Шок тьмы - первая версия

Я быстро дошла до деревни на горизонте. К моему восторгу, там оказалась станция, и я смогла почти сразу сесть в дилижанс. Более того, он ехал в нужную сторону, без пересадок. Собака, которой сказали, что животным ехать не разрешается, неожиданно уменьшилась до микроскопических размеров и влезла в мою сумку когда администратор отвернулся.

— Смотри, ничего там не сгрызи, — напутствовала я её и успокоилась.

Я еду!

Дорога до Форога не заняла много времени. Приехав на место, я оставила вещи на станции, предупредив, что у меня не будет возможности за ними зайти, так что придёт моя подруга. И подробно описала саму себя. Настоящую.

После чего незаметно выпустила собаку и пошла прочь.

Найти в Фороге пустынную улицу было непросто. Трижды мне приходилось менять место, так как, стоило мне свернуть в безжизненный переулок, как там начинали хлопать двери и сновать туда-сюда люди. Я вообще засомневалось, что мне когда-нибудь повезёт, но ошибалась.

— А теперь, — сказала я собаке, — верни мне мой облик.

Псина странно фыркнула и отвернулась. Я присела возле неё и заглянула в глаза.

— Ну, малышка, не упрямься, — попросила я. — Конечно, в таком виде меня никто искать не будет, но мы же в Фороге! Здесь каждый третий может увидеть твою иллюзию и пиши пропало. Девушка, которая скрывает свою внешность, вызовет подозрения. Или ты просто не можешь? Тогда так и скажи.

Говоря всё это, я почувствовала себя глупо. Разговаривать с собакой — ещё куда не шло, но требовать от неё ответа, причём всерьёз... Но собака-то не простая.

— Ну, не упрямься, малышка, — повторила я.

Псина оскорблено посмотрела на меня и лизнула меня в нос.

Я робко ощупала свою голову... и стянула сбившийся платок.

— Спасибо, милая! Спасибо! И не бойся за меня — говорят, человеку в Фороге не грозят никакие демоны. Может, правда, это только присловье...

Собака поднялась на ноги и встряхнулась. Я не я буду, если она не успокоилась и не развеселилась. Вон, хвостом виляет.

— Пошли отсюда, а то за сумасшедших примут.

Глава 28

Сразу за вещами я не пошла, направившись сначала в библиотеку.

— С собаками нельзя! — вякнула на меня злобная вахтёрша на входе. Я удивлённо оглянулась по сторонам.

— С какими собаками?

— Вот с этой! — она обличающе ткнула пальцем.

— Этой? Вы вон о той рыжей собаке?

— О ней, о ней!

— Но это не моя собака! — искренне возмутилась я. — Увязалась, наверное, я тут при чём?

Псина оказалась на диво догадливой и смоталась от греха подальше. Надеюсь, она не обиделась...

Без собаки я была немедленно допущена в святая святых. Мда...

К моему удивлению, легендарная сокровищница была сравнительно небольшой и очень уютной. Я так и не поняла, как там помещаются все легендарные книги. Может, они как-то колдуют с пространством? Или с восприятием?

— Здравствуй, доченька! — Это мне?!

— Здравствуйте, — осторожно ответила я. Так, а с кем я разговариваю?

— Здравствуй, доченька! — повторил старушечий голос. Его обладательница вышла из-за стеллажа, за которым она стояла и подошла ко мне. — Ты — Ристиль, верно?

— Да, но откуда вы...

— Я ждала тебя, — не очень понятно пояснила женщина. — Я Караса, смотрительница Форогской библиотеке. Пойдём со мной, я покажу тебе, где ты будешь жить?

— Очень... очень приятно, — промямла я. Почему последнее время все знают, что мне лучше делать?

Комната оказалась чем-то похожей на саму библиотеку — маленькая и уютная, но как потом выяснилось, туда помещалось всё, что нужно, и ещё много места оставалось. Поэтому я решительно прервала сетования Карасы на скудость средств, из-за которых мне приходится ютиться в этой каморке (она настоящих каморок не видела!) и поинтересовалась, когда я смогу приступить к своим обязанностям.

— Ристиль, — растерялась смотрительница. — Тебе надо сначала отдохнуть с дороги, расположиться... отдыхай сегодня, деточка, завтра проснёшься, и поговорим.

— Но я бы хотела сейчас.

— Нет, — решительно возразила Караса.

— Но всё равно сегодня! — запротестовала я. — Я не устала с дороги! Правда!

— Хорошо, — сдалась смотрительница. — Располагайся, через час выйди, я отведу тебя обедать, а там посмотрим.

— Но... — вякнула было я и обнаружила, что обращаюсь к пустоте. Караса ушла быстро и незаметно.

Ну, дела...

Я выглянула в окно, потом ещё раз оглядела комнату. На столе лежал коробок спичек, стояла свеча в медном подсвечнике. Кстати, где там псина гуляет? За окном я её не видела. Уж не знаю, зачем я среди бела дня чиркнула спичкой и зажгла свечу. Пламя затрепетало, будто на ветру, выгнулось... на фитиле с трудом балансировала крошечная рыжая собака. Немного поплясав, она поспешила спрыгнуть. Едва её лапы коснулись пола, как собака выросла до своих обычных размеров.

