— Да там такого гаденыша предлагали! — призналась она откровенно. — Я подумала: убегу! А кто догонит и поймает, тот, значит, не совсем пропащий. Того бы женой и стала. А тут ты навстречу, едешь и орешь. Как раскомандовался! Ну я и поехала с тобой. А сейчас думаю, после всего меня только за дурачка и отдадут. Уж лучше за степняка. Или в омут — да где его в степи найдешь?

— Да я тебя еще и не взял бы в жены! — уязвленно сказал он.

У Яхи задрожали губы, а глаза стали такими...

— Возьму-возьму! — поспешно исправился он.

Вот и поговорили. Он взгромоздил ее в седло, привычно запрыгнул сзади, и конь бодро зашлепал к предгорьям, полегоньку заворачивая в сторону Ирчи на запах воды. Он не поправлял его, потому что и самому хотелось пить, и Яхе стоило хотя бы отмыться. А то ведь кожа слезет от конского пота в самых неудобных местах.

— Как это тебя в город наладили? — поинтересовался он. — Ты ведь хорошая девка. Вон какая здоровая.

— Да так же, как и тебя! — отозвалась она.

— Ну, мне отец сказал убираться. А мать подтвердила.

— Дурачок ты, Эре, — грустно отметила Яха. — Ничего в жизни не понимаешь. Родители тебя как раз защищали! А я сирота. Ко мне перед праздником взросления парни стали приставать...

— Они ко всем пристают, — заметил он. — У мужчин натура такая.

— Они ко всем пристают, чтоб ухаживать, — вздохнула она. — А ко мне, чтоб в кусты затащить. Я мельникову сыну зуб выбила. А его отец и дядья в совете старшин. Вот и решили в город меня.

— Странно! — удивился он. — Я, кажется, давно ему все зубы выбил.

— Тебя тоже в город определили, — напомнила она.

— Ты что, думаешь...

— Да старшины правы вообще-то, — признала она со вздохом. — В город мне и надо. Я... к сложной работе не приспособлена. Сметки у меня нет совсем. А глину месить лучше мужику. Вот если б я поддалась нашим... только я гордая. Мне надо, чтоб все по-честному, и чтоб замуж, и чтобы уважал. А кому я нужна без приданого? Ну, значит, в город. Вот Дерстин-пастух, он ведь тоже сирота. Только он работает, а еще — не лезет наперед наших главных, хотя у него кулак — во! Да ты сам видел. Вот его оставили в деревне. Он смирный, он возьмет ту, которая останется. Да и за мельниковых сыновей всегда бьется, когда те попросят.

— Забавный мирок, — озадаченно сказал он. — Звериный оскал проявляется помаленьку. Ну, а меня тогда за что в город? Уж мои-то родители первые богачи!

— А то ты не знаешь сам?

— Выходит, что не знаю! — признался он. — Пятнадцать лет прожил, а все как во сне.

Яха удивленно покачала головой. Пятнадцать лет проспать! И ходить при этом, кушать даже! Бывают же болезни на свете!

— А ты болтаешь много, — просто объяснила она. — Про наших главных в деревне, на Творца все время ругаешься, и порядки наши тебе не нравятся. Вот если б ты хотя бы работал, так твой отец смог бы тебя отстоять. Кто работает, тому некогда болтать лишнего. И думать некогда о лишнем. Но ты не работал. А отец тебя так просил, и мать уговаривала!

— Это помню, — рассеянно сказал он. — Прав оказался учитель истории! Надо автотехникой заниматься — и молчать в промасленную тряпочку! За знания бьют.

— Эре! — обеспокоенно сказала Яха. — Ты опять заболел, да? У нас не учитель — учительница! Надия-ан-Тхемало, разве не помнишь?

— Да какая из нее учительница! — раздраженно бросил он. — Сама ничего не знает! Я про учителя истории говорю!

— Эре...

— Извини, — опомнился он. — Затмение нашло. Это Жерь Светлолиственная? Мы ведь сейчас на Жери?

— Мы в степи, — жалостливо сказала Яха.

— Ну да, ну да, как это я не обратил внимания...

