Призыватель

Согласно карте, они были уже примерно в районе вражеского лагеря; Дафна не могла гарантировать, что не пропустила никаких сигналок, но пока что ничего не происходило. Впрочем, и вымпел противника тоже не было видно, а то, что она не упустит столь крупную маскировку, девушка гарантировала.

Внезапно она остановилась, указав Фёдору жестом сделать то же. Хотя её чары не давали распространяться звукам, они оба старались не шуметь, чтобы не подвергать маскировку ненужной нагрузке — да и просто для практики.

Девушка присела и принялась водить руками над землёй; Фёдор даже испытал облегчение, что наконец-то нашли первую линию обороны противника. На всякий случай он приготовился...

...и не зря. "Ой..." Дафны ещё звучало, когда вокруг неё материализовалось облако прозрачных бледно-голубых насекомых; впрочем, девушки на месте уже не было. Убрать соратницу из опасной зоны — скачок. Уничтожить угрозу, не выдавая своего присутствия — замороз... что?

Напоминающие ос насекомые пролетели сквозь лёд, не проделывая в нём дыр, и вновь двинулись к Дафне.

— Это не иллюзии! — сообщила она на бегу; впрочем, Фёдор и сам не рискнул бы положиться на такое предположение. В подобной иллюзии слишком мало смысла.

Подхватив девушку на руку, он пожертвовал ещё одим амулетом скачка, чтобы оторваться от роя.

— Развеять сможешь? — осведомился он.

— Они сейчас сами — отозвалась девушка. — Создатель ловушки не мог вложить много энергии, уровень не тот. Проблема в нём самом... А я весь рой не смогу развеять, только по одному. Я так поняла, это воплощение...

Как она и сказала, синий рой растаял через десяток секунд. Новой атаки не последовало; определённо, маги — или маг — предпочли держать оборону, охраняя свой вымпел.

— Где они, мы всё ещё не знаем, а вот где мы, они могут и знать... — пробормотал Фёдор, "перезаряжая" посох. — За этими деревьями ничего не видно. Мне это не нравится. Ну-ка...

Он снял с посоха один из амулетов и заменил его другим, а затем, взглянув на карту и примерившись, ткнул его в землю.

— Что ты... — нахмурилась Дафна, но в этот момент магия сработала. Земля под ногами даже не вздрогнула — взбрыкнула, а затем вздыбилась, и от мага вперёд пошла земляная волна, выворачивающая и обрушивающая деревья, заваливая их в стороны.

Через несколько секунд перед Фёдором лежала широкая коническая зона поваленных деревьев в несколько сотен метров длиной, на дальнем конце которой слабо сияла белая сфера, окружающая каменный столб и вымпел на его вершине.

— Вот мы их и нашли — удовлетворённо заметил парень.

— Не лучший метод, но сработал — признала отскочившая от него Дафна; её не было видно. — Осталось позаботиться о защитниках.

— Предоставь это мне...

Взяв посох наизготовку, маг поскакал по поваленым деревьям к цели... что-то упало на него с неба. Однако, прозрачный синий орёл рассеялся в ничто в десятке сантиметров от лица парня, прежде чем тот успел среагировать на угрозу; Дафна продемонстрировала, что она вполне способна выполнять свою задачу — поддерживать главную ударную силу гильдии.

В следующий момент Фёдора атаковал новый рой "ос". Нейтрализовать их всех Дафна не могла, и, убедившись, что они атакуют именно его, Фёдор был вынужден вновь воспользоваться скачком, стараясь перемещаться так, чтобы не удаляться от цели; к сожалению, деревья усложняли задачу — если при неудачном скачке врезаться в дерево, для него игра будет окончена.

Новый рой, новый скачок; у парня оставался ещё один, последний, амулет, но времени, чтобы поставить его на посох, не было. В крайнем случае можно и с руки...

Ещё один рой; Фёдор отпрыгнул, засовывая руку в карман в поисках нужного амулета, и — врезался во что-то твёрдое. Барьер... Если бы он сейчас воспользовался скачком, его размазало бы по преграде. Почти подловили...