— Малышка! — Я радостно протянула псине руки, обняла, зарылась лицом в тёплую шерсть. — Как я волновалась!

Зверюга виляла хвостом и норовила лизнуть меня. В лицо, в нос, куда попало.

— Ну, хватит, хватит, — смутилась я. — Что за телячьи нежности, а?

— Гав!

— Тише! — испугалась я. — Не хватало ещё, чтобы тебя нашли. Представляешь, как мне влетит? Чтобы новая сотрудница привела собаку в библиотеку? Да меня просто выгонят!

— Тяв! — уже намного тише согласилась зверюга.

А меня осенила мысль. Эта собака не ест ни мяса, ни хлеба, не пьёт воды — уже проверенно. Она есть только то, что может гореть. Сидя у меня в сумке, она умудрилась сгрызть записную книжку, к счастью, совсем новую, без важных записей. Я её ругала, но что поделать с голодным животным? С той поры я не забывала на станциях искать палки или покупать дрова на ночлеге. Дескать, мёрзну по ночам. А тут эдакое чудовище в библиотеке!!!

— Малышка, — осторожно начала я. — А ты понимаешь, где мы находимся? Тут библиотека, здесь нельзя есть что попало. Ты уверена, что будешь хорошо себя вести?

— Тяв!

— Малышка, учти, если ты съешь тут что-нибудь без спросу, я перестану с тобой разговаривать!

Псина укоризненно покосилась на меня, поднялась и протрусила в угол. Там, у камина, лежали аккуратно сложенные дрова. Интересно, зачем их сюда положили, летом же тепло?

Собака вопросительно посмотрела на меня.

— Ешь, ешь, — кивнула я. Хоть одна проблема решена.

Я всё-таки настояла на том, чтобы приступить к делам в тот же день. Караса ворчала и ругалась, но согласилась, объявив, что в первый день всё равно мне предстоит ознакомительная экскурсия. По-моему, это она нарочно. Чтобы проучить наглых девиц, которым спокойно не сидится, представленных в моём лице. К вечеру я с трудом стояла на ногах, а соображать вообще сил не было. Такой продолжительной лекции я ещё не слышала! И такой занудной.

Ладно, сама напросилась.

В комнате меня ждала собака, которая за время моего отсутствия умудрилась сожрать где-то четверть не маленьких запасов. Но зато не съела ничего ценного.

— Ристиль... Ристиль... Где ты, Ристиль?..

— Кто тут?

— Ристиль... вернись ко мне... Ристиль... отзовись... Где ты, Ристиль?..

Во сне не было никаких чёрных глаз. Там был сам Лдокл. Он стоял и протягивал ко мне руки, а за ним клубилась тьма. Он звал, просил, умолял...

Я сделала шаг...

— Вернись ко мне... вернись...

Второй шаг. Третий. Четвёртый.

Вот я дошла до него. Он взял меня за руку так осторожно, будто боялся, что я вот-то разобьюсь.

— Ристиль... — Он осторожно поднял свободную руку и погладил меня по голове. — Ристиль, скажи мне, где ты сейчас? Я искал тебя всюду и нигде не видел. Девочка моя, скажи мне...

Сопротивляться не было сил. Я прижалась к демону. Всё казалось не важным, когда он был рядом. Такой красивый, такой волшебный. Всё было не важным, даже тьма, которая замыкалась вокруг нас обоих...

Я открыла рот, чтобы ответить...

И тут я услышала громкий лай. Лай, который доносился неоткуда, будто из другой реальности. Лай, который становился всё громче, будто к нам приближалась огромная собака.

Лдокл растерялся, потом его лицо исказилось гневом.

— Кто посмел?! Кто здесь?! — Он прижал меня к себе, словно боялся потерять... Тьма за его спиной начала отступать и таять.

А потом я почувствовала, как меня схватило за подол и потянуло в сторону.

Демон удивлённо смотрел на меня, которую оттаскивало от него с нечеловеческой силой, и тоже ничего не понимал. Вот я сделала шаг в сторону. Лдокл, не выдержав, разжал объятья. Ещё шаг. Лдокл начал таять, как и тьма у него за спиной. Таять и уходить.

— Ристиль!..

Глава 29

Демон устало вытер лоб. Медитация прервалась совершенно диким образом. Рядом стояла Рвоа и с сочувствием протягивала стакан воды.

— Что ты тут делаешь? — спросил Лдокл, с благодарным кивком принимая стакан.

— Вы так кричали, — неодобрительно покачала головой экономка. — Перебудили весь дом.

— Я кричал? — изумился демон.

— Вы. Звали Ристиль, о чём-то просили.

— Рвоа, — подозрительно спросил демон. — А когда я кричал, ко мне кто-нибудь подходил? Может, кому-нибудь захотелось меня разбудить?

— Что вы! — обиделась добрая женщина. — Вы же сами велели, чтобы вас никто не беспокоил во время этих ваших... медитаций. Так весь дом ждал, когда вы прекратите кричать и проснётесь.

