Хотя случались и более явные вмешательства. Внезапные видения открывали важные сведенья о продвижении захватчиков. Враги сходили с ума и набрасывались на своих же в самый неподходящий момент. Зверьки и насекомые повадились бросаться прямо в лицо колдующих ибасанских магов. Молодые солдаты впадали в транс и рассказывали командирам о расположении и составе противника.
И всё это время над городом без устали кружились стаи железноклювов — глаза и клинки Зориана. Малые группы проверяли подозрительные участки, большие — появлялись в критических точках, поддерживая защитников с воздуха. Каждая стая несла телепатический передатчик, позволяя симулякрумам видеть их глазами и время от времени брать вожаков под прямой контроль. С умными, привычными к стайной иерархии птицами большего и не требовалось — и хорошо, едва ли Зориан смог бы управлять каждой в отдельности.
Удобно. Неудивительно, что Судомир выбрал этих пташек для поддержки вторжения.
Железноклювы опасны и сами по себе — быстры, проворны, и чертовски смертоносны, когда стая сыплет вниз бритвенно-острые перья и тут же улетает, чтобы ударить в новом месте, где никто не ждёт. С целеуказанием Зориана они стали ещё эффективнее — теперь птицы били почти исключительно по магам, не тратя перья на троллей и других живучих зверюг — и как правило тогда, когда цель истощена или занята и не может отвлекаться.
Но несмотря на все усилия, размах вторжения был слишком велик, да ещё Джорнак завёз свежие войска в поместье. Действия симулякрумов были каплей в море, и оценить их влияние на общую картину пока не представлялось возможным.
Слишком часто Зориану оставалось лишь бессильно смотреть, как захватчики режут и жгут. Да, заметив возможность, он мог изменить многое — но такая возможность выпадала далеко не всегда. Или же он просто её не замечал. Может быть, кто-то более умный нашёл бы выход — но он был всего лишь человеком и часто не видел способа помочь, не тратя драгоценную ману.
И он бездействовал. Просто смотрел, как люди сражаются и гибнут по всему городу, не вмешиваясь, ибо не был готов заплатить цену.
Хотелось бы сказать, что это сводило его с ума... Но на самом деле он уже просто привык. Он видел всё это множество раз, из цикла в цикл, порой и с точки зрения захватчиков, когда читал память ибасанцев. Может быть потом, когда всё закончится, и он полностью осознает, что всё окончательно и бесповоротно... Может быть, тогда увиденное — и собственное равнодушие — ещё приведут его в ужас.
Но не сейчас. Сейчас не время.
Он вновь сосредоточился на окрестностях Провала, где разгоралось сражение. Культисты, направлявшиеся к месту проведения ритуала, пока группы Зориана и Джорнака были заперты в ангельском барьере, попали в западню.
Такого не ожидали ни парни, ни Красный. Предводителей Культа атаковали уличные животные. Кошки и голуби, если быть точным. И отнюдь не клыками и когтями — у них были и магия, и оружие.
Фургон с похищенными детьми поравнялся с очередным зданием, когда с крыши на головы заговорщиков спрыгнули несколько кошек. Неизвестное заклятье горело на их когтях белым сиянием, они метили по глазам и артериям. Один из культистов успел заметить нападавших, но неосторожно встретился взглядом с сидящей на подоконнике кошкой — и чуть не упал от внезапного головокружения. Прежде чем он пришёл в себя, другая кошка ударом когтей вскрыла ему горло.
Развивая успех, в бой вступили голуби. Стая голубей, несущих алхимические гранаты — внизу воцарился хаос.
Перевертыши, сообразил Зориан. Кошки и голуби, два племени, наиболее предрасположенных к классической магии. И... да, а вот и полиция.
Похоже, Рэйни и Хаслуш отлично поработали — куда лучше, чем думал Зориан. Неожиданность, но приятная.
