Арка 16

— Пророки СКП дали добро, возможно, поэтому они решили не обострять, — задумалась Лиза.

— И были правы, ведь мы победили, — кивнул Джирайя. — Что касается внешних проблем... нам нужна информация. Мы должны быть готовы дать отпор, чтобы враги не застали нас со спущенными штанами, а для этого нужна информация. Слухи, домыслы, обвинения, разжигание вражды — было бы неплохо разобраться, кто за этим стоит.

— У меня проект с триггерами, — бросила Лиза, глядя в сторону.

— Мы договаривались, что моя активность будет минимальна, дабы снизить подозрения, — Дракон говорила спокойно. — Но если надо, я готова.

Джирайя цокнул досадливо, махнул рукой.

— Ладно, просто держите руку на пульсе самых крупных скандалов, сообщайте сразу, вот как сейчас, если что, будем реагировать. Сосредоточимся на карантинных зонах, ускоримся...

— Опасно, — перебила его Лиза. — Одна ошибка, и всё.

Джирайя цокнул ещё раз, дёрнул щекой. Прошелся туда и сюда, потом сказал.

— Тогда прежний план в силе — полная сосредоточенность на карантинных зонах с попутным усилением за счёт возможностей вроде Армии Машин. Внешние угрозы — держим в уме, но не реагируем, не занимаемся, пока они остаются внешними.

— Слухи в сети — это слухи, но что, если пришлют официальную ноту? В прошлый раз с Венгрией мы прикрылись русскими и Элитной Армией, но Богохульницы — это была операция Гильдии, здесь прикрыться не удастся.

— Тогда мы напишем что-нибудь официальное в ответ, кто у нас Умник? — ткнул пальцем Джирайя.

— Давайте уже найдём Умника-Бюрократа! — огрызнулась Лиза, зная, что это бесполезно.

— Ничего, я помогу, — ласково сказала Дракон. — Точность и занудство — полезные свойства в составлении документов.

Лиза кивнула, поджав губы, фыркнула сквозь нос. На следующей миссии она не будет сидеть в тылу, о нет! Пойдёт и стукнет какого-нибудь злодея по голове, нет, двух злодеев, представляя, что перед ней бюрократы!

Макивара 16.12

10 сентября 2011 года, Сан-Диего

— Солнце, море, пляж, красивые девчонки, инструктора и надзиратели не висят над душой — что ещё нужно, чтобы хорошо провести время и немного расслабиться после тяжёлых миссий?! — Лили вскинула руку и выверенным жестом указала в сторону океана.

— А я бы как раз хотела позаниматься в лагере Стражей, раз уж нас занесло сюда, — задумчиво изрекла Тейлор.

— Поверь мне, тебе там не понравится! — Лили фыркнула и закатила глаза. — Правила то, правила сё, туда не ходи, этого не говори, курсы посещай, лекции слушай, питайся правильно, тьфу!

— Тренировки с опытными инструкторами, лекции и курсы — как раз то, что мне нужно, — уверенно кивнула Тейлор. — А вот где мне точно не понравится — так это на пляже.

— Не надо стыдиться собственного тела!

— Я и не стыжусь. Просто знаю, что мне там не понравится, — спокойно объяснила Тейлор.

— И сколько можно тренироваться?! — не унималась Лили. — Ты же просто сгоришь на работе!

— Я облажалась в Иглтоне, — отрезала Тейлор.

— Все облажались в Иглтоне. Там даже Жабу гоняли, как сопливого новичка!

— Так уж и гоняли, — усомнился Сварщик.

— Да ты в тот момент вообще отсутствовал, резал роботов в каком-то тёмном переулке!

— Я видеозаписи смотрел. Он там сам всех гонял!

— Я ж говорю, ничего ты не видел!

— Зато я был там, под землёй, — набычился Сварщик, — сражался рядом с Жабой и прикрывал ему спину! Не могли машины его гонять!