Они нашли Ирчу. Напились всласть, накупались. У Яхи утихло жжение в разных местах, и она даже немного повеселела. Хорошая она девушка, Яха. С неиссякаемым оптимизмом. А потом он глянул случайно в сторону деревни — и застыл с открытым ртом. Прямо как Яха.

— Аэростат! — пробормотал он ошарашенно. — Вот провалиться мне на месте, если это не аэростат! Яха! Они у вас там, в империи, совсем чокнутые? Они что, бомбежек из степи опасаются? Чем?! Кизяком, что ли? Я уж не говорю про средства доставки!

— Эре....

— Все, молчу-молчу.

Он долго разглядывал парящее в небе чудо.

— Нет, авиация — это совсем невероятно, — решил наконец он. — Я бы заметил, даже в трансе. Тогда получается что? Просто наблюдатель? Получается так. Но тогда под шаром получается кто? Толпа военных, вот кто. Для кого-то же он наблюдает! Учения. Или война. А тут еще степь высыхает. Оперативно имперские подтянулись, можно сказать, заранее. Блин, можно даже подумать, что они сначала к войне приготовились, а потом степь убили! Яха, у вас войны со степью — обычное дело? Степняки вообще какую государственность имеют? В смысле, в данный момент?

— Что?

— Понятно, — вздохнул он. — Ты не обращай внимания, я иногда немного заговариваюсь. Давай-ка на коня — и не кривись так, всего ничего осталось!

— А потом? — безнадежно спросила Яха.

— А потом... на коне больше не надо будет ездить, вот!

— А... это хорошо.

И они поехали обычным порядком: Яха в седле, он сзади, только сумку на всякий случай забросил за спину. Да решили в деревню ехать скрытно, больше по оврагам. На всякий случай. Тем более что один из оврагов, старый уже, с размытыми склонами, как раз выводил к деревенским полям, и пользовались им довольно часто, даже дорогу натоптали. Там, конечно, должны быть армейские патрули, но как их обойти, можно было понять только на месте.

Вот там, в овраге, они и наткнулись на компанию, с которой и в деревне-то нежелательно было встречаться. Старшие братья Собаки, оба сына мельника — и Дерстин-пастух в качестве силового сопровождения. Они ехали в телеге, полной пустых кувшинов для молока. И как только увидели Яху, в мужском-то седле, да в короткой юбке — сразу тормознули и сказали хором:

— О-о-о?

Если б девойка держалась так же агрессивно, как со степняками, так бы и разъехались — но она сникла сразу, дура этакая, и, естественно, этим вызвала вполне ожидаемое продолжение.

— Яха, — задумчиво констатировал старший мельников сын и потер губу, под которой не хватало зуба.

— А ведь она девачка теперь, — подсказал более сообразительный Собака. — Деревня ее не защищает!

— Она в городе должна быть!

— А все бродит у деревни... надо бы ее наказать... и нам ничего за это не будет!

Парни лениво попрыгали с телеги в пыль. Яха судорожно вздохнула — и не двинулась с места. Синдром кролика перед удавом, блин. Он соскользнул с крупа коня и в пару шагов выдвинулся вперед. Братья Собаки смутились — но ненадолго. Их же много! Один Дерстин чего стоит! Да еще и слега среди кувшинов нашлась — вот зачем эти шакалы возят с собой слегу?!

— Вэй, как он ощерился! — с дебильной улыбочкой отметил младший мельников сын. — Прямо как жирик! Видели, как жирики самку защищают? Яха — его самка! А он сам-то — саменок!

Парни заржали, а он внутренне признал, что да, очень похоже. Жирики, эти степные зверьки, вообще-то незлобливы. Но семейство защищают отчаянно. Бьются до последней капли крови. Только их легко забивают палками. Маленькие они, жирики. Вот и у парней слега имеется.

— Яха! — радовались Собаки. — Да ты теперь жена дурачка? А ты знаешь, что жена дурачка — всех жена?

— Боже, да покарай наконец этих шакалов! — взвыл он так громко, что придурки разом заткнулись — и даже глянули в небо, опасаясь ответа.

— Молчишь, с-скотина? — оскалился он в зловещей улыбке. — Хочешь чистыми ручками править? Ну, тогда я сам.

Он скинул с плеча сумку.

