Я мгновенно вспомнил полынников, залезней, подушечников, волосников и хлебных чавкающих пауков из родной деревни. Летающие твари — ерунда, а вот все эти ползучие, мерзкие, хрустящие и мягкие... Нет! Со своими страхами нужно бороться. И лучший способ: истребить всех гадов! Только если бы их не было так много.
Спустя десяток секунд ямка была заполнена наполовину. Блестящие черные тельца со множеством лапок-инструментов ползали друг по другу. Просеивая землю, мерзкие твари выталкивали ее вверх. Вскоре, работа была завершена: ямка исчезла.
Я решил не проверять, что существа станут делать с моими сапогами, если они пробудут в земле слишком долго. Подпрыгнув, я приземлился в паре метров от Мика.
-Пригнитесь.
Через секунду я поставил щит.
-Они здесь не просто так.
-Пирамиды? Я поняла...
Было видно, что на самом деле, ей уже все давно по барабану. Но кому-то я ведь должен был объяснить.
-Эти комары-переростки собирают Силу из 'пшеницы' и отдают ее пирамидам. Там еще какой-то хитрый способ маскировки...
-Зачем?..
-Что?
-Отдают.
-Гм... Ну...
Действительно, зачем? Мне самому запасать энергию было незачем: Мир и так готов поделиться в любой удобный для меня момент. Теоретически, Силу могли бы запасать астральники, чтобы выкачивать ее каждый раз из астрала, но накхам-то зачем? Вряд ли они колдуют тем же способом, что и термилионские инары. На что вообще может понадобиться такое колоссальное море энергии?
Н-да, маловато смысла в 'прозрении'.
Над нами поднялась очередная стая: чем глубже мы проникали в поле, тем больше в нем было суеты и работы: страна со своими законами.
-Как же жрать охота...
Мик с Кессой на эту тему уже давно не жаловались: их тошнило. Уж не знаю везение это или нет. Олм, видимо, — раз уж еды все равно нет, — считал тему не достойной обсуждения.
-Может, пару жуков поймать? — должно же в них быть мясо.
-Ага, попро... А-а!!!
Внезапно, Кесса упала на землю. Черт, видимо, поганая 'трава' окончательно пробила и ее защиту.
-Уберите его от меня!
-Кого? — не понял я.
-Эту хрень убери!
Я никак не мог понять, чего она от меня хочет. Продолжая бешено извиваться, Кесса, судя по всему, пыталась снять с себя скальп, ну или просто отодрать свою роскошную косу. Повязку, закрывавшую голову, Я схватил ее за руки.
-Что?
-Там, — она постаралась 'кивнуть' глазами в сторону... э-э... куда-то, в общем.
-Нет ничего, — недоуменно произнес я. Наверное, вид у меня был даже слишком недоуменный: перейдя из сидячего положения в лежачее, Кесса принялась возмущенно на меня кричать.
-Нет у меня глюков!
Больше не буду ее спасать.
-Вон! — она ткнула пальцем влево от себя. И теперь я увидел.
Поднявшись, я медленно подошел и аккуратно подобрал 'напавшего' с земли.
-Оно мертвое, — пояснил я. — Где ты его взяла?
-Он сам взялся. Упал, когда они над нами пролетали.
-Ясно...
Жук оказался... не совсем жук. Такого я еще никогда не видел — полынники попертые и коцнутые нервно валяются в сторонке. Так хотелось рассмотреть...
-Ладно, ставим щит.
Темно. Давление щита привычно и почти не ощущается.
-Очухался? — спросил я в темноту.
-Голова не болит, вроде... — протянул мрак голосом Мика, — только все равно хреново.
-Это от голода.
-Один черт. Что ты там подбирал полчаса?
-Жука. Хотел рассмотреть.
-Гм... думаешь, он съедобный?
Признаться, такая мысль была.
-Вряд ли.
-Конечно, тогда ты бы его сразу сожрал.
-Спорить не буду. Сожрал бы.
Мысль о еде побудило воспоминание о ней же. Оно чуть не убило меня.