Лиза, подперев голову рукой и с тихой усмешкой, наблюдала за развитием ситуации. Лили, черноволосая, в ярком обтягивающем топике и короткой юбке, горячо размахивающая руками, напоминала ей воробья или небольшого попугайчика. Сварщик — в джинсах из особой ткани, толстых резиновых тапочках — большого серого кота, скорее уличного, чем домашнего. Тейлор, спокойная и собранная, наполовину надевшая свой костюм (из-за чего, собственно, Лили и начала разговор, что пляж лучше), из-под которого выглядывали ядовито-зелёные лосины и футболка, и вправду выглядела муравьём — неутомимым тружеником. Завершая картину, в углу серой мышкой притаилась Эми, читавшая очередную книжку.

— Послушайте, — подумав, сказала Тейлор, — я же никого с собой не тащу? Кто хочет — идёт на пляж...

— Так оригинально меня ещё не посылали, — хихикнула Лили. — Хорошо, ты у нас лидер. Кто-нибудь составит мне компанию? Сварщик? Ах да, извини.

— Ничего.

— Эми?

Эми отложила книгу, задумалась, слегка выпятив нижнюю губу.

— Только если Тейлор пойдёт, — сказала она наконец. — А так я лучше здесь посижу, в тишине и прохладе, книгу дочитаю.

Тейлор поджала губы, и не нужно было обладать суперинтуицией, дабы понять суть её внутреннего спора с самой собой. Ей тоже хотелось расслабиться, поплавать и повеселиться в компании подруг, но при этом просто отправиться веселиться означало для Тейлор словно бы поддаться слабости, предать саму себя. Предложение Эми позволяло Тейлор пойти на сделку с совестью и отправиться на пляж — ведь это будет уже как бы не совсем веселье и праздность, а забота и помощь той, которой Тейлор искренне хотела помочь. Но при этом в глубине души Тейлор осознавала истинную первопричину и не могла просто так согласиться — ведь это всё равно означало бы поддаться слабости и бросить тренировки.

— СКП — это, в первую очередь, правила и законы, — рассудительно заметил Сварщик. — Нельзя просто так прийти и попасть в тренировочный лагерь Стражей. Должна быть предварительная договорённость, согласованная программа, должны быть выделены персонал и помещения, учтены потребности и нужды приезжающих...

— Аштанавысь!! — взвыла Лили сквозь зевок.

— Чтобы не пострадала тайна личности, чтобы не пострадали Стражи — в конце концов, в местный тренировочный лагерь они съезжаются со всей страны. Подготовка, тренировки, перевоспитание, тех, кого получается. Всё это требует организации и подготовки, формальностей, а ты, Тейлор, собираешься просто прийти к ним, и уверена, что тебя примут с распростертыми объятиями!

— Я бы что-нибудь придумала на месте, — поджала губы Тейлор.

На лице Сварщика метровыми буквами было написано: "ДА НИХРЕНА У ТЕБЯ НЕ ВЫШЛО БЫ".

— Система так не работает, — мягко сказал он, — поверь, я видел всё это изнутри, и в лагере Сан-Диего, и просто в Стражах.

— И я, — кивнула Лили.

Лиза, в свою очередь, была более чем уверена, что персонал лагеря Сан-Диего справился бы. Попили бы чайку с Тейлор, дали посетить пару лекций, провели всякие там тесты на измерение сил, командное упражнение, вроде захвата флага, Стражи против Муравья, или ещё что в таком духе. Автографы, краткая лекция о победе над Сибирью, в общем, что-то импровизированное, но при этом неспособное превратиться в большую проблему. В конце концов, сотрудники лагеря постоянно управляются с буйной толпой масок-подростков, что им одна Тейлор?

Но вслух этого она так и не произнесла — по своим причинам.

— Если тебе так хочется обучения в Стражах... — Лили фривольно взмахнула рукой.

— Не хочется, — не стала дослушивать ее Тейлор. — Надо. Протекторат вместе со Стражами — крупнейшая организация масок на всей планете, так что просто надо знать, как там всё работает. У них накоплен опыт, выработаны правила — их надо изучить, прочувствовать изнутри.

— Прошу прощения, но у вас тут в Гильдии такая вольница, — вмешался Сварщик, — что я даже не знаю, как описать реакцию СКП на подобное.

Тут стоило бы пустить в ход аргумент о проверке Молодёжной Гвардией, но никто не рискнул. Полного фарса и обмана там, конечно, не было, но изгибов и подлогов хватало. Во имя правильных причин, разумеется.

