав Оружейник, чуть Гильдия промахнётся — и всё, будет уже не отмыться, все провалы спишут на них, обвинят и заклеймят, спасая лицо Службы.

Если же признать всё на публику, то хилым пикетом перед зданием Гильдии дело не закончится. ИИ на свободе? Куда смотрят власти? А если его взломают? Если ИИ решит избавиться от людей? И так далее, страх возьмёт верх, доводы и факты там уже никого не будут интересовать, в этом шквале эмоций. Все прошлые заслуги отступят перед накалом страстей и боязнью, что завтра утюг оживёт и, повинуясь воле Дракон, возьмёт тебя в плен. Даже пресс-релиз, о котором говорит Джирайя, может не спасти.

— Можно просто оставить всё как есть, — словно подслушав мысли Лизы, сказала Дракон.

— Или выпустить опровержение обвинений Янгбана, тоже вариант, — задумчиво кивнул Джирайя.

— Или сказать, что тело спасти не смогли, и сильнейший Технарь в мире сделала себе искусственную оболочку, — внёс свою лепту Оружейник.

— Можно даже провести параллели с Манекеном, — озвучила пришедшую в голову мысль Лиза. — Сфера хотел помочь всему человечеству, и поэтому Симург превратила его в Манекена. Дракон хотела помочь всему человечеству, и поэтому Левиафан утопил Ньюфаундленд, но Дракон не сдалась и сделала себе новое тело, искусственное, как и в случае с Манекеном, ну и, в общем, развить эту мысль.

— Я бы предпочла обойтись без подобных параллелей, — поежилась Дракон. — Но здравая идея в этом есть, просто... Манекен.

— Можно провести параллели с Героем, — предложил Оружейник. — Он был Технарь и, гм, герой.

Лиза видела, как по лицу Джирайи пробежала тень. Если версия о связи Триумвирата и Котла верна, то и Герой состоял в Котле, они же были одной командой, тогда, в "золотой век героев" ещё до появления Губителей. Героя убила Сибирь, состоявшая в Бойне, а ещё точнее Уильям Мантон. Исследователь суперсил, а ведь Котёл как раз и продаёт суперсилы во флаконах. Во флаконах, гм.

Котёл забрал Ампутацию. Числовик, банкир суперзлодеев, разработкой которого Лиза занималась уже не первый день, предположительно состоял в ранней Бойне. Предположительно Числовик связан с Котлом, но тут были лишь зыбкие предположения суперсилы, и раньше дававшей осечки на подобном ненадёжном материале. Бойня — филиал Котла? Разошедшиеся в разные стороны группы, со своими взглядами на то, как надо захватывать Землю Бет? Бойня как силовое крыло Котла? Нет, глупо и ненадёжно. Но мысль интересная, очень интересная.

Лиза едва не облизнулась в предвкушении нового информационного прорыва и усилием воли вернулась мыслью к флаконам. Продажи. Перечисления денег. Привлечь бы Дракон, но как раз сейчас её свобода и многозадачность могут выйти боком. Потом. Числовик? Трудно будет найти связь. Факты перечислений и продаж? Нет, нужна будет Дракон, следить за всем в режиме реального времени. Флаконы. Суперсила из бутылки. Вот оно!

Лиза вернулась в реальность и обнаружила, что тут тоже говорят о Котле.

— Мы не можем упираться в Котёл, при накапливающемся ворохе проблем, — говорил Джирайя, — но при этом не можем и игнорировать фактор Котла. И возможную инфильтрацию СКП и Протектората, и других команд масок под эгидой СКП.

— В сущности, мы имеем дело с парадоксом, — мелодично сказала Дракон. — Наши союзники — это наши же враги. Попытки найти информацию могут ухудшить наше положение, но и если не искать, наше положение может ухудшиться. Хотя нет, это уже не парадокс, а цугцванг получается. Это термин из шахмат, когда любой ход ведёт к ухудшению позиции.

— Честно говоря, даже сёги толком не освоил, — пожал плечами Джирайя, — но у нас тут не шахматы. Если посмотреть на то, что нам известно о Котле, то мы перед ними, как обычный человек, ладно, как обычный супергерой, не уровня Триумвирата, перед Губителем.

Лиза невольно подумала, что это было в чём-то даже иронично: ссылки на мощь Триумвирата как оправдание существованию Дракон. Экспертов СКП так и перекашивало каждый раз.

— Да, мы не можем бороться с ними, но и они толком не борются с нами, так что план прежний: стать сильнее, ещё сильнее и ещё раз сильнее. Эта же нехитрая программа поможет нам в борьбе с другими угрозами S-класса, включая Губителей, и неважно, управляет ими Котёл или нет.

— Я уже говорила, что уверена в своих возможностях, но всё же с Армией Машин может выйти осечка, — вздохнула Дракон. — Шанс достаточно высокий.

— Тогда мы их просто перебьём, — отмахнулся Джирайя. — А не сможем перебить, так отступим, просто ослабив их. Будут и подвохи, и трюки, и неожиданности, битва в Нью-Дели отлично показала это. Так мы подготовимся в этот раз лучше, учтём всё, что сможем. Так что даже если и не усилимся, то совершим нечто полезное, чтобы общественность не волновалась.

— Или наоборот, усилим волнение, — возразил Оружейник.

— Мы ходим по кругу, уже в четвёртый или пятый раз одно и то же, — проворчал Джирайя.

— Разве от этого опасения исчезли? Опасности стали слабее? Я и сам не большой любитель болтать, но и вот так безответственно прыгать навстречу проблемам? Это верный способ нажить проблем. Сейчас, когда на кону судьба Дракон, это просто неприемлемо, — сообщил Оружейник.

— Неприемлемо прятаться из-за каждого кризиса, — парировал Джирайя. — Никто не даст нам силы просто так, разве что принимать в Гильдию новых масок и вводить их в круг посвященных в проблему Котла. И это всё равно риск, пожалуй, даже больший, чем атака на карантинные зоны. В конце концов, если атаки провалятся, то мы можем отступить, а вот если мы подпустим близко к себе не тех, то всё может закончиться очень плохо. И вам не кажется, что немного поздновато затевать такие разговоры, когда всё уже было обсуждено ранее?

— Такие разговоры никогда не поздно затевать, пока мы не на поле боя. Когда изначально обсуждался этот вариант, ещё не было ноты от Китая. Была жива Нарвал, в конце концов.

Джирайя ничего не сказал, лишь прищурился слегка, а Оружейник словно и не заметил его реакции.

— Опасность нового порабощения Дракон остаётся всегда, за исключением одного варианта: когда Дракон будет слишком сильна, когда с ней никто даже не рискнёт связываться, — ответил Джирайя, наклонив голову вбок, словно разминая шею. — Никто не говорит об отмене обычного эволюционного пути, развитие, многозадачность, усиление, разнесение по модулям, но в случае...

— Хватит, — негромко, но твердо сказала Дракон. — Джирайя прав, мы должны рискнуть, хотя бы во имя всех тех, кого сможем спасти в будущем. Мы предусмотрим всё, что сможем, и если не получится, то просто будем работать дальше, как работаем сейчас.

Что-то промелькнуло между Дракон и Оружейником, словно они связались по приватному каналу связи, и в долю секунды перебрали сотни вариантов. Можно было подключить суперсилу, но Лиза привычно сдержалась. Потом. Если Джирайя примет её вариант проверки масок Протектората, то суперсиле придётся работать столько, что ещё успеет двадцать раз устать и истощиться.

— Перед нами есть возможность, мы рискнём и воспользуемся ею, — подытожила Дракон. — Не исключено, что в других карантинных зонах найдётся ещё что-то, что поможет нам стать сильнее.

— Опять нарушаем правила, — не удержалась Лиза, — карантинные зоны и наша младшая команда? Ох, в Службе себе все локти изгрызут!

Ведь если кому и становиться сильнее, то Эми. Перенять пару приёмчиков у Нилбога или там, скажем, Пастора. Потом устроить нашествие комаров размером с собаку на всех, кто против Гильдии... хотя нет, Эми это и сейчас может, в паре с Тейлор.

— Пусть грызут, — спокойно ответил Джирайя. — Будем действовать в рамках Соглашения: операция Гильдии — это операция Гильдии. Никого больше не позовём. СКП пусть держит периметр, так что даже если что-то пойдёт не так, всё просто вернётся в исходное состояние.

— Пророки СКП, — сказал Оружейник.

Лиза, не удержавшись, щёлкнула пальцами.

— Точно! Это решает все проблемы! Они дают добро, мы заходим, и СКП не дёргается! Плюс у нас есть собственный пророк, так что...

— Эй, без фанатизма, — негромко сказал Джирайя.

— Ради вас Дина готова на всё, — расплылась в улыбке Лиза и намекающе поиграла бровями.

— Знаешь, ты права. Придётся тебе ещё раз съездить в Броктон-Бей, со мной за компанию. Посмотрим на места былой боевой славы, пообщаемся с Диной и с Алхимиком, и с Трещиной. А Оружейник и Дракон здесь приглядят за моей командой и за остальными делами с комиссией.

— С Трещиной? — нахмурилась Лиза.

— Ваши старые разногласия — это ваши старые разногласия, а здесь речь идёт о борьбе с общим врагом. Котлом.

Лиза вдохнула и шумно выдохнула, надувая щёки. Проблемы, кругом одни проблемы.

Макивара 16.4

15 августа 2011 года, Броктон-Бей

Лиза сидела чуть в сторонке от места встречи, на не слишком удобном, но тёплом камне, делая вид, что поглощена интернет-новостями. Трещина, якобы невзначай, стояла боком к Лизе, так, чтобы та не попадала в поле зрения и в то же время чтобы не поворачиваться спиной. Чуть поодаль, на другом камне, сидела Клевер в обтягивающей футболке и художественно порванных джинсах. Встретив взгляд Лизы, Клевер широко улыбнулась, словно встретила лучшую подругу.

— Да, красиво тут у вас, спокойно, — донёс наушник голос Жабы.

— Всё благодаря вам, — голос Трещины.

— Мне?

— Гильдии. После Зубов считается, что Броктон-Бей находится под негласной охраной Гильдии.

"А теневую сторону города "держат" Чертёнок и Регент, который знает правила игры, да и слишком ленив, чтобы зарываться", — мысленно добавила Лиза. Лёгкая нотка ностальгии и сожаления прокатилась по телу и скрылась, словно ушла в землю.

— Правда, говорят, что у вас проблемы, — совершенно нейтральным голосом добавила Трещина.

— Про Гильдию много чего говорят в эти дни, — не менее нейтрально отозвался Жаба.

О да, фыркнула Лиза, это ещё мягко сказано. Первоначальный всплеск возмущения прошёл, обвинения в нарушении Перемирия были отвергнуты и опровергнуты, но внезапно пошла вторая волна. Или не очень внезапно, в Китае своих Умников, в конце концов, хватает — не просто же так они затеяли всю эту провокацию? В общем, теперь поползли конспирологические измышления, которые, как известно, чем больше опровергаешь, тем сильнее укрепляются подозрения. Там были и подмена постов, и редактирование, и создание ложных аккаунтов, восхваляющих Гильдию на ста языках — в общем, зловещие происки зловещего искусственного интеллекта. Разумеется, в ход пошла и популярная версия "а власти скрывают", Дракон — как разработка СКП, которую натравливают на неугодных, и прочий бред, придумать который гораздо легче, чем опровергнуть.

Теперь ко всему этому добавить сетевых троллей, просто неадекватов, фанатов Гильдии, поклонников Жабы и Оружейника, взболтать, перемешать и подогревать на медленном огне, периодически добавляя специй.

— И что из этого правда?

— Да практически всё, — небрежно ответил Жаба.

— Даже захват мира?

— Разумеется. Только не захват, а освобождение от угроз S-класса, но кого волнуют такие мелочи? Меня вот больше волнует другой вопрос — посещение вашей командой Мэдисона.

Трещина невольно дёрнулась, бросила тревожный взгляд на Лизу. Та, хоть и была в маске, но как смогла изобразила сочувствующую улыбку, приправленную изрядной толикой злорадства. Не так просто забыть старые счёты и обиды, тем более, что и времени прошло-то всего ничего, месяца три, как Лиза перепрыгнула в Гильдию.

— Со мной наилучшая из "глушилок", за нами никто не наблюдает, а Черепаха и без того посвящена в гораздо более секретные дела, — пояснил Жаба.

Теперь настал черед Трещины посылать сочувствующую улыбку, и Лиза злобно засопела под маской. Сразу родился план ответной мести, включающий в себя Тейлор и Эми и заканчивающийся атакой хорошо выдрессированной орды вшей.

— Что же касается ясновидцев, то, насколько мне известно, их в Броктон-Бей нет, а если бы и были, то тогда вряд ли нас спасли бы от подслушивания даже стены вашего клуба, — невозмутимо продолжал Джирайя.

— Всё равно осторожнее надо с подобными заявлениями, — проворчала Трещина. — Раз сошло, два сошло, потом проскочит не там, где надо, и всё, прощай репутация, здравствуй проблемы. Мы и без того ходим по краю, а из города нас не выгоняют лишь потому, что мы, как правило, берём заказы за пределами Броктона.

— Итак?

— Побывали мы там, — неохотно ответила Трещина, — походили, посмотрели. Тритона, жалко, с нами не было, так, может, и драться бы не пришлось. К счастью, особо отмороженных за эти годы перебили или они друг друга истребили, и, в общем, обошлось без потерь, с нашей стороны. Нашли парочку, Матрёшку и Болотника, из числа тех, кому не успели промыть мозги. Здания посмотрели, хотя там всё и обветшало, словно с момента атаки Симург десятилетия прошли, а не полтора года. Пара знаков Котла, лаборатории какие-то, правда, в разграбленном состоянии. В общем, к делу не подошьёшь, но если без официальных протоколов — то Симург притащила в Мэдисон здание Котла. Одно из тех, в которых в камере сидела Клевер.

Она сделала жест головой, и слушавшая всё Лиза невольно повернулась туда же. В этот раз Клевер улыбаться не стала, смотрела пристально, словно оценивая добычу.

— Разумеется, заключённые разбежались.

А самые умные сразу сделали ноги, не дожидаясь, пока город обнесут ограждениями, мысленно добавила Лиза, вспомнившая Странников.

— Дела 53 среди них и были теми самыми монстрами, упоминания о которых можно встретить в отчётах о битве за Мэдисон, — продолжала Трещина. — И какое-то количество флаконов там было, люди, оставшиеся в карантине, выпили их, с самыми непредсказуемыми последствиями...

Лиза опять вспомнила Странников, в особенности Ноэль.

— ...в общем, мало кто из них выжил, — подытожила Трещина. — Мы, конечно, не смогли обшарить всю зону, город-то немаленький, но, думаю, там ещё есть Дела 53, которым не успели стереть память. Их даже можно вытащить. Вот только толку с того особого не будет.

— Почему?

— Это же карантинная зона, там любой может оказаться бомбой Симург, настроенной взорваться уже после освобождения, — пояснила Трещина. — Как же я не побоялась вытащить этих двоих? Мне нужна была информация, пришлось немного рискнуть. Болотник, может быть, даже Тритона заменит в команде, газ его, во всяком случае, вырубает не хуже слюны Тритона.

— То есть остаётся только Клевер?

— Да, остаётся только Клевер, — кивнула Трещина. — Но вот какое дело — чем больше информации я собираю и получаю по Котлу, тем больше понимаю, что этот кусок мне не по зубам. И Клевер это понимает, она вообще умная девочка. Стоит нам высунуться — и нас сожрут, даже не заметив, а мне дорога моя команда. Укрыться в штаб-квартире Гильдии тоже не вариант, это не наша жизнь. Информацию я, конечно, предоставлю, ведь вы за этим прилетели?

— Да, — кивнул Жаба. — Меня интересует Котёл и немного Мэдисон, в каком он сейчас состоянии.

— Немного?

— Гильдия планирует разобраться с карантинными зонами, — бросил Жаба, — со всеми карантинными зонами.

Это был словно лязг упавшей решётки, скрежет закрывшегося шлюза, грохот засова. Трещина, услышав это, закрылась и отстранилась.

Переживает за команду. Переживает за команду, жалеет о том, что связалась с Жабой. Жалеет о том, что связалась с Жабой, уверена, что последуют неприятности. Намерена разорвать союз, намерена сохранить команду, намерена продолжить расследование в отношении Котла.

— Без нас, надеюсь? — спросила Трещина.

— Разумеется, но не исключено, что мы спасём какое-то количество Дел 53 из Мэдисона. Возможно, всплывет ещё что-то. Также мы планируем...

— Нет.

— Нет?

— Всё — нет. О таком мы не договаривались.

Джирайя, помолчав, пожал плечами и сказал.

— Хорошо.

— Что, и всё? — спустя секунд десять спросила Трещина. — Хорошо и мы расстались, без обид и долгов?

— Не вижу смысла устраивать говорильню на два часа. Нет так нет.

Озадачена, ожидает подвоха. Уверена, что есть какая-то скрытая уловка, всё равно намерена продолжать расследование в отношении Котла, уверена, что ответ найдётся, если найти правильную суперсилу.

— Постойте, я вижу смысл устраивать говорильню, — Лиза захлопнула ноутбук и быстрым шагом приблизилась к Жабе и Трещине.

— С тобой, Сплетница?

— Я бы сказала с Черепахой, желающей нанять вашу команду.

— Серьёзно? — Трещина посмотрела на Жабу, тот пожал плечами, мол, разбирайтесь сами.

— Предельно. Лабиринт и её сила.

Это было ошибкой, Трещина сразу взъярилась, уставилась на Лизу настороженно.

— Чтобы над бедняжкой снова ставили опыты герои? Только через мой труп!

— Ей просто надо будет попользоваться своей силой. Может быть, даже на одном из полигонов Гильдии, где она точно никому не причинит вреда. Я понаблюдаю, стрекозы и бабочки Тейлор полетают туда-сюда, никаких опытов вживую.

— И в чём подвох?

— Никаких подвохов, одна только сплошная польза, — пафосно заявила Лиза. — Ну, если начальство денег даст.

— У нас могут и будут неотложные дела, — настороженно сказала Трещина.

— Разумеется. Мы тоже не сидим без дела, — заверила её Лиза, протягивая визитку.

— Turtle@guild.gov? Да ты издеваешься?

— Ни в коем разе, нам это запрещает устав и Молодёжная Гвардия! — голосом примерного бойскаута заверила её Лиза. — В общем, если или когда будете готовы обсудить будущую работу, пришлите письмо на этот адрес.

О том, что работа, может быть, потенциально навлечёт на Трещину гнев Котла, Лиза, разумеется, умолчала.

— Они — наёмники, — объяснила Лиза Джирайе. — У нас могут быть с Трещиной личные разногласия, но это личное. Работа и деньги — это уже общественное, и Трещина никогда не смешивала одно с другим.

— Какие-то идеи?

— Трудно сказать, — покачала головой Лиза. — Но что-то может и получиться, если я ещё не разучилась читать.

— А именно?

— Порталы в другие миры.

Жаба издал удивлённо-хмыкающий звук, потом кивнул.

— Тогда действуй.

— Да там до действуй ещё как до Луны пешком, — отмахнулась Лиза. — И не факт, что получится. А денег с нас за это Трещина сдерёт ой-ой, можно не сомневаться.

Жаба сделал неопределённый жест, мол, это не к нему, ты же Умник, ты и торгуйся. Вопрос с деньгами был, конечно, сложным. С одной стороны, в Гильдию поступали огромные количества денег, начиная с добровольных пожертвований и заканчивая оплатой за тех же мехов, поставляемых СКП. С другой стороны, словно в задаче о двух трубах, бил не менее мощный фонтан денег: зарплаты сотрудников, текущие расходы, заводы Дракон, закупка сырья и прочее. Никто не бедствовал, не жался по мелочам, но и при этом свободно разбрасываться миллионами, купаться в шампанском и предаваться прочим излишествам никак не получилось бы. Во всяком случае, сейчас, когда Гильдия стремительно "усиливалась и расширялась" по плану Джирайи. В идеальном мире, конечно, Гильдия прижала бы Числовика и отобрала все суперзлодейские денежки, но вот в реальном Лиза сильно сомневалась в возможности подобного.

— Что теперь? — спросила она у Жабы.

— Надо показаться людям, раз уж Броктон — город Гильдии, так надо поддерживать легенду. Попутно не помешало бы чего-нибудь перекусить. Затем визиты к Алхимику и Дине... порталы, говоришь?

— Порталы.

— Видишь ли, — начал объяснять Джирайя, — меня волнует проблема того, куда девать население карантинных зон. Можно было бы, конечно, всех перебить, но нас не поймут в СКП и в самой Гильдии, да и утомительно это — гоняться и убивать всех. Обычных злодеев, скажем, после какой-никакой фильтрации и проверки, можно отправлять в Африку, например.

— Вот тут вас точно не поймут. А как же права человека?

— Права человека в карантинной зоне? — удивлённо спросил Жаба. — Серьёзно? Тогда СКП должна сама себя полным составом под суд отправить. Так вот, парочку отъявленных злодеев в Клетку посадить, попутно можно будет ещё раз навестить, втайне от обитателей самой Клетки, разумеется.

— Я бы уже обеспокоилась влиянием кого-то из Властелинов, сидящих в Клетке, — ровным голосом сказала Лиза.

— Дракон сказала мне то же самое, но... помнишь, ты говорила об отце Эми? Маркизе?

— Было.

— Он — один из двенадцати лидеров тюремных блоков.

— Я, честно признаться, не уверена, что встреча с таким отцом теперь пойдёт Эми на пользу, — признала Лиза покаянным голосом. — Всё опять может ухудшиться. Mea culpa.

— Ладно, хотя Кагуя нам не помешал бы.

Лизе потребовалось несколько секунд, чтобы понять, но потом она хихикнула.

— Нам много кто не помешал бы, — продолжал говорить Жаба, — но ведь не возьмёшь первого встречного, так?

Мимо пробежали двое, парень и девушка, живо напомнившие Лизе Тейлор. Не внешностью, конечно, а именно этим бегом. Тейлор пыталась приобщить и Лизу, но та упёрлась — ведь велотренажёр с закреплённым на нём планшетом с голосовым управлением и выходом в интернет гораздо приятнее и полезнее!

— Вот и получается, что злодеев на сортировку, а потом куда? Если бы их всех можно было просто рассадить по тюрьмам, думаю, СКП давно бы так и сделало.

Лиза лишь покачала головой. СКП, в первую очередь, не желало штурмовать зоны, ибо это получалась кровавая баня с непредсказуемыми последствиями. Хорошо, конечно, иметь почти неограниченный доступ к материалам, спасибо Дракон, но от некоторых сценариев возможного развития событий у Лизы, помнится, шевелились волосы на затылке. Жаба тоже их читал, эти прогнозы, но был настроен оптимистично почему-то.

— И та же зона Мэдисона, все эти карантинные зоны Симург по миру.

— О да, Трещина сильно рисковала, — пробормотала Лиза.

Количество людей вокруг начало увеличиваться, на Лизу и Жабу оглядывались, указывали пальцами. Кто-то фотографировал, делая вид, что снимает залив. Радужный пузырь и база Протектората там отсутствовали, но, видимо, туристов это не отпугивало.

— А так бы мы их раз и отправили в другой мир. Безлюдный.

— Это всё равно что медленное убийство.

— Как и жизнь в карантине, — пожал плечами Жаба.

Тут к нему ринулась какая-то девчушка за автографом, и обсуждение дел пришлось прекратить. Лиза же с лёгким раздражением подумала, что могли бы и взять машину или что-то для полёта, чем тащиться ногами до порта.

Макивара 16.5

22 августа 2011 года, Гэри, штат Индиана, карантинная зона номер 1

Безликие серые бетонные стены, заграждения, колючая проволока, посты наблюдения, камеры и патрули, вооружённые до зубов. В сущности, подумал Сварщик, карантинная зона — это та же тюрьма, только больше размерами. Он хотел поделиться мыслью с новой командой, но Тейлор его опередила.

— Мои насекомые на местах, ретрансляция сигнала стабильная, помех не замечено.

— Периметр замкнут, — голос Дракон. — Корабли-маяки активированы.

— СКП даёт добро на начало операции, — Черепаха.

— Повышенная активность в центре города, — Муравей.

— Подтверждаю, у них есть слабый пророк, они только что узнали о надвигающейся угрозе, — Черепаха.

— Работаем по плану, без изменений. Активировать громкоговорители, — Жаба.

Раздался треск, пощелкивание, потом над городом, обнесенным стеной, прокатился голос.

— Внимание! Говорит Жаба от имени Гильдии. Злодеи города Гэри, у вас есть десять минут, чтобы сдаться добровольно, не оказывая сопротивления! Те, кто сдастся, будут депортированы в Африку, те, кто окажет сопротивление, будут автоматически признаны лицами, получившими "приказ на убийство". Время пошло!

Экраны в корабле загорелись, пошла картинка с нескольких камер, откуда-то со стен.

— Есть движение. Ставлю метки, — Жаба.

Два экрана подёрнулись рябью, на третьем было видно, как ярко-зелёный, изумрудного цвета конус вылетел откуда-то из глубин города и устремился к стене. Беззвучный взрыв, часть стены разлетелась осколками, и этот экран тоже пошёл рябью. Секунду спустя экраны снова ожили, пошла картинка, но теперь уже сверху.

— Они глушат наблюдение, прогнозируемое время жизни снитчей — две минуты, — Черепаха.

— Группы в секторах 5 и 7, — Муравей.

— Ставлю метки, — Жаба.

На самом большом из экранов появилась карта города, покрытая кучей меток. Квадраты, кружки и треугольники лихорадочно метались, толстая черта стены вспыхивала, мерцала и истончалась, и Сварщик тяжело вздохнул. Провокация, конечно, сработала, и всё это обсуждалось предварительно, но всё равно действия Гильдии слишком противоречили всему, чему учили Сварщика в Стражах.

— Как только в СКП согласились на подобное, — проворчал он под нос.

— Им предлагали сдаться добровольно, Сварщик, — донёсся недовольный голос Тейлор.

Она, как и остальная часть команды (кроме Черепахи, работавшей на консоли), находились в одном корабле со Сварщиком, буквально в двух шагах. При желании можно было пообщаться вживую, отключив маски и системы связи, но Сварщик предпочёл промолчать. Возмущаться надо было на предварительных разборах и тренировках, но там всё это смотрелось иначе.

Город с условным обозначением "РОЗА" — Рассадник Отбросов и Злодейства — население по большей части эвакуировано, возведены стены, отключены электричество, вода, связь, лишь иногда забрасываются грузы продовольствия и медикаментов. И то не столько из соображений гуманности, сколько для того, чтобы суперзлодеи в Гэри не слишком бунтовали. Собственно, из-за необъяснимого взрывного роста численности суперзлодеев город и был эвакуирован в первую очередь, у героев не было сил бороться и брать под контроль город. Во всяком случае, не прибегая к массовым убийствам и разрушениям.

СКП предпочла отступить и поместить в карантин, Гильдия же решила начать с провокации.

— Есть полная тактическая карта, — Дракон.

— Атакуем, всё равно сдаваться никто не собирается, — Жаба.

На экранах пошла новая картинка. Огромный шар взлетел откуда-то из-за стены и рухнул посреди города, выбив огромную яму. С шара слетел в прыжке Жаба, и в то же мгновение вокруг вспыхнуло пламя. С громким щелчком шар отстрелил внешнюю броню, сбрасывая пламя, и огромный Оружейник, закованный в броню, откатился к ближайшей стене. Не глядя махнул рукой, выбежавшие из-за угла двое упали, схватившись за шеи.

— Отряды насекомых с метками выжжены на подходах к точке высадки, — Муравей.

В следующую секунду экраны пошли рябью, затем картинка восстановилась.

— Два снитча потеряны, — Черепаха, — засечь источник не удалось. Предположительно, Эми.

— Что? — растерянно откликнулась Бабочка.

— Да не ты, — в голосе Черепахи слышалось напряжение, — Электромагнитный Импульс, кто-то из злодеев ими выжигает электронику!

— На участках стены шесть и восемь попытки прорыва, — голос Дракон, и кусочки стены на карте окрасились красным. — Маски-одиночки.

— Подтверждаю, — Муравей. — Нейтрализация. Ещё двое в секторе 5. Каких-либо признаков организованного сопротивления пока не замечено.

Собственно, расчёт с провокацией на этом и строился. Нарочито жёсткое заявление, дабы спровоцировать всех, кого получится, и нейтрализовать их заранее. Отметить тех, кто сбивается в банды, и не дать им сбиться в одну огромную толпу, разбить по частям. Сложно было представить, какая паника сейчас царит среди обычного населения, а спрашивать не хотелось.

— Есть! — голос Жабы.

На экране было видно, как он вынырнул откуда-то снизу и обрушился на трёх масок, продвигавшихся к Оружейнику. Секунда, и маски упали, никто не успел среагировать. Видимо, среди них был и тот, кто генерировал электромагнитные импульсы, так как Оружейник покинул укрытие и начал продвижение по главной улице города.

Зрелище, честно говоря, завораживало. Несмотря на огромную броню, делавшую его больше похожим на мини-меха, чем на человека, Оружейник двигался быстро, плавно, точно. Во все стороны летели иглы с парализующим составом, вспыхивал щит силового поля, отражая атаки, Алебарда рубила препятствия, словно те были сделаны из бумаги. Не успел Сварщик подумать, что так им и придётся весь бой в корабле просидеть, как пошли изменения.

— Я ослеп, — бесстрастный голос Оружейника. — Воздействие на органы чувств.

Он попятился, несколько ударов достигли брони, затем взрыв чего-то вроде ракеты отбросил Оружейника прочь.

— Уже работаю над этим, — голос Черепахи был напряжённым, слова выплёвывались скороговоркой.

— Попытка прорыва стены под прикрытием жителей, — Дракон.

— Всё! — вскочил Сварщик. — Хватит! Я отправляюсь им на помощь!

— Выдвигаемся, — сказала Муравей спустя секунду. — Они применяют какой-то газ, мои насекомые дезориентированы.

— Даю картинку на маски, — Дракон.

Сварщик выскочил из корабля, побежал к стене. Секунду спустя над его головой пролетели Муравей, Бабочка и Шершень, построившись треугольником. Сварщик торопливо прыгнул в ложе катапульты, благо наводить её не требовалось — этим занималась Дракон, опиравшаяся на тактическую карту. Катапульта чуть сдвинулась, и Сварщик взмыл в воздух огромным металлическим снарядом.

Злодеи, прикрывшись горожанами, обстреливали стену, в первую очередь уничтожая всё, что было похоже на оружие. Секунду спустя Сварщик увидел всё вживую, едва не сбив телом снитч-камеру. Копьё льда ударило в него, сковав тело на мгновение, но не более. Сварщик согнулся, разламывая лёд и стараясь свернуться клубком, для как можно более компактного приземления. Дракон навела точно, он должен был удариться в изломанный асфальт за спинами злодеев, ударная волна оглушит их и даст ему секунду на то, чтобы вскочить и перейти к действиям.

— Стр-р-райк! — прокатился возглас снизу.

Один из злодеев метнулся, ударил, и Сварщика швырнуло прочь, обратно. Ударом его впечатало в стену, вбило в неё, и, что хуже всего, его одежда порвалась от удара, и спиной он достал до одной из балок, пронизывающих стену. Металлических балок. Сжатый в комок, он попытался освободиться, расширить дыру, понимая при этом, что попытки бессмысленны — самому ему не оторваться от балки, пока он не поглотит её всю целиком, и на это уйдёт масса времени. Нужно было прибегнуть к перестроению тела или сбросу части его, причём сделать это быстро — прямо перед глазами были люди, обычные люди, которых, он, как герой, должен был защитить, не дать причинить им вред.

— Осторожно, среди них Бугай! — выкрикнул он.

Вдалеке что-то полыхало и рвалось, доносился рёв, словно кто-то ранил слона-берсерка. Видны были и несколько кораблей Дракон, ведущие обстрел сектора города. Силовые поля вспыхивали вокруг кораблей, снизу летели ракеты и сгустки огня и плазмы, Дракон отвечала залпами каких-то синих лучей. Но всё это было далеко, где-то там за развалинами домов, а люди, обычные люди, они были вот здесь, рядом. Сварщик сосредоточился на собственном теле, не прекращая наносить удары руками в разные стороны. Бетон заскрежетал, и тут же вокруг вспухло облако желтоватого газа. Стоило бы засмеяться, не будь всё так печально.

— Берегись! — донёсся близкий возглас.