Прежде чем он успел оправиться от довольно болезненного столкновения, барьер замкнулся вокруг него, окружив мага едва различимой кольцевой стеной выше его роста. Рой быстро приближался; даже если барьер для этих существ непроницаем, сверху его нет. Да и сквозь землю они смогут пролететь, скорее всего...

"Осы" были уже на расстоянии всего пары метров, когда Фёдор стремительно активировал один за другим несколько амулетов. Скачок; амулет рассеялся облаком едкого дыма, но по крайней мере не взорвался и сработал, подбросив парня на десяток метров вверх. Порыв ветра; эта магия предназначалась для сдувания дымовых завес, токсичных газов и стрел, но в данном случае ветер отнёс Фёдора в сторону, заодно смягчая падение; ветки деревьев тоже поспособствовали, хотя это и было болезненно. Направленная в сторону вымпела вспышка ярчайшего света; с долей удачи, это ослепит защитников, и хотя бы пару секунд не даст им атаковать. Затем — "щит"; под парнем возникла наклонная дорожка из плёнки затвердевшего воздуха, практически невидимая и быстро разрушающаяся, но очень прочная в несколько минут своего существования.

Упав на эту "горку", Фёдор заскользил по ней, спускаясь и приближаясь к цели. Увы, но столь скоростная активация сразу нескольких амулетов оказалась не по силам даже улучшенной модели стабилизатора; браслет рассыпался в пыль.

А на Фёдора бросился прозрачный синий тигр. Взмах посоха с открытием канала; тигр не исчез, но внезапно в прыжке превратился в котёнка, и этого оказалось достаточно. Фёдор, едва не потеряв равновесие из-за размашистого взмаха, пронёсся мимо, и в следующий момент покатился кубарем по земле, приняв удар о дерево на перехваченый обеими руками посох.

Окружённый барьером каменный столб был уже совсем рядом, и Фёдор мог видеть защищавших его магов; оба они выглядели уставшими, особенно мужчина неопределённого возраста с усиками на худом угловатом лице. Он вскинул руку, скривился, и осел — похоже, истратив остаток сил. Напарник подхватил его, а Фёдора атаковала синяя птица, к счастью не имеющая никакого отношения. Взмах посоха, впрочем, превратил её в пар.

Определённо, второй противник, черноволосый парень примерно того же возраста, что и амулетчик, был барьерщиком; во всяком случае, следующая атака по проваленцу была идентична тому, что использовал Тузик. Вокруг Искателя возник пузырь барьера и принялся сжиматься, однако тычок посоха с выбросом энергии разрушил барьер, обдав мага жаром, опалившим кончики волос; не задерживаясь, Фёдор ударил им по барьеру, окружающему соперников и столб с вымпелом.

Защитный пузырь вздрогнул, загудел, и прогнулся под посохом, растягиваясь, как полиэтилен. Барьерщик напрягся, пытаясь стабилизировать и укрепить своё творение; барьер облепил посох, твердея. Фёдор нахмурился и добавил энергии.

В ушах звенело; Фёдор приподнялся с земли и потряс головой. Последнее, что он помнил — барьер, посох, взрыв... Взрыв. Точно.

Он поднялся, опираясь на посох, который так и не выпустил из рук, и огляделся. От барьера не осталось следов; столб покосился, и у его подножия лежали обгорелые маги.

Вымпела не было.

Прежде чем выяснять, куда он делся, Фёдор заменил стабилизатор и убедился, что противники уже не встанут; затем осмотрел столб и его окрестности. Обломков и обрывков вымпела заметно не было, так что, во всяком случае, взрыв его не уничтожил; возможно, просто отбросило в сторону?

Он обыскивал окрестности, когда послышался какой-то звук; кто-то приближался. Дафна? Возможно, хотя она скорее всего погасила бы звук. В любом случае, стоит быть осторожнее...

Звук остановился; похоже, приближавшийся заметил разгром "лагеря". Ну что же, очевидно, что это не Дафна... Он вскинул посох.