— Вэй, легиньхи, надо и дурачка проучить! — опомнились Собаки. — Его тоже выгнали! А мы дальше погоним! А он один — и прута больше нет!

Он открыл потайной клапан и выдернул из сумки полицейскую саблю. Прицепил ее где-то за плечом — и уставился на тормознувших парней.

— Эре, деревенским запрещено иметь оружие! — вспомнил мельников сын, как наиболее грамотный. — Мы тебя в полицию сдадим! Тебя повесят за это!

— Как вы мне надоели! — сообщил он доверительно. — Я вас сейчас убью.

— Дерстин, дай ему! — заорали мельниковы сыновья и расступились.

Деревенский силач набычился, подхватил слегу...

Он стремительно выхватил из сумки, из бокового кармашка, что-то длинное, распрямился, со свистом крутнул... Камень, противно жужжа, пролетел у лица мельникова сына, содрав кожу с уха.

— Промахнулся! — констатировал он недовольно и крутнул оружие снова.

— Вау-о-о-о! — оценил его меткость старший Собака.

— Как вы мне надоели! — заорал он.

Глаза его бешено засверкали, на губах запузырилась пена.

— Я вспомнил, почему меня потянуло на убийства! — грозно сообщил он внимающей аудитории. — Камни Тибета до сих пор в крови моих близких! И сейчас вы поплатитесь за все!

— Припадочный! — догадался наконец Собака.

— Одержимый! — поправил его более грамотный мельников сын.

— Йогин прав! — хрипел он в бешенстве. — Я выбрал путь, и в сердце моем отныне гармония! Я убью вас всех!

Сверкнула обнаженная сталь...

Все же хорошо умели бегать деревенские! Не зря у них все игры на убегании построены! Он устроил им догонялки по всему оврагу, пока не выгнал в поле. Остановился наверху, закинул саблю в ножны, снова крутнул свое странное оружие — вдали кто-то истошно взвыл.

Конь испуганно попятился, когда он приблизился. Степняк, что с него взять.

— Эре, ты чего? — не менее испуганно сказала Яха. — Это же я!

— Кажется, удалось их напугать, — спокойно сообщил он.

Подхватил сумку, запрятал саблю куда-то в секретное отделение у самого дна, сложил ремни странного устройства и спрятал также.

— Я понял, почему они кувшины для молока в степь везли, — сказал он Яхе. — Аэростат сразу за поскотиной, отсюда уже видно. Там армейская часть должна быть, если я хоть что-то понимаю в войне — а я понимаю! Деревенские боятся мимо солдат стадо гонять. Вот и гоняют в степь, к Ирче. А это они на дневную дойку ехали. Со слегой, блин... а то бы им помогла эта слега против степняков! И уж тем более против солдат!

— Эре, — сказала вдруг Яха серьезно. — А я поняла. Это же ты убил полицейского. А говорил — бог. Обманывал?

— Шутил, — буркнул он неловко.

— Эре, тебе нельзя в деревню! — настойчиво сказала Яха. — Легиньхи саблю видели. Они тебя продадут полиции! А те сразу повесят!

— Это верно, — угрюмо признал он. — Засветился. Грохнут меня скоро — и привет, сопливая реинкарнация... надоело!

— Зачем только ты меня защищал? — осуждающе сказала Яха. — Жил бы себе спокойно. В город бы уехал. Ты бы в городе не пропал, я теперь понимаю. Да еще и Надию спас! А она из-за этого на тебя разозлилась! А высшая знать знаешь какая мстительная? Она тебя тоже продаст! Наверно, уже продала. Теперь тебя убьют. А про меня Собаки расскажут, что я дурачка жена! А дурачка жена — всех жена... вот зачем ты вступался?! Могли бы ускакать на коне!

— Вот из тебя наездница, как... — пробормотал он. — Ускакала бы она! Шагом еле держишься. Ладно, Яха, видно, судьбы наши не зря сплелись... в смысле, никак мне от тебя не отвязаться. Я буду немножко про себя рассказывать. Должна же ты меня хоть немного понимать! Я — не тот, кого ты знаешь. Поняла?

Яха неуверенно кивнула. Да, она действительно что-то такое понимала.