— Ничего, я бы справилась, — опять поджала губы Тейлор.

Лиза уже собиралась пустить в ход суперсилу, но передумала в последнюю секунду. Не хватало ещё понять, что Тейлор делает это всё, чтобы в будущем эффективнее сражаться с СКП и Протекторатом, чтобы лучше знать возможного врага. Чистая правда, вполне возможный вариант развития событий, с учётом фактора Котла, но всё равно почему-то одна только мысль о Тейлор, крошащей героев с чувством полной моральной правоты и уверенности, была неприятна до рвоты и головокружения.

— Предлагаю пари, — сказала Лиза как бы невзначай.

— Без обустройства личной жизни, поцелуйчиков на публику и ношения странных костюмов, — парировала Тейлор, не поворачивая головы.

— Нет, я предлагаю ещё улучшить условия, если кто-то из нас двоих выигрывает, — Лили сделала жест в сторону Тейлор, — то Черепаха... снимется в рекламе!

Лиза поморщилась, напоминание о семье и их финансовых потугах неприятно кольнуло.

— Может быть, даже откровенной рекламе, — поддержала её Тейлор.

— Вместе со Сварщиком, — подала реплику из своего угла Эми.

— В рекламе Виагры! — хохотнула Лили. — И слоган: "у моего парня стальной..."

Сварщик яростно закашлялся, перекрывая металлическим скрежетом все звуки. Это, разумеется, не помешало Тейлор и Лили залиться безудержным смехом, и "дать пять" друг другу. Эми, прикрывшись книгой, тоже смеялась, только тихо.

— За подобные шутки в Стражах можно влететь на огромный штраф и отстранение от патрулей, не говоря уже об обязательном посещении воспитательных лекций, — серьёзно сказал Сварщик.

— И это здорово... что у нас тут такого нет! Но ты даже не покраснел! — закричала Лили. — Эй, эй, это была шутка, я знаю, что у тебя нет крови! Но, в общем, этой вот особе, притворяющейся паинькой, лучше не доверять споры и пари, обязательно всё так повернёт, что только она будет в выигрыше. Поэтому мы ей мстим.

Лиза изобразила в ответ самую самодовольную улыбку.

— По дружески. В общем, как можем.

— Дурдом, — вздохнула Тейлор.

— Эй, а на пляже можно провести пробную съёмку рекламы! — воодушевилась Лили. — Сварщик, ведь ты снимался в кино?

"А то ты не знаешь, — раздражённо подумала Лиза, — что это был сериал и что там даже была сцена с поцелуем".

Нет, Лили всё это знала, но спрашивала, чтобы поддразнить Лизу, в отместку за её бесконечные напоминания, что у неё теперь есть парень.

— Я бы предпочёл не обсуждать это, — вздохнул Сварщик. — Да и с пляжами всё сложно.

— Эй, эй, а как же мы? Четыре красивые девушки, кто нас защитит лучше, чем парень со стальными бицепсами?

— Вообще-то, Сан-Диего безопасен, — с самой милой улыбочкой напомнила Лиза. — Помимо крупнейшей базы ВМС Тихоокеанского флота США, тут присутствует основной тренировочный лагерь Стражей, одно из крупнейших Отделений СКП, а также Элита. Это не говоря о том, что мы и сами чего-то да стоим.

— Всё равно нам нужен парень со стальными бицепсами!

— Мой парень, — подчёркнуто акцентировала Лиза и даже приобняла Сварщика. — Так что никакой рекламы, а на пляж и правда можно сходить. Будем изображать простых девчонок из Новой Англии, приехавших через всю страну, чтобы взять автограф у их любимого Стража!

— Уи-и-и-и-и! — взвизгнула Лили, хлопая в ладоши. — Я люблю тебя!

— Эй, эй, только без языка! — Лиза спряталась за Сварщика.

По дороге на пляж Тейлор приотстала и сказала.

— Спасибо.

— За что? — спросила Лиза.

— За то, что склонила всех, включая меня, пойти на пляж.

— Я?

— Ты, — просто ответила Тейлор.

— Ты же знаешь...

— Знаю.