Огненный — скорее, плазменный — залп испепелил деревья и расплавил землю; знакомый по зачистке лагеря шахтёров эффект. Незамедлительно Фёдор ушёл в сторону, дабы избежать возможного ответного удара; однако его не последовало. Обходя пышущую жаром лаву, результат его магии, парень осторожно двинулся в направлении, с которого доносился звук.

В паре метров от того места, где заканчивались обожжённые следы в земле, лежал обугленный скелет какого-то большого зверя. А внутри него, за почерневшими костями, лежал закопчённый вымпел — вымпел Искателей...

Однако прежде чем Фёдор смог как следует рассмотреть всё это и начать разбираться, что к чему, над местностью пронёсся голос комментатора.

— Команда пятнадцать, гильдии "Чёрные ветви", поражение! Команда, тридцать шесть, гильдии "Искатели", проходит отборочный этап!

— Они меня поимели — самокритично признал Горо. — Да и всех нас чуть не поимели... Сильная команда.

— С которыми я столкнулся, особо сильными не были — хмыкнул Фёдор. — Хотя воплотитель — довольно неприятный противник.

Горо кивнул.

— Они хорошо подготовились. На пару с барьерщиком заготовили этакие капсулы с воплощениями и раздали остальным. Это хоть и ненадолго, но вынудило ослабить защиту вымпела, темпоральный маг ускорил своих и замедлил меня чуть ли не до стасиса, и они смогли прорваться. Оборотень, похоже, по запаху нашёл вымпел... Ну а потом телекинетик передал вымпел ему, и оборотень дал дёру. Соратников бросил на истребление, но в турнире это стратегия вполне оправданная... Правда, Дафна уже забрала их вымпел, но он-то не знал — они полагались на защитников. В любом случае, когда Дафна вернулась, выяснилось, что у нас произошёл размен.

Он хмыкнул.

— Хорошо, что ты не в полную силу ударил... Если бы наш вымпел сгорел вместе с оборотнем, не уверен, что победу засчитали бы.

— Вообще-то я в полную — признался Фёдор. — Он огнеупорным оказался, да и попал уже под удар на излёте, так сказать.

— Ладно, разбор полётов и ошибок проведём чуть позже — решил мастер усиления. — Сперва отметим успех. Есть что отмечать, соперник был достойный...

Как ни странно, когда к столику в ресторанчике, за которым Искатели отмечали первую победу, подошли члены побеждённой ими команды, Горо вполне приветливо кивнул.

— Не возражаете? — осведомился телекинетик, демонстрируя бутылку вина и свёрток с какими-то продуктами. Горо взмахнул рукой, приглашая, и к их столику подъехал ещё один с набором стульев; члены "Чёрных ветвей" уселись рядом.

— Вас тоже взяли? — осведомился маг усиления. Телекинетик кивнул, и бутылка, которую он поставил на стол, раскупорилась. Он поднял бровь, глянув на Горо; тот ткнул большим пальцем в направлении кружки, и бутылка поднялась в воздух и наклонилась, наполняя кружки обоих магов; Фёдор обнаружил, что наблюдает за этим почти заворожённо. Несмотря на всю магию, которую он уже видел и использовал сам, некоторые мелочи всё ещё ухитрялись поражать его... Определённо, у него на родине ничего подобного не было.

Вопреки подозрениям парня, экс-оппоненты — и потенциальные в будущем — не пытались ничего выспрашивать; они просто хотели отметить успешное прохождение отборочного тура. Подобное позитивное отношение Фёдору весьма импонировало.

Поскольку Искатели выступали в первый день, впереди было ещё два свободных дня до завершения отборочного тура.

— У тебя на ближайшее время никаких планов нет? — осведомился Горо у Фёдора, когда члены "Чёрных ветвей" распрощались; парень отрицательно покачал головой. — Значит, сейчас проведём разбор полётов, а потом... ну, это потом. Первую ошибку сами назовёте?

— Я не смогла справиться с ловушкой — поморщившись, признала Дафна. Горо кивнул.