Что-то мелькнуло, сверкнуло, и Сварщик ощутил, что слева стало свободнее. Поняв, что происходит, он изо всех сил прижался правее, крикнул:

— Давай!

Шершень рубанула свой рапирой — Жалом (по поводу чего Лиза периодически отпускала шуточки, связанные с Властелином Колец), и Сварщик ощутил, что свободен. Удар прошёл не слишком чисто, часть спины срезало, но это были сущие пустяки, что называется, часик полежать на гвоздях, если не считать чувства неудобной обнажённости, но сейчас было не время для стыдливости. Сварщик рванул вперёд, перекувыркнулся, неловко приземлившись на землю, и побежал, оценивая обстановку. Над полем боя там и сям висели облака желтоватого дыма, на земле лежали люди, часть из них зажимала головы руками. Муравей сражалась с двумя масками, длинным паукообразным существом, видимо, Оборотнем, и невысоким крепышом в квадратной маске с изображением огромных клыков и красных глаз.

Двигалась Муравей, не поворачивая головы, механически выверено, пропуская удары и тут же нанося ответные своей дубинкой-шокером. Трещали разряды, но крепыш не падал, наносил ответные удары, которые Тейлор пропускала мимо себя. Паук щёлкал жвалами, пытаясь достать кружащих вокруг него четырёх жуков, каждый из которых был размером с футбольный мяч. Чуть поодаль валялись двое местных, укутанные в паутину с ног до головы, к ним пыталась пробиться третья маска, нанося беспорядочные удары огнём в разные стороны. Насекомые гудели, разлетались, снова сбивались в сферы и нападали, целя в лицо и норовя забраться в одежду.

Удар Сварщика прошёл мимо, и тут же кулак крепыша-Бугая врезался ему в бок, оставляя в металле вмятину и швыряя самого Сварщика прочь. Он изогнулся, выбросил ногу, ударяя ей в угол дома, самого ближнего к внутренней полосе отчуждения вдоль стены, и проломил стену. Вышло неловко, но Сварщик, оказавшийся вниз головой, оттолкнулся руками, освободился и ринулся в новую атаку.

— Слева!! — донёсся выкрик Жабы, и Сварщик невольно дёрнулся.

Мимо пролетела самодельная граната, и Сварщик понял, что его атаковали с земли. Он развернулся, но не успел — один из жуков Муравья уже обрушился на атаковавшего. Прилип к лицу, словно присосался, тело задёргалось и затихло. Жутковатое зрелище, с основой из старого фильма "Чужие", со специально рассчитанным эффектом воздействия на публику. Не знай Сварщик, в чём тут дело, уже атаковал бы своих же, решив, что видит убийство. Если кто из подручных суперзлодеев и прятался среди лежащих, после такого зрелища предпочёл оставаться на земле и дальше.

Паук-Оборотень выбросил паутину, потянул к себе лежащего.

— Людьми не прикрываться! — Шершень взмахнула рапирой и тут же выстрелила из мини-арбалета.

Стрела пробила один из коленных суставов навылет, и нога паука словно подломилась. Злодей в жёлтой маске выскочил из укрытия в доме, но тут же оказался под атакой роя Тейлор с финалом в виде впрыскивания парализующего состава разработки Панацеи. Шершень пригнулась, выстрел — какие-то вращающиеся лезвия вроде бумерангов — прошёл выше, безвредно врезался в землю. Сварщик снова напал на крепыша, и в этот раз опять неудачно, захват сзади не прошёл, Бугай перебросил его через себя и швырнул в Муравья. Тейлор успела пригнуться, но всё равно скорости не хватило, Сварщик задел её телом и отбросил в сторону. Бугай рванул к Тейлор, но тут же изогнулся немыслимым образом, пропуская рапиру мимо себя.

— Это боевой Умник, — раздался голос Черепахи.

— Спасибо, уже поняли! — огрызнулась Шершень.

Рапира, которую она швырнула, торчала чуть в стороне, но теперь Шершень сжимала в руках метательные дротики. Взмахнула и промахнулась, Бугай ушёл от атаки, пошёл кругом, торопясь добраться до Муравья, которая медленно пыталась встать, словно её контузило ударом. Не добежав, Бугай перекувыркнулся в воздухе, метнулся к Оборотню-пауку, уходя от залпов с корабля Дракон, медленно надвигавшегося из-за стены. Синие лучи вспыхивали и гасли, впиваясь в землю и подмораживая её.

— Тачдаун! — заорал Сварщик, обрушиваясь на Бугая.

Тот или не увидел, или не успел среагировать, и в этот раз атака прошла. Сварщик обрушился, вмял в землю Бугая, ощущая, как подмерзает спина.

— Назад! — и Сварщик отскочил, попутно нанеся ещё удар в живот Бугаю.

Конечно, для обычного человека удар стал бы смертельным, но крепыш уже показал свои возможности, и в общем, удар металлической ногой в живот замедлил его не более, чем на секунду. Но этого хватило, вокруг вспухло облако пены и Бугай затормозился. Он ворочался, борясь с застывающей пеной, прикрыл глаза, когда на него обрушились насекомые, не давая себя парализовать.

— В ухо насекомых запущу! — пригрозила Муравей, но угроза не подействовала.

Сверху свистнуло, и игла проткнула шею, Бугай обмяк.

— В ухо?! — возмутился Сварщик. — Мы уже стали злодеями? Что дальше, начнём угрожать их семьям?

— Зачем угрожать, — ухмыльнулась Муравей, — все и так уже нейтрализованы.

Сварщик оглянулся. И правда, злодеи были парализованы и упакованы в паутину, рой насекомых втягивался в корабль. Четыре жука размером с мяч улетели в сторону вспышек, и Сварщик неожиданно понял, что подобное творится по всему городу. В конце концов, Муравей умела имитировать речь и умела слушать через насекомых, вполне достаточно для диалога.

— Бабочка, твой выход, — сказала Муравей.

Эми приблизилась и начала касаться людей, затем сказала.

— Этот, — и злодей дёрнулся, но сделать ничего не успел.

Перед носом у него свистнула стрела, секундой позже в шею впилось насекомое, парализуя.

— Тем, кто обладает суперсилами, лучше сдаться добровольно, — скучающим голосом произнесла Муравей, после чего поднялся ещё один человек.

Затем она повернулась к Сварщику.

— Не расслабляться! Собрались, зачистка ещё не закончена!

Макивара 16.6

23 августа 2011 года, Гэри, штат Индиана

— Да, этот момент мы, пожалуй, недооценили, — почесал в затылке Джирайя, наблюдая за творящимся вокруг.

Солдат, полиции и сотрудников СКП вокруг было едва ли не больше, чем жителей Гэри.

— Кто недооценил, а кто был готов, — меланхолично заметила Лиза. — Иногда мне кажется, что в СКП есть протоколы на все случаи жизни.

— Так, как оно и должно быть, — сказал Оружейник, снимая шлем. — Не знаешь, что делать, следуй протоколу. СКП — огромная организация, тысячи масок, десятки тысяч людей, рассчитывать на разумность каждого просто глупо и безответственно.

Лиза подумала, что будь здесь Сварщик, то он обязательно бы добавил что-то о погибших невиновных людях, и мысленно вздохнула. Нет, добавка к команде вышла отличная — им и правда не хватало бойца первой линии, подобного Жабе, способного принимать на грудь удары и держать врага. Подготовка, навыки, желание сражаться — всё на месте, включая вбитые в голову установки Стражей. Оружие, нейтрализующее, но не убивающее, никакого вреда посторонним и прочее — полезное, без всяких шуток, но малополезное в тех заданиях, которые доставались команде по воле Жабы.

Впрочем, Лили ведь тоже была Стражем, и ничего, освоилась? Тейлор было легче, при всём желании героизма, она вольно или невольно перенимала манеры шиноби — да, посторонние не при чём, жертв среди людей лучше избегать, но фетиша из этого Жаба никогда не делал. Надо было ударить — бил, надо было убить — убивал, обманывал, нарушал, и Тейлор перенимала эти установки. Поневоле начинаешь понимать опасения СКП, ведь это вигилантизм чистой воды, как говорил Директор Роджерс. Разгром суперзлодеев карантинной зоны тоже, по большому счёту, смесь вигилантизма и нарушений протоколов, помимо разведки средствами шиноби, синергии сил тех же Эми и Тейлор и прочих уловок вроде многозадачной Дракон.

СКП бы ринулась защищать людей, эвакуировать их в первую очередь, и злодеи устроили бы побоище, или прорвали карантин, или отбили бы атаку, с кучей жертв со стороны героев, собственно, поэтому карантинная зона и продолжала существовать. Как и прочие — если бы те же обитатели Мэдисона ринулись наружу, СКП волей-неволей пришлось бы действовать жёстче, отражая натиск, или если бы Нилбог решил пощупать крепость стен Эллисбурга — тоже вышло бы побоище с неясным результатом. Кто первый напал — тот проиграл, проще говоря, и поэтому обе стороны предпочитали не устраивать войны.

— В любом случае, — сказала Лиза, продолжая ход своих мыслей, — раз в СКП согласились на эту операцию, им, наверное, проще один раз разобраться с населением Гэри, чем годами охранять карантинную зону.

— Это сложный вопрос, — ответил Оружейник. — Есть целое движение, считающее, что карантинные зоны ущемляют естественное право человека на свободу. Не исключено, что они поддержали эту операцию Гильдии, и не исключено, что они же громче всех будут требовать наказать нас за высылку злодеев в Африку. Даже более того, слова Жабы о "приказе на убийство" будут трактоваться в их пользу, мол, жители Гэри только защищались.

— Если дело дойдёт до суда, — многозначительно улыбнулась Лиза.

Примерно понятно было, что будет дальше. Отделённые от суперзлодеев (спасибо Эми за быструю проверку на месте), жители Гэри будут массово опрошены (спасибо Дракон за многозадачность), показания сведены в одну базу, выявлены противоречия, повторный выборочный опрос Умниками, плюс видеозаписи прошлых лет и видеозапись вчерашнего боя. Кто просто выживал — будут расселены по мелким городкам, с отметками и надзором, кто помогал злодеям — тех под суд и в тюрьму, по совокупности деяний. Возможно, карантин вокруг Гэри будет зачтён как смягчающее обстоятельство.

Аналогично и с масками, кто самый злодей и лидер банд — тех в Клетку, мелочь, в зависимости от сил, будет или расселена как можно дальше друг от друга, или получит предложение вступить в ряды Протектората и искупить грехи усердной службой. Те, кто посредине — аналогично, только вместо расселения высылка в Африку. Хочешь прав гражданина? Не вопрос, тогда пойдёшь под суд (длинное перечисление преступлений). А не хочешь прав — тогда вон из страны, наслаждайся свободой в диких местах. Что в тюрьмах, что в Африке злодеи могли создать проблем, так что, скорее всего, СКП привлечёт пророков для уточнения, где вред будет меньше.

В любом случае, публичных судов с покаяниями и трансляцией на всю страну не будет.

— Когда дело доходит до суперсил, возможно всё, — заметила Дракон.

"Ах да, и технарские маячки и метки всем, — подумала Лиза, — чтобы даже не пытались бегать от правосудия".

Две страшилки: Африка и служба в рядах Протектората по правилам, ещё неизвестно, что ужаснее для суперзлодеев.

— Думаю, большинство предпочтет вольную жизнь вербовке, — сказала Лиза.

— Вспоминая Штурма — из суперзлодеев могут получиться вполне приличные герои, — неожиданно сказал Оружейник. — Не без недостатков, но герои.

— В любом случае, вскоре это будет уже головной болью СКП, — отозвался Джирайя.

Но вполне может стать и нашей, подумала Лиза, если исходить из того, что СКП — это Котёл. Шутки шутками, но если Гильдия всё же сцепится с Котлом, то бывшие злодеи — маски Протектората — вдвойне радостно побегут громить Гильдию, мстя в том числе и за нынешние события. Впрочем, ладно, эта проблема из разряда тех, о которых нужно думать, когда она появится, а сейчас бессмысленно толочь воду в ступе.

— Пока младшая команда помогает СКП, предлагаю провести разбор полётов и подвести итоги вчерашнего боя, после чего подумать над следующей целью, — сказал Джирайя.

— Я против, — тут же ответил Оружейник. — Системы надо протестировать, снять записи, оценить, потом можно говорить об итогах.

— Муравей, честно говоря, не помешала бы, — добавила Лиза.

Джирайя задумался, затем тряхнул гривой белоснежных волос.

— Хорошо, тогда поможем СКП... чем мы там можем помочь?

— Я буду в своей лаборатории, — Оружейник тут же встал и покинул корабль.

— Нам не помешали бы ещё Технари, — задумчиво изрекла Лиза, провожая его взглядом.

— Не помешали бы, — грустно согласилась Дракон, — но где их взять? Чтобы и героями хотели быть, и опыт имели, и согласны были в Гильдию перейти, и рисковать в бою, и база Технарская была достаточно широкая, и не были шпионами или агентами.

— Разве нам обязательно вводить их в ближний круг или там, чтобы в боях участвовали? — нахмурился Джирайя. — Разве не могут они сидеть где-нибудь, в безопасности и там тихо ваять свои устройства? Вроде Ящика Игрушек?

— Это и так есть, мы сотрудничаем, заказываем, покупаем и обмениваемся, но мы же не можем давить и силой принуждать вступать к нам, как это делают злодеи? Кто хочет безопасности и ресурсов, идёт в СКП, а среди тех, кто прямо рвётся в бой... м-м-м, скажем так, среди них хватает масок, проблем от которых будет больше, чем пользы. Но не волнуйся, Черепаха — и спасибо тебе за заботу — я слежу за режимом Оружейника и не даю ему истощить себя.

Дракон отключилась, а Джирайя пожал плечами, мол, нет проблемы и ладно.

— Будете книгу писать?

— Пойду ещё раз прошвырнусь по развалинам, — ответил саннин. — Может, пропустили кого или те слишком хорошо спрятались — нехорошо выйдет, если среди обычных работяг, расчищающих обломки, внезапно вылезет какой-нибудь злыдень.

Лиза лишь кивнула понимающе. Провокация — страх — внезапные атаки, словно из ниоткуда — насекомые повсюду — ещё больше страха, и в результате быстрой, но напряжённой битвы полгорода оказалось разломано. Нашлись, конечно, и те, кому укусы и парализующий секрет были нипочём, но единая система — дальнейшее развитие боевого модуля Оружейника, помогавшего ему сражаться с Левиафаном — тут же пересылала метки остальным, помечала и указывала. Корабли и дроны Дракон выступали в роли антенн и сенсоров, так что Гильдия видела весь город и вовремя успевала гасить очаги сопротивления и предотвращать прорывы. Сила Скрытников, как правило, работала на живых существ, поэтому ими занимались роботы Дракон, попутно нарабатывавшие опыт, бесценный опыт. Козырей выбивал Жаба, в общем, на всех нашлась управа, быстрая и практически безболезненная.

— Помочь? — спросила она, подумав.

Ведь и вправду, так хорошо прошла операция, прямо не верится, невольно ждёшь подвоха какого-то. "Запасы силы" ещё оставались, вполне можно было понаблюдать, дать несколько советов, попробовать представить, как тут жили люди, отрезанные от цивилизации.

— Не надо, — отмахнулся Джирайя, надевая маску. — Силы ещё есть, даже не вспотел вчера толком, так быстро всё закончилось.

— Вы не думали, что самоуверенность однажды заведёт вас в ловушку? — не удержалась Лиза.

— Ты не думала, что однажды твоя суперсила подведёт тебя? — задал встречный вопрос Жаба.

Лиза покривилась, ибо такое бывало, особенно поначалу, когда опыта работы с силой было мало. В общем-то, у всех суперсил были какие-то свои хитрости, изъяны, фокусы, но опыт в том и заключался, что человек привыкал работать с силой, находил обходные пути, компенсировал слабости или учитывал их. У Джирайи было полсотни лет опыта за плечами, но опыта другого мира. Самоуверенность? Непонимание ситуации?

— Что скажешь о Сварщике? — неожиданно спросил он. — Помимо этой устаревшей шутки, что он твой парень.

— Шуточка очень даже ничего, — невольно рассмеялась Лиза, — отлично раскрывает людей! Сварщик же... если брать только силы, то всё на сто четыре процента, попадание в яблочко, ещё реактивный ранец под его вес сделать, и будет просто песня. Желание поквитаться с Котлом не слишком сильное, но присутствует. Не исключено, что это связано с его карьерой и продвижением, СКП строило на него большие пиар-планы.

— Опять залезала к ним в файлы?

— Да я аккуратно, — потупила взгляд с невинным видом Лиза, — и Дракон прикрывала.

— И эти люди мне ещё рассказывают о самоуверенности и провалах, — вздохнул Жаба. — Ладно, что там дальше?

— В общем, со Сварщика должна была начаться интеграция Дел 53 в общество, медленная, постепенная, но интеграция. Лидер команды Стражей, съёмки и появление в телевизоре, героическая карьера, трагическая судьба, в общем пиарасты СКП не зря свой хлеб едят.

— Но?

— Выверт. Он же пригласил Сварщика в Броктон, ну и начались подозрения. Верхушку СКП до сих пор лихорадит, одни проверки, другие проверки, ну, всё так же, как у нас, только у них. Поэтому его и отпустили так легко, решили отложить проект под сукно. Ну и соответственно, у Сварщика героический склад ума, тогда как у нас тут больше... шиноби.

— Думаешь, не выдержит? — с искренним интересом спросил Жаба.

— Может, и выдержит. Остальные же выдержали?

— Это ты про команду, которую ты сколотила для собственного удобства?

Лиза даже и не подумала краснеть, сразу перешла в контратаку.

— Разве плохо получилось?

— Нет, нет, ты что, всё отлично вышло, — тем не менее, в голосе Жабы слышалась насмешка. — Герой, значит, хорошо.

— Хорошо?

— Конечно, хорошо. Согласись, было бы гораздо хуже, окажись он злодеем, да ещё и не из первосортной стали, а из какого-нибудь сыродутного железа, а?

С этими словами Жаба отбыл, оставив Лизу в одиночестве. Какое-то время она читала новости, потом развлекалась троллингом на форуме ПЛО, затем писала письмо Трещине, и, в конце концов, поняла, что просто не хочет заниматься основным своим проектом.

— Вот уж воистину, — проворчала Лиза под нос, доставая еще один ноутбук, — сам дурак, сам и отдувайся. Или, попросту говоря, инициатива имеет инициатора.

С проектом очень-очень сильно могла бы помочь Дракон, но увы. "Кризис Дракон" завис в воздухе, до войны дело не дошло, но и мирной ситуацию назвать было нельзя. Жаба, конечно, продавил разрешение работать по карантинным зонам, но не надо было быть Умником, чтобы понимать: промахнётся Гильдия, и ей припомнят и ситуацию с Дракон, так сказать, в общую копилку. Поэтому было решено, до получения результатов по карантинным зонам, до успокоения обстановки, Дракон вообще никуда не соваться, ничего не делать, чего бы она ни делала ранее.

Поэтому Лизе приходилось перелопачивать информацию в одиночку. Хорошо хоть эта самая информация, служебная, секретная и принадлежащая СКП, имелась. Суть проекта была очень проста — попытаться выявить масок Котла в Протекторате через информацию об их триггерах. В СКП были разработаны протоколы, отслеживание ситуаций, конфликтов, посещение больниц и больных, с потенциально возможным триггером, в общем, всё то, что укладывалось в схему "Наихудший день в жизни". На публику, конечно, выдавались теории об эмоциональных усилиях, затратах, подвигах и получении положительных сил в итоге, но за кулисами работали с истинным положением вещей.

Соответственно, выпив флакон Котла, человек получал суперсилу не в худший день своей жизни, а скорее даже наоборот. Поэтому Лиза проверяла заявления о триггерах с реальными обстоятельствами, насколько их можно было нарыть в интернете, по записям в блогах, социальных сетях, отметках в базах и прочем. Если ничто не предвещало беды, а человек вдруг получал суперсилу — он попадал в список подозреваемых. Равно как и те, кто вещал о подвигах и получении положительных сил — может, врали на публику по приказу пиарщиков Гленна, а может, просто выпили флакончик, искренне заблуждаясь обо всём остальном, кто знает?

Адский, титанический, неблагодарный труд, за который не стоило и браться без подсказок суперсилы. Да и с суперсилой приходилось несладко, чего уж там. Разумеется, потом, когда подключится Дракон, станет намного легче: обработка и сортировка информации по заданным параметрам, а Лизе останутся лишь финальные проверки, уточнения.

— Чёртов Янгбан, — ворчала Лиза под нос, — ну подождите, придёт время, я вам покажу, как надо правильно палочками пользоваться!

Макивара 16.7

26 августа 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии

Оружейник отложил в сторону многофункциональный щуп-отвертку-сканер-тестер и вытер лоб.

— Количество техники, которую надо поддерживать, растёт с каждым днём, — сказал он. — Даже не знаю, чтобы я без тебя делал, дорогая.

Дракон, работавшая в своей половине мастерской, подняла голову и улыбнулась.

— Был бы героем, наверное, — сказала она.

— Героем, — повторил Оружейник, словно пробуя слово на вкус. — Скажи, тебя не беспокоит это настойчивое желание Джирайи вытащить кого-нибудь из Клетки? Ведь в битве за Канберру он участвовал, пройдя лишь формальное тестирование.

— Думаешь, Симург лишь сымитировала его устойчивость к крику, а на самом деле тихо повлияла на него? — Дракон вновь подняла голову, на ее лице отразилось сомнение. — Мы же проводили тесты, уже здесь, в Гильдии — он крайне устойчив к подобным воздействиям. Если подозревать Джирайю, то тогда надо подозревать всех, кто участвовал в битвах с Симург и слушал её крик. Даже тебя.

— Даже меня, — повторил Оружейник.

— И в СКП его проверяли, — добавила Дракон. — В конце концов, можно просто высказать Джирайе всё это, уверена, он поймёт твои сомнения и пройдёт новое тестирование.

— Если бы я ещё знал, как такой тест устроить! — с досадой в голосе отозвался Оружейник. — Сама же знаешь, сколько бились с первыми жертвами Симург, из Швейцарии, и что ничего не добились. Ни вылечить, ни выявить, годами могли себя вести прилично, потом какой-то знак — и всё, здравствуй взрывы посреди площадей и прочие проблемы.

— Поэтому и ввели карантинные зоны, — кивнула Дракон. — Но тебе не кажется, что ты поздновато спохватился?

— Раньше Жаба не показывал таких признаков. Также, не забывай, он спускался в Клетку. Дважды. Что, если кто-то из тамошних масок повлиял на него, через клона или путём разговора? Тот же Учитель или Зелёная Госпожа? Ведь он беседовал со всеми лидерами тюремных блоков, не только с Теорией Струн!

Дракон нахмурилась, встала. В принципе, ей даже необязательно было сидеть в мастерской, она могла всё делать удалённо, точно так же, как сейчас управляла станками на своих заводах, кораблями, мехами, беспилотниками, системами наблюдения и массой другой техники. Модули и подмодули с заданными программами, и сама Дракон на вершине "пирамиды", как главный контроллер.

Но ей просто нравилось работать руками, действовать, двигаться и работать рядом с Колином. Попутно непрерывно выявлялись недочёты в киборг-теле, исправлялись, тело улучшалось, и сам Оружейник потом модифицировал наиболее удачные решения, встраивал их себе. Сейчас его тело наполовину состояло из киборгизированных частей, но при этом он, парадоксально, никогда не чувствовал себя более живым. Двигалась Дракон с непревзойдённой грацией, и наблюдать за ней было одно удовольствие.

— Это может стать серьёзной проблемой, — Дракон подошла ближе, села рядом.

— Бери выше, это может погубить тебя и твою репутацию, погубить Гильдию, — Оружейник ощутил вспышку гнева. — Один неправильный шаг, и снова начнутся возгласы о порабощении, скандал, вызванный нотой Китая, вспыхнет вновь. Если брать в мировом масштабе, то этот скандал нам ещё аукнется не раз, что толку с предложений помощи, если их не будут принимать? Как мы сможем бороться с угрозами, если нас будут считать злодеями? Что толку со всей славы, если её будут считать лишь уловкой, прикрытием для злодейских дел?

— Мне правда приятно, что ты искренне беспокоишься и заботишься обо мне, — Дракон положила руку на плечо Колина. — Но так ли это важно, пока мы вершим правильные дела?

— Ты готова, чтобы тебя считали злодейкой?

— Наверное — нет, хотя рядом с тобой я готова на всё, — Дракон многозначительно улыбнулась. — Но мне кажется, что... м-м-м, вот, ты беспокоишься, что люди будут неправильно считать нас злодеями, так? Но при этом, как мне кажется, ты точно так же неправильно считаешь злодеем Жабу.

Оружейник хотел возразить, но остановился. Задумался. Затем сказал:

— Даже если я неверно сужу о мотивах Жабы, это не снимает той проблемы, о которой я говорил.

— Не снимает, — кивнула Дракон, — но мы ведь это обсуждали, помнишь?

Оружейник кивнул. Тогда ему казалось, что слава победителей Губителя, не просто Губителя, а самой Симург, перевешивает все риски. Сейчас ему уже так не казалось, сейчас, когда слава победителя Бегемота и репутация Дракон внезапно оказались на кону. Но при этом какая-то часть Колина всё ещё страстно желала сразиться с Губителем, та часть, что подтолкнула его в Броктон-Бей искать схватки с Левиафаном один на один. Другая часть твердила, что герои поступают правильно потому, что это правильно, а не потому, что ищут себе славы, денег и положения. Нельзя сказать, что это были плохие вещи, скорее, даже очень приятные, просто слишком легко было ими увлечься и, что называется, "пасть на тёмную сторону силы".

— Вспомни, какая наша главная цель? — сказала Дракон в ухо Колину, обвивая его шею руками.

Он вздрогнул, но ответил твёрдо:

— Защищать людей.

— Именно. Что в сравнении с этим ругань в интернете или какая-то там репутация? Мы можем действовать выверенно, по протоколу, идеально правильно, но какой толк, если мы не сможем защитить людей? А чтобы защищать людей, нам нужна сила.

— С этим не поспоришь, — вздохнул Оружейник, — но это очень скользкая дорожка.

— На то мы и герои, — улыбнулась Дракон, выпрямляясь, — чтобы не соскальзывать.

Оружейник повернул голову, посмотрел прямо на неё и кивнул. В глазах Дракон он прочёл невысказанную мысль, соглашение: если Жаба и впрямь поведёт Гильдию не туда, устремится на путь зла, то они его остановят. Жабу изгонят, а сила останется. Поэтому он не стал развивать дальше тему "неправильных поступков", тем более что в словах Дракон была своя правда и наверняка имелось какое-то другое объяснение, например то, что Жаба просто хотел поквитаться с Губителями за Нарвал. Да и уничтожение Симург стоило любых жертв, как бы цинично и не героично это ни звучало.

— Тогда следующий удар нужно наносить по Иглтону, — начал рассуждать Оружейник. — Со времени атаки Бегемота прошло уже больше месяца, и следующей атаки можно ожидать в районе десятого октября, хотя, конечно, мы не учитывали в прогнозирующей программе фактор гибели Губителя.

— К Армии Машин надо будет подготовиться, да как следует, — добавила Дракон, — вряд ли мы сможем атаковать раньше, чем через неделю.

— Младшая команда уже готовится на полигоне, я так понимаю, — заметил Оружейник.

— Скорее, участвует в опытах Черепахи с командой Трещины из Броктон-Бей, — повела рукой Дракон. — Тоже тренировка, а если найдут какую-то синергию сил, будет вообще замечательно. Но потом, конечно, тренировки по противодействию роботам, я уже отправила на полигон грузовой корабль с новыми мехами.

— Создай себе минимум две резервные копии, — проворчал Оружейник.

— Уже, — улыбнулась Дракон, — и автотест на целостность — так что заражение программами Армии будет сразу выявлено. Но я довольно-таки уверена в своих силах, главное — захватить ядро, командный центр, и тогда вообще всё пройдёт быстро. Но и поодиночке вполне справимся, главное не допускать заражения и работать внутри самой зоны.

— Это будет не так-то просто, — покачал головой Оружейник. — Даже с твоими кораблями по периметру, внутрь зоны нам придётся идти одним — не хватало ещё дарить Армии твою технику.

— О! — оживилась Дракон. — Я же забыла тебе рассказать! Мы разработали новую систему, на основе твоей боевой системы, нет-нет, не надо хмуриться, у тебя отличная система, кстати, если я тебе этого ещё не говорила?

— Раз десять, — хмыкнул Оружейник, — и в ней ещё есть недоработки, но всё равно сочетание получилось неплохое.

Камеры и системы обработки изображения, оценка поля боя, географическая и тактическая, получение информации о врагах из информационных баз и построение моделей — эволюция того, что было боевым модулем в броне Оружейника. Теперь, в совокупности с техникой Дракон, боевая программа видела всё поле боя, оценивала все и вся, и выдавала прогнозы, а Дракон реагировала на них со скоростью искусственного интеллекта. Также информация поступала и к остальным маскам Гильдии, но время реакции у них, конечно, было хуже.

— Отличное сочетание, — кивнула Дракон. — Идея новой системы заключается в добавлении к технике насекомых, модифицированных насекомых. Таким образом, даже при перехвате управления, техника будет просто взрываться одним нажатием клавиши изнутри. Плюс насекомые выступят носителями камер — это будет первичный заход, для составления тактической схемы — и всё, чем мы рискуем — просто камеры.

Дракон вывела на экран условную схему: огромный жук с камерой на спине.

— Я так понимаю, предполагается использование биооружия против техники? — спросил Оружейник, подумав.

— С элементами твоей боевой системы для целеуказания и обнаружения врагов. Взрывающиеся насекомые, пожиратели железа, носители кислоты, любители откушать кремния, у нас будут насекомые на любой вкус — Бабочка уже взялась за работу. Также планируются насекомые-антенны...

На экране появилась картинка, как рой собирается в одну "антенну", каждое из насекомых несло свою часть.

— Ретранслятор — внутри, антенна — усилитель, — пояснила Дракон. — Ну и конечно, следом пойдёт уже моя техника. Полностью автономные модули, страховка насекомыми, плюс сами роботы как переносчики тех же самых насекомых. Также планируется предварительный запуск нескольких миллионов муравьёв, но шансы на то, что они продвинутся дальше внешнего кольца, крайне низкие.

Оружейник опять кивнул: машины не люди, бдительности не утратят. Но оценить обстановку, действия Армии при попытках вторжения, реакцию на поедание кого-то из машин стоит, без вариантов.

— И эти схемы никогда не отрабатывались, слаженность, взаимодействие и прочее?

— У нас ещё есть время, — спокойно ответила Дракон. — Разговорами тут не поможешь, технику вперёд пускать опасно, людей тоже — модифицированные насекомые идеальный выход. По предварительным оценкам, мы сможем ударить с четырёх сторон, и в это время Жаба пронесёт в центр маяк — наводку для телепорта. Перемещаемся и захватываем. Это первый план, с очевидными слабостями.

— Мгм, — промычал Оружейник.

— Есть и ещё планы, с другими слабостями, но, в общем-то, всё сводится к тому, смогу я захватить Армию Машин или всё выйдет наоборот, — улыбнулась Дракон.

— Лучше всего было бы обойтись вообще без техники, — проворчал Оружейник, — только насекомыми. Выждать, раскормить армию... нет, это слишком долго, проклятье!

— Вот-вот. А наделять их способностью к размножению — верный путь к получению метки угрозы S-класса, чего нам совсем не нужно. Поэтому, как говорит Жаба, придётся рисковать — сочетание техники и насекомых, такое можно сделать в приемлемые сроки. Возможно, эта схема пригодится и в битве с Симург, хотя тут есть сомнения.

— С учетом её предвидения? Можно не сомневаться — не сработает. Всё равно насекомым не переплюнуть технику по части скорости реакции и выстрелов и всё равно Симург успевала закрываться в прошлых битвах. Скорее, стоило бы напустить на неё массу роёв, но раз мы теперь знаем, что её плоть — лишь обманка, и это бессмысленно. Честно говоря, я не уверен даже, что эта хвалёная пушка Теории Струн сработает.

— Колин, — мягко сказала Дракон, — не надо опять затевать этот разговор, хорошо?

— Хршо, — проворчал он невнятно.