Разумеется, хоть с точки зрения Зориана культисты и были слабым звеном вторжения — для обычных людей они по-прежнему были смертельно опасны. Оправившись от первоначального шока, заговорщики перешли в контратаку — и чертовски успешно. В верхушке Культа Дракона, что Внизу, не было слабых магов, просто обычно они были заняты призывом Панаксета. И перевертыши с полицейскими стали умирать.
Вот только Зориана это совсем не устраивало — он стянул к месту сражения железноклювов и принялся, особо не скрываясь, перенаправлять туда же правительственные войска.
Что любопытно, голуби тотчас сработались с железноклювами. Как оказалось, многие крылатые перевертыши были способны инстинктивно творить заклятья — швырять фаерболы или создавать барьеры, прикрывая себя и железноклювов от ответного огня. И пусть Зориан не пытался направлять их, голуби естественно влились в роль поддержки, защищая и усиливая его стаи.
Что до кошек — Зориан опасался, что без эффекта неожиданности они будут беспомощны — и совершенно напрасно. Перевёртыши просто вернулись в человеческую форму и сражались как классические маги. Забавно, но их боевой стиль очень напоминал стиль самого Зориана, с упором на магию разума. Вероятно, живя по ту сторону закона, они не разделяли распространённые предубеждения.
А потом в их сражение ворвался Кроха, презрительно игнорируя вражеский огонь и сметая культистов, как кегли. Пусть оригинал и занят там, наверху — но Кроха здесь, и его не остановить. Чаша весов стала уверенно склоняться в пользу защитников Сиории — лидеры Культа были сильны, но и голем был не слабее.
Зориан отвлечённо подумал, не стоило ли оригиналу сразу телепортироваться сюда и перебить всех красных... Хотя нет, наверное, не стоило. Кто знает, как отреагировал бы Джорнак, узнав, что ритуал сорван, а сам он обречён? Да, Зориан нашёл способ противодействия призрачным бомбам — но времени и денег хватило лишь на Сиорию. А ведь заряды раскиданы по всему Эльдемару, если не дальше, оставалось лишь благодарить богов, что юристу пока не пришло в голову подорвать их все.
И ведь это только призрачные бомбы. Нет, наверняка часть угроз Джорнака была блефом, но Красный не мог не перестраховаться. Даже сами Зак и Зориан приняли ряд мер на случай, если не переживут эту битву — а Джорнак куда более мстителен.
Так что нет, время ещё не пришло. Зориану оставалось лишь ждать и готовиться.
Зориан смотрел на трёх тварей перед собой. Незнакомая рептилия размером с тигра. Парящий шар с множеством плетей-щупалец. И здоровенный зеленый слизень с небольшой дом. Тихо гудели механизмы его защитного куба, фрагменты вращались вокруг создателя, глифы зажигались и гасли, подобно биению диковинного сердца. На краткий миг всё замерло — чтобы тут же взорваться движением.
Шар со щупальцами успел первым, как самый быстрый. Тварь буквально выстрелила собой в его сторону, молочно-белая шкура трещала зарядами мощного заклятья молнии. Зориан хладнокровно отпрыгнул в сторону, усиливая прыжок телекинезом, и вторым шагом увернулся от хлестнувшего живым электрическим кнутом щупальца.
Синяя тигроящерица напружинилась, готовясь к прыжку, пока он отвлёкся — Зориан щелчком послал в неё стеклянный шарик. Громыхнуло, взрыв отбросил странное существо; тигроящерица грузно шлёпнулась на развороченную мостовую и расплылась синей лужей.
И сразу же вспучилась, в считанные секунды восставая из жидкости невредимой.
Зориану было не до неё — его пыталась растворить огромная кислотная клякса. Гигантский слизень был куда быстрее и подвижнее обычных — он постоянно формировал новые и новые ложноножки, пытаясь достать парня, а огромная масса позволяла ему просто сносить оказавшиеся на пути строения, оставляя за собой разъеденные руины.
Все три существа действовали идеально слаженно, демонстрируя разум, не уступающий человеческому, и глубокие познания в классической магической школе. Кто-то менее опытный счёл бы их редкими магическими существами — но Зориан видел, что имеет дело с искусственными конструктами. Скорее всего — что-то вроде ожившего зелья, алхимический состав, движимый либо пленными душами, либо стихийными духами. А то и всем сразу — захваченные души как источник маны, элементаль как управляющая сущность.