— Верно, хотя Фёдору тоже стоило держаться подальше, когда ты ей занималась. Есть вероятность, что не обошлось без его влияния.

Фёдор не стал комментировать это замечание, мысленно признавая, что это вполне может быть правдой.

— Дальше — снос деревьев и быстрый расход скачков.

Горо скривился.

— Должен признать, тут наша недоработка, координаторов команды. Нужно что-то делать с твоими мобильностью и защитой, как минимум обеспечить увеличенный запас скачков. Плюс необходимы хоть какие-то чары для обнаружения врагов... Жаль, Тень не в форме.

Фёдор поморщился при упоминании Тени и поднял руку, призывая учителя сделать паузу.

— Ты уверен, что стоит обсуждать всё это здесь? — осведомился он. — А если подслушивают? Информация же довольно важная.

— В лагере нас в первую очередь подслушивать будут — хмыкнул Горо. — А тут — защищённая зона.

Он ткнул пальцем в какой-то иероглиф на столике.

— Не гарантия, конечно, но в сочетании с нашими защитами можно говорить довольно свободно. В общем, к делу...

Хотя откровенных ошибок в действиях Фёдора и Дафны не было, Горо заставил обоих перебрать возможные альтернативы их действиям, пытась сейчас, в спокойной обстановке, подобрать более эффективную линию поведения. Заодно он разобрал и собственные ошибки, равно как и ошибки своей группы защиты и опонентов; в целом, Фёдор счёл эту беседу довольно полезным уроком.

— Ну, думаю, на этом всё — подытожил учитель. — В целом, вы выступили очень достойно, хвалю. Теперь другой вопрос... Фёдор, подзаработать не хочешь?

Как оказалось, помимо официальных соревнований здесь проводились и разнообразные неофициальные. Они одобрялись и даже частично поддерживались спонсорами, но не входили в основную программу и общий зачёт; просто дополнительное развлечение для публики и дополнительный способ заработка для участников.

— Самому тебе участвовать там рано, — сообщил Горо — раскроешься раньше времени, но попозже тоже не помешает наработать репутацию. А пока что будет неплохо поучаствовать Илиа. Попрактикуется перед основной программой, возможно, что-то заработает...

— Но почему обращаешься ко мне? — поднял бровь парень. — Если ты не заметил, Илиа рядом. Спроси у неё, согласна ли она.

Горо хмыкнул и явно напоказ обратился к женщине.

— Илиа, будешь участвовать в боях?

— Как Фёдор скажет — спокойно отозвалась она. Горо бросил на Фёдора взгляд, говорящий "вот видишь?" Парень поморщился. Илиа не желала проявлять инициативу, кроме как в бою, и хотя для него это было удобно, это было... неправильно. Определённо, нужно будет понять, почему она так себя ведёт, но и так прямо "лезть в душу", особенно учитывая её прошлое, тоже не хотелось. Он вздохнул, и решил, что понадобится время, а пока что...

— Давайте сперва глянем, что из себя представляют эти бои.

— Разумно — кивнул Горо. — Я участвую и могу взять с собой пару...

Шир нахмурилась, и он поправился:

— ...тройку зрителей. По хорошему, нам нужно заработать достаточно, чтобы хватило до следующего турнира. Наши другие источники прибыли меньше, чем хотелось бы. К тому же репутация... Если произвести достаточное впечатление, к нам будут обращаться даже вместо более близких гильдий.

Фёдор кивнул. Всё это было вполне понятно, равно как и очевидно, почему Горо предпочёл, чтобы сам он участвовал позже — лучше приберечь трюки для основного турнира, и только после того, как они станут известны, участвовать в неофициальных боях.

Определённо, Горо участвовал в этом далеко не первый раз; зрители приветствовали его как старого знакомого, хотя он и не мог похвастаться такой популярностью, как лучшие бойцы, занимающие первые строчки рейтинга и приезжающие на турнир в основном ради участия в этих боях. Всё же, он был достаточно известен и популярен, чтобы вызвать приветственные крики собравшейся в колизее толпы.