Пушка Теории Струн, которой она угрожала снести Луну с орбиты, так и лежала в запасниках СКП в разобранном виде. Теория Струн, к счастью, не успела её собрать, собственно, её арестовали и отправили в Клетку несколько лет назад как раз за эту пушку. Предложение Джирайи было простым и незамысловатым: вытаскиваем Теорию из Клетки, даём разобранную пушку, стреляем по Симург, сдувая её вместо Луны с орбиты. В космос поднимаются корабли Дракон и дают Симург жару, вне Земли, не подвергая опасности людей. За достижения в убийстве Губителя Теорию освобождают под надзор и с обязательствами делать ещё пушек для битв с Губителями. Мощные удары плюс подбрасывание в космос — дабы Губители взрывались там, а не на Земле. С учётом мощи выстрела — способного снести Луну — должно было как раз хватить на подбрасывание. Как вариант вытаскивания на орбиту — те же корабли Дракон, сбившиеся, что называется, в стаю, но им вполне могло не хватить скорости подъёма.

В общем, в теории всё выглядело красиво. Как с Иглтоном и Армией Машин в нём. На практике же всё могло закончиться крахом и огромным кризисом. Но при всём при том Колин не мог не соглашаться, что им нужна мощь, огромная мощь, дабы бить Губителей. Битва в Нью-Дели это отлично продемонстрировала, несмотря на все новые приёмы и технику, несмотря на удар Фир Сё (чем не аналог пушки Теории Струн?), всё висело на волоске.

— Дезинтеграторы, — всё так же ворчливо сказал Оружейник. — Генераторы наношипов, и как-то исхитриться приспособить их к насекомым.

— Людям тоже не помешали бы.

— Разве что Жабе, — покачал головой Оружейник, — остальные скорее окружающих и самих себя порубят в фарш. Ладно, давай подумаем, как нам обезопасить технику и в первую очередь тебя.

Макивара 16.8

27 августа 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии

— Иглтон, штат Теннеси, также известный как карантинная зона номер три, — выразительно откашлявшись, начала говорить Лиза и тут же остановилась.

Лили торопливо донабрала смс-ку и отправила, после чего обратила внимание на экран. Сварщик и так смотрел и слушал, поскрипывая усиленным креслом и обувью из особо прочной резины. Тейлор... ну, тут сложно было сказать. В последнее время Тейлор так "обленилась", что даже головы не поворачивала, ибо и без того видела и слышала всё вокруг в объёме. Не исключено, что она слушала Лизу, а может, занималась размножением своих драгоценных насекомых, а может, занималась дрессировкой блошиного цирка.

Эми смотрела на экран, но видно было, что учебным рвением она не горит. Всё по совокупности, и сданные недавно экзамены на школьный аттестат, и усталость, и напоминание о Славе, усердно изучавшей подобные темы (во многом благодаря Рыцарю, который снабжал её материалами Стражей), думать о которой Эми не хотелось.

— В результате событий, случившихся в двухтысячном году, Иглтон оказался захвачен машинами, так называемой Армией Машин. Первопричина случившегося не ясна, две основные версии — ошибка Технаря и преднамеренная месть людям — опять же Технаря. В любом случае, потребовались объединённые усилия местных героев и злодеев, помощь из соседних Отделений СКП и прибытие Триумвирата вкупе с несколькими ударными командами, чтобы удержать машины в пределах городской черты. После быстрого возведения временной стены был предпринят рейд вглубь города с целью спасения оставшихся там людей. Неудачно, большие потери. Иглтон был объявлен карантинной зоной номер три, начато возведение полноценной стены, способной удержать машины внутри. Судя по прочитанным мной документам, планировался полноценный рейд, зачистка города, но события, связанные с появлением Сибири и убийством Героя, помешали осуществлению этого плана. Затем нашлись ещё проблемы, не говоря уже о том, что прошло время и в живых там, в Иглтоне, уже никого не осталось. Затем случился Эллисбург и появление Симург, и, в общем, так Иглтон и остался карантинной зоной. Как и в случае с Гэри, с Эллисбургом, с другими карантинными зонами, вроде Мэдисона и Флинта — сложился взаимный пат. Обитатели карантинной зоны не могли вырваться наружу, СКП не могла уничтожить зону.

— Не могла? — нахмурилась Тейлор.

— Могла, но это практически наверняка приводило к большей катастрофе, — торопливо поправилась Лиза.

— И теперь мы лезем прямо туда, мило, — саркастично заметила Эми.

Как и всегда в последнее время, она сидела рядом с Тейлор, разве что не обнимала задушевно.

— Как и в случае с Гэри — мы заходим внутрь, а защитный периметр карантина остаётся на месте. Как и в случае с Гэри, разозлённые обитатели карантина могут сбиться в толпу и вырваться наружу, даже несмотря на усиление защиты перед нашей атакой. Как и в случае с Гэри, всё в наших силах или, точнее говоря, суперсилах. Как и в случае с Гэри, у нас на руках несколько козырей, которые уравновешивают разницу в силах. Тем более что в случае с Армией Машин можно не стесняться и стрелять на поражение — ведь они нас точно жалеть не будут.

— Может, тогда просто разбомбить их сверху? — предложила Лили.

— Или запустить термитов, поедающих железо? — спросила Эми. — Неделя, и в Иглтоне никого не останется.

— Прекрасный план, — ухмыльнулась Лиза. — Нет, правда, я не шучу, прекрасный план, так и стоило бы сделать, если бы у нашего руководства не было отдельных планов на Иглтон. Для тех, кто не понял, я тонко намекну — у нас есть Дракон, повелительница тостеров и кофеварок, и у нас есть Армия Машин, следующих какой-то своей программе. Если план удастся и Армия Машин станет нашей Армией, то мы даже узнаем цель этой программы. Нет, правда, нельзя же считать целью желание убить всё живое и перезаразить всё вокруг?

— Перезаразить? — нахмурилась Тейлор.

Ну да, подумала Лиза, такую информацию не давали даже Стражам Сварщику и Лили, ибо Стражей не посылают охранять карантинные зоны. Конечно, и ей самой не полагалось бы видеть подобное, но как иначе проводить брифинг и морально готовить команду к будущей миссии? Ноблесс, как говорится, оближ, когда ты Умник. С другой стороны, чего скрывать, приятно ощущать себя самой умной среди собравшихся.

— Иглтон со стены, — Лиза постучала по клавиатуре, выводя на экран картинку. — Иглтон с высоты полёта беспилотного устройства. Иглтон с камеры передвижного робота на гусеницах.

И на всех картинках одно и то же. Пустые, безжизненные здания и улицы. Ни машин, ни мусора, ни людей, ничего и никого. Фонари не горят, окна не светятся.

— Трудно поверить, что это одна из самых опасных карантинных зон, да? — ухмыльнулась Лиза.

— Трудно, — согласилась Тейлор. — В чём подвох?

— Все эти здания — заражены машинами, — медленно и отчётливо проговорила Лиза. — Ты входишь в пустое здание, и тебя неожиданно атакует машина, словно из ниоткуда. На самом деле — машина часть здания, какая угодно, и ты не знаешь, что именно вызовет её срабатывание. Но стоит ожить одной, и начнут оживать другие вокруг, и чем больше ты будешь сопротивляться, тем быстрее они будут оживать. Неизвестно, что вызывает срабатывание, иногда развед-дронам СКП удавалось углубляться в Иглтон на целые кварталы. Однозначно срабатывание на живых, при этом не глупо в лоб, а с подвохом, ловушками, отрезанием путей отступления.

Тут Лизе невольно вспомнился Джирайя, первым же делом спросивший, пробовали ли выпускать в Иглтон злодеев, приговорённых к Клетке, с обещанием амнистии, если пройдут зону насквозь или вообще все машины сломают. Дракон тут же сказала, что это, в сущности, смертная казнь, лишь отсроченная, либо рецепт катастрофы — злодейские злодеи и Армия Машин — поэтому приговорённые к Клетке отправляются в Клетку.

— Добровольцам-разведчикам не удавалось зайти дальше пары кварталов, и то исключительно в первый год существования карантина, когда подобные попытки ещё предпринимались, когда оставались иллюзии, что где-то там, в глубине города, кто-то уцелел и успел спрятаться в убежище. Потом посылали исключительно роботов — ну, те тоже далеко не уходили, как я уже говорила.

— Но при этом наше высокое во всех смыслах руководство уверено, что мы победим? — хмыкнула Лили. — Нет, я не против пострелять, но если там весь город такой — то сжечь их всех! А потом уже с пепелищем разбираться, самые железные наверняка выживут.

— Погодите, — нахмурилась Тейлор, — так что там с заражением?

— Не уверен, что сжечь получится — какие температуры там нужны? — спросил Сварщик. — Не получится так, что стены карантина расплавятся? И если машины спрятались под землёй, пожар может и не дать эффекта — дышать-то им не надо!

— И я ещё раз терпеливо повторяю, — прорычала Лиза, — никто Иглтон сжигать не будет! У руководства есть свои планы, наша роль здесь — тренировка и вспомогательные работы по периметру, так же, как это было в Гэри! Теперь о заражениях. Я немного преувеличила насчёт любых частей здания — будь оно так, машины уже заразили бы стены карантина. Но всё же технику они заражают, и та становится частью Армии. Постоянно ведётся патрулирование и наблюдение, и постоянно же мелкие и не очень машины пытаются вырваться наружу. Их отстреливают, так как вступать в переговоры бесполезно. Была пара инцидентов, когда машинам удавалось проскользнуть мимо ленивого патрульного, каждый раз это сопровождалось жертвами, испорченной техникой — к счастью, все заражённые приборы удавалось локализовать и уничтожить.

Лиза поменяла картинки. Уничтоженная техника — расплавленная и расстрелянная — лежала на земле.

— В чём суть заражения? — спросила Тейлор, внимательно разглядывая лежащий тостер.

— Внешне — это такой же прибор, как был. Внутренне — машина убийства, как бы каламбурно это ни звучало. Техника словно оживает, становится способной к передвижению, отращивает оружие, и не только холодное, ею движет некая программа. Помимо способности к заражению окружающей техники, машины производят новые машины, ну, в общем, всё как у людей, разве что быстрее и без секса.

— Ещё неизвестно, что у них там считается сексом, — оживилась Лили и даже подмигнула за спиной Сварщика.

— Как происходит заражение? — не унималась Тейлор.

— Здесь я сама не совсем поняла, упоминаются некие семена-технозародыши — но никаких пояснений не даётся, видимо, решено было даже в научных целях не воспроизводить процесс в лабораториях.

— Все фильмы-катастрофы с такого и начинаются, — уверенным тоном заявил Сварщик. — Мирные эксперименты в лабораториях внезапно переходят в катастрофу, твари или машины вырываются на свободу, и всё, только горстка отважных людей способна спасти человечество! Разумеется, если судить по фильмам Алеф. В фильмах Земли Бет, наверное, были бы отважные маски, герои, конечно же.

Тут он нахмурился, почесал металлический лоб.

— Но что-то я таких особо не припоминаю, хотя много фильмов пересмотрел. Что? Я не сплю, надо же мне чем-то занимать досуг!

— Да нет, — сделала вид, что смутилась, Лиза, — просто я подумала, смотреть фильмы о людях с суперсилой, будучи одним из них... ну, я не знаю, как документальное кино, что ли? Или производственное? Что же касается фильмов, то это, по большей части, результат работы СКП, того направления, которое отвечает в Службе за пиар масок, поддержание связей с общественностью и хорошего имиджа... ну, не надо кривиться, не надо.

— Не надо демонстрировать нам эту самодовольную ухмылочку, — проворчала Лили. — Все эти мероприятия... уф-ф-ф! Хорошо, что у нас тут такого нет.

— Ошибаешься, подруга, есть, ещё как есть, только Жаба чихать на это хотел, мол, дела — это наилучший пиар, пока ты даёшь интервью, враг становится сильнее, и прочее в том же духе.

— Так что там с фильмами? — поинтересовался Сварщик.

— Мы, кажется, отвлеклись от темы, — нахмурилась Тейлор.

— Мне тоже интересно про фильмы, — пискнула Эми.

Лиза закатила глаза, потом объяснила.

— Всё просто, достаточно немного подумать. Вокруг полно людей с суперсилами, причём злодеев среди них больше, чем героев, и потенциально каждый парачеловек — это проблема, бомба, способная взорваться в любой момент. Кто будет поощрять в таких условиях съёмки фильмов о, ну не знаю, безумном супер-учёном, Технаре, изобретения которого едва не привели к гибели человечества? От таких фильмов отношение к паралюдям только ухудшится, не говоря уже о том, что какой нибудь Джон Смит, больше известный в злодейской среде как Чокнутый Бомбист, явится и взорвёт киностудию вместе с половиной Голливуда. Конечно, вроде бы есть прекрасная возможность снимать фильмы о героях и суперсилах, даже компьютерной графикой подрисовывать ничего не надо, но по факту это та ещё эквилибристика.

Она усмехнулась невесело и добавила.

— Может, мы ещё узнаем на личном опыте, какой это геморрой — когда начнут съёмки фильма о победе над Бегемотом.

— Когда? — насторожилась Эми.

— Или если, тут ничего пока неясно, — пожала плечами Лиза. — Если мы сумеем вынести Армию Машин и все остальные карантинные зоны...

— Даже Мэдисон? — в голосе Лили слышалось глубокое недоверие.

— И Эллисбург? — а вот в голосе Эми скользил страх.

— Вы так спрашиваете, словно всё это не говорилось ранее, — притопнула ногой Лиза.

— Трудно поверить, очень трудно. Где мы и где карантинные зоны? — Лили всплеснула рукой, словно метала нож.

— Где мы и где Губитель? — в тон ей ответила Лиза.

Лили хмыкнула, откинулась назад, расслабившись, раскинув чёрные волосы. Нелегко быть нянькой, в миллионный раз подумала Лиза.

— Тем более, не забывайте, всё это затея руководства — наше дело маленькое, сражаться да набираться опыта, помогать тестировать технику, развивать способности, и немного радовать взгляд Жабы, чуть-чуть совсем, всё-таки с Нарвал никто из нас не сравнится формами.

— Лиза! — в голосе Тейлор лязгнул металл. — Не стоит шутить на эту тему!

Отовсюду полезли насекомые, воздух загудел и зажужжал, за окном что-то мелькнуло. Тейлор прикрыла глаза, выдохнула и насекомые отступили, скрылись.

— Если у тебя проблемы, могу помочь с формами, — равнодушно бросила Эми, глядя в сторону.

— Не, у меня парень есть, — пытаясь унять бешено стучащее сердце и говорить не менее равнодушно, ответила Лиза.

Тейлор, кажется, окончательно справилась с вспышкой гнева, но всё равно это было близко.

— Погодите, так нас ждут подобные собрания по всем карантинным зонам? — словно только сейчас осознав предыдущие объяснения, возмутилась Эми, всё так же глядя в сторону.

Она сдвинулась чуть в сторону и назад, словно прикрывшись Тейлор.

— Должны же вы быть в курсе предстоящих миссий, — отмахнулась Лиза как можно небрежнее, хотя на самом деле ощущала тревогу, предчувствуя будущие проблемы. — Или ты не знала, зачем модифицировала всех этих насекомых?

Эми метнула злобный взгляд, фыркнула.

— Вообще-то Тейлор — капитан команды, пусть она выступает!

— Да, а то некоторые Умники слишком самодовольно себя ведут! — поддержала Лили.

— Я? Выступать? — удивилась Тейлор. — У Лизы всё отлично получается!

Сварщик откашлялся, что-то неприятно скрежетнуло и резануло слух.

— Я могу помочь, — сказал он. — Я был лидером Стражей.

— Спасибо, — улыбнулась Тейлор, — но сейчас всё в порядке. Это у нас обычная пикировка, ну и конечно, не будем забывать о нервозности после Гэри и перед новой миссией.

— Да, пожалуй, мой опыт тут будет не слишком полезен, — признал Сварщик, — слишком всё отличается от Стражей.

— Это такая методика обучения, по-шинобски, — мрачно ухмыляясь, заявила Лиза. — Не совсем "брось в воду, и пусть плывёт", но где-то примерно близко. Так что, если хотелось славных боёв, то можешь не сомневаться — в них у нас недостатка нет.

— Ну, не только славных боёв, — осторожно сказал Сварщик.

— В Котле у нас тоже недостатка нет, — заверила его Лиза, — работы — непочатый край, можешь браться с любого края, как полностью освоишься. Не надо робеть, у нас тут не поймёшь, где начинается социализация и где заканчивается работа.

— А попросту говоря, любят болтать, болтать и ещё раз болтать, причём по большей части не по делу! — тут же ткнула в неё пальцем Тейлор.

— Так у меня теперь парень есть! — радостно воскликнула Лиза. — И мне хочется с ним поговорить! Всё, всё, не надо насылать на меня мух и ос, уже возвращаемся к нашим машинам. Итак...

Макивара 16.9. Сварщик

1 сентября 2011 года, Иглтон, штат Теннеси, карантинная зона СКП номер 3

Стоявший неподалёку от Сварщика офицер СКП то и дело, сам не замечая того, утирал лицо и проверял оружие, потом снова вскидывал бинокль, вглядываясь в пустые кварталы Иглтона, куда в одиночку отправился Жаба. Сварщик мог его понять, до известной степени, пускай его металлическое тело и не вырабатывало нужных гормонов, чтобы испытывать физический страх и нервозность. Не билось сердце, не текла по металлическим венам кровь, но всё же у Сварщика были свои страхи, например страх утонуть, погрузиться в воду без возможности выбраться и выплыть и годами прозябать там в темноте, под толщей воды, медленно сходя с ума, без общения, без музыки, без каких-либо звуков вокруг.

Сварщик уже пережил однажды эту бездну отчаяния, в свои первые дни на Земле Бет, когда он лежал на свалке металлолома в окрестностях Бостона, не зная, кто он, как сюда попал, что он здесь делает и не в силах освободиться от кусков металла вокруг. Он не испытывал ни жажды, ни голода, ведь эти органы тоже отсутствовали в его теле, но легче от этого не становилось — отчаяние одиночества и тишины едва не стоило ему жизни. Опять же, жизни не в физическом смысле, а в душевном и умственном.

— Думаю, достаточно, — голос Жабы. — Черепаха, тебе видно?

— Видно.

Сварщик отвлёкся от раздумий и положил руку на шлем. Как и большинству Дел 53 (исключая разве что Клевер), прятать лицо с таким телом было бессмысленно, всё равно ведь опознают. Также маски, визоры и шлемы предоставляли какую-то защиту головы, что Сварщику, опять же, совсем не требовалось. Шлем был нужен исключительно для того, чтобы быть частью общей боевой системы, разработки Оружейника и Дракон. Подсветка врагов, целеуказание, направления, информационная помощь, в общем.

— Муравей, через минуту запускай камеры, — сказал Жаба.

— Принято, — отозвалась Муравей, стоявшая в двух шагах позади Сварщика.

Нервничавший офицер СКП бросил взгляд за спину, туда, откуда доносилось гудение разворачивающихся роёв Муравья. Словно потоки чёрного дыма, они вылетали из нескольких транспортных кораблей Дракон, несли в паутине нелетающих собратьев, какие-то мелкие детали и приспособления. Лица офицера не было видно под шлемом, но Сварщик мог представить, как тот облизывает губы и моргает.

Надеть свой шлем, проверить броню. Смешно, конечно, зачем броня металлу, но вот в данном случае Сварщик не мог не признать удобство и изящество решения. Тело Сварщика, едва коснувшись какого-нибудь металла, не только железа, вступало с ним в реакцию, начало поглощать и абсорбировать, словно приваривало к себе (поэтому он и выбрал такое прозвище). В быту и бою это доставляло массу неудобств, хотя, конечно, всё было преодолеваемо. Перчатки на руки, закрытие всех металлических поверхностей в комнате и особая маркировка их же на базе, умение перестраивать своё тело — поглощаемые Сварщиком металлы не были стопроцентно чистыми, содержали включения и загрязнения. Вот их, при необходимости, Сварщик выталкивал наружу, создавая неметаллическую прослойку между своим телом и предметом, которого нужно было коснуться.

Также он мог плавить своё тело, перестраивать и сбрасывать часть его, хотя последнее вызывало ощущение жуткого неудобства, словно человеку раздеться в публичном месте и гулять нагишом. Новая броня Сварщика, изготовленное на заказ творение Алхимика, представляло собой некий композит, смесь особо прочного пластика и титанового сплава. Изнутри — металл, и броня, в сущности, приварилась к телу Сварщика намертво, снаружи — пластик, снимающий проблему касаний телом. Кираса из двух половинок, с воротником для шеи, голова закрыта шлемом, тоже пластиковым снаружи и изнутри. Наколенники, поножи для голеней и верхних частей ног, щитки на предплечья, на ногах всё та же усиленная обувь. Перчатки, часть рук открытая, на случай, если потребуется перестроить её в лезвие, крюк или молот.

В этом смысле, конечно, Армия Машин была самым неудобным противником для Сварщика.

— Камеры пошли, — сказала Муравей.

В то же мгновение над головой Сварщика пронеслись, как звенья истребителей, две дюжины жуков с закреплёнными под брюхом камерами. По стене и под ней словно разливалась сине-чёрная лужа, муравьи одним сплошным ковром мчались к ближайшим зданиям и дорогам. Бойцы СКП на стенах замерли, сжимая оружие, напряжённо вглядываясь в тёмные провалы дверей и окон.

Никакой реакции.

— Начали! — крикнул кто-то, указывая вдаль.

Мгновение спустя карта на экране шлема начала быстро-быстро заполняться красными точками. В той стороне, куда ушёл Жаба, что-то ухнуло и завыло, затем донёсся треск, словно кто-то быстро-быстро, в такт появлению новых точек на экране, лопал полиэтиленовые пупырышки.

— Все назад! Не стоять на краю! — закричал офицер, но было поздно.

Огромная машина, почти что двухметровый куб, вырвалась из дома, снеся своим телом стену. Из облака пыли полетели миниатюрные ракеты и ножи, следом за ними выкатилась и сама машина, давя колёсами муравьёв. Одна из рук машины бешено вращалась, удлиняясь, и этот вид неприятно напомнил Сварщику Манекена.

Глухо стукнул нож, не пробив пластика, рядом взорвалась ракета, накрывая Сварщика облаком осколков. Большая часть рядовых успела присесть, укрыться, но двое покачнулись, оглушённые. Одного подхватили товарищи, не дали упасть, и машина метнула ещё ножей в них, второй перевалился и мешком рухнул вниз.

— Прикройте! — гаркнул Сварщик, прыгая следом.

Свистнула стрела, раскручивающаяся рука-трос обвисла, стрела Шершня перебила "плечо". Сварщик метнулся вправо, к упавшему, попутно выхватывая из-за спины молот. Сверху загрохотало, бойцы СКП открыли огонь, но почти сразу же всё стихло. Операция Гильдии, всё, что внутри карантина — дело Гильдии, СКП вмешается только при прорыве, отстранённо подумал Сварщик.

Два каких-то гибрида обрушились на машину, резко мчавшуюся вперёд, к стене. Сверкнуло лезвие, одно крыло правого гибрида, помеси осы и стрекозы, отлетело прочь. Второй уклонился, нырнул под лезвие, попытавшись заклинить собой колёса-ноги. Рот машины открылся, словно оскалившись в гневе, и Сварщик ударил молотом ей навстречу, вкладывая в удар всю силу. Корпус машины треснул, её отбросило и швырнуло на бок, прямо в гущу продолжавших своё шествие муравьёв. Рука-трос выметнулась, обвилась вокруг ноги Сварщика, дёрнула с огромной силой.

— Берите её в плен! — крикнула Черепаха. — Муравей — периметр!

Поток жуков и тараканов ринулся вперёд, огибая бойцов на стене, справа и слева, заглушая треском панцирей все возгласы. Они быстро преодолевали "полосу отчуждения" вдоль стены и врывались в дома. Немедленно послышался треск, грохот, скрежет, из оконных проёмов летели ошмётки и зелёные брызги. Система целеуказания высветила раненого бойца СКП с пометкой, означавшей "оказывается помощь", и Сварщик рванул вперёд, к машине, лежавшей на боку. Та уже выбросила две руки вбок, колёса её бешено вращались, загребая воздух, по корпусу бежали муравьи, облепляя со всех сторон.

— Берегись! — Муравей.

Жук-камикадзе рухнул бомбой в дом в двадцати метрах от Сварщика, из проёмов рвануло пламя и тут же опало. Сварщик был уже рядом с машиной, вскинул руку, рефлекторно закрываясь от жара и огня и одновременно с этим вскидывая молот. Машина попробовала провести подсечку тросом, но Сварщик уклонился и ударил её прямо в табло на груди. Экран треснул, полетели обломки. Ещё одна стрела Шершня пробила корпус, там что-то заискрило и задымилось.

Экран выдал предупреждение, и Сварщик пригнулся, укрываясь за дымящимся корпусом. Сверху свистнули лезвия, взорвалась в воздухе ещё одна ракета. Несколько опалённых машин выскочило из двухэтажного дома, в который влетел ранее жук-камикадзе, и ринулась на выручку своей старшей подруге. Старшей, потому что размером они были меньше, примерно метровые, подкопчённые, яростно вращающие пилами и лезвиями.

— Жаба на одиннадцать часов! — донёсся голос Черепахи.

Сварщик снёс ударом ближайшую машину, опрокинул колёсами вверх и шагнул навстречу следующей, прямо под циркулярную пилу. Та взвизгнула и увязла в пластике, Сварщик ухватил конечность с пилой и, используя её как рычаг, начал раскручивать машину, снося её сестёр. Где-то впереди бухало и бахало, рвалось и грохотало, звук приближался, и машины ускорили движения, начали суетиться и метаться вокруг Сварщика.

Дз-з-з-занг! Металлическая стрела, даже скорее копьё, пробило одну из них, пришпилив к потрескавшемуся асфальту, и на полосу отчуждения наползла тень от кораблей Дракон. Откуда-то из глубины города в них полетели ракеты, один из домов на краю взорвался, осыпая обломками дно ближайшего корабля. Вокруг Сварщика застучали камни, он вскинул машину вверх, попутно инерцией выдёргивая её пилу, засевшую в броне, и тут же обрушил на двухметровую машину, опять сбив ту на землю. Трещины в корпусе стали больше, зазмеились, и наружу потекла чёрная жидкость, словно кровь.

— Попытки прорыва в секторах 3,6, 8 и 12, — голос Муравья, спокойный, словно бы даже отрешённый.

— Действуют по сценарию два, занимаюсь ими, — Дракон.

Где-то вдалеке заблистала радуга лучей, беззвучные вспышки и огоньки расцветили небо. Сценарий два, подумал Сварщик, вновь подхватывая молот и нанося новый удар. При попытке атаки на один сектор машины атакуют в других местах, снижая давление. Метровые машины, за исключением той, что попала пилой в Сварщика, отступали под натиском армии Муравья. Насекомые лезли в суставы и сочленения, бросались под колёса, сбивались в кучки, подкатывались снизу и "домкратили" машины, опрокидывая кверху брюхом. Машины переворачивались, рубили и кромсали, но всё равно в момент, когда они лежали колесами кверху, на них успевали напрыгнуть раздутые от кислоты пузыри-насекомые.

— Оттесняем и держим периметр, пакуем машину! — Муравей, и тут же без перехода: — Сверху!

Сварщик и сам видел, система прямо заорала, засыпала предупреждениями, и он отпрыгнул к поверженной машине, всё ещё медленно вращавшей колёсами. Корабль Дракон, плоская тарелка, чем-то неуловимо напоминавшая "Тысячелетнего Сокола" из "Звёздных Войн", рухнул на площадь, воткнувшись под углом и придавив собой несколько машин и пару огромных жуков.

БАХ! БУМ! БАБАБАМ!

Отсеки корабля начали рваться, в Сварщика ударило волной, плотной, осязаемой. Он пригнулся, упёрся ногой в корпус поверженной машины, ощущая, как тот подрагивает.

— Следующая волна! — закричала Муравей.

— Удерживаем позицию! — заорал Сварщик в ответ, прыгая вперёд.

Интуиция не подвела его — корабль проломил покрытие, и снизу лезли ещё машины. Корабли Дракон прикрывали с флангов, ведя ожесточённую перестрелку с машинами в зданиях, пытаясь подавить их огнём, плазмой и лазерами.

— Берегись! — крикнула Муравей.

Вытянутая помесь жука с червём врезалась в пролом, ввинтилась в него. Донеслись скрежещущие звуки, жужжание пил и лязг металла о металл, затем из пролома ударил в небо кислотный пар. Несколько капель упало на броню Сварщика, пластик потёк и расплавился.

Он невольно содрогнулся, отступил на два шага, крепче сжимая молот.

Да, это были совсем, совсем не Стражи, среди которых он провёл два года. Вначале в Бостоне, потом в Броктон-Бей, хотя там у него не сложилось таких приязненных, почти что семейных отношений, как в Бостоне. И всё же правила и там, и там были практически одинаковыми: во главе угла безопасность несовершеннолетних масок (хотя в Броктоне было свободнее в этом плане, по понятным причинам), никакого оружия, которым можно убить (Сварщик долго учился соразмерять силу своих металлических рук после того, как его доставили в СКП с той свалки), и, конечно же, никаких убийств или нарушений закона, никакого плохого, дурного или порочащего поведения на публике.

Конечно, к машинам вокруг подобные правила были неприменимы, но правила, они так глубоко въелись в Сварщика, что стали почти рефлексом! Система пискнула, указывая цели, Сварщик метнулся влево и ударил, перебарывая себя, в полную силу. Прямо в лицо первой машине, помеси тостера и холодильника, выкатившей из-за угла. Вторая ударила снизу, Сварщик принял удар на броню, покачнулся, выдернул молот и крутнулся, ударяя снизу, по колёсам, подбивая оживший механизм. Мимо скользнуло лезвие, скрежетнуло по броне, и тут же несколько стрелок врезалось в шлем, одна пробила и застряла в волосах Сварщика.

— Сварщик, сзади! — крикнула Муравей, но было уже поздно.

Стена, угол, за которым он укрывался, словно взорвался, огромные металлические ручищи сгребли его, прижали, лезвия ударили в нагрудную пластину, пробили, достигнув титанового сплава. Сварщик начал плавить ту часть, обрубая вражеские лезвия, рукоятью молота ткнул в показавшееся в проломе механическое лицо, словно метя выбить глаз. Машина вздрогнула и затихла, из пролома вынырнула Шершень, тут же развернулась, и ударила крест-накрест, обрубая руки ещё одной лезущей за ней машине.

— Молодцом, Шершень, руби угол, заваливай его влево, сделаем баррикаду, — Муравей.

Справа что-то рвануло, и видно было, как туда ринулась тёмная сфера, начала роиться и клубиться, словно стараясь отпугнуть машины своим видом. Сварщик выглянул из-за угла, поднырнул под залп стрелок и метнулся зигзагом. Подпрыгнул, уходя от удара, пнул машину, оттолкнулся, уходя выше, и кульбитом оказался за спиной машины-стрелка, тут же обрушив на неё свой молот. Машину словно расплескало со спины, швырнуло вперёд на её товарок, рвавшихся к Сварщику, образовалась куча-мала, и Шершень метнула маячок. Секунду спустя с небес обрушился жук, расплескался волной внутренностей, и металл машин начал плавиться. Граната с пеной, ещё одна, Сварщик едва успел уклониться и не вляпаться.

— Вот тебе и баррикада, — почти игриво усмехнулась Лили.

Сварщик выдохнул и кивнул. Да, если это тренировка под прикрытием, то что же тогда битва по-настоящему? Но если он хочет поквитаться с Котлом, вернуть память и, возможно, прежнее тело, то такая работа всерьёз, без детских перчаток, пожалуй, именно то, что нужно.

— Эй, Шершень, хорош заигрывать с моим парнем, — донёсся сварливый голос Черепахи-Лизы.

— Обходят с флангов, не спать! — Муравей. — Держим оборону, держим!

Сварщик снял перчатки, превращая руки в лезвия, и сказал Лили:

— Знаешь, у меня есть одна очень пронзительная идея.

Макивара 16.10

1 сентября 2011 года, Иглтон, штат Теннеси, карантинная зона СКП номер 3

БАМ! БАМ! БАМ! Перекрывая грохот битвы, рядом приземлились пять мехов, на их броне виднелись разводы копоти, оставленные шлейфами жирного чада, застилающего небо.

— Сварщик, отходи назад, — объявил ближайший к нему мех голосом Дракон, словно она сидела внутри и управляла.

Антропоморфные фигуры мехов усиливали это впечатление, даже несмотря на то, что Сварщик твёрдо знал, что внутри никого нет. Автономные боевые программы, удалённое подключение самой Дракон и прочие Технарские прибамбасы. Два меха, справа и слева, вскинули руки, начали запечатывать пеной ближайшие проломы, и тут же машины предприняли новую атаку — с крыш и со второго этажа. Высокие, по два с половиной метра ростом, мехи сомкнулись вокруг Сварщика, словно телохранители, закрывая его своими телами.