-Ладно, сейчас я зажгу огонек, — нужно было как-то отвлечь себя.
-Ты ж говорил, что не умеешь!
-Учиться никогда не поздно. Добровольцы есть?
-Нет!
Да ладно: не очень-то и хотелось.
-Прижмитесь к стенкам.
-А к ним можно прикасаться? — удивилась Кесса.
-В смысле?
-В прямом! Нас поджарит или нет?
Секунду я придумывал ответ.
-Никогда об этом не думал, — признался я.
А вообще, было бы забавно... э-э... то есть, наоборот, было бы не до смеха. Гм... так поджарит или не поджарит?.. Сам я щита не касался, а когда я поставлял его под иголки...
-А почему вы раньше не спросили?
-Раньше ты не просил размазаться по стеночке.
-Да? Ну... лучше пока не трогайте.
Я явственно ощутил, как где-то в глубине души Кесса отрывает мне голову, но в конце концов, внутри каждого из нас скрывается кровожадное и беспощадное чудище. А уж если речь о женщине... Простив ее, я стал думать о щите: как сделать его безопасным?
Итак, мой энергетический круг: я постарался 'посмотреть' на него пристальней. Когда я создавал огненный шар, поджаривал муравьев, укутывал всех щитом краешки-стенки моих заклинаний покрывала незаметная взгляду колючая пленка. Покрывала, а может быть и вовсе состояла из этих колючек. Что, наверное, логично, в случае когда заклятие призвано разрушать. А вот если нужно только оградить, тогда лучше сделать поверхность гладкой. Ну-ка...
-Кесса, потрогай стенку кончиком пальца, — вежливо попросил я.
-А что ты сам не попробуешь?
-Я что дурак?! Тем более у меня руки заняты...
Конечно, ничего она трогать не стала. Умудрившись встать на одно колено, кое-как я дотянулся до щита носком сапога. Сначала просто дотронулся, потом легонько стукнул.
-Порядок. Теперь костерок.
-А щит от этого не исчезнет?
-Не должен.
Создать второй энергетический круг — не проблема. Я так уже делал, когда мы убегали от муравьев. То есть, круг-то на самом деле оставался один, просто он как будто бы выпускал из себя дополнительную петельку. Или несколько петелек. А уж после того, как заклинание сформировано, сам узор, — мой круг, — ему уже без надобности. Если конечно не потребуется залить в него дополнительную порцию Силы, изменить его или впитать энергию обратно.
Как же создать огонек? Черный-то я смогу, а красный? Гм...а в чем главное отличие между ними?..
-В чем разница между черным огнем и красным? — спросил я вслух.
-В цвете.
-Ты б еще сказала, что красный красивее. А еще в чем разница?
-А твой щит тоже из огня?
-Конечно.
-Тогда еще в температуре разница. Щит ведь не греет.
-А ведь точно...
-Женщины всегда умнее, — просто объяснила Кесса.
Спор я решил оставить на другое время, а вот подсказка показалась очень логичной — даже удивительно. Значит, чтобы огонь начал источать свет, нужно повысить его температуру. Как это сделать? Самое логичное решение — вместить в заклинание больше энергии. Что ж, логику я всегда любил.
Руки были заняты, что некоторые проблемы создавало, — лучший контроль и чувство давали ладони и пальцы рук, — ну да ладно...
Я чуть выдохнул перед собой, и всего в 20 сантиметрах у меня перед носом возник шар черного огня. Видно его не было, зато я его ощущал. Теперь: уплотнить заклинание, не увеличивая при этом в размерах.
В моем сознании заклятие стало быстро терять в прозрачности. Изначально, простой контур, спустя полминуты шар приобрел четкие насыщенные очертания. Светлее не стало. Неужели, нужно больше энергии?
-Кай, оно не взорвется?
-Да нет, я не думаю.
-Просто такое ощущение...
-Да?