Из-за слизня раздался издевательский каркающий смех — похоже, Сильверлэйк была довольна питомцами.
— Не стоило отсылать свою железную игрушку. Может быть, с этим "Крохой" у тебя были бы шансы против моих красавцев.
Зориан промолчал. По нему не скажешь — он не творил прорицаний или чего ещё — но он пристально изучал поле боя глазами небольшой стаи железноклювов, оценивая шансы обойти зельевых элементалей и атаковать саму ведьму.
Шар со щупальцами вновь рванулся к нему, но Зориан встретил его тонким лучом силы, расплескав каплями наэлектризованного зелья. Тоже не то, это его не задержит.
Ну что за отстой. Он десять лет провёл во временной петле — казалось бы, за это время можно встретить все виды врагов.
— Ты ведь не думал, что мы не найдём твою сестру и её подружку-перевёртыша? — со своим раздражающим смешком спросила Сильверлэйк. — За ней уже выехали.
Зориан сощурился, но вновь промолчал. Слишком грубая провокация.
Впрочем, оттого не менее правдивая. Он уже давно знал, что убежище Кириэлле и Ночки осаждено — но ничего не мог сделать. Только надеяться, что Тараматула и найденные Дэйменом наёмники смогут их защитить. Или что в крайнем случае в дело вступят подаренные им куклы.
— Вы ведь не думали, что Культ Дракона, что Внизу, сможет хотя бы начать ритуал? — огрызнулся он. Болтать во время боя глупо, но намёк, что он оставил Кириэлле, задел его сильнее, чем он ожидал. — Поглядите вокруг. Вам не справиться со мной, а вашим союзникам — с моими. Вы лишь тянете время, так вам не победить.
Словно в ответ на его слова в небе вспыхнуло зловещее фиолетовое солнце, прокатился грохот. В той стороне Дэймен, Ксвим и Аланик сражались с Кватач-Ичлом.
Зак и Джорнак тоже сражались неподалёку, хоть Зориан этого и не видел. Красный использовал некую странную способность, вероятно, дарованную Панаксетом, укрыв целый квартал непроницаемым для взгляда и чар туманом. Боевые заклятья просто гасли, прорицания начинали сбоить.
Впрочем, за Зака он не беспокоился — в прошлых схватках напарник был заметно сильнее Джорнака. Скорее всего, Красный просто ждёт, когда Огань и Кватач-Ичл разберутся со своими противниками, чтобы биться втроём на одного.
— Какой же ты дурак, Зориан, — ответила Сильверлэйк. Из-за слизня по крутой дуге вылетели несколько заклятий, но Зориан легко развеял их. — Насколько было бы лучше, если бы ты присоединился ко мне. Мы могли бы открыть в темнице Панаксета крохотную дырку и сразу закрыть. Мой контракт был бы технически исполнен, и город бы не пострадал. Мы могли бы даже развалить всё вторжение изнутри. Представляешь, сколько жизней было бы спасено? А вместо этого ты цепляешься за безнадёжного мертвеца. Ты что, голубой? В этом всё дело?
— Повредив темницу Панаксета, назад её уже не закрыть, — не поддался на провокацию Зориан. Поднял телекинезом здоровенный кусок разрушенной стены и швырнул в слизня; увы, не пробил, глыба застряла в густой субстанции. — Вы просто успокаиваете себя всякой чушью. Вы выбрали Панаксета с его верным способом выйти. Что угодно, лишь бы не работать с другими, доверяя товарищам. А теперь этот "верный способ" губит вас — и вы цепляетесь за соломинку.
— С верным способом по-прежнему всё в порядке, — засмеялась Сильверлэйк. — Думаешь, нам нужны эти дети перевертышей? Если ты забыл, эти тела — моё и Красного — созданы Панаксетом. В них достаточно эссенции, чтобы установить связь с первозданным. Дети — лишь отвлекающий маневр.