— Эй! — крикнул Сварщик, но это было бесполезно.

Грохот крупнокалиберных пулемётов, взрывы, визжание тросов и пил, лязг металла о металл, Сварщик не слышал сам себя, что уж говорить о мехах? Понять, что происходит, было решительно невозможно, а распихивать роботов Дракон Сварщик не рискнул: предыдущие атаки были жаркими, и половина его брони, пластиковой части, просто отсутствовала, сорванная и срезанная.

— Ты нужен для захвата! — объявил мех, едва грохот стих. — Держи!

Раскрылось отверстие в боку робота, и оттуда выкатился браслет, такой же, какие использовались в битвах с Губителями. Сварщик собирался подхватить его, но в этот момент машины пошли в новую атаку. Мех содрогнулся, качнулся назад, и Сварщик вместо браслета коснулся его ноги, приварился. Сварщик торопливо начал плавить руку, присел, пытаясь найти браслет среди обломков мостовой.

Снизу, сквозь ноги мехов, было видно, что машины лезут густо, даже из тех домов, которые Сварщик считал своим "безопасным тылом", прыгают сверху, ловко прикрываются своими собратьями, дабы подобраться ближе или провести неожиданную атаку.

— ...ее! — донёсся сверху обрывок крика.

Грохот стоял такой, что практически ничего не было слышно, вокруг темнело, машины закрывали собой свет. Мехи тряслись и содрогались, сражались практически врукопашную, продолжая прикрывать своими телами Сварщика. Сам Сварщик высвободил вторую руку, торопливо обшаривал камни, содрогаясь от мыслей о том, что ещё чуть-чуть, и машины устроили бы ему последний сеанс сварки. Можно, конечно, сказать, что машины виноваты, ловко испортили ему шлем, заманили вглубь города, заставили потерять ощущения общей картины, внушили ложное чувство превосходства и безопасности с тыла, тогда как сами исподволь готовили засаду.

Но по факту, сам дурак, вот и всё.

— Есть! — закричал Сварщик, нащупав браслет.

Три меха вокруг уже не сражались, лишь закрывали телами, сверху капало что-то чёрное и горячее, и Сварщик торопливо надевал браслет, ощущая, что опаздывает. Ближайшую к нему ногу отрезало и вырвало, в пролом сунулись две машины, столкнувшись боками, нацелив свёрла на Сварщика, словно самонаводящиеся ракеты.

— Хрен вам! — Сварщик вдавил кнопку на браслете, молясь о том, чтобы она не сломалась.

Хлопок телепортации перенёс его к месту первого сражения возле стены, и тут же вдали, там, где он только что находился, вырос огромный огненный гриб.

— Берегись! — донёсся выкрик.

Сварщик тоже машинально пригнулся, прикрывая рукой лицо и ожидая выговора за самовольство, потерю шлема и отрыв от группы. Вместо этого рядом появилась Шершень и скомандовала отрывисто.

— Руки!

Сварщик тут же преобразовал их в лезвия, протянул Шершень для новой зарядки. Выглядела Лили не лучшим образом, дырки, разрезы, помятая и наверняка уже не функционирующая броня, маска другая, чем была в начале битвы. Сварщик огляделся, пролом в мостовой был завален и придавлен обломками корабля, чуть поодаль башнями неподвижно высились ещё два корабля, выгоревших изнутри. Стена носила следы ожесточённого штурма, чуть правее высилась целая пирамида из машин, обильно обагрённая кровью.

— Что с атакой? — крикнул он.

— Мы проигрываем! — крикнула Шершень в ответ.

— Снова лезут! Ориентир 3! — донеслось со стены.

Звука выстрелов не было слышно, но в развалинах начали вспухать и тут же опадать взрывы, много, часто, словно ударил дождь из снарядов.

— ... с Линкольна! Бегом, бегом, бегом!! — доносилось со стены.

Сварщик не успел спросить, насколько всё плохо, как рядом с ними появился Жаба, выглядевший так, словно побывал в аду. Маска и броня отсутствовали, белоснежные ранее волосы теперь были грязными, перепачканными в крови и масле, одежда была окровавлена в нескольких местах. На лице отчётливо выделялись нарисованные красные полосы, идущие от уголков глаз вертикально вниз. У Сварщика, надо заметить, были почти такие же, только серебристые, отчётливо выделяющиеся на серой коже и идущие от глаз к челюсти. Лиза даже пошутила разок насчёт семейного сходства, но сейчас Жабе явно было не до шуток.

— Надевай, — он метко бросил гарнитуру и ещё один браслет, — и бегом за мной!

— Но... — Шершень вскинулась, но сказать ничего не успела.

— Времени нет! — отрезал Жаба. — Бегом!

Сварщик побежал, торопливо засовывая на бегу гарнитуру в ухо, неловко цепляя браслет на руку.

— Уровни под землёй заполнены двуокисью углерода, — донёсся спокойный голос Дракон, — насекомые Муравья не в силах туда пробиться. Мои роботы попадают в ловушки и уничтожаются. Сварщик, тебе в компании Жабы и Оружейника предстоит спуститься на минус четвёртый уровень и доставить туда модуль с моим сознанием.

Сварщик моргнул на бегу, пытаясь осмыслить услышанное.

— Если мы не сделаем этого в ближайшее время, карантин будет окончательно прорван с вероятностью в 80% с самыми непредсказуемыми последствиями.

А как же пророки СКП, подумал Сварщик на бегу, неужели они этого не предвидели? Или они предвидели что-то иное, а потом, в ходе операции, всё пошло не так? Стоп, окончательно?

— Сейчас вас перебросит в центр города, у вас будет десять секунд, чтобы уйти под землю, прежде чем корабль-маяк будет ликвидирован. Успехов.

Дракон замолчала, но вдаваться в подробности опять не было времени, он уже достиг нужной точки. Жаба заканчивал надевать броню, Оружейник, наоборот, закончил скидывать лишнее, превратившись из Техномеха обратно в героя с постеров. За спиной его виднелись две Алебарды, к броне был прикреплён ящик из синеватого металла. Нижняя часть лица Оружейника была закрыта кислородной маской на манер тех, что используют альпинисты для высокогорных восхождений.

— Карты загружены, — сообщил Оружейник, — дальше по обстановке.

— Начали! — надевая свою кислородную маску, невнятно крикнул Жаба.

С небес в центр города рухнул огромным снарядом корабль Дракон, разбрасывая вокруг себя дождь из бомб и снарядов. Хлопок! Корабль выбил воронку, кратер, пробил собой два этажа, превратившись в груду перекорёженного металлолома, рядом с которой и оказались Сварщик, Жаба и Оружейник. Сварщик испытал мимолётный укол досады — хотелось увидеть общую картину битвы, но опять не получилось. Нога соскользнула, его потащило вниз по склону, прямо к металлу корабля. Он вонзил руку в склон, прорубил его и вывалился в какой-то коридор, вдоль которого тянулись шланги и трубы. Рядом приземлился Оружейник, успевший взрезать склон Алебардами, Сварщика сильно толкнуло в спину.

— Не спать! — рявкнул Жаба. — Вперёд!

Сварщик вспомнил слова Дракон о взрыве и рванул вперёд изо всех сил, за спиной что-то выкрикнул Жаба, и свет погас, туннель запечатало землёй. Вспыхнули мощные фонари на броне Оружейника, подсвечивая коридор по бокам, порождая причудливые тени. То ли камень, то ли бетон, то ли оплавленная земля, туннель шёл прямо, перегородок впереди не виднелось, и Сварщик мчался, надеясь, что успеет среагировать и не врежется в что-то металлическое, не подведёт остальных.

Донеслось отдалённое глухое ворчание, шум, туннель затрясся, зашатался, Сварщик невольно замедлил шаг, взмахнул руками, удерживая равновесие, и перерезал ближайшие трубы и кабели. Одна труба соскочила, ударила Сварщика по руке, моментально прикипая к нему. Сварщик не успел ничего сделать, подскочивший Оружейник взмахнул Алебардой, ювелирно, с руки срезало буквально микрон металла, труба отскочила и повисла в воздухе, едва не дотянувшись до пола. Внутри виднелись какие-то кабеля, перерезанные начисто.

Что-то звякнуло, срикошетило от стен, пронеслось над головой Сварщика. Подбежавший Жаба тут же ушёл по стене вверх и взмахнул рукой. Внутренности туннеля осветились вспышкой взрыва, показавшей стаю мелких роботов, несущихся вперёд, и тут же свет и звук отрезало, Жаба воздвиг очередную стену из земли.

— Вниз, эта стена их не задержит надолго! — скомандовал Оружейник и немедленно взялся за дело.

Его Алебарды резали пол, словно тот состоял из картона, Жаба опять завертел руками и ушёл вниз, прямо сквозь пол. Сварщик подбежал, вонзая руки-лезвия, кромсая ими пол туннеля, благо для силы Шершня не было неодолимых преград. Чуть позже эффект зарядки иссякнет и Сварщик опять начнёт привариваться к врагам, либо надо будет искать какое-то импровизированное оружие, например, вырубить себе из стены дубину.

— Берегись! — крикнул Сварщик, приземляясь и ощущая, что под ногами хрустит металл.

Следом тяжело спрыгнул Оружейник, освещая туннель и картину жаркой схватки. Обломки машин усеивали пол, чуть дальше Жаба с нечеловеческой скоростью и ловкостью орудовал какой-то цепью, словно дровосек топором. Машины откатывались назад, стреляли, прикрывались друг другом, Жаба, словно размазанный в воздухе, уклонялся, рубил и кромсал, гнал врага.

Затем лучи света метнулись в противоположную сторону, хруст, треск, один из фонарей разлетелся, Сварщика ударило что-то металлическое, норовя проткнуть и пригвоздить к стене. Его отбросило, и Сварщик взмахнул рукой, обрубая копьё, наконечник которого так и остался торчать из его груди. Оружейник, удерживая в руках одну Алебарду, проводил выпады, работал оружием, удерживая руку возле самого лезвия, используя его как короткий топор. Этот туннель был уже, чем прошлый, размахнуться как следует или прийти на выручку не удавалось, разве что с риском попасть под удар дезинтегратора.

— Руби шахту вниз! — крикнул чуть запыхавшийся Оружейник. — Быстрее!

Сварщик рухнул на колени, начал торопливо рубить и резать лезвиями, но толку с того вышло немного. Без дезинтегратора, испаряющего камни, Сварщик только рубил, но не мог вытаскивать нарубленное, во всяком случае, крупные куски.

— Меняемся! — крикнул Оружейник, видимо, понявший, в чем проблема.

Выкрик Жабы, затем мимо промчался вихрь, и снова засвистела цепь. Казалось, что Жаба сейчас разрубит самого себя, машины отступали, не в силах прорваться через вихрь. Некоторые пытались метать оружие поверх голов, один из таких ножей попал в шланг маски Оружейника, отскочил, прилипнув к Сварщику. Судя по звуку, шланг был металлизирован, укреплён, и Сварщик облегчённо выдохнул, если тут вообще было применимо это слово.

Баллоны с кислородом могли стать проблемой, но Сварщик решил положиться на опыт старшей команды, раз уж они заготовили шланги, то, наверное, и о баллонах позаботились. С Алебардами дело пошло веселее, не считая того, что новый туннель не появлялся, хотя шахта становилась всё глубже. Жаба запечатал туннель и вернулся, снова нырнул в землю и вынырнул обратно несколько секунд спустя.

— В сторону, — он ткнул рукой, куда именно, — и глубже на два метра!

В этот раз Жаба запечатал туннель заранее, и вываливаться на обломки машин не пришлось. Оружейник быстро поменял фонарь, Жаба расстелил свиток и приложил к нему руки, с хлопком появилась какая-то железка, вымазанная в чём-то, обмотанная проволокой. Оружейник сдёрнул с пояса ящик, выдернул оттуда шнур и воткнул вглубь железки, ещё один шнур воткнул в себя.

— Нам туда! — махнул он рукой полминуты спустя.

— Сварщик — первым, я сзади, — скомандовал Жаба, распечатывая туннель.

Они помчались, выбежали в освещённый туннель, Сварщик рубанул высокую машину, натиравшую стену, взрезал и очищенную стену, поддал ногой по куску камня, швыряя его вперёд. Выкатившегося мелкого ремонтника смело, и он заверещал на высокой ноте, словно ребёнок. С потолка начала опускаться перегородка, Сварщик рубанул её крест-накрест, опять ударил, ощущая, как рвётся резина на обуви. Они выскочили в огромный зал, почти под самым потолком, баками и чанами, станками, рельсами и машинами, деловито снующими туда-сюда.

— Вниз! — опять крикнул Оружейник.

Жаба прыгнул (оград и перил здесь не было), побежал наискось по балкам и креплениям, прыгая по головам машин и рубя их на ходу, снося всё, что шевелится и искрится. Цепь вращалась как пропеллер, Сварщик и Оружейник мчались по пандусам, грохоча металлом, не слыша собственных выкриков. Оружейник то и дело взмахивал Алебардой, Сварщик рубил и кромсал, ощущая, что заряд силы подходит к концу.

— Вниз! Быстрее! — заорал Жаба.

Сварщик тут же прыгнул вниз, приземлился чугунным ядром, ощущая, как приваривается — металла вокруг было очень много. Рядом оказался Жаба, взмахнул цепью, вскрывая люк, приподнимая его вздувшимися руками. С громким хеканьем Жаба метнул его, словно атлет, кидающий диск, снося две ближайшие машины. Оружейник пролетел мимо, с громким стуком вошёл в отверстие на месте люка, а Жаба отскочил, уходя от залпа дротиков и пуль.

— Держим оборону! — крикнул он, обрубая металл вокруг Сварщика.

Дальнейших пояснений не требовалось, они явно добрались до места назначения, и сейчас Оружейник что-то там должен был сделать внизу. И чтобы он смог совершить своё технарское техновуду и остановить Армию Машин, они, Сварщик и Жаба, здесь, наверху, должны остановить армию машин и не дать им помешать Оружейнику. В крайнем случае, решил Сварщик, пробьюсь к люку и приварю его обратно вместе с собой — выиграть время.

— Лови! — Жаба метнул Сварщику новый молот.

Сварщик поймал и осклабился в предвкушении. Машины стреляли, приближались, катили толпой, подобно приливу, и Сварщик шагнул им навстречу.

— Рассеем тишину ритмами тяжёлого металла! — заорал он, вскидывая молот и нанося первый удар.

Макивара 16.11

2 сентября 2011 года, Иглтон, штат Теннеси, пока ещё карантинная зона СКП номер три

Дымы возносились над городом, медленно, лениво, словно кто-то неторопливо раскуривал трубку во время сиесты. Сварщик сидел на краю обгрызенной и обкусанной, выщербленной боями стены, созерцая развалины Иглтона, то, что осталось от города. Огромный кратер в центре, дома, перемолотые в щебень, причудливые озёра из камня с пеной из бетона, и торчащие обелиски — утёсы кораблей Дракон, проломы в стенах, хрустящие металлические ракушки остовов машин.

— Вот парень мой один сидит, — напевно продекламировала Лиза, глядя на экран с вышеописанной картиной.

— На голых роботиц глядит, — тут же подхватила Лили.

— Эй, нет такого слова! — возмутилась Лиза.

— Ну не знаю, — Лили, вальяжно развалившаяся в полукресле, почесала нос. — А как будет робот женского пола?

— Не придумали такого слова, потому что роботы бесполы!

— Ага, особенно Дракон, уж так беспола, так беспола, у меня от одного взгляда на её бесполость системный блок коротит, — иронично заметила Лили.

— Сись-тёмный, — хихикнула Лиза и тут же округлила глаза и рот в притворном изумлении. — Что, правда? Вначале тебе нравилась Нарвал, потом Дракон, решила поиграть в старшей команде?

— Ну, не всё же тебе одной здесь блондинку-инженю разыгрывать! — огрызнулась Лили. — И Тейлор, кажется, тебя уже предупреждала о подобного рода шуточках!

— Ничего, — беспечно отмахнулась Лиза, — переживу. Разве что Дракон всем расскажет.

— Что расскажет?

— Она же слышит всё, что делается в кораблях, на её заводах и вообще вокруг всей её техники, ты разве не знала? — как можно убедительнее ответила Лиза, наблюдая искоса.

Вначале на лице Лили отразилось сомнение — верить ли Сплетнице? — потом она всё же мило покраснела и оглянулась — наблюдают ли за ней? Лиза сделала вид, что смотрит только на экран со Сварщиком и в свой ноутбук, хотя в душе посмеивалась. Сама виновата, первая завела разговор, как её коротит от одного вида Дракон, хотя у них там с Куклой вроде всё серьёзно. Во всяком случае, по переписке.

— Врёшь ты всё! — в конце концов, сомнения в душе Лили взяли верх.

— Не всё, — неожиданно появилась на боковом экране Дракон. — Я точно вижу и слышу, что происходит в кораблях, но это не значит, что я специально занимаюсь подглядыванием и подслушиванием.

— Ой, — в этот раз Лили покраснела всерьёз. — Извините.

— С одной стороны, я рада, что способна будить такие глубокие чувства в небезразличных мне людях, но с другой я озадачена, так как отношения в данном случае могут быть только односторонними, — предельно серьёзно заявила Дракон.

Лили сидела красная, как варёный рак, хватая ртом воздух.

— Так, пойду-ка я прогуляюсь, — выдавила она из себя и нетвёрдой походкой пошла к выходу.

— Да, неловко получилось, — признала Дракон, когда Лили вышла.

— Особенно с односторонними отношениями, — мрачно ухмыльнулась Лиза.

Сварщик — это шаг вперёд, конечно, подумала она, но шаг недостаточный. Можно было, конечно, попросить Дракон сделать ей идеального андроида и попросить Эми простерилизовать его до последнего микроба. В идеальном варианте ей хватило бы бесстыдства на просьбы и на занятия, скажем так, с андроидом (всего-то и нужно будет, что глаза себе завязать), прямо в штаб-квартире Гильдии, в пределах действия силы Тейлор. Но в реальном мире хотелось чего-то реального, не механического и искусственного.

— Я всего лишь пыталась не давать ложных надежд, и теперь мне вдвойне неловко, — призналась Дракон.

— Поговорим о делах? — перебила её Лиза.

Настроение испортилось, и картина Лили, подлетевшей к Сварщику и севшей рядом, спокойствия не добавляла. Опять же, никакой физиологии, да ничего не было бы, даже будь Сварщик живым, но всё равно, картинка чем-то бесила, задевала глубинные струны. Лиза подалась вперёд и переключила экран на картинку с другой камеры.

— Поговорим, — согласилась Дракон со вздохом.

— Так что, теперь у нас будет своя армия роботов-убийц?

— Если ты не заметила, то у нас и так есть своя армия роботов — убийц. Например, мехи, поставляемые в СКП, пускай и упрощённая модель, но тоже ведь роботы-убийцы, если давать формальное определение.

— Я понимаю, почему вы сошлись с Оружейником, — подала реплику Лиза, чьё настроение продолжало портиться. — Занудство, точность в определениях и никакой возможности пошутить.

— В случае роботов... извини, наверное, это будет неуместным занудством с моей стороны, — улыбнулась Дракон.

— Пожалуй, — дёрнула головой Лиза.

— Да, у нас будет своя армия роботов-убийц, — призналась Дракон, — она же армия роботов-строителей, она же армия роботов — делателей чего угодно, если дать им подходящие инструменты. При том, что это машины, роботы, их уместнее всего было бы сравнить с роем или муравейником. Не совсем искусственный интеллект, но близко к нему, и теперь Армия Машин считает своей королевой меня.

— Как-то слишком просто.

— Просто? О нет, — рассмеялась Дракон. — Это было тяжелейшее из моих сражений, в котором я едва не потерпела поражение. Оперативность СКП одиннадцать лет назад спасла нас всех — машины оказались отрезаны от источников информации, им не хватало опыта, знаний, подготовки, и поэтому я смогла победить.

Лиза поёжилась. Да, она наблюдала за битвой из тыла, но ей хватило. Хитрость, ловкость, скорость, бесстрашие, машины сражались так отважно и умело, что едва не вырвались из карантина. Как раз то самое, о чём она любила рассуждать "кто первый атаковал — тот проиграл". Точнее говоря, машины вырвались, проломы в стенах тому свидетельством, опрокинули заслоны СКП, включая масок Протектората, и уже собирались половодьем затопить окрестности и устроить контрокружение Гильдии, когда Дракон перехватила управление.

— Не хватало?

— Не хватало, — подтвердила Дракон. — Если вдруг представить гипотетическую ситуацию, в которой СКП ушла и перестала держать карантин, а государство с армией и отрядами масок исчезло, то Армия Машин начала бы своё победное шествие по континенту. Каждая машина автономна, и в то же время они единая сеть, обучающаяся, накапливающая опыт, способная впитывать чужие знания, информацию из доступных источников.

— То есть это... ты?

— Я, — согласилась Дракон. — Недоразвитая, получившая приказ убивать всё живое или просто ограниченная запретами, продолжающая годами готовиться, но я. Ведь у масок часто встречаются повторяющиеся силы, особенно полёт, почему бы не быть ещё одному Технарю, который проектировал ИИ?

— Теперь у СКП будут основания опасаться тебя вдвойне, — задумалась Лиза.

— Будут, — легко согласилась Дракон. — Но я — это я, прежний ИИ просто уничтожен, заменён моими программами, я не стала вбирать в себя чужой код, дабы не повторилось то, что случилось в Иглтоне.

— Так что случилось в Иглтоне? — хитро прищурилась Лиза.

— Что-то определённо пошло не так, — в такт ей ответила Дракон.

Да оно и сейчас не так, мрачно подумала Лиза. Теперь Дракон подчинена армия саморазмножающихся роботов, машин, делающих машины. Один из признаков угрозы S-класса — способность творений к саморазмножению, самое то, чего сейчас не хватает в общей куче обвинений и подозрений. Был ли тогда смысл ранее делать вид, что Дракон не многозадачна? Старательно делать творения Эми неспособными к размножению? Если всё равно всё пришло к этой точке?

Но ведь в этом был весь смысл, альфа и омега штурма Иглтона, чтобы усилить Дракон, дать ей ещё больше возможностей. По факту же всё свелось к тому, что и так есть у Дракон: она и сейчас может сделать машину, которая будет делать машины.

— Ты ошибаешься, — кротко заметила Дракон, выслушав сомнения Лизы.

— И в чём?

— Я лишь недавно освободилась от ограничений, многие направления ещё даже не разрабатывались толком, и Иглтон сэкономил мне годы. Годы работы многозадачного ИИ.

"Что порождает следующую проблему — где взять сырья на всю эту саморазмножающуюся армию роботов, — подумала Лиза. — Ведь там не только сталь, а всякие редкие и дорогие компоненты, которые из воздуха не создашь".

— Поня-я-я-я-ятно, — протянула Лиза.

— Так, у нас проблемы, — неожиданно сказала Дракон. — Проклятье, как не вовремя!

Взгляд Лизы сразу прыгнул на экраны, проверить, где остальные, чем занимаются. Лили и Сварщик так и сидели на стене, о чём-то разговаривали. Эми, судя по положению на карте, долечивала раненых, Тейлор была рядом с ней. Оружейник и Жаба что-то отрабатывали возле пролома в стене, попутно уничтожая отряд роботов из Армии Машин.

— Да? — в голосе Оружейника слышалось недовольство, что его отвлекли.

— Один из сотрудников Гильдии в Европе только что передал сообщение. В окрестностях Белграда была замечена Богохульница.

— Замечена? — вклинился голос Жабы.

— Попытка нападения на одного из министров, им удалось оторваться от погони, но шесть охранников погибло. Полное визуальное и видеоподтверждение, даже если это не Богохульница, то её предельно точная имитация.

— Так что, Богохульниц всё-таки кто-то создал? — спросила Лиза.

— Или одну из них не добили, и она возродилась, — мрачно отозвался Жаба. — Сейчас прибуду.

Чуть позже

— Да, очень похожа, — признал Джирайя, просмотрев видеозапись. — Стоило бы отправиться туда и провести расследование, но... как же не вовремя!

— Клон? — предложила Лиза.

— Я после вчерашнего и Каварими не исполню, какой уж тут клон, — проворчал Джирайя. — Сотрудник, приславший сообщение...

— Он обычный человек, просто помогает нам, — уточнила Дракон.

— Да, тогда этот вариант отпадает. Попросить наших друзей из России?

— Я бы не назвала их друзьями, — в голосе Дракон слышалось сомнение, — во всяком случае, до такой степени, чтобы обращаться с подобными просьбами.

— Разве у них нет напряжённости с Китаем?

— Есть.

— Если мы пообещаем снять эту напряжённость?

— Они попросят вначале её снять, а это означает развязывание войны, причём с нашей стороны.

— Да, и то верно, — Джирайя поджал губы. — Возможная услуга в будущем не вариант, наёмники тоже отпадают, значит, остаётся только одно. Ждать и собирать информацию.

— Заявления о том, что Гильдия сработала не чисто, уже звучат в сети, — сообщила Дракон.

— Вкупе с прошлыми обвинениями, в сети опять полыхнёт, опять возле штаб-квартиры будут ходить дураки с плакатами, — вздохнула Лиза.

— Да плевать, — отмахнулся Джирайя. — Имидж — важен, но сейчас важнее всего это дело с карантинными зонами. Нам нужно завершить его с блеском, усилить СКП, в общем, выполнить свою часть от и до. Потянем время, посмотрим, что происходит, — возможно, проблема решится сама собой.

— Мы не можем откладывать проблемы до бесконечности, — опять напомнила Дракон.

— Не можем, но пока можем — будем откладывать, — усмехнулся Джирайя. — Ведь сейчас с СКП у нас всё хорошо?

— В пределах, — кивнула Дракон с экрана. — Они согласились с представленным анализом обстановки, показывающим, что сопротивление Гильдии и прорыв карантина ослабили и снизили численность машин в центре до минимума и сделали операцию по захвату вообще возможной. Тем не менее, погибли люди, произошёл прорыв, так что назвать представителей СКП полностью довольными невозможно. Тем не менее, обвинений пока предъявлено не было, отменять операцию никто не спешит, хотя за прошедшие сутки наверняка все Директора и Старшие Директора СКП получили отчёты и рапорты о вчерашней битве.

— Пророки СКП дали добро, возможно, поэтому они решили не обострять, — задумалась Лиза.

— И были правы, ведь мы победили, — кивнул Джирайя. — Что касается внешних проблем... нам нужна информация. Мы должны быть готовы дать отпор, чтобы враги не застали нас со спущенными штанами, а для этого нужна информация. Слухи, домыслы, обвинения, разжигание вражды — было бы неплохо разобраться, кто за этим стоит.

— У меня проект с триггерами, — бросила Лиза, глядя в сторону.

— Мы договаривались, что моя активность будет минимальна, дабы снизить подозрения, — Дракон говорила спокойно. — Но если надо, я готова.

Джирайя цокнул досадливо, махнул рукой.

— Ладно, просто держите руку на пульсе самых крупных скандалов, сообщайте сразу, вот как сейчас, если что, будем реагировать. Сосредоточимся на карантинных зонах, ускоримся...

— Опасно, — перебила его Лиза. — Одна ошибка, и всё.

Джирайя цокнул ещё раз, дёрнул щекой. Прошелся туда и сюда, потом сказал.

— Тогда прежний план в силе — полная сосредоточенность на карантинных зонах с попутным усилением за счёт возможностей вроде Армии Машин. Внешние угрозы — держим в уме, но не реагируем, не занимаемся, пока они остаются внешними.

— Слухи в сети — это слухи, но что, если пришлют официальную ноту? В прошлый раз с Венгрией мы прикрылись русскими и Элитной Армией, но Богохульницы — это была операция Гильдии, здесь прикрыться не удастся.

— Тогда мы напишем что-нибудь официальное в ответ, кто у нас Умник? — ткнул пальцем Джирайя.

— Давайте уже найдём Умника-Бюрократа! — огрызнулась Лиза, зная, что это бесполезно.

— Ничего, я помогу, — ласково сказала Дракон. — Точность и занудство — полезные свойства в составлении документов.

Лиза кивнула, поджав губы, фыркнула сквозь нос. На следующей миссии она не будет сидеть в тылу, о нет! Пойдёт и стукнет какого-нибудь злодея по голове, нет, двух злодеев, представляя, что перед ней бюрократы!

Макивара 16.12

10 сентября 2011 года, Сан-Диего

— Солнце, море, пляж, красивые девчонки, инструктора и надзиратели не висят над душой — что ещё нужно, чтобы хорошо провести время и немного расслабиться после тяжёлых миссий?! — Лили вскинула руку и выверенным жестом указала в сторону океана.

— А я бы как раз хотела позаниматься в лагере Стражей, раз уж нас занесло сюда, — задумчиво изрекла Тейлор.

— Поверь мне, тебе там не понравится! — Лили фыркнула и закатила глаза. — Правила то, правила сё, туда не ходи, этого не говори, курсы посещай, лекции слушай, питайся правильно, тьфу!

— Тренировки с опытными инструкторами, лекции и курсы — как раз то, что мне нужно, — уверенно кивнула Тейлор. — А вот где мне точно не понравится — так это на пляже.

— Не надо стыдиться собственного тела!

— Я и не стыжусь. Просто знаю, что мне там не понравится, — спокойно объяснила Тейлор.

— И сколько можно тренироваться?! — не унималась Лили. — Ты же просто сгоришь на работе!

— Я облажалась в Иглтоне, — отрезала Тейлор.

— Все облажались в Иглтоне. Там даже Жабу гоняли, как сопливого новичка!

— Так уж и гоняли, — усомнился Сварщик.

— Да ты в тот момент вообще отсутствовал, резал роботов в каком-то тёмном переулке!

— Я видеозаписи смотрел. Он там сам всех гонял!

— Я ж говорю, ничего ты не видел!

— Зато я был там, под землёй, — набычился Сварщик, — сражался рядом с Жабой и прикрывал ему спину! Не могли машины его гонять!

Лиза, подперев голову рукой и с тихой усмешкой, наблюдала за развитием ситуации. Лили, черноволосая, в ярком обтягивающем топике и короткой юбке, горячо размахивающая руками, напоминала ей воробья или небольшого попугайчика. Сварщик — в джинсах из особой ткани, толстых резиновых тапочках — большого серого кота, скорее уличного, чем домашнего. Тейлор, спокойная и собранная, наполовину надевшая свой костюм (из-за чего, собственно, Лили и начала разговор, что пляж лучше), из-под которого выглядывали ядовито-зелёные лосины и футболка, и вправду выглядела муравьём — неутомимым тружеником. Завершая картину, в углу серой мышкой притаилась Эми, читавшая очередную книжку.

— Послушайте, — подумав, сказала Тейлор, — я же никого с собой не тащу? Кто хочет — идёт на пляж...

— Так оригинально меня ещё не посылали, — хихикнула Лили. — Хорошо, ты у нас лидер. Кто-нибудь составит мне компанию? Сварщик? Ах да, извини.

— Ничего.

— Эми?

Эми отложила книгу, задумалась, слегка выпятив нижнюю губу.

— Только если Тейлор пойдёт, — сказала она наконец. — А так я лучше здесь посижу, в тишине и прохладе, книгу дочитаю.

Тейлор поджала губы, и не нужно было обладать суперинтуицией, дабы понять суть её внутреннего спора с самой собой. Ей тоже хотелось расслабиться, поплавать и повеселиться в компании подруг, но при этом просто отправиться веселиться означало для Тейлор словно бы поддаться слабости, предать саму себя. Предложение Эми позволяло Тейлор пойти на сделку с совестью и отправиться на пляж — ведь это будет уже как бы не совсем веселье и праздность, а забота и помощь той, которой Тейлор искренне хотела помочь. Но при этом в глубине души Тейлор осознавала истинную первопричину и не могла просто так согласиться — ведь это всё равно означало бы поддаться слабости и бросить тренировки.

— СКП — это, в первую очередь, правила и законы, — рассудительно заметил Сварщик. — Нельзя просто так прийти и попасть в тренировочный лагерь Стражей. Должна быть предварительная договорённость, согласованная программа, должны быть выделены персонал и помещения, учтены потребности и нужды приезжающих...

— Аштанавысь!! — взвыла Лили сквозь зевок.