— Я... блин, про реинкарнации тут же ни фига никто не понимает... я, в общем, словно сплю, понимаешь? Только — веками сплю! В разных телах, такое вот дело. И мне надо всегда помнить, кто я на самом деле. Это называется самоидентификация — да это неважно... А важно то, что я иногда просыпаюсь, в трудных случаях — совсем просыпаюсь, представляешь? И вот тогда я — это действительно я! Ну вот и вступаюсь за справедливость, потому что я таков и есть... блин, ну и объяснил! А попробовал бы кто без единого научного термина объяснить деревенской девойке! Яха, ты хоть что-то поняла?

— Я поняла, — после долгого раздумья сказала Яха, чем его жутко удивила. — Только ты еще не сказал, кто ты на самом деле.

— О! — пораженно протянул он. — Ого. Представиться, в смысле? Да я много кто. Ну... Я Тэмиркул из племени горных кузнецов! Я — вольный дух степей, вечный судия Черный Аркан! Я — Кыррабалта Черный Топор, поставивший на дыбы половину мира, другую бросивший в пламя величайшего восстания! Я — Аспанбык, мститель-убийца бродячего клана, я Руфес и Шестак, я Йак из Ожерелья Океании, я вечный воин справедливости множества времен и миров!..

Вспоминая былые имена, он несколько увлекся, и голос его громом разносился по оврагу. И остановился он, только увидев ошарашенное лицо Яхи. Кажется, она сложила наконец свои наблюдения в какую-то цельную картину.

— Я поняла! — сказала она, и странное сияние озарило ее вдохновенное лицо. — Поняла. Ты бог, спустившийся на землю, чтоб помогать беззащитным и вершить свой суд! И ты не обманывал — полицейского убил бог... какая же я дура была, у тебя само имя об этом говорит! Санниэре!

— Блин! — пробормотал он беспомощно. — Вы же здесь все еще и верующие! Блин, как же я забыл?..

— Эре...

Яха уставилась на него с таким восторженным обожанием, что он не выдержал и заорал:

— Яха, я не бог! Да ты посмотри на меня! Ну какой из меня бог?

Девойка испытующе вгляделась в его худое резкое лицо. Молчание опасно затянулось.

— Ну? — нетерпеливо спросил он.

— Бог! — уверенно признала Яха и ясно улыбнулась. — Эре, я...

— Ты, главное, никому этого не ляпни! — буркнул он, смиряясь с неизбежным. — Ладно, поехали в деревню. А то Собаки быстрее коня добегут и устроят нам встречу — с полицейской поддержкой!

— Поехали, — согласилась она, впервые с уверенностью в голосе. — А полиция... что тебе полиция? Да, Эре?

Он только покорно вздохнул. Одно было хорошо: патруля можно больше не опасаться. Йетт-ан-шура — коровы невероятно продуктивные, доят их три раза в день, значит, в степь регулярно полдеревни ездит. В таком движении даже Яха особого удивления вызвать не должна. Но, скорее всего, патрулей нет вообще. Это же армия, блин, то есть воплощенный бардак! Запросто поленятся ставить контроль со стороны наиболее вероятной угрозы.

Подэпсара Хист. Предательство — как первая любовь

Фургон дознавателя внутри был отделан со вкусом к удобной жизни. Звукоизоляция, магические световые шары, рабочие столы со стационарными раковинами — и три штабных функционера за ними. Целых три! И в немалых званиях. Подэпсара в очередной раз тоскливо отметил, что шакалы всегда собираются в стаю. Обеспечивают численное превосходство, говоря языком уставов. Ну, а если по-простому: толпой одиночку рвать удобно и безопасно.

— Командирскую раковину сдать, — брезгливо приказал дознаватель.

Покрутил раковину в пухлых пальцах — и отложил.

— Почему грязная? — бросил он.

— Пил маленько? — гаденько улыбнулся писарь. — Не отпирайся, видно, что пил! В следующий раз грязную не примем.

Дознаватель не спеша работал с раковиной, заполнял формы. Подэпсара терпеливо отвечал — дело абсолютно бессмысленное, потому что все данные по нему и так уже имелись и в командирской раковине, и на столе у дознавателя наверняка тоже. Но — армия. И предупреждала ведь маменька...