— Знаешь и всё равно не можешь остановиться? Тебя это не беспокоит?

— Ты же сама видишь и знаешь, что происходит, — сказала Тейлор после паузы. — Накал борьбы обостряется, иначе Жаба не умотал бы в Мехико.

Что есть, то есть, мысленно признала Лиза. Жаба — вместе с Дракон на удалённой связи — торчал сейчас в Мехико, в компании хорошей знакомой, Эмили Пиггот, опять выплывшей на самый верх. В Мексике намечался кризис, связанный с масками-злодеями из Южной Америки, и опыт Пиггот, опыт противостояния численно превосходящим злодеям в Броктон-Бей, оказался теперь бесценным.

— Ты недооцениваешь нашего наставника, — попыталась смягчить тона Лиза, — попутно он ещё ведёт клоном разведку в карантинной зоне Пастора, и наверняка пара клонов шатается по Лос-Анджелесу, Сан-Франциско и Сан-Диего, оценивая обстановку и в первую очередь, опять же, Элиту.

— Это лишь подтверждает мои слова об обострении, — пожала плечами Тейлор. — Я всё слышу от тебя, Элита да Элита, что это за Элита такая? В списке угроз их не было, это точно.

— О да, — расплылась в улыбке Лиза, — ребята знают, как нужно вести дела, понимают толк в бизнесе.

— Не поняла.

— Сейчас всё объясню. Вначале это были просто Бродяги, собравшиеся вместе и начавшие бизнес. Дела пошли в гору, ребята рубили бабло не хуже, чем наш наставник машины в Иглетоне. Затем, в 98-м, вышел билль, направленный против бизнеса с использованием суперсил в целом и нашей группы Бродяг, тогда их называли Наивысшими, в частности. Как я уже сказала, в ведении дел они понимали толк, поэтому огрызаться никто не стал, Бродяги тихо-мирно разбежались, сделав вид, что обанкротились, а пока СКП облегчённо переводило дух, сбежались обратно, уже в Элиту. Сейчас они контролируют западное побережье США и отчасти Канады, тянут свои элитные щупальца в центральные районы и к восточному побережью, и, в общем-то, они вторые у нас по численности масок, сразу после СКП. Помнишь, мы заезжали в южные штаты, громили Независимость и Падших?

— Помню, — коротко ответила Тейлор.

— Жаба уже тогда предлагал вынести Элиту, но в СКП отказались.

— Как так? — нахмурилась Тейлор. — Ведь СКП боролась с этими, Наивысшими?

— И с Элитой борется, — кивнула Лиза, — их называют организацией злодеев, но при этом, парадоксально, сотрудничество с ними — это предмет постоянных и жарких дебатов, споров на всех уровнях, от рядового уборщика до Старших Директоров. Я ж говорю, эти ребята знают толк в бизнесе! Жаба опять предлагал их убрать, СКП опять отказалась, так они и не попали в список угроз, с которым ты работала. Поэтому и не слышала о них.

— Они чем-то ценны?

— Уменьшают организованную преступность, выбивают всякую злодейскую мелочь, не враждуют открыто с СКП, но при этом активно, насильно даже вербуют Бродяг и разных одиночек, которых СКП предпочла бы видеть в рядах Протектората.

Лизе пришла в голову неожиданная мысль, и она хмыкнула, решив, что стоит подкинуть идею Жабе. Вряд ли что выйдет, но если вдруг Элита заедет в Броктон-Бей и начнёт вербовать насильно Куклу и Алхимика, то уж тогда Гильдия получит полное моральное право и обоснование вмешаться.

— Да, тут сложный вопрос, — задумалась Тейлор.

— Может, хватит о делах? — намекнула Лиза. — Тем более, когда вокруг столько посторонних?

— Если мы хотели не привлекать внимания, то надо было оставить Сварщика в отеле.

— Он и сам это предлагал!

— Да, но я подумала, — немного смутилась Тейлор, — что это как упражнение по сплачиванию команды, социализация там, попытка борьбы с собственной стыдливостью, если ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю, — вздохнула Лиза и добавила тихо. — К сожалению.

Макивара 16.13

12 сентября 2011 года, Фридом, штат Калифорния, карантинная зона СКП номер два