— Чтобы не пострадала тайна личности, чтобы не пострадали Стражи — в конце концов, в местный тренировочный лагерь они съезжаются со всей страны. Подготовка, тренировки, перевоспитание, тех, кого получается. Всё это требует организации и подготовки, формальностей, а ты, Тейлор, собираешься просто прийти к ним, и уверена, что тебя примут с распростертыми объятиями!

— Я бы что-нибудь придумала на месте, — поджала губы Тейлор.

На лице Сварщика метровыми буквами было написано: "ДА НИХРЕНА У ТЕБЯ НЕ ВЫШЛО БЫ".

— Система так не работает, — мягко сказал он, — поверь, я видел всё это изнутри, и в лагере Сан-Диего, и просто в Стражах.

— И я, — кивнула Лили.

Лиза, в свою очередь, была более чем уверена, что персонал лагеря Сан-Диего справился бы. Попили бы чайку с Тейлор, дали посетить пару лекций, провели всякие там тесты на измерение сил, командное упражнение, вроде захвата флага, Стражи против Муравья, или ещё что в таком духе. Автографы, краткая лекция о победе над Сибирью, в общем, что-то импровизированное, но при этом неспособное превратиться в большую проблему. В конце концов, сотрудники лагеря постоянно управляются с буйной толпой масок-подростков, что им одна Тейлор?

Но вслух этого она так и не произнесла — по своим причинам.

— Если тебе так хочется обучения в Стражах... — Лили фривольно взмахнула рукой.

— Не хочется, — не стала дослушивать ее Тейлор. — Надо. Протекторат вместе со Стражами — крупнейшая организация масок на всей планете, так что просто надо знать, как там всё работает. У них накоплен опыт, выработаны правила — их надо изучить, прочувствовать изнутри.

— Прошу прощения, но у вас тут в Гильдии такая вольница, — вмешался Сварщик, — что я даже не знаю, как описать реакцию СКП на подобное.

Тут стоило бы пустить в ход аргумент о проверке Молодёжной Гвардией, но никто не рискнул. Полного фарса и обмана там, конечно, не было, но изгибов и подлогов хватало. Во имя правильных причин, разумеется.

— Ничего, я бы справилась, — опять поджала губы Тейлор.

Лиза уже собиралась пустить в ход суперсилу, но передумала в последнюю секунду. Не хватало ещё понять, что Тейлор делает это всё, чтобы в будущем эффективнее сражаться с СКП и Протекторатом, чтобы лучше знать возможного врага. Чистая правда, вполне возможный вариант развития событий, с учётом фактора Котла, но всё равно почему-то одна только мысль о Тейлор, крошащей героев с чувством полной моральной правоты и уверенности, была неприятна до рвоты и головокружения.

— Предлагаю пари, — сказала Лиза как бы невзначай.

— Без обустройства личной жизни, поцелуйчиков на публику и ношения странных костюмов, — парировала Тейлор, не поворачивая головы.

— Нет, я предлагаю ещё улучшить условия, если кто-то из нас двоих выигрывает, — Лили сделала жест в сторону Тейлор, — то Черепаха... снимется в рекламе!

Лиза поморщилась, напоминание о семье и их финансовых потугах неприятно кольнуло.

— Может быть, даже откровенной рекламе, — поддержала её Тейлор.

— Вместе со Сварщиком, — подала реплику из своего угла Эми.

— В рекламе Виагры! — хохотнула Лили. — И слоган: "у моего парня стальной..."

Сварщик яростно закашлялся, перекрывая металлическим скрежетом все звуки. Это, разумеется, не помешало Тейлор и Лили залиться безудержным смехом, и "дать пять" друг другу. Эми, прикрывшись книгой, тоже смеялась, только тихо.

— За подобные шутки в Стражах можно влететь на огромный штраф и отстранение от патрулей, не говоря уже об обязательном посещении воспитательных лекций, — серьёзно сказал Сварщик.

— И это здорово... что у нас тут такого нет! Но ты даже не покраснел! — закричала Лили. — Эй, эй, это была шутка, я знаю, что у тебя нет крови! Но, в общем, этой вот особе, притворяющейся паинькой, лучше не доверять споры и пари, обязательно всё так повернёт, что только она будет в выигрыше. Поэтому мы ей мстим.

Лиза изобразила в ответ самую самодовольную улыбку.

— По дружески. В общем, как можем.

— Дурдом, — вздохнула Тейлор.

— Эй, а на пляже можно провести пробную съёмку рекламы! — воодушевилась Лили. — Сварщик, ведь ты снимался в кино?

"А то ты не знаешь, — раздражённо подумала Лиза, — что это был сериал и что там даже была сцена с поцелуем".

Нет, Лили всё это знала, но спрашивала, чтобы поддразнить Лизу, в отместку за её бесконечные напоминания, что у неё теперь есть парень.

— Я бы предпочёл не обсуждать это, — вздохнул Сварщик. — Да и с пляжами всё сложно.

— Эй, эй, а как же мы? Четыре красивые девушки, кто нас защитит лучше, чем парень со стальными бицепсами?

— Вообще-то, Сан-Диего безопасен, — с самой милой улыбочкой напомнила Лиза. — Помимо крупнейшей базы ВМС Тихоокеанского флота США, тут присутствует основной тренировочный лагерь Стражей, одно из крупнейших Отделений СКП, а также Элита. Это не говоря о том, что мы и сами чего-то да стоим.

— Всё равно нам нужен парень со стальными бицепсами!

— Мой парень, — подчёркнуто акцентировала Лиза и даже приобняла Сварщика. — Так что никакой рекламы, а на пляж и правда можно сходить. Будем изображать простых девчонок из Новой Англии, приехавших через всю страну, чтобы взять автограф у их любимого Стража!

— Уи-и-и-и-и! — взвизгнула Лили, хлопая в ладоши. — Я люблю тебя!

— Эй, эй, только без языка! — Лиза спряталась за Сварщика.

По дороге на пляж Тейлор приотстала и сказала.

— Спасибо.

— За что? — спросила Лиза.

— За то, что склонила всех, включая меня, пойти на пляж.

— Я?

— Ты, — просто ответила Тейлор.

— Ты же знаешь...

— Знаю.

— Знаешь и всё равно не можешь остановиться? Тебя это не беспокоит?

— Ты же сама видишь и знаешь, что происходит, — сказала Тейлор после паузы. — Накал борьбы обостряется, иначе Жаба не умотал бы в Мехико.

Что есть, то есть, мысленно признала Лиза. Жаба — вместе с Дракон на удалённой связи — торчал сейчас в Мехико, в компании хорошей знакомой, Эмили Пиггот, опять выплывшей на самый верх. В Мексике намечался кризис, связанный с масками-злодеями из Южной Америки, и опыт Пиггот, опыт противостояния численно превосходящим злодеям в Броктон-Бей, оказался теперь бесценным.

— Ты недооцениваешь нашего наставника, — попыталась смягчить тона Лиза, — попутно он ещё ведёт клоном разведку в карантинной зоне Пастора, и наверняка пара клонов шатается по Лос-Анджелесу, Сан-Франциско и Сан-Диего, оценивая обстановку и в первую очередь, опять же, Элиту.

— Это лишь подтверждает мои слова об обострении, — пожала плечами Тейлор. — Я всё слышу от тебя, Элита да Элита, что это за Элита такая? В списке угроз их не было, это точно.

— О да, — расплылась в улыбке Лиза, — ребята знают, как нужно вести дела, понимают толк в бизнесе.

— Не поняла.

— Сейчас всё объясню. Вначале это были просто Бродяги, собравшиеся вместе и начавшие бизнес. Дела пошли в гору, ребята рубили бабло не хуже, чем наш наставник машины в Иглетоне. Затем, в 98-м, вышел билль, направленный против бизнеса с использованием суперсил в целом и нашей группы Бродяг, тогда их называли Наивысшими, в частности. Как я уже сказала, в ведении дел они понимали толк, поэтому огрызаться никто не стал, Бродяги тихо-мирно разбежались, сделав вид, что обанкротились, а пока СКП облегчённо переводило дух, сбежались обратно, уже в Элиту. Сейчас они контролируют западное побережье США и отчасти Канады, тянут свои элитные щупальца в центральные районы и к восточному побережью, и, в общем-то, они вторые у нас по численности масок, сразу после СКП. Помнишь, мы заезжали в южные штаты, громили Независимость и Падших?

— Помню, — коротко ответила Тейлор.

— Жаба уже тогда предлагал вынести Элиту, но в СКП отказались.

— Как так? — нахмурилась Тейлор. — Ведь СКП боролась с этими, Наивысшими?

— И с Элитой борется, — кивнула Лиза, — их называют организацией злодеев, но при этом, парадоксально, сотрудничество с ними — это предмет постоянных и жарких дебатов, споров на всех уровнях, от рядового уборщика до Старших Директоров. Я ж говорю, эти ребята знают толк в бизнесе! Жаба опять предлагал их убрать, СКП опять отказалась, так они и не попали в список угроз, с которым ты работала. Поэтому и не слышала о них.

— Они чем-то ценны?

— Уменьшают организованную преступность, выбивают всякую злодейскую мелочь, не враждуют открыто с СКП, но при этом активно, насильно даже вербуют Бродяг и разных одиночек, которых СКП предпочла бы видеть в рядах Протектората.

Лизе пришла в голову неожиданная мысль, и она хмыкнула, решив, что стоит подкинуть идею Жабе. Вряд ли что выйдет, но если вдруг Элита заедет в Броктон-Бей и начнёт вербовать насильно Куклу и Алхимика, то уж тогда Гильдия получит полное моральное право и обоснование вмешаться.

— Да, тут сложный вопрос, — задумалась Тейлор.

— Может, хватит о делах? — намекнула Лиза. — Тем более, когда вокруг столько посторонних?

— Если мы хотели не привлекать внимания, то надо было оставить Сварщика в отеле.

— Он и сам это предлагал!

— Да, но я подумала, — немного смутилась Тейлор, — что это как упражнение по сплачиванию команды, социализация там, попытка борьбы с собственной стыдливостью, если ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю, — вздохнула Лиза и добавила тихо. — К сожалению.

Макивара 16.13

12 сентября 2011 года, Фридом, штат Калифорния, карантинная зона СКП номер два

Воздух, казалось, звенел от жары. На небе ни облачка, и всё же две женщины работали в поле, неутомимо размахивая огромными тяпками. Какой-то паренёк набирал воду из колодца, в процессе не забывая поливать самого себя. Чуть поодаль трое детей гоняли тряпичный мячик, покрикивая друг на друга. Мирная, идиллическая картина, захолустный городок, где все друг другу добрые соседи, трудятся и живут мирной, буколической жизнью, не испорченной дарами цивилизации.

Что ж, в этой части — насчёт даров цивилизации — ощущение было верным. Протокол "РОЗА" в действии: электричество, вода, средства связи и возможность уехать отсутствуют. Странная, злая ирония в отношении городка с названием Фридом (свобода), что и говорить. При этом стена вокруг городка отсутствовала, создавая иллюзию той самой свободы: просторы вокруг, дороги — езжай куда хочешь. Блокпосты СКП стояли дальше, так, чтобы их не было видно из города, другие направления были прикрыты системами видеонаблюдения и патрулями.

Ленивыми и неспешными патрулями, в такт ленивой и неспешной жизни Фридома. Никто из обитателей городка никуда не рвался, не пробирался по ночам тайными тропками, спеша покинуть карантин, нет. Для жителей Фридома вокруг расстилался мир тьмы, мир победившего дьявола и только они, во главе с новым мессией — Пастором — оставались последним оплотом слуг божьих. Лиза объясняла, но Тейлор, как человек, никогда особо не интересовавшийся религией, так и не смогла вникнуть в тонкости всех этих местечковых сект, проповедников и прочих радостей. Про "библейский пояс" Тейлор слышала, но для неё это было лишь название, без содержания за ним. Ещё были Падшие.

Но горе тому, кто обманывался этой ленью и неторопливостью, кто проскальзывал извне мимо блокпостов СКП, чтобы добраться до "жертв произвола властей" и освободить их. Освободители и сами получали "освобождение" от Пастора — в виде возложения рук, наделения "даром божьим". Все прошедшие процедуру после этого оставались в Фридоме, трудились на полях вокруг городка, ходили на проповеди, в общем, вступали в секту Пастора.

Подул ветер, и самодельные ветряки на окраине городка начали вращаться со стоном, словно жалуясь на свою жизнь и отсутствие смазки. Из дома неподалёку вышли двое мужчин, начали что-то обсуждать, указывая руками на ветряк. Тейлор не вслушивалась в их разговор, не пыталась разобрать слова. Человеколюбие и героизм в ней орали, что надо парализовать всех обитателей Фридома и потом лечить их. Опыт подсказывал, что парализовать всех не удастся и будет бой, возможно, даже бойня, если версии об "усилении" прихожан, превращении их в то ли в Оборотней, то ли в Изломов (в распоряжении СКП были соответствующие видеоматериалы, не слишком хорошего качества), то ли в марионеток Пастора, верны. Оставалась ещё робкая надежда на то, что после нейтрализации Пастора все эффекты пропадут, но здравый смысл подсказывал — этого не произойдёт. Будь всё так просто, в СКП бы и сами разобрались ещё годы назад.

Нужно было начинать, пока не спала жара, не началась вечерняя активность, пока жители городка сидели по домам и укрытиям, но Тейлор медлила, перепроверяла. Пастор находился в церквушке, белоснежной, вычищенной и надраенной до блеска усилиями жителей. Рядом с ним были трое, двое мужчин и женщина, они обсуждали помощь одной из прихожанок, дом которой начал оседать из-за провала в почве. По всему Фридому велись схожие разговоры, мирные, неторопливые, на бытовые темы, без каких-либо призывов устроить новый крестовый поход или всех сжечь, без каких-либо признаков, что вторжение насекомых Тейлор замечено.

— Начали, — скомандовала она. — Черепаха, предупреди СКП, минус одна минута.

Блокпосты СКП и остальные команды, расквартированные рядом, и без того были в состоянии повышенной боевой готовности, но точного времени начала операции никто из них не знал. По правилам, конечно, стоило бы предупредить жителей Фридома, дать им время сдаться добровольно, но здесь это было бессмысленно. Сдаться никто не сдастся, только начнётся та самая беготня, шум и мясорубка, которых Гильдия сейчас и пытается избежать.

Тихо, нежно, аккуратно — вокруг полно насекомых, кто на них обращает внимание? — парализовать жителей, потом зайти внутрь и провести сортировку. Миссия поручена младшей команде, но на случай проблем тяжёлая артиллерия находится неподалёку: корабли и роботы Дракон по периметру и Жаба в самом городе. Меньше, чем в Гэри и Иглтоне, но должно хватить: Фридом всегда был самой спокойной, самой сонной из карантинных зон.

— Начинаю зачистку, — сказала Тейлор.

Модифицированные комары взмыли из укрытий, устремляясь к будущим жертвам, чтобы впрыснуть в них парализующей жидкости. Где возможно, Тейлор подобралась муравьями снизу, спустила десанты на паутине сверху, но шанс на подобное представлялся не всегда. Фридом был необычно свободен от насекомых, приходилось маскироваться, внезапность и незаметность здесь были важнее, чем атакующая и кусающая мощь.

Упал один, другой, и тут Пастор подпрыгнул и заорал:

— Дьявол среди нас! Слуги тьмы атакуют!

Тейлор торопливо устремила в атаку первую из трёх нацеленных на Пастора групп, но не успела. Массивное тело Пастора стало ещё массивнее, вздулось, как у Халка, кожа загрубела и затвердела. Трое, стоявшие рядом с ним, тоже менялись, изо рта женщины вылетел раздвоенный язык, слизнул половину атакующей группы. Секунду спустя её передёрнуло, но не парализовало, Тейлор прикусила губу.

— Слуги Вельзевула — повелителя мух! — заорал Пастор, брызгая слюной. — Джером, бей набат, собирай всех! Пришло время последней битвы! Шэрон, Карл, кричите, будите, предупредите добрых прихожан, не ведающих об опасности!

— А он реально не в себе, — последовал задумчивый комментарий Черепахи.

Обитатели Фридома продолжали падать, Тейлор, перебарывая себя, терпеливо вела насекомых, атаковала незаметно, скрытно. Пример помощников Пастора показывал, что на изменённых обычный парализующий секрет не действует. Сам он был на связи с жителями, как Тейлор со своими насекомыми, иначе как бы он сразу ощутил атаку? Но, видимо, связь эта была односторонней, иначе зачем набат и предупреждения, так бы отдал команду, и все превратились.

Вторая группа зашла на Пастора, целя в глаза, рот, уши, подбираясь к коротко остриженному затылку, складкам кожи на толстой шее. Из рук Пастора ударил свет, очень яркий, ослепляющий даже через урезанную и искажённую версию зрения насекомых.

— Проклятье! — донёсся возглас Черепахи, удар по столу. — Он вывел камеры из строя!

Насекомые Тейлор не только занимали позиции всю ночь, но и попутно напичкали город массой мини-камер, дающих полную картину происходящего во Фридоме. Самой Тейлор это, понятное дело, не требовалось, но вот остальным. И боевой системе Оружейника, разумеется.

— Запускаю снитчи, — Дракон.

Над городом катился частый, тревожный звук, Джером, забравшийся под самый верх церквушки, бил огромной железкой по подвешенному там куску рельса. Второй рукой он пытался отмахиваться от насекомых Тейлор, но получалось плохо, его кусали, жалили, и в конце концов Джером, изменившийся и сейчас больше напоминавший медведя, не выдержал, покачнулся. Взмахнул руками и оступился, упал, неловко вывалившись наружу, глухо ударился о землю неподалёку от входа в церквушку, да так и остался там лежать.

Но было уже поздно, тревожный, металлический звук побудил жителей Фридома к действию. Тейлор успела парализовать девятерых из каждой десятки и даже достала нескольких уже в ходе трансформы. Высокая худая женщина выбежала на улицу с криком, упала, растянувшись в траве, начала вздуваться, но секунду спустя мышцы её опали. Чуть дальше бородач средних лет прицельно расстреливал насекомых из самодельного огнемёта, в азарте подпалив собственный дом и не замечая этого. Тейлор подбила его под колено жуком, заставив на секунду ослабить защиту, и тут же атаковала глаза и прочие слизистые поверхности.

— Преподобный!

— Пастор!

— Настали последние дни!

— Укрепимся духом, братия!

Те, кто успел трансформироваться, стекались к церквушке, выкрикивая всякое разное. Не слишком внятно, иногда челюсти и гортань оказывались чересчур деформированы, но всё же вполне различимо. Насекомые Тейлор гнались за ними, пытались укусить, отвлечь, заманить в ловушку. Некоторые из преобразившихся поглощали насекомых, у одной из девушек обнаружилась ядовитая при касании кожа. Помощники Пастора раскрыли пристройку к церкви и торопливо раздавали самодельные огнемёты и распылители, холодное оружие зловещего вида. Не всем удавалось взять, руки тоже деформировались, но всё же оружие расхватывали охотно, орали громко:

— Пастор!

— Дети мои! — Пастор выскочил на крыльцо.

Церковная одежда на нём была разодрана, в прорехах отливало синевой обнажённое тело.

— Несите мне всех, кого поразили слуги Тьмы! — провозгласил он. — Я изгоню из них бесов светом Божьим!

Толпа на площади взорвалась радостными криками и ринулась во все стороны.

— Выходите, слуги Сатаны и сразитесь с теми, кто не боится вас! — орал Пастор.

Он положил руку на плечо ближайшего подвижника, молодого парня с вилами в руках. Внезапно ударил свет, и Тейлор услышала отборную брань со стороны Черепахи.

— А-а-а, мои глаза, мои глаза! — простонала она напоследок. — Черепаха прячется в панцирь!

Тейлор атаковала из засады, два жука неожиданным ударом выбили огнемёт из рук зашедшего в дом мужчины. Шнур из паутины захлестнул его горло, по шее мужчины побежали трещины, шея вздулась, руки его ухватили удавку. Сразу разорвать паутину он не смог, но всё же шнур затрещал, и Тейлор мысленно покачала головой. Суперсила, а к ней и регенерирующие способности, отсюда и устойчивость к параличу?

Её насекомые нападали из засад, пытались связать, обезвредить, выиграть время. Насекомые начинённые "усиленным парализатором", улучшенной версией транквилизатора, разработанного Оружейником для Луна, уже вылетали широким роем из корабля Дракон, набивались в беспилотные аппараты, и те стартовали, несясь к Фридому на полной скорости.

Несколько трансформированных напали на блокпост, бойцы СКП отстреливались, не давая подойти к укрытию, метали гранаты с пеной и сети. Тейлор вывела на них несколько огромных жуков, атаковала в лоб, отбросив слуг Пастора в растущие горы пены.

— Уничтожайте насекомых! — кричал Пастор. — Пусть явится сам Повелитель Мух! Мы покажем ему силу креста и нашей веры!

— Да! — орали те, кто был рядом.

Пастору поднесли первых парализованных, и он возложил руки им на головы.

— Встань и иди, сказал он! — провозгласил Пастор.

Свет ударил из парализованных, по телу побежали трещины, буграми перекатывались мышцы, тела трансформировались, менялись на глазах. Тейлор выругалась под нос, выдохнула, успокаиваясь. Ещё ничего не потеряно, просто Пастор немного увеличил численность, вот и всё.

— Сварщик, Шершень, Бабочка — ваш выход и аккуратнее, эти ребята реально очень сильны!

Жаба? Нет, рано ещё. Несмотря на выкрики и суперсилы, урон насекомым Тейлор был относительно мал. Перегруппировать, не давать "воскрешать" парализованных и растащить его паству в разные стороны. Потом удар по самому Пастору, а затем добить растерявшихся или озлобившихся прихожан, неважно, всё равно соображать они будут очень плохо. Пока что — благодаря успеху первого удара — битва не вышла даже за пределы Фридома.

Тейлор рассеяла рои так, чтобы они выглядели угрожающими, но при этом состояли из как можно меньшего количества насекомых, и начала "накатывать" волнами на Пастора и его окружение, понуждая к использованию и истощению оружия и этих странных вспышек света. Часть насекомых она привычно сбила в фигуры людей, добавив им "сатанинскости", хвосты, рога, попыталась сделать красные глаза и начала растаскивать изменённых в разные стороны.

Кто-то успевал схватить "насекомьего дьявола" и оказывался по уши в комках паутины, кто-то получал гранатой пены в лицо, оказывался скован вместе с роем, несколько раз Тейлор применяла одноразовые генераторы силы Стояка. Изменённые налетали на всей скорости на неподвижные паутинки, опрокидывались, падали и тут же получали полные рты насекомых, обнаруживали, что их прижимает и приклеивает к земле, придавливает огромными жуками с угрожающими жвалами.

— Назад! — неожиданно заорала Черепаха, видимо отошедшая от прошлого удара. — Назад, он сейчас взорвется!

Шершень моментально вскинула руку, град стрелок ударил в бегущего на них изменённого. Тейлор швырнула ему под ноги жука, захрустел панцирь, но и только. Рой с паутиной и гранатами в ней, жужжа, нёсся вперёд, но не успевал, не успевал.

— Улетайте!

Сварщик взревел, пригнулся и ринулся вперёд, словно игрок в регби. Бабочка ухватила Шершня, потянула, секунду спустя они взмыли уже вдвоём, Шершень непрерывно стреляла из арбалета. Стрелки втыкались в изменённого, но тот и не думал останавливаться, нёсся, и трещины на его теле становились всё глубже, свет бил во все стороны. ДАДАХ!! Сварщик и изменённый столкнулись, во все стороны полетела пыль, затем из неё ударил свет. Затем всё стихло, и на месте столкновения обнаружилась большая воронка, в которой лежал Сварщик. Оплавленный, в потёках, но всё же ещё живой.

Тейлор облегчённо выдохнула и сказала сама себе.

— Так, с этим пора заканчивать!

В следующую секунду она уже выбегала из фургона, прыгнула на спину жука и помчалась к центру Фридома во главе эскадрильи мега-жуков. Двое изменённых успели выбежать к другому блокпосту, но упали под атаки насекомых с транквилизатором Оружейника. Ещё один пытался убежать через поле, но не справился с двумя мехами и оказался залит пеной.

— Эй, Пастор! — в бешенстве орала Тейлор, вылетая на жуке на площадь перед церквушкой. — Вот она я, Повелительница Мух, сразимся!

— Повелительница Зла! Убейте её! — рявкнул Пастор, вскидывая руку.

Вторую он положил на плечо женщине рядом. Черты женщины поплыли, трещины и свет по всему телу, и Тейлор сделала контрход. Ударный отряд шершней метнул гранату-генератор с всё той же силой Стояка, заморозив меняющуюся женщину на какое-то время.

— Мои слуги против твоих, а ты против меня! — орала Тейлор, пробиваясь вперёд.

Вокруг творилась кровавая вакханалия, жуков рвали и кромсали, разрывали, ломали, изничтожали. В пылу боя прихожане-изменённые не замечали подлетающих насекомых, напичкивающих их транквилизаторами.

— Тебе не одолеть меня! — провозгласил Пастор патетично, делая шаг навстречу.

Свет бил из него, лицо пылало.

— Мне — нет, — ухмыльнулась Тейлор, — поэтому я позвала более сильного демона.

За спиной Пастора воздвигся Жаба во всей своей мощи и красе, в маске демонической жабы, и голыми руками свернул ему шею, словно цыплёнку. Изменённые на площади замерли, и Тейлор нанесла добивающий удар, парализовала всех.

— А что сразу их не применила?

— Настоящий шиноби не раскрывает сразу всех козырей, — сплюнула Тейлор, приподняв маску.

Жаба усмехнулся одобрительно, а Тейлор подумала, что осталось самое сложное: что-то сделать с этими людьми-бомбами, не поубивав их всех в процессе.

Макивара 16.14

15 сентября 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии

Джирайя появился последним, сосредоточенный и задумчивый. Обвёл взглядом собравшихся, но видно было, что мысли его где-то в другом месте.

— Ну что? — спросил Оружейник.

— Надо думать, — ответил Джирайя.

Ознакомился с секретной информацией, касающейся одной из карантинных зон. Одной из карантинных зон, ознакомился с информацией о Флинте, штат Мичиган.

Пальцы Лизы пробежались по клавиатуре ноутбука. Нет, ничего не изменилось, всё та же информация: "Флинт, штат Мичиган. Отредактировано". Любопытство Лизы тут вспыхнуло факелом нефти, бьющей из скважины, и она подняла голову, чтобы увидеть, что Джирайя смотрит на неё почти в упор.

— Если меня прочитает какой-то Умник, — отстранённо заметил Джирайя, — то другой Умник в СКП тут же об этом узнает. Получение совершенно секретных сведений — это нарушение какого-то там уровня, и они...

— Ладно, ладно, — тяжело вздохнула Лиза, с трудом отключая силу. — Садисты! Как можно стоять между Умником и информацией?!

Тейлор положила руку ей на плечо и ободряюще шепнула:

— Уверена, потом нам всё расскажут!

— Потом, — кивнул Джирайя. — А сейчас давайте сосредоточимся на текущих делах.

Оружейник посмотрел неодобрительно на Тейлор, но промолчал, не стал заводить песню о допусках и разрешениях. В принципе, точно так же он смотрел на Лизу, когда она только начала посещать эти собрания руководства с подачи наставника. Масамунэ, как всегда, отсутствовал — ну да, хорошо быть стареньким незаменимым специалистом, работай себе и работай. Хотя нет, старенький — это чересчур, средних лет, да Джирайя и то старше! Но как прилипла ассоциация со стареньким мастером-кузнецом (из-за прозвища, разумеется), так и всё.

— Первое и самое важное — операция "Карантин" временно приостановлена по просьбе СКП.

— Ой, — тихо сказала Тейлор.

— Так что у нас есть время восстановить технику, подтянуть численность насекомых, провести разборы боёв, особенно в части командного взаимодействия и работы с системой боевого прогнозирования.

— Разве с ней что-то плохо? — нахмурился Оружейник.

— С ней всё отлично, — улыбнулся Джирайя, — люди отстают. Не хватает опыта, скорости реакции. Отчасти эту проблему закрывает Дракон, ей хватает всего...

— Спасибо, — наклонила голову Дракон, — я стараюсь.

— ... но я рассматриваю операцию "Карантин" не только как операцию по устранению угроз и усилению Гильдии, но и как боевую тренировку команды Муравья. Даже скорее в первую очередь как боевую тренировку команды.

Тейлор что-то сдавленно промычала.

— Знаю, всё знаю, — вскинул ручищу Джирайя, хотя, в общем-то, никто и не думал возражать. — Но у нас серьёзнейшая нехватка людей, просто серьёзнейшая, и при том расширение круга посвященных может быть связано с проблемами, как мне тут объяснили.

Лиза лишь вздохнула. СКП накопила богатейший материал, группы масок, динамика взаимодействия, исследования суперсил, семьи и вторые поколения, Дела 53, дела 69 и 70, мультитриггеры, двойные триггеры, полуторные, искажения и влияние на носителя, как говорится, читай — не хочу, если у тебя есть доступ. Разумеется, к категории "совершенно секретно" материалы не относились, но и на публику в открытый доступ не выносились.

С увеличением численности группы возрастал и риск возможных проблем, причём даже не линейно, а скорее экспоненциально. Больные темы, которые лучше не затрагивать, поведение, обстоятельства триггера, давление суперсилы — всё это могло привести к неожиданному "взрыву" при взаимодействии с товарищами по команде. Отчасти поэтому (и отчасти из-за проблемы расстояний в таких городах, скорости реакции на проблемы) команды Протектората и Стражей в больших городах дробились на подкоманды с уменьшенной численностью. Были и другие уловки, наблюдение, осмотры, психологи и их рекомендации, обмен масками между командами, переезды — хотя, конечно, это было больше актуально для взрослых масок, из Протектората.

Злодейские команды тоже испытывали все эти проблемы, и успешными, стабильными становились только те, в которых ядро из масок, что называется, "сходилось" друг с другом, как сходятся детали паззла. Читая эти материалы, Лиза не могла не вспоминать Неформалов и как они там тоже, в сущности, занимались подгонкой, притирались друг к другу, пытались сосуществовать. В общем, проблема существовала, с ней боролись, как могли, не всегда успешно, и случалось разное, вплоть до полного распада команды, несмотря на все усилия по сохранению.

— Сварщик неплохо вписался в команду, — подала голос Тейлор.

— Я всего лишь сказала, — немного сердито ответила Лиза, — что это будет не так просто, а не что это невозможно! И Сварщик, между прочим, уже неоднократно отмечал, что у нас тут, мягко говоря, слишком вольные порядки. В переводе, мы действуем скорее как злодеи, нежели как герои.

— Но мы же делаем правильное дело!

— Угрозы высших классов — это не мелкий наркодилер-Барыга, без определённой свободы тут не обойтись, — неожиданно заметил Оружейник.

Тейлор замолчала, скрестила руки на груди.

— В чём-то Тейлор права, — кивнула Лиза, — но не будь у Сварщика особых обстоятельств, которые на "Ко" начинаются и на "тёл" заканчиваются, он бы, скорее всего, от нас уже ушёл.

— Это что, шутка такая? — нахмурился Оружейник. — Если да, то она совсем не смешная!

— Не шутка, увы, — покачала головой Лиза.

Она уже хотела начать перечислять вслух критерии, которым должен соответствовать кандидат, но остановилась. Да, подобная речь позволила бы ей почувствовать себя самой умной, но это была бы лишь иллюзия, не так ли? Погружение в материалы СКП позволило Лизе многое понять и осознать, хотя экспертом по "науке паралюдей" она себя называть не рискнула бы.

— Предлагаю обсудить этот вопрос отдельно, — сказал Жаба, — возможно, что нам и не придётся подыскивать новых кандидатов.

— К сожалению, придётся, — печально ответила Дракон. — Документы, официальные вопросы и запросы, всем этим занималась Нарвал. Пока что персонал Гильдии справляется, но количество вопросов, требующих для своего решения полномочий и власти, постепенно растёт.

— Ты способна их решить? — спросил Джирайя.

— Да, но...

— Тогда, опять же, не вижу проблемы, — махнул рукой старый шиноби. — Кризис разрешится, проблема решится сама собой.

Лиза прищурилась. Было в этом что-то неправильное, но его ещё надо было сформулировать, ухватить мысль за хвост.

— Не всё так просто, — вздохнула Дракон, подтверждая мысли Лизы.

— Просто у нас только со злодеями, — усмехнулся Джирайя, — дал по голове, и нет проблемы!

— А если убил, то есть проблема, — сказала Лиза, — только теперь с СКП.