Я заставил шар исчезнуть. Вероятно, любое мощное средоточие Силы отрицательно влияет на здоровье. Хотя, если сравнить количество энергии, содержащееся в моем черном шаре с количеством Силы в нескольких стебельках золотой 'пшенице', то окажется что энергии в шаре больше во много раз, а в Мир он, по сути, ничего не отдает. Даже то, что почувствовала сейчас Кесса, вполне могло быть реакцией на изменение энергетического фона воздуха под щитом, а не самого шара.
Значит, просто накачивать заклятие энергии нельзя — не поможет, хотя идея-то хорошая была... Необходимо как-то изменить сам узор. Как? А откуда вообще свет берется? Нет, точнее: что вообще нужно для света? Прежде всего, дрова. Они у меня есть — это Сила. Так же нужна искра — это мой энергетический круг. Вместе дрова и искра дают огонь: его я и получаю, а вот света нет... Почему? Ведь по идее-то должен! Должен, но его нет... или есть?
Гм... это тоже версия. Свет на самом деле есть, но либо его слишком мало, чтобы можно было заметить, либо я не способен его увидеть в принципе. Второе было бы хуже. То есть, принимаем за истину первое — иначе логика не сработает. Выходит, нужно просто увеличить количество света!
-Я все понял, — сказал я вслух, — на самом деле, мой огонь дает свет. Просто мы его не видим.
-Конечно! И как я сама не догадалась!
Пожалуй, многовато иронии для одного маленького меня.
-Это рабочая версия, — нарочито сухо пояснил я. — Черный огонь дает свет, но очень-очень мало.
-Нифига. Тогда бы свечение появилось после увеличения плотности заклинания. Ты ведь уже пробовал?
-Верно...
Нет, просто взяла и раздолбала все мои задумки!
-А как светящиеся шары устроены? — решил спросить я.
-Нет, это не поможет, — ответила она. — Там магии почти нет. Только какое-то простенькое заклинание на продление химической реакции. Внутрь засыпают какой-то особенный порошок и как-то хитро его поджигают. Ну и там еще какая-то система, чтобы можно было регулировать мощность.
-Черт, и откуда ты все это знаешь?
-Я уже говорила...
-Да-да, помню. В меру любопытна.
Если мои заклинания не источают света, это значит... что я использую какую-то другую энергию? Разумеется, не ту что астральники и, вероятно, даже не ту, что накхи. Так? Ну, допустим, так. Что это дает? Гм...
Нет, зайдем с другой стороны. Мои заклинания не отдают Миру энергию, но, тем не менее, содержат. То есть, все что мне нужно — заставить заклятия источать. По возможности, делать это не слишком активно, а то ка-а-ак долбанет по всему сразу... Стоп! Вот тут подробнее.
До этого все мои заклинания атаковали или защищались самой своей структурой. Как только энергия, наполняющая узор, уходила... куда-то, — в Мир она не возвращалась совершенно точно, — заклятие исчезало. И в этом заключалось главное ограничение — сколько Силы в заклинание не накачай, мощнее оно не станет, только проработает дольше. Конечно, черный огонь и так обладал необычной силой, но все-таки: тех же муравьев разбрасывало в стороны не мощью заклинания, а его 'массой'. Энергии узор содержал много, но выплеснуть быстро не мог. В результате: шкура оставалась цела. А 'носорога' вообще, даже с места не сдвинуло.
Мои заклинания крайне крепко запирают энергию внутрь контура, и абсолютно вся она идет на дело. С одной стороны это хорошо, а уж когда щит ставишь и вовсе великолепно. С другой — атакующая мощь слабеет: увеличить ее за счет одной лишь плотности не получается. Те же Астральники свободную Силу, насколько я понял, не используют. Всегда обряжают ее в заклинания.
Причина простая: чистую Силу они не могут направить. Нет узора достаточной крепости. В чем суть заклинаний астральников? Создается узор, линии накачиваются Силой и после ослабление контроля над заклятием оно саморазрушается. Разумеется, не хаотично, а как ей велит узор. Главный плюс способа — вся используемая Сила идет впрок и высвобождается почти мгновенно. У меня так пока не получалось.