Зориан нахмурился — это было слишком похоже на правду. В детской крови перевёртышей было совсем немного эссенции первозданного, потому и требовалось столько жертв... но Джорнак и Сильверлэйк воплощены в мир самим Панаксетом, и воплощены с конкретной целью. Надо думать, ради такого у первозданного нашлась лишняя эссенция.
Он не успел ответить — на него посыпались алхимические бомбы, вынуждая поднимать барьеры и уклоняться. Хуже того, разлитая некоторыми бомбами жидкость собиралась в новых зверей. Младших братьев трёх зельевых элементалей.
Да сколько же можно.
— Это ведь ты управляешь птицами? — продолжила Сильверлэйк. — Тогда ты лучше меня знаешь, как там дела у Оганя.
Зориан "взглянул" в ту сторону — и подавил вздох. Нет, эльдемарские наездники на орлах были молодцы — воздействие Зориана давно рассеялось, но они сражались с драконом, и сражались достойно.
Но Огань не зря был знаменит даже среди драконов-магов. На глазах Зориана он указал когтистой лапой в сторону одного из наездников — и выстрелил расширяющимся шаром бритвенно-острых нитей. Произойди это в начале битвы — королевский маг увернулся бы, или принял удар на щит, но прошло немало времени, люди были измотаны. Мелькнули острые нити — и гигантская птица вместе с наездником превратилась в кровавый дождь.
Наездникам не выстоять. Скоро они отступят — и тогда Огань перевернёт сложившийся баланс сил.
Зориан перевёл взгляд на ангельский барьер — но золотистый куб был всё так же непроницаем, скрывая происходящее внутри.
— К чему вы ведёте? — спросил Зориан, наконец нащупав долгожданную возможность. — Чтобы я перешёл на вашу сторону?
— Боги упасите, — отозвалась Сильверлэйк. — Но знаешь что... Отдай мне имперскую сферу, и можешь уйти, я сделаю вид, что не смогла тебя удержать.
Следовало признать — старая ведьма отменно умеет действовать на нервы.
Атакующие щупальцевый шар и тигроящерица оказались рядом друг с другом — чем Зориан немедленно воспользовался, сотворив малоизвестное заклятье. Мостовая под зельевыми тварями вырвалась из земли, унося слуг ведьмы в небо.
Не давая Сильверлэйк опомниться, Зориан отдал мысленный приказ, взрывая спрятанную на глыбе бомбу. Плавающий в слизне кусок стены оглушительно рванул, разметав существо, как перезрелую тыкву.
Это не убьет тварь, но на время выведет из игры. Ему хватит.
Путь был открыт.
Он телепортировался прямо перед изумлённой Сильверлэйк. Ведьма, пытавшаяся укрыться щитами от ошмётков собственного элементаля, казалась беззащитной...
Пока удивление на её лице не сменилось торжеством. Она ждала его. Под ногами Зориана активировался оберег-ловушка.
Разум Зориана взвыл от напряжения, время словно замедлилось. По всему городу симулякрумы замирали, полностью сосредоточившись на единственной задаче — анализе враждебной заклинательной формулы. Оберег ещё разворачивался — а Зориан уже знал всё, что должен был знать.
Он молча топнул, испуская поток неструктурированной магии, сбивая и расстраивая быстро формирующееся плетение. Одновременно он послал магический снаряд в едва заметный глиф, нацарапанный на обломках стены.
Оберег схлопнулся, нацарапанные вокруг сигилы полыхнули синим. Сильверлэйк отшатнулась — рухнувшие чары затопили мозг потоком бессмысленных сигналов. А Зориан уже сплетал свои заклинания.
Силовые копья, способные перемолоть глыбы в песок, огненные чары, что могли растопить сталь, мощные расщепляющие лучи... Заклятья били непрерывным потоком, не давая ведьме опомниться. Она попыталась активировать возврат, но Зориан пресек перемещение. И в какой-то момент сказался недостаток боевого опыта — Сильверлэйк не успела поднять новый щит.