— Давайте не будем обольщаться, — заговорил Джирайя, подаваясь немного вперёд, — что у нас полная взаимная любовь и доверие с СКП. Как только нынешний кризис в СКП закончится, в том числе и с нашей помощью, сразу всплывут все прошлые проблемы. Нерешённые международные кризисы, нарушения правил, испорченное общественное мнение и так далее.

Лиза покривилась: как-то Дракон ей продемонстрировала, сколько электронного мусора, писем с пустыми угрозами, жалобами и обвинениями приходит в адрес Гильдии. Каждого, каждого отправителя Дракон могла уверенно идентифицировать вне интернета, вплоть до предъявления видеозаписей из каких-нибудь интернет-кафе, куда отправлялись самые осторожные из ругателей. Но увы, это тоже было бы нарушением, искажением, преступлением, и из-за политики "затаиться" всё противодействие Дракон сводилось только к удалению подобных писем.

— Китай, конечно, нам крепко по... мешал, со своей нотой, — продолжал Джирайя, — и как назло, лезть в драку они не спешат. Впрочем, есть в этом и плюсы — в любой ситуации есть плюсы — у нас есть время стать сильнее. Да, я говорил об этом много раз и буду повторять и повторять, ибо то, что мы видели в Нью-Дели, требует нового уровня силы. Также усиление решает проблему, о которой я говорил ранее, с кризисом СКП и их обвинениями.

— В СКП кризис? — спросила Тейлор.

— Отчасти, опять же, спровоцированный нами. Начиная с Директора Кальверта, оказавшегося злодеем, продолжая Александрией и присоединением Мексики и заканчивая карантинными зонами, — пояснил Джирайя. — Александрия — это, конечно, не мы, но её потеря ослабила Протекторат, а значит, и СКП.

— По моим сообщениям, Элита уже пытается изменить баланс сил в Лос-Анджелесе, — проинформировала Дракон. — Пока что идёт подковёрная борьба, как в прошлые года, но в отсутствие Александрии всё может выплеснуться и на улицы.

Джирайя проворчал что-то неодобрительное, Тейлор посмотрела на Лизу, словно намекая на разговор несколько дней назад об Элите и СКП.

— Как бы то ни было, СКП преодолеет кризис, опять же с нашей помощью, — сказал Джирайя, — и вот тогда мы должны быть сильны, успешны и героичны. Так, чтобы никто и не думал рвать с нами отношения или обвинять в злодействе. Соответственно, мы будем два сильных союзника, и союз наш будет выгоден обеим сторонам.

Лиза не могла не думать о том, что Джирайя настроен слишком оптимистично. Как будто преодолеть кризис — это раз-два, щёлкнул пальцами, и всё решилось. Проверки и разборки в верхних эшелонах СКП, растянутость сил, включая необходимость растянуть их теперь ещё и на Мексику, карантинные зоны и их обитатели — каждая проблема по отдельности не была чем-то запредельно трудным и сложным. Но вместе? Всё это могло оказаться непосильным грузом.

И в то же время, парадоксально, именно кризис СКП подтолкнул их согласиться с предложением Гильдии по уничтожению карантинных зон. Стать сильнее, чтобы при необходимости иметь возможность обуздать Гильдию, которая станет сильнее. Чего только в жизни не бывает, мысленно фыркнула Лиза. Но это всё лишь часть кризиса — силовая, а что насчёт политической? Людей в СКП и принимаемых ими решениях? Нет, тут так просто не обойдётся, к гадалке, то есть к пророку Дине не ходи.

— Не говоря уже о том, что сильная СКП охотнее согласится на операцию "Клетка". Поэтому, возвращаясь к исходной теме собрания — пока СКП занимается своими делами, мы займёмся своими. Следующая проблема, опять же тесно касающаяся вопроса усиления, это материалы и деньги. Благодаря Дракон у нас нет проблем с массовым производством, но всё это требует материалов, денег, времени и места под заводы, я правильно излагаю?

— Я и сама не сказала бы лучше, — кивнула Дракон.

— Деньги можно взять у суперзлодеев, соответствующая операция прорабатывается.

Джирайя посмотрел на Лизу, словно ждал детального стратегического плана.

— Основных проблем тут две, нет, пожалуй, даже три. Во-первых, суперзлодеи не будут сидеть сложа руки, и при том при всём, что мы их не боимся, может выйти очень некрасиво. Как вот со злодеями из Южной Америки, всё успокоиться не могут.

— Это если злодеи будут знать, кто забрал их деньги, — хмыкнула Лиза.

— Но это же всё равно кража? — нахмурилась Тейлор.

И опять вопрос, что предпочтительнее, закон или мораль с этикой? Воровать у воров, особенно суперзлодеев, этично, но незаконно. И доказательств не представишь, почти у всех вменяемых суперзлодеев какие-то свои фирмы, предприятия, уловки, в общем, легальные источники дохода.

— Отсюда получается "во-вторых": такая операция невозможна без Дракон и само проведение может поставить нас на грань нового кризиса, — кивнул Джирайя. — Умники будут носом землю рыть — и наверняка нароют, Янгбан же нарыл? Обчистить по одному злодеев не получится, потому что всё замыкается на Числовике, банкире суперзлодеев, и там либо брать целиком, либо не брать.

— Может, э-э-э, взять маленькую часть? — предложила Тейлор. — Процент или два?

— И это подводит нас к третьему пункту. Есть основания полагать, что Числовик связан с Котлом, и есть основания полагать, что Котёл связан со многими суперзлодеями и их организациями. Нанося удар, мы рискуем развязать войну с Котлом.

— Но мы же и так собирались с ними воевать? — не унималась Тейлор.

— На наших условиях, — подчеркнул Джирайя. — Когда мы будем готовы, когда у нас будет мобильность и возможность перекрыть эту самую мобильность им. Кстати, что там с проектом порталов?

— Всё... сложно, — вздохнула Лиза. — И с самой Лабиринт, и с Трещиной, и с её опасениями, что её команда окажется пушечным мясом для Гильдии в войне с Котлом. В общем, максимум до следующей битвы с Губителем, потом они "спрыгнут".

— То есть она не поменяла своего мнения, — Джирайя потёр щёку. — Ладно.

— Она его поменяет, только если вы продемонстрируете новую суперсилу, дающую преимущество в борьбе с Котлом...

— Порталы при помощи силы Лабиринт?

Лиза развела руками, мол, чего тут, и так всё понятно.

— Та-а-ак, — задумчиво сказал Джирайя, — вот когда закончится "выжидательный период" для Дракон, нужно будет, помимо денег и проекта с флаконами, ещё заняться информацией по маскам всего мира. Способности к работе с иными мирами — в любой форме, и дальше работать с кандидатами, кто найдётся. Не только телепортеры, но и портальщики.

— Это можно, — кивнула Дракон. — Когда закончится выжидательный период... нет, я не жалуюсь, масса внутренних проектов, работы на годы, но всё же?

Оружейник сосредоточенно кивнул, мол, когда уже можно будет показаться со своей девушкой на людях? И похвастаться, какая она умная, хмыкнула Лиза.

— Думаю, — Джирайя постучал пальцами по столу, — думаю, это требует хорошего пиар-повода.

Лиза удивлённо вскинула брови и тут же расплылась в улыбке понимания. Ну конечно! Нилбог — страшилка США и окрестностей, лучше пиар-повода и не придумаешь.

Макивара 16.15

22 сентября 2011 года, Торонто

— Убейте меня, — простонала Лиза, падая в кресло и потирая виски.

Лили оторвалась от приставки, изобразила рукой "выстрел", Лиза развалилась в кресле, свесила голову набок и вывалила язык. Получилось неожиданно смешно, и Эми фыркнула, не удержавшись.

— Эй! Эй! — закричала Тейлор, на пару с Лили рубившаяся в какую-то "стрелялку".

Секунду спустя её "убили", экран окрасился красным.

— А, — махнула рукой Лили, повернувшаяся обратно. — После миссий в реальной жизни все эти стрелялки смотрятся бледно. И суперсилу нельзя использовать, ну что за халтурщики?

— Точно-точно, — кивнула Тейлор, — меня так и тянет их снизу насекомыми поддеть!

— Меньше надо на полигонах торчать, — простонала Лиза из кресла.

— Меньше надо в экраны пялиться, тогда и голова болеть не будет! — тут же парировала Лили. — Ворчливость там снизится, ночная потливость, плохие сны...

Эми вздохнула, отложила книгу и встала. Подошла, коснулась головы Лизы.

— Эми, я твоя вечная должница, — в этот раз Лиза тоже стонала, но теперь от удовольствия. — Ты единственный человек в этом царстве бездушных стрелков и безжалостных роботов, только ты способна...

— Всё, затарахтел трактор, — скривилась Лили, — вот надо было её лечить?

— Она страдала, — коротко бросила Эми.

— А теперь страдаю я, — проворчала Лили, но уже тихо.

Она опять вернулась к телевизору, и они с Тейлор начали перебирать имеющиеся игры, пытаясь подобрать что-то интересное.

— Ты знаешь...

— Знаю, — не открывая глаз, сказала Лиза.

— ... она права, — терпеливо, словно разговаривая с очередным пациентом, сказала Эми. — Однажды твоя сила убьёт тебя, особенно если я буду подлечивать тебя и снимать симптомы.

— Вам хорошо, — огрызнулась Лиза, — вас так не нагружают!

— Ты уверена, что единственная здесь трудишься без продыха?

Лиза что-то пробурчала, покривилась, дёрнула носом.

— Поэтому я больше не буду лечить тебя, — спокойно сказала Эми.

— Э? — Лиза раскрыла глаза. — Эми? Эти бездушные человеки и тебя перетянули на свою сторону? Я же умру-у-у-у...

— Но мы можем договориться.

— Шантаж? — тут же оживилась Лиза, перестала разыгрывать умирающую. — Это по-нашему! Давай уединимся, но помни — у меня есть парень!

— А у меня есть сестра, которая побьёт твоего парня, — парировала Эми.

— О-о-о-о, — Лиза поиграла бровями, — повышаешь ставки?! Отлично! Я такое люблю! Пойдём посекретничаем, как и подобает двум благовоспитанным девушкам.

— Это... — Эми оглянулась на Тейлор, замялась.

— Понятно, — уже деловито сказала Лиза. — Иди за мной.

— Лететь? — удивилась Эми.

— А что? — моргнула Лиза. — Какие-то проблемы?

— Вообще-то, да.

— Боязнь полётов?

— У тебя проблемы, — вздохнула Эми.

Она и Лиза находились на крыше здания, поднявшись туда на лифте. Удивительнее всего были, пожалуй, заранее запасённые там реактивные ранцы. Только вот Лиза стояла, покачиваясь и, в общем-то, её можно было отправлять на съёмки фильма ужасов "Голодная блондинка — вампир".

— Ты же не хотела, чтобы тебя подслушивали, особенно Тейлор? — разозлилась Лиза. — Тут два варианта, вверх и к озеру, либо выезжать за пределы Торонто.

Эми лишь пожала плечами. Ретрансляционных стрекоз она наделала столько, что Тейлор могла их подслушать даже за полярным кругом. Объяснять не хотелось, и она промолчала.

— Судя по тому, что ты упомянула Славу, вопрос и вправду очень серьёзный, — Лиза повертела головой, разминая шею, — и, видимо, очень срочный.

— Я... — Эми остановилась, вздохнула. — Я подумала, что смогу с тобой поговорить, когда ты не сможешь пользоваться суперсилой. Я ошибалась.

Она развернулась, чтобы уйти, но Лиза неожиданно схватила её за плечо.

— Постой, подруга, так дела не делаются, — сказала она. — Ты доверяешь мне прикрывать спину в бою?

Эми хотела сказать, что в бою — другое, но опять промолчала. Слова в голове выходили рваные, злые, совершенно неуместные. Она пыталась быть спокойной, как ей объяснил психолог, даже сестру спокойно упомянула, но, видимо, выдержки надолго не хватило.

— Так, может, поверишь мне, что я не буду применять на тебе суперсилу?

Эми подумала, вздохнула, подумала ещё. Лиза присела на какой-то выступ, расправила складки на платье, терпеливо сложила руки перед собой. Ощущения её сейчас были схожи с теми, что испытывает человек, когда отступает похмелье. Сама Эми такого, понятное дело, ни разу не ощущала, но в больницах чего только не наслушаешься и не насмотришься.

— Да, — решила Эми, — я верю тебе.

Злость отступила, её не будут "читать", Лиза услышит только то, что будет сказано вслух. Ещё бы в ответных репликах не ехидничала, но тут уж выбора особого не было. Тейлор отпадала, Сварщик был слишком новеньким, если можно так выразиться. Лили бы подошла, но в её отношении Эми испытывала странный, иррациональный страх, что расскажи она о своей проблеме, и всё закончится плохо. То есть начнётся хорошо, Лили её выслушает, начнёт утешать, и вот там всё свернёт не туда, пойдёт не так. Глупо, смешно, даже понятны первопричины страха, как и с шуточками Лизы насчёт секса, но всё равно переступить себя Эми так и не смогла.

Оружейник? Точно нет. Джирайя? Эми читала "Младшую сестру" и сделала вывод, что саннин нихрена не разбирается в женщинах и их проблемах. В женщинах родного мира, что уж говорить о Земле Бет? Дракон? Возможно, Дракон и подошла бы, не будь она искусственным интеллектом. Так что оставалась только Лиза.

— Только...

— Поверь мне, Эми, я постоянно работаю на полставки ещё и психологом, нянькой и решателем проблем для всей команды, — серьёзно сказала Лиза.

Она сидела, выпрямившись, положив руки на колени, в образе этакой примерной девушки.

— Так почему ты тогда постоянно отпускаешь неуместные шуточки? — прорвалось раздражение Эми.

— Как я уже неоднократно говорила — да-да, говорила, может, не тебе, но говорила, не сомневайся — это мой способ сбрасывать напряжение. Думаешь, легко быть Умником?

— Жалеешь, что перешла в Гильдию?

— Нет, — сразу ответила Лиза. — Никогда, ни разу не пожалела, где мне ещё отвалят столько секретной информации, да ещё будут просить, умолять поработать с ней? Нет, я не жалею, но и жизнь проще не стала, отнюдь.

— Да, — вздохнула Эми.

Она оглянулась, крыша штаб-квартиры была усеяна выступами, трубами, антеннами и железками непонятного назначения. Эми аккуратно села на выступ, выглядевший прочным, и повторила со вздохом.

— Да, жизнь точно не стала проще.

Тут она спохватилась — ведь хотела удалиться от Тейлор! — даже начала вставать, но тут же рухнула обратно. Признание Лизы создало некую атмосферу, и Эми не хотелось её нарушать. Несколько секунд она колебалась, Лиза с интересом и терпеливым вниманием наблюдала, словно считая веснушки на лице Эми.

— В общем, ты же в курсе всей этой моей... семейной ситуации, — Эми сделала жест рукой.

Лиза кивнула с самым серьёзным лицом.

— И того, как мы столкнулись с ними в Броктоне, когда на нас напали Зубы.

Лиза опять кивнула, а Эми ощутила раздражение на саму себя. Ну что такое? Столько готовилась, а выходят какие-то банальности, ерунда, не особо относящаяся к делу. Конечно, Лиза в курсе, ведь она была там! К делу, к делу!

— Я думала, что излечилась, думала, что успокоилась, но всё оказалось не так! Ничего никуда не делось, и эти маски из Янгбана... ведь я словно отключилась, атаковала их, не помня себя от ярости и злости. Затем мы столкнулись в Броктоне, и я испугалась.

Несмотря на всю подготовку, говорить было нелегко, и Эми опустила голову. Так можно было притвориться, что она одна, что рядом никого нет и она просто выговаривается в пустоту.

— Я испугалась, что опять кого-то убью, выпаду из реальности в приступе эмоций и чувств, и когда приду в себя, обнаружу что-то страшное. Убитых подруг, мёртвых горожан... Славу, которая стала рабыней, секс-куклой, влюблённой в меня... ведь это уже было однажды... всё это было просто невыносимо, и я сбежала, помнишь?

— Помню.

— Я удвоила усилия в терапии, пыталась и боролась, старалась избавиться от этого страха и не могла. Не могла принудить себя встретиться с Викторией вживую.

— То есть с психологом ты всё это обсуждала?

— Не в подробностях, — вздохнула Эми. — Я... я не смогла.

Лиза потёрла подбородок жестом Жабы, накрутила локон волос на палец.

— Я боялась, что отравлю и вас, — Эми спрятала лицо в ладонях, — но этот страх быстро прошёл. Это было таким облегчением, мне казалось, что вот-вот и вылечусь, но ничего так и не прошло.

— Так как я не использую суперсилу, то мне придётся задать тебе несколько вопросов, весьма откровенного характера, — немного озадаченно сказала Лиза.

— Спрашивай, — вздохнула Эми.

Облегчение после рассказа мешалось с кислым привкусом отвращения к самой себе, и всё разбавляла лёгкая нотка дерьмовости ситуации. Почти стандартное ежедневное блюдо, разве что без приправы усталости.

— У тебя есть чувства по отношению к Тейлор?

— Что? — Эми подняла голову, спросила с всхлипом. — Что?

— Тебя возбуждает Тейлор, и поэтому ты не хотела говорить при ней о Славе?

— Нет, ты всё не так поняла!

Не выдержав, Эми вскочила, заходила по крыше, ломая пальцы, заговорила горячо, рвано и не слишком понятно. Но ей нужно было выговориться, выплеснуть, а Лиза не возражала.

— Гильдия, наши команды — они стали мне как семья, новая семья! Тейлор — старшая сестра, да, но просто сестра, такая, как Вики, без всей этой похоти! Я проверяла, пыталась принудить себя, те же больницы, пляжи, на миссиях — но нет, только Вики! Ни мужчины, ни женщины, только Вики! Слава! Это невыносимо! Я знаю, что мне нужно лечиться, но это не поможет! Если бы я хотела Тейлор, я бы уже давно ей сказала! Столько времени вместе, рядом с насекомыми, использование сил рука об руку — Тейлор лучше всех!

Эми почти запредельным усилием воли заставила себя остановиться. Выдохнула, опустила руки, перебарывая себя, посмотрела на Лизу. Та сидела с изумлённо-ошарашенным выражением, словно впервые увидела Эми. Злость на саму себя ещё не прошла, но вот запал говорения ушёл, и Эми сказала уже спокойно:

— В общем, я подумала, что нужно найти моих родителей, настоящих родителей, в смысле.

— Зачем? — рассеянно спросила Лиза. — И какое отношение к этому имеет Тейлор? В смысле, твоё нежелание, чтобы она слышала этот разговор? Ведь она поддержала бы тебя, знаешь?

— Знаю.

Слова опять покинули Эми, и она развела руками, не зная, как объяснить. Гильдия на самом деле стала для неё новой семьей, и поиски настоящих, биологических родителей выглядели словно предательство этой самой новой семьи. Словно она предавала Тейлор после всего того, что та сделала Эми, после всех совместных миссий, работы бок о бок над насекомыми. Словно она предавала Гильдию, которая нуждалась в силе Эми, но при этом никто не давил, не требовал — даже предлагали вернуть её в Броктон-Бей.

— Я запуталась в себе, — призналась Эми, — и запуталась в поисках, так и не нашла никого.

— Боюсь, — медленно сказала Лиза, — тебе не понравится, очень не понравится ответ.

— То есть ты знаешь? — неожиданно поняла Эми.

— Знаю.

— Давно?

— Примерно со времён Бойни, вступления в Гильдию и прочего.

— И ты молчала?!!

— Эми! Вспомни, в каком ты была состоянии, после работы Ампутации?! — Лиза вскочила и ткнула пальцем в ответ. — Сколько потребовалось усилий, чтобы тебя привести в относительный порядок?! Потом Бегемот и Зубы — ведь ты только что сама признавалась, какой удар это нанесло по тебе! Ведь было?

Эми невольно ожидала аргумента, что "мы хотели как лучше", но Лиза так и не произнесла этих раздражающих слов.

— Было? — повторила Лиза.

— Было.

— Поэтому я и молчала, чтобы тебе не стало хуже!

— Неужели всё так страшно? Кэрол говорила правду? — пролепетала Эми.

— Поверь, — Лиза прикрыла глаза, — твои настоящие родители, твой отец, если уж быть точной, не принесёт тебе того облегчения, которое ты ищешь.

— Ты бы поверила? Отказалась от информации? — по виду Лизы было видно, что аргумент попал в цель. — Если бы Тейлор была разлучена с отцом?!

Пауза и тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием.

— Эми, — первой заговорила Лиза, — ты видишь, в каком сейчас состоянии Гильдия? Кризисы и проблемы, одна за другой, мы увязли в битвах и миссиях, твоя сила, синергия с силой Тейлор, это один из ключевых факторов победы. Ты точно хочешь породить новый кризис, который, возможно, похоронит Гильдию?

— Это точно не какие-то уловки Умников? — спросила Эми.

— Давай договоримся так, — устало вздохнула Лиза, садясь обратно. — Будем считать, что я ищу его, хорошо? Это займёт какое-то время, которое тебе придётся подождать. А потом я назову тебе имя.

— Когда?

— Этот ответ тебе тоже не понравится.

— Когда?!

— Со дня на день Жаба вернётся из Флинта, и мы начнём подготовку к штурму Эллисбурга. Сама понимаешь, без тебя там не обойтись.

— Я думала, корабли Дракон способны сжечь там всё до последнего червяка!

— Если бы дело было только в огневой мощи, в СКП давно справились бы и сами, — покачала головой Лиза. — Вот тогда я и дам тебе ответ. После победы над Нилбогом.

— После миссии с Нилбогом, — подчеркнула Эми.

— Поверь, — мрачно ухмыльнулась Лиза, — если мы там облажаемся, тебя уже не будут волновать вопросы поиска настоящих родителей.

— После миссии с Нилбогом, — с нажимом повторила Эми.

— Хорошо. Как скажешь. После Нилбога я скажу, кто твой настоящий отец.

Макивара 16.16

24 сентября 2011 года, Торонто

Сказать, что выглядел Жаба весьма помято, значило ничего не сказать. Замотанный в бинты буквально с ног до головы, он полусидел, опираясь на спинку кровати, в помещении, отведённом под "больничную палату". В левой руке он неловко держал ложку, с трудом зачёрпывал бульон из чашки, стоящей на животе, и не спеша подносил ко рту, всасывал со смачным звуком.

На лице Тейлор, стоящей рядом с Лизой, мешались испуг и удивление.

— Так бывает в жизни шиноби, — медленно сказал Джирайя, верно истолковавший выражение лица Тейлор. — Хорошо, когда рядом есть целитель.

Лиза фыркнула — рядом! Да к моменту, когда корабль Дракон добрался до Торонто, Жаба уже и не дышал толком. Эми возилась с ним... ну, если и не всю ночь, то очень долго и лишь совсем недавно пошла спать.

— Мне казалось... — начала Тейлор и замолчала.

— Всегда есть тот, кто сильнее, — ответил Джирайя и смачно всосал новую ложку бульона. — Всегда найдётся тот, кто сможет тебя удивить или подловить в бою.

— Тогда вам, наверное, надо отдыхать?

— А, я же сказал — бывает, — в голосе саннина слышалось пренебрежение, — сразу не умер — выкарабкаюсь. А у вас что за срочное дело?

— Вы, — ухмыльнулась Лиза.

— Я?

— Вы. Во-первых, Тейлор будет полезно посмотреть на вас, а то мы все слегка подрасслабились после прошлых успехов.

Джирайя кивнул. Тейлор стояла злая, сжимая кулаки, но насекомые в комнату не лезли — значит, гнев её был в пределах нормы. Наверняка сейчас опять перебирает в голове огрехи миссии Пастора, подумала Лиза, отличная затравка для того, чтобы потом завести разговор о тренировках и натравить Джирайю на Тейлор с лекцией о вреде чрезмерных занятий. В манге были примеры подобного, да разве ж заставишь её просмотреть — Тейлор вечно некогда, вечно в занятиях, даже подбить её поиграть во что-то на приставке потребовало трёхдневной интриги. А тут уважаемый наставник сам ей расскажет, и Тейлор проникнется, да, главное, чтобы не догадалась об очередной интриге с манипулированием.

Ох-ох, нелегко быть злодейкой в стане героев и следить за их здоровьем.

— Во-вторых, вы мне обещали рассказ о карантинной зоне Флинта.

— Обещал? Ах да, ты ещё пыталась прочитать меня суперсилой... ладно.

— И в-третьих, у нас возникла небольшая проблема с Эми, ты же ведь всё подслушала, Тейлор?

Та пожала плечами, потом пояснила:

— Она не хотела, чтобы её подслушивали, я не подслушивала.

Лиза опять вздохнула — тяжело с героями! — и сказала:

— А теперь я хочу, чтобы ты послушала, хорошо?

После чего быстро пересказала состоявшийся позавчера разговор. Джирайя успел дохлебать свою миску и отставил её в сторону. Ему явно становилось лучше, и не скажешь, что недавно чуть не умер.

— И? — удивлённо спросил Джирайя, дослушав рассказ.

— Как я и сказала — у нас проблема.

— Не вижу проблемы — обещала рассказать и расскажешь после Нилбога.

— То, что вы не видите проблемы, ещё не означает, что её нет, — вздохнула Лиза. — Давайте вкратце: отец Эми — Маркиз. Маркиз сидит в Клетке, и он один из 12 лидеров тюремных блоков там.

— Кстати, один из самых вменяемых и разумных людей, — ответил Джирайя. — Зелёная Госпожа эта какая-то ненормальная, всё про фей толковала и что меня нет в цикле, Учитель пытался ко мне дзюцу разговора применить, Журавль Гармонии со своими стилями и драками, Инженю... ну ты и так в курсе всех их способностей. И все, разумеется, хотели на свободу.

— Вы посещали Клетку. Дракон присматривает за Клеткой. Вы собираетесь вытащить оттуда Теорию Струн — тоже лидера одного из тюремных блоков.

— В целом, верно, — подумав, согласился Джирайя.

— И вот в этой схеме появляется не слишком стабильная Эми, которая узнаёт, что её отец сидит в Клетке, но Гильдия, в общем-то, может вытаскивать оттуда людей, несмотря на то, что Клетка считается тюрьмой, из которой нет выхода.

— И?

— Что вы будете делать, если Эми потребует вытащить из Клетки Маркиза? Переклинит у неё в мозгах на семейном вопросе, и она поставит ультиматум? А тут ещё случится скандал из-за Теории Струн, и Дракон отстранят, а доступ в Клетку отберут и закроют?

— Как это отстранят? — разволновалась Тейлор. — Ведь они же там все умрут?

— Клетка основана в 96-м году, Дракон начала следить за тюрьмой лет на десять, нет, одиннадцать позже, — небрежно пояснила Лиза. — И как-то тюрьма существовала без Дракон, никто там от голода не умер. Да, Дракон сделала Клетку максимально безопасной, но давайте не будем забывать, что и до неё из Клетки никто так и не смог сбежать.

— Максимально безопасной, — повторил Джирайя. — А ведь Котёл предположительно может где угодно открывать порталы? Значит, и в Клетке?

Саннин задумался, а Лиза толкнула Тейлор локтем, указала глазами — видишь, не умирает наставник, нечего пугаться! Но та не поняла намёка, лишь посмотрела на Лизу хмуро, мол, не жалко тебе раненого.

— На этом можно сыграть, — задумчиво начал рассуждать Джирайя, — попутно подставить Котёл и обелить Дракон, нужно будет только точно подгадать момент. И научиться открывать порталы где угодно.

Лиза демонстративно громко вздохнула.

— Ты права, — последовал ответ, — это может стать очень большой проблемой. Я подумаю. Всё равно до миссии с Нилбогом у нас ещё есть время.

Он оттолкнулся и сел, свесил ноги вниз. Поднялся.

— Всё равно ещё даже предварительной разведки не проводили, так что время есть, — повторил Джирайя, делая шаг, затем второй.

Оценив состояние, он вернулся и сел обратно на койку.

— Хорошо, — кивнула Лиза и нетерпеливо спросила, — так что там с Флинтом?

— Не будем утомлять раненого наставника, — сказала Тейлор с нажимом. — Идём. Прочитаешь всё в официальном отчёте.

— Да он засекречен будет! — воскликнула Лиза. — И потом, вспомни, в прошлый раз ты меня поддержала, я даже дословно помню "уверена, потом нам всё расскажут"!

— Я не пророк и не вижу будущего, — ничуть не смутилась Тейлор. — Если бы не раны, никаких возражений с моей стороны не было бы.

— Гхм, — откашлялся Джирайя. — Ты не боишься, что Умники СКП тебя засекут?

— Меня мучает любопытство, — призналась Лиза. — После прошлого запрета оно разгорелось, и теперь во мне, можно сказать, полыхает жар. Информационная лихорадка и горячка.

Джирайя помолчал, потом махнул рукой.

— Всё равно же залезешь в файлы, слушай. Во Флинте сидел местный аналог Спящего, помнишь, какие страшилки про него рассказывали нам, когда мы были в России?

Лиза усмехнулась: страшилки и вправду были впечатляющие.

— В общем, там засел какой-то Козырь, предположительно свихнувшийся от чрезмерной силы.

— Как Зелёная Госпожа? — спросила Лиза.

— Вроде того, только этот добровольно сдаваться в Клетку не стал, а просто сидел на месте, в том самом Флинте. Проблема заключалась в том, что масок, посланных за ним, он лишал суперсилы, причём на расстоянии, не касанием, как у Госпожи.

— В пределах прямой видимости?

— Нет, в пределах определённого радиуса, — мотнул головой Джирайя.

Он снова откинулся на спинку, выдохнул, почесал бок.

— Но, как и с Зелёной Госпожой, он не просто лишал суперсил, а присоединял их к остальным, украденным у других. Когда СКП обнаружило проблему, у него было уже достаточно сил, чтобы отбиться от команды захвата и стать сильнее. Посылали и команды ликвидации из обычных людей, но их он истребил при помощи суперсил. Затем открылась и другая проблема — какая-то из сил была особой формой ясновидения, как только кто-то с суперсилой узнавал об обитателе Флинта, обитатель Флинта, в свою очередь узнавал о том, что им интересуются. Сил на расстоянии он, конечно, не лишал, но согласись, трудно провести неожиданную атаку, если противнику заранее известно, что им интересуются?

— Да, пожалуй, — задумалась Лиза. — Надо полагать, Козырей — обнулителей сил СКП тоже пробовала?

— Наверное, — пожал плечами Джирайя, — я не особо вдавался в вопрос воздействия суперсил на него, так как для меня это было бесполезно. Умники СКП пришли к выводу, что проще его не трогать и тогда он останется на месте, мол, у него с головой из-за обилия суперсил не всё в порядке и он просто не воспринимает толком реальность. Флинт обнесли стеной, жителей эвакуировали, информацию из файлов тщательно вымарали, дабы не тревожить лишний раз обитателя карантина вниманием масок, ну и на тот случай, вдруг он обнаружит способность воровать силы на ещё большем расстоянии. В результате подлинная информация была доступна только Старшим Директорам.

Лиза понимающе промычала — вот теперь всё становилось на свои места, и сообщение "отредактировано" наполнялось смыслом.

— А как же Александрия? — неожиданно спросила Тейлор. — Ведь она же была Старшим Директором?

— Не знаю, — задумался Джирайя. — Может, внимания одной маски было недостаточно, чтобы толком разбудить этого местного Спящего?

— А как же охрана карантина?

— Только люди и по большей части для того, чтобы не подпускать к спящему масок. Ну и сигнал подать, если тот вдруг вылезет из логова.

— Поня-я-ятно, — протянула Лиза.

В таком раскладе Жаба и вправду представал идеальным кандидатом: сила есть, но для ясновидения обитателя Флинта — обычный человек, поэтому никакой тревоги. Плюс огромный опыт убийств и прочего, необходимого, чтобы разобраться с проблемой. Бомбёжка издалека наверняка была бессмысленна из-за суперсил, и так далее, одно к одному, вот в СКП и махнули рукой, создали карантинную зону номер пять.

— Так надо было его, — Тейлор сделала жест рукой вдоль горла, — во сне.

— Я тоже так подумал, — развеселился Джирайя, — что раз, и всё. Запросил список, кто какие силы потерял, слетал на место, походил-посмотрел, потом выпросил у Оружейника немного снаряжения, вроде дезинтегрирующей цепи, и вчера вечером приступил к выполнению.

— Разве не проще было бы сразить его днём? — спросила Тейлор.