Гм... а я смогу чистую Силу направить?.. Конечно! Ведь у меня есть ЩИТ! Если сделать его достаточно плотным, он сможет сдерживать освобожденную энергию столько времени, сколько потребуется.
Последняя сложность: как освободить энергию? Разумеется, просто натыкать дырочек в черном шаре невозможно. Я могу изменить только энергетический круг. Шар стал бы от этого 'дырчатым', но только по форме. Контур остался бы замкнут по-прежнему.
И решение у этой задачи может быть только одно:
'Нет приема против лома... пока нет другого лома' — любил говорить Ирвин.
Направить один энергетический круг против другого. Только сделать их поверхности не гладкими, а шероховатыми. Ну и конечно следить, чтобы они соприкасались друг с другом только самую-самую малость...
Мне потребовалась пару секунд.
-Вот это да! Круто!
-Да, правда, — мне тоже понравилось.
-А почему огонь не красный?
-Какой есть.
В итоге, чтобы заставить светить, не черный шар, а щит у нас над головами, пришлось поменять узор еще немного. Вместо двух шаров, действующих друг против друга или одного заклятия направленного на самого себя (хоть и случайно, но так у меня получилось, когда я лечил Мика; теперь это стало понятно), я вырастил на внутренней поверхности щита несколько лишних петелек с острыми стенками и заставил их осторожно касаться друг друга.
В результате, нас всех осветило темно-синим светом. Лица Мика и Кессы заблестели, как под черной луной.
Возник соблазн сразу же испытать новую форму энергетического круга и вторым способом — более агрессивным, но это искушение я сумел побороть. Такие опыты лучше ставить на открытом воздухе. Зато, я наконец смог рассмотреть 'комара'.
-Странная штукенция.
Кое-как ощупав жука сначала правым, а потом и левым коленом, я уступил его Кессе.
-Как он летал вообще? Он же железный! Не меньше килограмма весит.
Еще недавно живой 'комар' казался не трупом, а вечномертвой статуэткой — изделием неизвестного мастера. Лично меня не столько удивило стекло и железо, сколько то, что жуков было двое. Из стального брюшка уродливой бабочки росла толстая верхняя половинка кузнечика. С матово-черным стеклянным шаром на месте выпученного пуза. Ножек и у бабочки и у кузнечика было по четыре — каждая пара разная. И по одной голове: верхняя — круглая с сочащимся чем-то глазом, нижняя — слепая, вся в резких наростах и с парой усиков-рожек. Еще было два рта и две крошечных рожицы.
-Наверное, они как пчелы, — сказала Кесса. — Опыляют пирамиды.
-Нафига?
-Делать больше нечего.
В золотом ряду появлялось все больше черных проплешин. К сожалению, вопреки ожиданиям самочувствие Мика и Кессы от этого не улучшалось. Излучение, если и стало менее плотно, то ненамного: я сам это чувствовал.
-Опять эти.
Путь преграждало пять или шесть закутанных в ткань существ. Внешне они ни чем не отличались от тех, что мы видели раньше. Разве что, те первые, ни на что не отвлекаясь шли куда-то вперед, эти — напротив, очень сосредоточенно суетились вокруг... чего-то. С пятидесяти метров не разгледишь.
-Пройдем мимо, — сказал я. — Вроде они не агрессивны.
Карлики крутились вокруг небольшой деревянной тележки. Впереди запряженное парой веревок стояло... лошадь, ну или что-то выполнявшее те же функции. Четвероногое туловище, как у собаки, только не обычной, а лысой, костлявой и очень-очень апатичной. Мощный позвоночник по всей длине спины выступал наружу сантиметров на двадцать. Вырастая из туловища, по неподвижной шее опускался к земле. Крохотная голова была обречена вечно смотреть вниз. Даже не себе под ноги, а просто в землю.
-Я же говорил, что они ее жрут, — произнес я с отвращением.
Пучками карлики укладывали на телегу 'пшеницу'. Только не золотую, а зеленую — в толстом слое какой-то тошнотворной жижи.