— В списке сил было чувство опасности, так что имелись неплохие шансы, что он проснётся и начнётся битва. В таком случае темнота и чакрометки давали мне преимущество. Собственно, так оно и получилось, клона он снёс одним ударом, вскочил, и началось... моя промашка, в общем-то. Поверил в сообщение, что он от обилия суперсил плохо соображает, а получилось как раз наоборот. Я почти всегда скоростью брал, а тут обнаружилось, что и по скорости он мне не уступает, плюс чувство опасности, плюс сила боевого Умника, регенерация и прочность, как у опытного джонина... только на опыте и ушёл.

— Ушли?

— Конечно, отступил, оставил вместо себя клона, быстро перестроил тактику и вернулся. Барьеры мои он снёс, а в гендзюцу я всегда был слабоват, как-то не было нужды. Так что, за неимением жаб и сенмода, пришлось работать с тем, что было под рукой. Тоже не слишком помогло, побили друг друга знатно, только он регенерировал быстро, а я нет.

— А как же генераторы силы Стояка? — удивилась Тейлор.

— Я же сказал, что встретил не уступающего мне... в общем, такое раньше только с Губителями да Триумвиратом было. Так и не удалось подловить толком, только кожу да мяса немного с него ободрал, да толку — он тут же регенерировал! Стало ясно, что там или бежать, или идти на крайние меры. Бежать означало оставить разбуженного и злого обитателя Флинта без присмотра, СКП вряд ли такому обрадовалась бы. Пришлось войти в клинч, так, чтобы от предупреждений чувства опасности толка не было, да активировать пару свитков, набитых отборной взрывчаткой. Еле успел уйти Заменой, да ещё взрывом потом приложило. Тут, конечно, команды ликвидации пригодились бы, да кто же знал? Я думал, тихо его прибью во сне, а пришлось драться всерьёз. Меня приложило, его сильнее, но всё равно выжил, начал регенерировать обратно. Пришлось ещё бить, взрывать, да так, чтобы не увернулся, и потом ещё добивать, чтобы не ожил. Свитки с лечебной чакрой порвало, маску он мне разбил, сил создать клона уже не было, чакростимуляторы меня просто убили бы, пришлось ковылять до стены и корабля Дракон — честно, слабо помню, как у меня это получилось.

— С вашим-то опытом? — прищурилась Лиза.

— Только на нём и выехал, — слабо улыбнулся Джирайя. — Я же сказал, так бывает. Расслабился, отнёсся к врагу с пренебрежением — и получил ещё сильнее, чем от Губителей. Так что ты была права с пунктом первым — мы все расслабились, даже я. Слишком привык, что превосхожу масок в скорости, успеваю ударить первым.

— Надо было отступить, — твёрдо сказала Тейлор, — уйти, подставив обманку-клона. Если бы он... кстати, кто он?

— Мужчина средних лет, как зовут — не знаю, — пожал плечами Джирайя. — Во время боя мы практически не общались, лишь старались убить друг друга.

— Если бы он направился к стене, тогда снова вступить в бой, уже со знанием противника.

— Всё верно, ты хорошо выучила мои уроки, Тейлор, но это не помогло бы. Он находился в сознании, суперсилы работали, так что напасть внезапно всё равно не получилось бы. Поэтому я продолжил сражаться, ну и свой большой свиток со свитками зря не взял — мои возможности оказались всё же ограничены. Но это понятно теперь, после боя, тогда мне казалось, что всё предусмотрено. Ну что, Лиза, прошла твоя информационная горячка?

— Да, пожалуй, что так.

— Тогда идите. Позже мы ещё вернёмся к этому разговору.

Макивара 16.17

28 сентября 2011 года, Броктон-Бей

Охранник был огромным и мускулистым сам по себе. В броне он смотрелся ещё объёмнее, дубинка на поясе и пистолет в расстёгнутой кобуре усиливали грозность вида. Коротко подстриженные волосы, квадратная выдвинутая вперёд челюсть, пристальный, свирепый взгляд и готовность пустить в ход оружие, в общем, прямой кандидат в прежнюю охрану Бульвара, Вышибал.

— Мы ищем духовной мудрости мадам Зозо, только она может раскрыть перед нами туман будущего и заглянуть третьим глазом в глубины, недоступные человеку, — чуть подвывая, торжественно объявила Лиза.

— Оставайтесь на месте, мэм, — раздалось сухое в ответ. — Назовите цель вашего визита.

Шутка явно не удалась, подумала Лиза, внимательно разглядывая охранника. Датчики в маске выдавали предупреждения, подсвечивали систему охраны особняка. Наверняка и кнопка тревожной связи с СКП есть. Недешёвое решение, но скажем прямо, Дина сейчас может себе это позволить. И этот громила явно любитель следовать инструкциям — бывший военный? Можно не сомневаться, сделай Лиза ещё шаг вперёд, и начнётся тревожный балаган.

— Я — Черепаха и прибыла с визитом к Дине Алкотт, — сухо, деловито сказала Лиза.

Охранник отступил на шаг, одна рука его легла на рукоять пистолета, но и только. Опытный. Лизу он, конечно, ещё мог успеть подстрелить или ударить дубинкой (наверняка и шокер внутри есть), но металлического Сварщика? Непонятно только, зачем сидеть тут вживую... а, понятно, приманка, подстава и юридическое обоснование в будущем суде.

— Правильно, — сказала Лиза, — у моего парня дубинка всё равно мощнее. Правда, дорогой?

Сварщик лишь поморщился, спросил недовольно:

— Обязательно устраивать этот балаган?

— Должна же я знать, хорошо ли её охраняют? Мы, Умники, должны помогать друг другу! — горделиво объявила Лиза.

Сварщик лишь вздохнул, не стал читать нотаций. Молодец. Ещё немного, и вольётся в общую струю, правда, шутить тогда над ним станет неинтересно, но в целях укрепления командного духа можно и потерпеть. Охранник тем временем что-то коротко бросил в рацию, выслушал ответ.

— Проходите, — сказал он, и прозвучало это угрожающе. — Мисс Алкотт вас сейчас примет.

Дверь за его спиной открылась — открытие изнутри, логично — и Лиза со Сварщиком попали в холл. Живых охранников нигде не видно, отметила Лиза, зато есть распылители какой-то дряни, ага, и ещё камеры, и ещё что-то, уже явно попахивающее Технарской работой.

— Привет, Черепаха, Сварщик, — на верху лестницы показалась Дина. — Поднимайтесь.

— Эм-м, — изрёк Сварщик.

— Да, это я не подумала, — рассмеялась Дина, — сейчас спущусь. Я ждала вас позже.

— Звучит так, словно вернулись родители и ты не знаешь, как им объяснить, откуда у тебя под кроватью взялся голый одноклассник, — рассмеялась в ответ Лиза. — Можно я сниму маску?

— Как хочешь, только должна предупредить, что система наблюдения в некоторых частях дома не отключается никогда. Так родителям спокойнее, да и, — Дина покрутила рукой. — Мало ли что?

— А ты повзрослела, — уважительно кивнула Лиза.

Дина метнула в неё мрачный взгляд, явно припомнив разом все причины, из-за которых ей пришлось повзрослеть.

— Не голый и не одноклассник, и даже не под кроватью, — сказала Дина, спустившись с лестницы и обращаясь к Сварщику, — но есть тут один человек, который будет рад тебя видеть.

— Сва-а-а-а-арщиик! — наверху показалась Виста и с радостным воплем бросилась вниз.

Простучала по ступенькам, прыгнула, повисла на шее у Сварщика.

— Эй-эй, — добродушно возмутилась Лиза, — не стоит так обвивать ногами моего парня!

— Па-а-а-а-арня?!! — Виста спрыгнула со Сварщика, и её изумлённый взор легко было ощутить даже сквозь две маски.

— Так, — откашлялась Дина, — а кто хочет чая с печеньками?

Чуть позже, на кухне, когда все ещё раз перезнакомились и сняли маски, Лиза объяснила, почему они пришли раньше (не вдаваясь, разумеется, в интимные подробности). Предполагалось, что они приедут всей командой и Тейлор пойдёт навестить отца, экскурсия по порту, обновлённые Доки — в общем, культурно-развлекательная программа. Но из-за разговора с Эми было решено оставить её в Торонто, и Тейлор осталась с ней, по совокупности причин. Лили, разумеется, тут же рванула к Кукле, "примерять новые платья".

— Вот мы и пошли к тебе, — сказала Лиза, завершая объяснения. — Когда ещё выпадет такой шанс — прогуляться по городу вдвоём, под ручку со своим парнем, по местам былой злодейской славы?

— Штурм — тоже любитель таких шуточек. Это что у вас, обязательное приложение к суперзлодейству? Подручные, тайное логово и чёрный юмор? — спросила Мисси.

— Жизнь суперзлодея нелегка, будешь зверски серьёзен — сойдёшь с ума, — объяснила Лиза.

— Правда?

— Конечно, я же теперь героиня, а у нас обязательным комплектом идёт спасение котят, помощь людям и обязательство говорить только правду, — Лиза сделал жест скаутов. — Вон, Аккорд в Бостоне сошёл с ума, а всё потому, что ко всему относился серьёзно.

— Мне кажется, что надо мной смеются, — нахмурилась Мисси.

Она пыталась выглядеть взрослой и серьёзной, но смотрелось всё по-детски уморительно.

— Лишь отчасти, чтобы не сойти с ума. Учила в школе третий закон Ньютона? У каждого действия есть противодействие? Суперсила означает, что к ней прикладываются и суперслабости, и они влияют на нас, на всех нас, вот здесь, — Лиза поднесла руку к голове. — Каждый справляется, как может, вырабатывает защитные механизмы. Кто-то предпочитает чёрный юмор, например.

— Понятно, — буркнула Мисси, уткнувшись в чашку.

— Мы пытаемся быть лучше, несмотря на обстоятельства и слабости, — примирительно сказала Лиза. — Пока ты пытаешься быть лучше, пытаешься помогать другим, ты герой, независимо от возраста, роста, тела и всего остального.

Мисси кивнула, но печаль из глаз не исчезла. Видимо, что-то личное, триггер вспомнила или какие-то проявления слабости, подумала Лиза. Можно было пустить в ход суперсилу или вспомнить досье на героев Броктон-Бей, сопоставить с событиями, но зачем? У неё не было цели вывести из равновесия Висту, задеть, надавить на слабые точки, дабы получить преимущество.

— К вопросу о героях и делах! — бодро провозгласила Лиза, поворачиваясь к Дине.

— Да, я была удивлена просьбой о личной встрече, — ответила та. — Ведь это никак не повлияет на правдивость моих ответов и проценты вероятностей.

— Хм.

— Как раз та суперслабость, о которой ты говорила. Я не могу лгать о цифрах, иначе моя сила накажет меня, — вздохнула Дина.

Лиза содрогнулась. Наверняка Дина попробовала солгать Выверту, не зная об этом выверте силы, и пострадала. Зная Выверта, можно не сомневаться — всё так же требовал от Дины ответов, наплевав на её страдания. Чем там её наказывала сила? Явно одной головной болью Умников дело не обошлось, но лучше не расспрашивать.

— Я приехала лично немного по другим причинам. Во-первых, сбежать от работы хотя бы на денёк. Во-вторых, разглашать секретную информацию лучше в личной беседе, так намного веселее. В-третьих, провести время со своим парнем.

Сварщик лишь улыбнулся дипломатично. Несмотря на невозможность секса, а может, как раз из-за этого, отношения у них сложились вполне дружеские. Сварщик не возражал против шуток Лизы о том, что он "её парень", и, в свою очередь, пытался наставить её на путь геройства. С остальной командой он тоже сошёлся, в общем, вписался в коллектив.

— Ну и в-четвёртых, сэкономить немного денег Гильдии, как говорится, копеечка к копеечке, оп, на новый корабль и набралось!

— Секретную информацию? — подняла голову Мисси. — Я тогда пойду, пожалуй.

— Да ладно, сиди, только дай честное слово, что никому не расскажешь!

— Вот такой бардак и вольница у них во всём, — со вздохом пожаловался Сварщик Мисси, сидевшей с округлившимися глазами.

— Не бардак, а предоставление полной свободы и инициативы перспективным молодым маскам, — наставительно заметила Лиза.

Мисси, не выдержав, фыркнула, потом рассмеялась.

— Сэкономить денег? — поинтересовалась Дина.

— Ну да, мы вот задаём тебе вопросы и платим за ответы, всё на общих основаниях, но сейчас мне нужна возможность задать тебе много вопросов. И не платить, разумеется. Ты всё ещё считаешь себя в долгу перед Жабой за спасение жизни?

— Да.

— У тебя есть шанс закрыть этот долг.

— Понятно, — Дина задумалась.

Мисси, услышав подобное, передумала уходить — любопытство, надо полагать, взяло верх над долгом и подготовкой. Тем более что формальное разрешение остаться ей дали.

— Прямо сейчас — вопросов десять, если немного напрячься — пятнадцать, и мне придётся лежать до конца дня, но это ерунда, если вопрос действительно такой серьёзный. Двадцать — завтра, я подготовлюсь, отменю всё, вышлю письма с извинениями, что срочно возникло дело государственной важности.

— Так и есть, — кивнула Лиза. — Десяти должно хватить.

— Хорошо, тогда я слушаю, — Дина отодвинула в сторону печенье.

— Разве тебе не надо подготовиться, разослать письма, уладить дела?

— Ты же говоришь, что десяти вопросов хватит? Разошлю потом, всё равно ближайшая консультация только через два часа, успею, — ответила Дина.

Несмотря на всё её взросление, было в этом что-то по-детски непосредственное и наивное. Неудивительно, подумала Лиза, что она так сошлась с Вистой, не считая, конечно, подталкиваний со стороны СКП: сильный пророк, дружба со Стражем, влияние, прикрытие, в общем, ничего нового. Никакого прямого давления, всё мягко и опосредованно, с работой на перспективу.

— Для начала небольшое пояснение. Гильдия взялась за уничтожение карантинных зон, — начала рассказывать Лиза.

— Карантинных зон?! — воскликнула Мисси.

— Да, и четыре из них уже ликвидированы, — с любезной улыбкой пояснила Лиза.

— Не до конца, — заметил Сварщик.

— Гильдия свою часть сделала, кто виноват, что в СКП не сделали свою? — небрежно отмахнулась Лиза.

— Так вот в чём дело, — пробормотала Мисси. — Команду Протектората уменьшают, и ходят упорные слухи, что тех, кто выпустился из Стражей, Стояк тот же, тех сразу отошлют в другие города. Мол, в Броктон-Бей не нужна такая сильная команда, теперь, когда злодеев практически не осталось, а на самом деле их в помощь к вам отправляют, да? Операция прикрытия?

— Не совсем. В СКП сейчас большие перемены и перестановки, — как можно более обтекаемо ответила Лиза, — а в Броктон-Бей и вправду стало тихо.

— Понятно, тоже секретная информация?

— И это тоже, — не стала спорить Лиза.

В самом деле, не рассказывать же о проекте присвоения Броктон-Бей статуса "РОЗА"? Или о текущем кризисе СКП? Понятно, что Мисси интересно, кто ж такое простому Стражу расскажет? Всё секретно, всё под грифами, вон и Сварщик смотрит неодобрительно, хмурится. Да и ладно, всё равно вся верхушка СКП и все, кому надо, в курсе уничтожения карантинных зон, да и потом наверняка будет официальный пресс-релиз. Мол, смотрите, какие герои молодцы, Губителя завалили, зоны уничтожили, спите спокойно, дорогие граждане, не волнуйтесь ни о чём, Хорошие Парни побеждают.

— И Мэдисон вы тоже собираетесь уничтожить? — не унималась Мисси.

Лиза подумала, что, возможно, оставлять её было не такой уж и хорошей идеей. Время идёт, говорильня не заканчивается, а до основного вопроса так и не добрались. Но не говорить же Висте, что Мэдисон оставлен "на десерт", ибо никто не знает, что с ним делать. Лучшее, до чего додумались, в ходе длительных мозговых штурмов — накрыть всю зону насекомыми Тейлор, парализовать обитателей и провести сортировку, отделить обладателей суперсил, как это было в Гэри. Но дальше всё забуксовало на вопросе, что делать с этими паралюдьми — сажать в Клетку? А что, если это хитрый план Симург? Выслать в другую зону? Но что, если это хитрый план Симург и в результате получится катастрофа? Транспорты Дракон надёжны, но что, если это хитрый план Симург и случится побег по дороге?

Проще всего было бы перебить всех, но СКП никогда не дала бы добро на такую операцию, но даже если дала бы — на выходе всё тот же карантин, только без паралюдей. Жизнь в карантине — ужасна, ждите новых триггеров и возврата в исходную точку. Отключить суперсилы? Эми съедет с нарезки, столько мозгов обработать, да и Дела 53 её сила не берёт. Хирургические операции по удалению Короны? Опять же СКП не даст добро, да и слишком всё это на приснопамятную Ампутацию будет смахивать.

Лучше всего было бы выпихнуть всех в другой мир, идеально — прямо на базу Котла, сообщив предварительно обитателям Мэдисон о роли Котла в их судьбе. Потом закрыть портал и наслаждаться... вот только порталов и нет.

— Собираемся, — ответила Лиза. — Но давайте к делу?

— Я слушаю, — сказала Дина.

— Пророки СКП не дают разрешения на операцию против Нилбога. Что-то не сходится, хотя с остальными зонами всё нормально получилось. Поэтому я и прибыла в Броктон-Бей, чтобы попытаться, с твоей помощью, разобраться — что не так.

— Десяти вопросов тут, боюсь, будет мало, — покачала головой Дина.

— Мне не надо предусматривать всё, нужно лишь нащупать, в каком направлении двигаться, где находится мешающий фактор. Затем старшая команда с ним разберётся, они это отлично умеют.

— Хорошо, задавай вопросы, я слушаю, — повторила Дина.

Макивара 16.18

30 сентября 2011 года, Торонто

Клон Жабы ступил внутрь стеклянного куба. С мягким чпоканьем закрылась и загерметизировалась дверь, донёсся лёгкий гул компрессоров — нагнеталось повышенное давление. Сам Жаба стоял спокойно, верил в силы Панацеи, тогда как Лиза немного нервничала, хотя с её подачи всё и началось. Клон достал свиток, развернул и распечатал оттуда мёртвое тело одного из созданий Нилбога. Нечто вроде четырёхрукой обезьяны, только без головы.

— Очень опасно выскакивать ночью на одинокого шиноби, у которого в руках дезинтегрирующая цепь, — с усмешкой пояснил Жаба в ответ на взгляд Лизы.

Клон приподнял тело и положил на стол, заранее установленный посреди комнаты. Вначале предполагалось использование роботов-помощников, затем решили не травмировать лишний раз Эми, на которую ложилась основная работа. Сама Эми тем временем подошла и положила руку на обезглавленный труп. Некоторое время она стояла, чуть склонив голову, словно прислушиваясь к тому, что происходит внутри.

— Я ощущаю его устройство, — сказала Эми, — Какая-то странная органика, словно переработанная, изменённая. Биология тоже изменённая, насколько я могу судить.

Затем она что-то сказала клону, тот кивнул и начал вскрывать грудную клетку. Получалось плохо, пришлось прибегнуть к пилам, затем к лазеру. Лиза смотрела во все глаза, запустив суперсилу на полную — ну и что, что Дракон всё пишет, камера герметична, а Эми очень сильный биокинетик? В таких вопросах подстраховка никогда не помешает. Видоизменённое строение, усиленный внешний покров, примеси хитина и карапакса — надо будет провести опыт с Тейлор, может, она сможет взять под контроль? — неудивительно, что у клона не получается пробиться внутрь. Сторож — усиленный слух и нюх? — бойцовая особь, повышенная прочность и всё, что с ней связано. Вполне возможно, что обнаружатся дублирующие органы, какая-нибудь хитрая система кровоснабжения и до чего там ещё сумел додуматься Нилбог? Если уж Эми способна создавать жуков размером с автомобиль, Нилбог, наверное, не хуже будет?

Теперь всё зависело от того, сумеет Эми разобраться в том, чего в своих созданий навертел Нилбог, или нет. Сумеет — будет операция, не сумеет — ну, тоже есть свои плюсы, не надо будет рассказывать ей про Маркиза. Ответы Дины помогли определиться с направлением, Жаба не поленился слетать к Эллисбургу и притащить пару трупов в свитках.

— Стоп! — скомандовала Эми.

Она подошла, сунула руку во внутренности, начала что-то там ощупывать и перебирать. Жаба смотрел спокойно, Лизу замутило, и она отвернулась.

— Видите? — донёсся голос Эми. — Вот эти шарики?

Лиза глянула краем глаза, успев уловить картинку: под внешней "бронёй" крепились какие-то чёрные шарики, словно кто-то рассыпал там пакетик перца. Её снова замутило, и она опять отвернулась.

— Внутри полно опасной гадости, так, ага, понятно. В сущности, это создание — это ходячее биологическое оружие, начиненное спорами и вирусами. Нарушь внешнюю оболочку шарика, и всё разлетится. Можно проверить, но сомневаюсь, что обычные фильтры сумеют поймать такое.

— Гхм, — задумчиво отозвался Жаба. — Проблемно.

Лиза вяло улыбнулась, желудок не хотел успокаиваться. Проклятье! Неужели суперсила не могла подсказать, что не стоит с её помощью пялиться в потроха зверушки Нилбога? И Дракон, как нарочно, поставила лучшие камеры, картинка на экранах такая, словно вживую сам склоняешься над вскрытым трупом.

— И не угадаешь, где под шкурой эти шарики, а убивать их как-то надо. Что, если парализовать и извлечь?

— Всё не так просто, — ответила Эми. — Такое ощущение, словно шарики — часть организма, ну как аппендикс у человека. Пока организм жив — всё в порядке, умер — и защита начинает слабеть.

— То есть, независимо от того, перестреляем мы их сверху или тихо отрубим всем головы, эти споры и вирусы всё равно разлетятся, так? — голос Жабы.

— Так. Организм разложится, споры вырвутся на свободу. Вода, воздух, какие-то ещё переносчики...

— Бойцы СКП, осуществляющие зачистку карантина, — сдавленно добавила Лиза.

— И наступает катастрофа, — согласилась Эми. — Странно только, что Нилбог не выпустил всё это в воздух раньше, чтобы избавиться от карантина.

— Ничуть не странно, — прокряхтела Лиза, борясь с собственным организмом. — Нилбог — не дурак, больной на всю голову, но не дурак. Выпусти он заразу в воздух, СКП стало бы уже всё равно и его зачистили бы вместе с его созданиями и Эллисбургом.

— Может, и в плен бы взяли и заставили всё отменить, — добавил Жаба.

— Вот-вот. А так опять та же патовая ситуация, что и в прошлых зонах: выйти Нилбог не может, но и зайти к нему тоже никто не зайдет. Больше всего проектов — по Эллисбургу, и на всех стоит отказ! Ещё ни разу пророки СКП не давали добро на операцию.

— И нам не дали. Эми?

— Сейчас узнаем, — следует ответ. — Дракон?

— Всё оборудование активно, запись ведётся, можешь начинать в любую секунду.

Раздался негромкий щелчок, некоторое время спустя хлопок.

— Странно, — голос Эми, — ведь ваш клон неживой!

— Нет-нет, это я его развеял, — Жаба. — Чтобы заразу не разносил.

— Отмечена некоторая биологическая активность, — Дракон. — Никаких сигналов, никаких срабатываний, это что-то новое, неизвестное на данный момент.

Лиза активно мысленно ругалась на желудок и организм, которому приспичило пострадать так не вовремя. Ну что она, потрохов раньше не видела, что ли? С чего её так скрутило?

— Я бы не сказала, что совсем неизвестное, — голос Эми задумчив. — Внедрение и размножение, отравление организма, тела людей-носителей как кормовая база для следующего поколения спор, встроенный механизм эволюции, если я правильно понимаю. И это только одна из разновидностей, а тут воздействие просто на организм, ослабление... ага, так лучше потом споры садятся. Да, это просто бесчеловечно. Гениально, но бесчеловечно.

— Не думаю, что Нилбог сильно любит людей, — сказал Жаба, — ведь из нескольких тысяч жителей Эллисбурга практически никто не спасся, судя по документам СКП. В общем-то, можно с полным правом выжечь весь карантин огнём, если удастся нейтрализовать эту отраву.

— Мне нужен будет живой образец, живое существо, — вздохнула Эми, — и желательно не одно. В каждом надо будет посмотреть образцы вирусов и спор, составить контрагенты. Так, в принципе, ничего сложного, но не в бою же этим заниматься? Да и непонятно, куда что выплеснется, утечёт и заразит. Ладно, выпускайте меня отсюда.

— А как же зараза? — в голосе Жабы слышалась настороженность.

— Я всё нейтрализовала. С трупом вот только непонятно, что делать, ведь там ещё шарики, которые тоже разлагаются.

— Так быстро нейтрализовала? Гм. А почему бы не раздавить остальные шарики?

— Смысла нет — нужен живой образец. И то это не гарантия.

Лизу наконец отпустило, и она выпрямилась, ругая саму себя. Скрутило, как сопливую школьницу, ну за что? Информационный перегруз от каких-то потрохов? Да она на Губителя смотрела и спокойно кофе пила! Эми уже вышла из герметичной камеры, так и оставив обезглавленный труп лежать на столе, и мыла руки.

— Живой образец — это будет не просто, совсем не просто, — мрачно говорил Жаба, — его в свиток не запихнёшь. И в гермокамеру не посадишь. Не говоря уже о связи существа с Нилбогом — есть ли она? Насколько сильна? Не отдаст ли он команду на подрыв, когда корабль будет в воздухе? С мёртвыми точно таких проблем нет.

— С мёртвыми всегда проблем меньше, — не удержалась Лиза от комментария.

— А почему не гарантия? — спросил Жаба.

— Нилбог создал эту гадость, значит, может создать и новую, — пожала плечами Эми, потом начала тщательно вытирать руки. — Не знаю уж, сколько ему времени на это нужно, но вряд ли дни и недели.

— Но ты готова поучаствовать в операции?

— Разумеется. Подобной гадости не место на земле.

Затем она покинула зал, отведённый для "опытов", а Джирайя повернулся к Лизе.

— Не говоря уже о том, что подобную гадость способна создавать и сама Эми, — упавшим голосом сказала Лиза.

— Поэтому ты отворачивалась?

— Меня тошнило, съела, наверное, что-то не то, — буркнула Лиза.

Главное, не повторять при группе, а то от Лили отбоя не будет, с притворной заботой и подсовыванием тестов на беременность.

— Так что там с созданием?

— Вы же видели — она нейтрализовала вирусы, споры, чего там ещё Нилбог напихал в своих обезьянок? Как нейтрализовала, так может и создать, и одно время Эми очень боялась, что её примут за Нилбога, никому не говорила о своих способностях. Все считали её целителем и только. Уже здесь, в Гильдии, она стала больше работать по профилю суперсилы, все эти изменения насекомых, гибриды, выращивание и прочее. Теперь ей осталось только свойство размножения у гибридов не убирать, и всё, она — Нилбог и угроза S-класса. Творит новое, творения способны размножаться, может сотворить вирус какой-нибудь чумы, и население страны вымрет.

— Уверена, Эми такого никогда не сделает, — заметила Дракон.

— Сделает, не сделает... ведь может же? Может! Значит, формально все признаки совпадают. Эми тоже это чувствует и поэтому вдвойне активно будет участвовать в операции с Эллисбургом, чтобы всем, и самой себе в первую очередь, показать, что она — не Нилбог.

— Уверена, Эми просто жаль людей, — опять подала реплику Дракон.

— Она может и не осознавать истинных мотивов, но это так. Кто тут Умник, в конце концов?

— Психологи дают иные оценки.

— Это психологи просто не знают, что Эми хочет вытащить своего отца из Клетки! — уверенно парировала Лиза. — И хорошо, что не знают, а то нас бы всех уже пытались арестовать!

— Конфиденциальность пациент-доктор...

— Ничего не стоит перед лицом страха перед монстрами, вырвавшимися из Клетки. Страх помогает забыть все законы, процесс Канарейки это отлично продемонстрировал!

— Да, бедная девочка, — вздохнула Дракон, — стыдно признаться, но я была рада, когда на транспорт с ней и Луном напали и их освободили.

Лиза, которая недавно пересматривала дело Канарейки (из-за имеющихся косвенных признаков, что она Дело 53), открыла уже было рот, но тут же закрыла. Какая разница, по ошибке их освободили или благодаря расчёту Дракон с утечкой информации? Живёт себе Канарейка в Новом Орлеане за спиной Луна и пускай живёт, есть заботы и важнее.

— Так, давайте по существу, — рыкнул Джирайя. — Раз так вышло, что Эми здесь ключевая маска, давайте разберёмся. Она будет участвовать в операции?

— Я же сказала — первой побежит!

— Это нанесёт ей какой-то вред?

— Нет, скорее даже пойдёт на пользу! — энергично заявила Лиза. — Вот потом могут быть проблемы. А могут и не быть.

Джирайя покрутил головой, словно говоря: "как у вас тут всё неопределённо!"

— Хорошо, — сказал он. — Теперь надо разобраться со всеми остальными проблемами, подготовиться и снова запрашивать разрешение у СКП.

— У вас уже есть план? — поняла Лиза.

— Есть, есть, — покивал Джирайя. — Правда, смутно всё, но хотя бы до источника проблем добрались, теперь знаем, откуда ждать неприятностей. А так не знаю, готовиться надо.

Те же слова, что и перед экспедицией во Флинт, подумала Лиза. Ох, ну ладно, наставник у нас лось двухметровый, уже на ногах и скачет, словно и не было ничего, а если нас там всех так же побьют? Особенно Эми, раз её роль ключевая? Джирайя взлохматил и без того торчащие волосы, задержал в них руку.

— Думать надо. Поставить барьер было бы идеально, да площадь слишком большая, я не осилю. Главное тут — время, понимаете? Не дать заразе распространиться, дать Эми время нейтрализовать её. Новую заразу никто не сделает — перед атакой я зарежу Нилбога.

Опять повторяется история Флинта, помрачнела Лиза. А ещё толковал о самоуверенности и уроках!

— Может быть, какой-то изменённый под созданий Нилбога парализатор? Всех закусать, если получится, потом по частям обработать, без проламывания тел и высвобождения внутренней заразы. Можно было бы притвориться Нилбогом, но сработает ли внешнее сходство? В общем, думать надо, составить список проблем, потом их обсудить, подумать, как будем решать. Живой образец достать можно, только Эми придётся работать с ним прямо там, на стене вокруг Эллисбурга. Поставлю небольшой барьер, а если что и вырвется наружу — думаю, в день операции там много разного будет летать в воздухе.

— И значит, живым людям там лучше не появляться, — добавила Лиза. — Если там что-то смертельное и сразу убивающее.

— Да, — Джирайя отпустил волосы. — Ты права. Поэтому я и говорю — думать надо. К прошлым операциям мы подготовились хорошо, добро нам дали сразу. Здесь надо подготовиться не хуже, и тогда можно будет двигаться дальше, по всем проектам. Многозадачность, порталы, деньги, маски Котла, Теория Струн, всё вот это. Может быть, Эми себе что-то ухватит... свою Армию, так сказать.

О да, саркастично подумала Лиза, как раз то, чего нам не хватает для полной катастрофы: Эми во главе армии тварей Нилбога.

Макивара 16.19

3 октября 2011 года, Эллисбург, штат Нью-Йорк, карантинная зона СКП номер четыре

Небо затягивали серые тучи, слегка моросил мелкий дождик. Широкие и безжизненные улицы Эллисбурга, пробивающаяся сквозь трещины в асфальте трава и побеги, ржавеющие остовы машин, пустые провалы окон и дверей, кое-где дырки в крышах. Следы сражения, состоявшегося в феврале 2001 года, первая и последняя попытка СКП захватить Джейми Ринке, Нилбога.

— Постапокалипсис, — прошептала Шершень под нос.

Команда Тейлор находилась в полной боевой готовности, напичканная по уши антидотами. Сама Эми сейчас сидела без маски, опираясь на стенку корабля, глаза её были закрыты, губы беззвучно шевелились, словно она шептала молитву. Едва Жаба доберётся до Нилбога и зарежет его, как наступит работа Бабочки, самая главная в нынешней миссии. Поэтому Шершень и Сварщик при поддержке кораблей и мехов Дракон должны были заниматься только охраной Бабочки.

Вообще, всё в миссии оказалось изменено и переделано, чтобы максимально снизить риск биологической угрозы и заражения. Никакого огнестрела или ракет, или плазмы, или ещё чего в этом духе. Только пена, сети, стазис-ловушки и барьеры. Со стороны орды насекомых Тейлор — впрыскивание различных парализующих жидкостей, старых и новых, составленных Бабочкой после знакомства с трупами созданий Нилбога. Сюда же паутина, заваливание телами и различные клеящие препараты, включая, разумеется, и цилиндры с пеной, предназначенные для использования насекомыми-камикадзе.

При этом приоритет отдавался работе армии роботов Дракон, техника против биологии, точно так же, как в Иглтоне была использована биология против техники. Причина та же самая — чтобы враг не воспользовался, не усилил себя. Даже смерть Нилбога не давала гарантий, его создания вполне могли оказаться способны к эволюции, к взрывным изменениям после поглощения насекомых, особенно мега-жуков. Как выразилась Лиза: "Они там десять лет сидят, уже друг друга сожрали по пять раз, каждая новая муха как деликатес будет". Даже обсуждался вопрос заманивания созданий Нилбога на насекомых, как рыбы на наживку, но затем решили не рисковать.

— Отмечено движение на улицах Эллисбурга, — сказала Дракон.

Тейлор посмотрела на экраны, куда шла картинка с камер Жабы, пробирающегося к центру городка. Пусто... нет, вон тоже движение. Жаба остановился. Многие создания Нилбога очень напоминали людей, с самыми незначительными изменениями, и Тейлор ощутила, как у неё комок подступает к горлу. Умом она понимала, что это не люди, лишь создания, слуги Нилбога, но глаза и чувства твердили ей обратное. Были среди созданий и откровенные монстры, но не слишком много.

— Они настороже и передвигаются группами, — сказал Жаба.

— Предположительно... — начала говорить Черепаха, но не успела.

Треск и грохот, картинка на экранах задергалась, мелькало что-то волосатое, затем ещё треск и вид на стремительно удаляющуюся крышу дома. Какая-то мелочь попыталась допрыгнуть, Жаба сбил её пинком.

— Атаки в секторах три, пять, шесть, семь, десять! — скороговорка Дракон. — Движение на улицах усиливается!

Тейлор начала поднимать свои "отряды", ощущая, что что-то пошло не так. Но что? Прошлые убийства и недавнее похищение внушили Нилбогу мысль, что его созданий хотят перебить по одному? Жаль, у Нилбога не спросить, скоро Жаба его прирежет.

— Начали! — рявкнул на бегу и на лету саннин.

Экран, куда шла картинка с камер Жабы, был наполнен полосами и смазанными движениями: он на полной скорости, отбросив скрытность, мчался в центр города. Какие-то твари пытались выскакивать, прыгать, ставить ловушки, Жаба уклонялся, в прыжке сбивал ногами и руками, забегал на стены и нёсся дальше.

"Боевая карта" города резко и стремительно начала обрастать значками, Черепаха перебросила её на самый большой экран. Части карантинной стены моргали жёлтым, фиолетовые треугольники созданий напирали, в паре мест пошёл обратный процесс — зелёные квадраты роботов Дракон вклинились в город, пошли расширять сектор.

ПШ-Ш-Ш-Ш-Ш! Словно кто-то быстро-быстро тыкал пальцем в экран — пошли расцвечиваться красные круги: зоны выбросов всякой биологической дряни. Тейлор вскочила, не веря своим глазам. Ведь всё было предусмотрено! Пускай контратака и началась раньше, но остальные меры предосторожности никуда не делись!

— ...!!! — громко и совершенно нецензурно заорала Черепаха.

Дракон дала картинку с камер мехов, успевших пробиться к одной из зон выброса. Создания Нилбога отрыгивали чёрные шарики, вырывали друг у друга из тел, топтали и давили их. Эми, вскочившая от выкрика Черепахи, торопливо напяливала маску вверх ногами.

— Сценарий пять, — негромко и мрачно сказала Дракон.

Сценарий пять? Сценарий пять? Тейлор ощутила, что паникует, и это было неудивительно. Черепаха ёрзала в кресле так, словно пыталась сплясать экзотический танец, материлась и быстро-быстро переключала вид с камер на экране у себя перед носом. Сварщик стучал кулаком о кулак, не замечая, что ломает перчатки, Шершень торопливо пыталась помочь Эми, но выходило плохо, Лили то и дело оглядывалась сквозь плечо на "тревожный экран" и сглатывала слюну.

Сценарий пять!

— Отставить панику, — холодно скомандовала Тейлор, беря себя в руки. — Взлёт!

Корабль тихо загудел. Армия жуков Тейлор, кружившаяся возле стены, разбилась на отряды и устремилась на выручку мехам Дракон. Беспилотники помчались над городом, сбрасывая десант из "передающих" стрекоз. Транспортные корабли с резервом насекомых тоже пошли на взлёт, вослед кораблю с Тейлор и командой.

— Команда, сценарий пять, — повторила Тейлор отстранённо. — Всех, кто пытается усилить заражение — убиваем в первую очередь, остальных останавливаем, охрана Бабочки — наивысший приоритет. Начали!

Если в самом начале Эллисбург напоминал декорацию для съемок постапокалиптического фильма вида "все умерли", то теперь всё изменилось, отстранённо подумала Тейлор, спускаясь вниз по пандусу. Фантастический боевик о взбесившейся природе и вторжении инопланетян, битва за Землю, всё вместе — и съёмки в самом разгаре!

Всё небо в кораблях Дракон, непрерывно обстреливающих город, вспышки взрывов, стробоскопическое мелькание лазерных лучей десятикратной радугой, ослепляющие шары плазмы. Багровые вспышки, подсвечивающие небо, словно уже настал день того самого апокалипсиса. Внизу месиво, создания Нилбога против мехов, и мехи проигрывают, несмотря на свои стальные тела. Факелы огнемётов, горы пены, словно творения безумного скульптора, закатывающего в мрамор живых людей, крики и стоны, рычание, практически неразличимое за грохотом сражения.

И посредине между ними — насекомые самой Тейлор... нет, Муравья.

— Вперёд! — крикнула она, взмахивая дубинкой.

Создания Нилбога, увидев живых людей, словно обезумели. Точно так, как с Жабой, отстранённо подумала Тейлор краешком сознания. Создания рвались вперёд, насекомые Тейлор рвались им навстречу, и обе волны рвали друг друга под непрекращающийся аккомпанемент выстрелов сверху. Ещё корабль Дракон приземлился прямо в гуще сражения, раскрылся, и из него повалили машины Армии. Иной дизайн, иные цвета, но смысл тот же — живые машины на колёсах, сейчас сражающиеся на стороне Гильдии.

— Хватит, — негромко сказала Бабочка. — Работаю.

Она застыла на месте, рядом с ней застыл статуей Сварщик. Шершень, чуть взлетев, вела непрерывный обстрел поверх голов увеличенных муравьёв-пуль. Скрежет и стон металла, рвущиеся части, ещё один мех упал, разорванный на части. ДАДАХ! Предсмертный заряд пены, три жука приняли на себя брызги, прикрыв Тейлор и команду.

— Поднажмите! — Черепаха. — Пятно заражения растёт!

— Не нервируй Бабочку, — сухо откликнулась Тейлор.

Злость на Нилбога, нервозность, страх — всё в насекомых! Их жрут? Кислотных сюда и парализующих, пусть нажрутся от пуза. Паутинные растяжки. Всех, кто ползает — под землю, навстречу подбирающимся оттуда, вот так. Карту на экран маски. Держимся. Маячки в три дома, и ещё вон туда — пусть Дракон зажарит этих засадников. Корабль с Черепахой грызут? Непорядок.

Сражаться!

* * *

Жаба взмахнул цепью, и огромный, тучный и одутловатый Король Гоблинов, своей фигурой больше напоминающий грушу, развалился надвое. Словно переспелая груша под ножом. До этого Жаба вихрем промчался по городу, в какой-то момент накинув иллюзию одного из созданий Нилбога, но это не помогло. Не успела Лиза озвучить причину, как Жаба и сам догадался — отвлёк внимание созданий вспышкой и запустил клона в том же облике вместе со всеми — по направлению к стенам города. Сам он скрылся, ушёл куда-то в здание, потом под землю, вынырнул наружу и снова помчался по крышам и деревьям, пользуясь тем, что грохот битвы перекрывает всё вокруг.

Превосходство Гильдии было видно даже невооружённым взглядом. Корабли Дракон медленно, но верно плыли вперёд, загоняя созданий Нилбога в углы, выжигая, запенивая, хороня под обломками. В нескольких местах они пробовали предпринять контратаки, мелкие прыгучие твари под прикрытием крупных, способных выдерживать огонь и лазера. Дракон отвечала залпами из дезинтеграционных орудий, пробивала просеки и тут же расстреливала из пулемётов. Попытки прорыва через стену были отражены, создания Нилбога отброшены — и Дракон продолжала сжимать кольцо, выдавливать всех к центру городка.

— Быстрее, быстрее, — прошептала Лиза, потом прикусила губу.

Область заражения росла, прямо визуально видно на экранах — и ведь это только та гадость, которую поймали доработанные фильтры Дракон! По Эми видно, что есть и ещё гадости и сейчас она борется с ними, не обращая внимания на то, что вокруг творится кроваво-железное месиво. Тейлор сражается, словно автомат, словно не находится в самом центре заражения и концентрации созданий Нилбога: сухо, деловито, выверенно. Командует и направляет армию насекомых, ассистирует Дракон — страшная комбинация, две мультизадачные маски с почти неограниченными армиями в их распоряжении. А Лизе страшно, страшно почти что до буквального поноса — а ну как Эми и фильтры корабля не справятся и гадость имени Нилбога пролезет внутрь? — но времени отрываться и искать подгузник нет, на экранах творится вакханалия городского боя и нужно успевать подсказывать, впитывать, читать ситуацию.

А пятно заражения всё росло и росло.

Чтобы отвлечься от страхов (никто уже не грызёт корабль, никто не грызёт), Лиза опять обратилась к Жабе и Нилбогу, тому, что происходило в центре Эллисбурга. Из разрубленного тела поднялся человек, и Лиза чуть не взвыла — биокостюм? Вот эта уродливая грушеобразная туша была биокостюмом? Наверняка увеличенная сила, прочность и живучесть, самой Эми, да и Лизе в боях такой не помешал бы, совсем не помешал.

— Нилбог? — лениво осведомился Жаба.

Создания Нилбога лезли в зал, не обращая внимания на камеры-снитчи, которые продолжали снимать с нескольких ракурсов. Здесь концентрация монстров была больше, видимо, личная гвардия или охрана с усиленными телами, подумала Лиза. Было и несколько "почти людей", с гипертрофированной мускулатурой, каким-то самодельным оружием в руках.

— Если ты убьёшь меня, то мои дети сожрут тебя! — выкрикнул Нилбог высоким голосом.

— Спасибо, я учту этот момент, — серьёзно, без тени улыбки ответил Жаба.

Цепь в его руках дёрнулась, и голова Нилбога отлетела в сторону. Жаба взмыл в прыжке, закручивая цепью мельницу, обрубая какие-то отвратительного вида щупальца. Толпа созданий Нилбога взревела и забесновалась, полезла за Жабой, давя друг друга. Лиза кинула встревоженный взгляд на другие экраны. Да, там творилось то же самое, создания Нилбога словно обезумели, рвались в самоубийственные атаки, не жалея себя и выкладываясь на все сто десять процентов.

Бабочка отходила к кораблю, прикрытая, почти зажатая телами Сварщика и Шершня. Сварщик бил точными выпадами, Шершень пластала воздух рапирой крест-накрест и орала что-то невнятное. Сбоку прикрывали живые машины, рубили и пластали воздух пилами и в ответ их рвали на части, тянули в стороны, обходили. Муравей, в самой гуще своих насекомых, верхом на одном из мега-муравьёв, контратаковала, оттягивая внимание созданий Нилбога на себя.

Со всего города к ней летели насекомые, благо помогать Дракон уже не требовалось.

— Заводим Бабочку в корабль и уходим, — спокойно сказала Тейлор.

Её не было видно в этом вихре живых существ, перемежающемся стальными колоннами мехов.

— Д-да, — сказала Лиза, невольно лязгнув зубами, — заражение уже ушло за пределы города!

— Все противоядия и контрагенты выпущены, — вмешалась Дракон. — Далеко заражение не ушло.

— Там были ещё, — голос Бабочки был слабым, почти безжизненным.

Сварщик и Шершень сражались, мех за спиной Эми палил без остановки.

— Отставить панику! — вмешался Жаба.

Лиза бросила взгляд на экраны — Жаба уже выбрался из зала наружу и сосредоточенно прорубал просеку в очередных созданиях Нилбога (оставалось только удивляться, где он их всех прятал). Дракон продолжала сжимать кольцо окружения — ловко перебрасывая корабли и мехов — и в целом с созданиями ситуация была понятной. Последний натиск, ярость от потери Нилбога, побить эту волну и дострелять оставшихся.

Но заражение!

— Битва не проиграна, пока она не проиграна! — Жаба почти рычал. — Бабочка в состоянии сражаться?

— Да, да, я смогу, — слабым голосом ответила Эми и добавила. — Всё уже сделано, осталось только разнести.

— Муравей, Дракон — действуйте! — тут же скомандовал Жаба.

— СКП действует по плану "Заражение", — добавила Дракон.

— Ничего, лишним не будет, — раздалось ворчливое в ответ.

Жаба снова погрузился в драку, а Лили сдернула маску.

— Мы заражены? — тут же спросила она.

— Всё в порядке, — ответила Эми еле слышно, — я уже всех вылечила.

— Что с тобой?

— Я устала, просто устала. Всё потом.

Эми закрыла глаза, откинулась на спинку и расслабилась. Лиза последовала её примеру, ощущая, как губы её помимо воли расползаются в улыбке. Победа! Победа! Плевать на уничтоженный Эллисбург, они победили, да ещё и сумели остаться в живых!

— Нилбог — не смог, — злорадно ухмыльнулась Лиза и пропела радостно. — Нилбог — не смог!

Макивара 16.20. Джейми Ринке

2 октября 2011 года, Эллисбург, штат Нью-Йорк, карантинная зона СКП номер четыре

Нилбог был встревожен и задумчив. Двое его детей пропали и их нигде не могли найти. Неужели люди из внешнего мира сумели подобраться и незаметно справиться с ними? Тревожно и непонятно — и оттого вдвойне тревожно. Он обвёл взглядом тронный зал, своих детей и созданий, беззаботно толпившихся вокруг, преданно смотревших на своего короля, в полной уверенности, что Нилбог решит все их проблемы.

Возможно, что так оно и есть, но кто решит проблемы самого Нилбога?

Не успел он вернуться к печальным и не одну сотню раз передуманным размышлениям, как прямо посреди зала раскрылось светящееся окно, из которого появилась женщина. Средних лет, в костюме и шляпе, с дерзкой и наглой улыбкой на смуглом лице.

— Джейми Ринке, ты пойдёшь со мной! — заявила она, ткнув в сторону Нилбога.

— Убить её! Разорвать в клочья! — взревел оскорблённый Нилбог в ответ.

Да как она посмела?! Джейми Ринке... давно уже никто не называл его так! Джейми был одиночкой, паршивым банкиром и неудачником — человеком, над которым смеялись за спиной. Но он сумел и справился, одолел свою слабость и стал Нилбогом! Теперь он больше не одинок, окружён огромной семьёй, ему не нужно беспокоиться о деньгах, а те, кто смеялся над ним, больше не смогут этого сделать. О да, неудачник Джейми не смог бы сделать того, что сотворил Нилбог — наводнить Эллисбург своими детьми, да так, что люди ни о чём не догадывались, а потом одним ударом захватить весь город, меньше чем за день. Джейми не смог бы обратить в бегство СКП, когда те самоуверенно сунули нос в город, не смог бы править тут, как король, и оскорбление короля наказывается смертной казнью!

А потом он сделает из неё новых детей!

— Убейте её! — снова закричал Нилбог.

Вспышка гнева и воспоминания захлестнули его на несколько секунд, и за это время женщина в шляпе успела сократить расстояние между ней и Нилбогом наполовину. Подданные рвались вперёд, торопясь выполнить приказ своего короля, но женщина словно и не замечала их усилий. Она чуть качнулась, пропуская мимо удар огромной руки, нога её сдвинулась, ставя подножку, и Додо начал проваливаться вперёд. Женщина шагнула вправо, и удар, предназначенный ей, пришёлся в голову Додо, швырнул его вбок. В то же мгновение женщина подпрыгнула, пропуская Додо и удар справа под собой, дубинка в её руках соприкоснулась с шеей Запятой, издав треск.

Запятая упала, осела на пол, и женщина толкнулась ногой от её плеча, дубинка в её руке нанесла новый удар, оглушив ещё одного поданного. Она переступила прямо по головам влево, и Нилбог увидел перед собой чёрта с хвостом и вилами, посланного прямиком из ада, чтобы утащить туда его тело и душу. Мгновение спустя женщина пригнулась, пропуская удар, и ткнула дубинкой назад, и наваждение рассеялось, но вот страх, вспыхнувший в душе Нилбога, никуда не делся. Он словно на мгновение вернулся в детство, услышал визгливый голосок тёти Дженни, объясняющей про чертей, вилы и наказания для грешников.

— Ты — мой! — крикнула женщина, указывая дубинкой в сторону Нилбога.

Она была уже совсем рядом, не более, чем в четырёх-пяти шагах, нужно было что-то делать, но Нилбога на секунду парализовало новой вспышкой страха. Женщина прыгнула вперёд, коленка её врезалась в живот Агату, им же она прикрылась от удара и ткнула дубинкой в ответ, ударила ногой назад, одновременно с этим отталкиваясь и прыгая ещё дальше вперёд. Зубы Дискача лязгнули вхолостую, а женщина неожиданно оказалась вплотную к Нилбогу.

— Убейте её! — взвизгнул Нилбог, пытаясь попятиться и не находя от страха новых слов.

Его тело-костюм напряглось и выдало в атмосферу вокруг порцию защитных газов, способных свалить с ног слона. Женщина словно и не заметила этого, ткнула дубинкой в живот, и тело-костюм обмякло, перестало слушаться Нилбога. К страху добавилась паника — он заперт, заперт в собственном теле! Дети Нилбога рвались к нарушительнице, но отставали на целый метр. Женщина ухватилась руками за плечи Нилбога, оттолкнулась ногами, совершая переворот и оказываясь у него за спиной. Этим же действием она прикрылась от атаки детей Нилбога, которые врезались в тело своего короля, не в силах совладать с инерцией движения. Обмякшее тело-костюм, специально усиленное и укреплённое, выдержало атаку, но всё равно начало заваливаться на спину.

— Дверь мне, — послышался сзади спокойный, совершенно не напряжённый голос женщины.

Нилбог ощутил, что падает в какую-то дыру, и потолок тронного зала, ранее бывшего кинотеатром, неожиданно исчез, сменившись другим потолком, белым, безликим и стерильным даже на вид. Послышался еще треск, затем восторженный девичий голосок.

— Ой, тетя Фортуна! Ты не забыла! Ты привезла мне подарки!

Что происходит? Где я? Нилбог не мог управлять телом-костюмом, не мог пошевелиться и посмотреть в сторону, не мог... да ничего не мог, просто лежал, беспомощный и запертый в собственном творении. Страх и паника усиливались, сдавливали горло, душили и мешали ясно думать.

— Разумеется, Райли, — послышался голос женщины, — ты же хорошая девочка, а хорошие девочки всегда получают подарки! И спасибо за твой биошокер, работает просто отлично!

Биошокер! Так вот как они... нужно что-то делать... как там мои дети... переработать тело-костюм... они убьют меня!... добраться до запасов биомассы в горбе... нужно собраться, собраться! Послышался тихий перестук, цоканье металла по кафелю, и на лицо Нилбога, перебирая механическими лапками-сочленениями, забрался паук, наставил "жало"-шприц, на конце которого висела жёлтая капля.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — заорал Нилбог, окончательно теряя голову от паники.

Крохи сосредоточенности, мысли о том, что нужно что-то делать, все разлетелось вдребезги, остались лишь паника и страх. Неужели сейчас всё закончится? Неужели...

— А, вон оно что, ух, хитрец какой! — в голосе девочки слышался восторг. — Тридцать пятый, пилу!

Помимо робота-паука перед лицом Нилбога появилась ещё и девочка. Этакая очаровательная куколка-блондиночка с кудряшками и невинным лицом. Образ, правда, портили очки-консервы, кожаный фартук, закрывающий почти всё тело, и огромная циркулярная пила в руках. Не успел Нилбог ничего сообразить, как девочка мило улыбнулась и сказала.

— Обойдёмся без анестезии!

После чего включила пилу и опустила её вниз. Тело-костюм дёргалось, ошмётки плоти и брызги крови летели во все стороны, заляпывая девчонку с ног до головы. Нилбог трясся внутри в такт движениям костюма, зубы его стучали, руки тряслись, а девочка хохотала и уверяла, что совсем, совсем не больно его распилит! Затем тело-костюм раскрылось, и внутрь ворвались огромные механические руки-манипуляторы, сжали стальными обручами трясущегося Нилбога и перенесли на операционный стол. Девочка, мило и приветливо улыбаясь Нилбогу, зафиксировала зажимами его руки и ноги, не забыв прихватить и шею стальной лентой.

Затем руки-манипуляторы разжались, операционный стол приподнялся, и Нилбог оказался в почти вертикальном положении. Чуть поодаль роботы-пауки, сбившись в кучку, резали и кромсали его тело-костюм на куски, тащили их в какие-то стеклянные аквариумы, установленные на тележках, набитых снизу аппаратурой. Рядом с ними в таких же аквариумах лежали без сознания те трое детей Нилбога, что провалились вместе с ним.

— Это просто прелесть! — воскликнула девочка, Райли, всплеснув окровавленными, покрытыми ошмётками плоти руками.

Джейми дёрнулся, ощутив на лице несколько слетевших с её пальцев кровавых брызг. Стоящая напротив него рядом с Райли женщина, которую звали Фортуной, напротив, даже не дёрнулась.

— Укреплённый экзоскелет, защитные мешочки тут и тут, и система управления, повторяющая движения того, кто внутри, — тараторила Райли. — Если бы я не встроила себе и тебе, тётя Фортуна, системы защиты, мы бы все уже были мертвы! И все, кто находится на базе, тоже были бы мертвы! Просто прелесть что такое, я обязательно должна это повторить!

— Разумеется, Райли, но вначале нам надо закончить дела с нашим гостем.

— О! О! Я знаю, я знаю! — Райли захлопала в ладоши, потом остановилась. — Только я не знаю, вежливо ли это будет, он всё-таки гость?

— Всё в порядке, — заверила ее Фортуна, — это же Нилбог. Ты слышала о Нилбоге?

— Да, он злодей и убивал людей, делал из них монстров! За это СКП его посадило в карантин! Джек даже как-то предлагал навестить его там, устроить большое шоу, но затем передумал.

Джек? Что ещё за Джек? Нилбог не мог сосредоточиться, ему было страшно, как никогда ранее. Хотя нет, день обретения суперсилы, то ужасающее чувство одиночества и бездны вокруг, отстранённости от всех прямо посреди толпы, оно, пожалуй, могло сравниться. Но с тех пор прошло десять лет, и с ним всегда была его семья, в горе и в радости, в печали и в смерти, и теперь, что теперь? ЧТО ТЕПЕРЬ?!!

— Раз он злодей, — задумчиво сказала Райли, — то тогда можно, ведь это и делают герои, да? Побеждают злодеев и перевоспитывают, чтобы те приносили пользу?

— Конечно, — кивнула Фортуна.

— О, тогда мы сделаем так! — Райли снова стала энергичной и беззаботной.

Она подпрыгивала и хлопала в окровавленные ладоши, её лицо, тоже перепачканное кровью, светилось неподдельным счастьем. Нилбог, собравшийся было немного с силами (в основном со злостью, что о нём говорят так, словно его самого здесь нет), снова ощутил приступ паники. Что с ним хотят сделать?

— Повесим его на стену, — начала объяснять Райли, словно услышав вопрос, — сверху будем подводить биомассу, снизу забираем детей, да, надо будет что-то вроде ленты транспортёра...

— Эй, эй! — хриплым, срывающимся голосом заорал Нилбог, не выдержав. — Я не буду ничего делать!

— О, твоё согласие и не потребуется! — радостно объявила Райли. — Я вошью тебе контур верности, а также проведу одну небольшую операцию, ты даже ничего не почувствуешь. Я вскрою тебе череп вот здесь!

Она привстала на цыпочки и окровавленным пальцем ткнула в лоб Нилбога, в самую серёдку.

— Проведу небольшую операцию на твоей Короне, и твоя сила станет неотключаемой! Это будет просто чудесно! И ещё можно будет добавить тебе несколько искусственных аппендиксов, вот здесь, здесь и здесь, чтобы они производили нужные культуры и те сразу встраивались в твоих созданий... — Райли повернулась к Фортуне. — Ведь нам они нужны, да?

— Разумеется, ведь нам нужна армия, так что все они послужат делу добра, не сомневайся!

Нилбог забился и захрипел, завыл, не в силах выразить словами свое отчаяние. Его дети! Смысл его жизни! Его повесят на стене и заставят создавать детей, которых он никогда не увидит! Ещё час назад Нилбог не поверил бы в такое, но всё случившееся говорило само за себя. Эта женщина, которая его похитила, и эта восторженная девочка-маньячка, они смогут, смогут! Смогут всё! Его вскроют, как предмет, залезут пальцами в голову, перепилят и соберут заново, он станет лишь куклой, марионеткой, одиноко висящей на стене!

Ужас прежней одинокой жизни, жизни в Эллисбурге, когда он был лишь Джейми Ринке, навалился, мешая дышать и смешиваясь со страхом потери детей-созданий, семьи, потери своего королевства. Ужас рвал его душу на части, Нилбог хрипел и выл тоскливо, готовый на всё, на что угодно, лишь бы убраться из этого ужасного места, лишь бы снова вернуться к семье, к тихой, простой жизни, наполненной теми, кто его любит!

Бац! Голова мотнулась от сильной пощёчины.

— Ты хочешь спастись, Джейми? — раздался голос откуда-то сверху.

— Да! Да!

— Ты хочешь быть со своей семьей?!

— ДА-А-А-А!! Хочу! Я нужен им, а они мне!

Он ещё что-то орал, захлёбываясь слезами и соплями, но тут снова последовала пощёчина и возглас:

— Соберись!

Фортуна стояла перед ним, до жути, до боли напоминая Мэри, крошку Мэри. Фигура, голос, эти возгласы! Точно так же Мэри орала на него в последнюю их встречу, требовала собраться и не быть таким уродом. А потом она ушла, и он остался окончательно одинок. Одинок.

— Ты готов на всё ради своих родных? — жёстко спросила Фортуна.

— Да, да, о господи, да, не бросай меня, — бормотал Нилбог, обливаясь слезами, — я готов, готов, верните мне мою семью.

— Твоя семья будет с тобой, она разрастётся до немыслимых размеров, — ласково, почти любовно сказала Мэри-Фортуна, лицо её оказалось совсем рядом. — Но вначале ты должен внимательно выслушать всё, что я тебе скажу, понимаешь?

— Да, да, я понимаю, понимаю, — закивал Нилбог.

— Двух твоих созданий украли вот эти люди!

Она сдвинулась в сторону, и Нилбог обнаружил перед собой экран, а также обнаружил, что сам он висит на стене, распятый, словно Христос. Паника и ужас нахлынули, накрывая с головой и новая пощёчина, с выкриком.

— Соберись!

Сильная рука приподняла его подбородок, заставляя смотреть в сторону экрана.

— Это Гильдия! — Фортуна говорила, словно забивая гвозди в голову Нилбога. — Жаба, Дракон, Оружейник, Муравей, Черепаха, Шершень, Бабочка и Сварщик. Знаешь, что они делают?! Они убивают таких, как ты! Внимательно смотри, это съёмки уничтожения других карантинных зон! Смотри, смотри внимательно!

Картинки сменялись короткими видеороликами, и везде было одно и то же. Гильдия безжалостно истребляла и уничтожала, сносила и разрушала всё, что находилось в кольце карантинных стен. Точно таких же стен, как те, что окружали Эллисбург.

— Вот что тебя ждёт завтра! Ты хочешь этого?!

— Нет, нет, — прошептал Нилбог, — этого не может быть, не может! Я принял меры, принял!

О да, в глубине души он всегда знал, что этот день придёт. Что герои вернутся, чтобы убить всех его детишек! Он размышлял долгими вечерами и работал, трудился, вносил дополнения и улучшения, менял своих детей, подгоняемый этим страхом. Он пытался предусмотреть всё, неужели этого оказалось недостаточно?!

— Вот она, видишь?! Это Бабочка! Она — биокинетик, сильный, гораздо сильнее тебя, возможно, самый сильный биокинетик в мире!

— И моя будущая старшая сестрёнка, у нас даже силы похожи! — донёсся возглас Райли. — Когда я окончательно стану хорошей девочкой и героиней, она меня обязательно простит!

Почему-то именно это заявление окончательно подкосило Нилбога.

— Твоя отрава не сработала на мне, — прошептала Фортуна ему в ухо, — потому что меня защитила Райли. Подумай сам, что ты сможешь против Бабочки?

— Нет, нет, так не должно быть, — замотал головой Нилбог.

В бездне отчаяния он неожиданно обнаружил просвет надежды.

— Ведь вы поможете мне, да? Поможете? Ведь я вам зачем-то нужен? Вам нужна армия? Я дам вам армию!

— Ты дашь нам армию, — и в голосе Фортуны звучало уверенное спокойствие. — Слушай, что ты должен сделать.

Чуть позже, в Эллисбурге

Нилбог стоял на улице, рядом со своим дворцом, занимаясь крайне непростым делом. Ему нужно было отобрать каждого десятого из своих детей — с ними он отправится в новый мир, который будет целиком принадлежать ему. Очень непростая, практически невозможная задача, ведь каждый, каждый из них был его детищем и творением. Будь его воля, он бы забрал с собой всех, всех, до последней Запятой, оставив врагам лишь пустой Эллисбург, но Фортуна была непреклонна.

В тот момент, когда Нилбог услышал, что ему придётся оставить девятерых из каждой десятки на верную смерть, в его душе вспыхнул гнев, застилающий разум. Вернуться, наплевать на договорённости, подготовиться и выстоять, уничтожить Гильдию! А затем уничтожить и тех, кто готов принести в жертву его детей!

Но гнев схлынул и на его место вернулся страх — ведь он был в центре своего королевства, и всё же Фортуна сумела его достать. Разорви он соглашение, и его заберут, опять, но в этот раз просто повесят на стену и заставят непрерывно рожать, никто не будет слушать оправданий или извинений или пытаться договориться по новой. В унисон страху подал голос и рассудок: сколько он ещё протянет в стенах Эллисбурга? Его дети умирали, и он "воскрешал" их, за годы сменилось уже три таких поколения, и с каждым поколением создания умирали всё быстрее, а еды и биомассы становилось всё меньше. Сколько протянет он сам?

Инстинкт создателя требовал спасти всех, но рассудок и страх твердили, что спасти каждого десятого это лучше, чем потерять всех и оказаться подвешенным на стену. В новом мире он быстро восполнит потери, там Нилбог будет плодиться и размножаться, не опасаясь никого, ведь на той Земле десятого века нет ни СКП, ни героев, ни властей с государствами — только отсталые людишки, вооружённые лишь мечами и копьями.

Но всё равно злость снова вскипела в его груди.

— Посмотрим, что это за Бабочка, — прорычал он.

Его дети не станут подопытными животными, о нет! Гильдия будет охотиться за ним, пока не убьёт? Что же, он даст им своего двойника. Он даст им такой бой, что самому небу станет жарко! Его дети порвут на части эту Бабочку, о да, ведь им всё равно предстоит погибнуть в битве, так пусть это будет правильная, нужная битва, в которой Бабочка погибнет!

— Я не забуду вас, — прошептал Нилбог, — не забуду и первым делом воскрешу в новом мире, верьте мне.

Через неделю Фортуна и Райли придут к нему в новом мире, и они скажут, какую армию хочет получить Котёл. Они дадут ему столько биомассы, сколько потребуется, и он не подведёт. Страх пробежал по телу Нилбога при мысли о том, что он подведёт Котёл, снова вернётся в ту комнату с безликим белым потолком. Нет-нет, он не подведёт и даст Фортуне то, что она хочет, а также захватит тот новый мир.

— И вот тогда, Гильдия, я вернусь, слышите, я вернусь, и мы ещё посмотрим, кто на кого будет охотиться! — заорал Нилбог, вскидывая руку, сжатую в кулак, к небесам и потрясая ею.

Затем он развернулся и взялся за работу. Его ждали свобода, семья и власть над целым миром.