— Понятно. Благодарю за заботу, мне лучше.

— Что с вами было хоть? — недовольно поинтересовалась Рвоа. — Почему кричали?

— Не знаю... я нашёл Ристиль, дозвался...подчини... уговорил её... почти, но тут что-то случилось. Хотел бы я знать, что может так прогнать Тьму... даже я не устоял. Что такого нашла эта девчонка по дороге?

Я проснулась. Собака стояла у моей постели, положив лапы мне на грудь, и лизала моё лицо.

— Тьфу ты, малышка, что ты делаешь? — возмутилась я, отпихивая зверюгу.

Та обиделась и отошла к камину. А я внезапно всё вспомнила.

— Тьма... Вот бывает-то! Малышка! Иди сюда!

Собака неохотно подошла, всё ещё дуясь.

— Прости меня, — проговорила я, гладя волшебное животное. — Ты в который раз спасаешь меня от Тьмы... чем я могу отблагодарить тебя?

Псина выкрутилась из моих рук и лизнула меня в нос.

— Смешная ты, малышка.

— Тяв!

— Ладно, спасибо, а теперь, думаешь, мне можно уснуть?

— Тяв!

— Ну так спокойной ночи.

На следующий день я приступила к своим обязанностям. Библиотека посещалась редко, так что я смогла много времени уделять изучению библиотеки. Прочитать всё оказалось нереальным, так что я ограничилась тем, что составила себе представление о большинстве разделов. Один из них привлёк моё внимание — книги о демонах и феях. Это меня заинтересовало. Я и думать не могла, что мне удастся найти сведения об этих существах. Может быть, я узнаю, чего от них можно ждать и чего бояться. "Сон", приснившийся мне ночью — если только это был сон — показывал: Лдокл так просто от меня не отступится. Он пытался подчинить меня своей воле, заставить сказать, где я нахожусь. Как только я бы это сделала — он бы наверняка забрал меня обратно. Лестное, конечно, внимание... Собака спасла меня. Как? Что она вообще такое? Мне не приходило в голову подумать об этом раньше, слишком много насущных проблем надо было решить. Но сейчас...

Что я о ней знаю? Она появилась, когда мне понадобилось отвлечь внимание каких-то людей, которых очень по-глупому нанял друг демона, чтобы поймать меня. Просто появилась, стоило мне представить это животное. Она не исчезла, как дерево и лестница, которые я тоже представила и они появились. Она, исполнив свою роль, пришла ко мне и "сообщила" о проделанной работе. Как? Пустила меня в своё сознание. Это вообще возможно? Глупый вопрос. Если получилось — значит, возможно.

Собака не ест мяса, не грызёт костей. Зато палки у ней во рту сгорают ярким пламенем. Зато она может превращаться в огонь и, похоже, менять размеры. Она может колдовать... но при этом остаётся собакой. Огненная собака? Мило, очень мило. Во что это я вляпалась? Будто мне знакомства с демоном мало! А ещё — собака спасала меня от демона. И спасла! Он говорил, что живой огонь прогоняет Тьму. Видимо, огненная собака достаточно живая, чтобы прогнать даже демона Тьмы. Это всё, что я знаю. Не густо.

Зато есть шанс больше узнать о демонах. И, может быть даже — как с ними бороться. Хотя в последнем я не уверена. Если бы с ними можно было бы бороться, их бы давно выкинули из нашего мира, вместе с феями. Без них жить намного... спокойнее...

Но нельзя не признать, мир в таком случае лишится волшебства и красоты. Человеческие маги не могут сделать то же, что и феи... да и демоны, наверное — они колдуют... иначе. Как-то... А как — это я скоро узнаю.

И, может, удастся узнать, что такое этот Шок Тьмы и почему я сумела... изменить реальность?

Вопросы, вопросы, вопросы...

Смотрительница Караса отнеслась к моей затее с интересом, но без излишнего любопытства. Компиляционные работы писались библиотекарями достаточно часто: это лучший способ собрать знания в одном месте, отсекая всё лишнее. Почему я выбрала именно эту тему... какая разница? Главное, начать. Она, правда, сказала мне, что несколько действительно важных книг сейчас выданы читателям. Так что всё прочитать не удастся. К тому же я могу обнаружить, что не хватает какого-нибудь важного манускрипта. Тогда придётся либо бросить эту затею, либо искать. В книгохранилище, в частных собраниях, в книжных лавках.

И рассказала несколько душещипательных историй о сумасшедших книжниках, искавших знаменитую книгу книг: каждому хотелось проверить "парочку неточных фактов". Первые, древние, кончали жизнь в дороге, часто где-нибудь под забором или в овраге — нищие, измученные и несчастные. Позднее только человек объявлял о своём желании найти книгу книг, его сразу запирали в сумасшедший дом: так получалось намного гуманнее.

— А ты, доченька, не хочешь найти книгу книг? — лукаво сощурилась смотрительница.

— Н-нет, спасибо... — выдавила я из себя, не зная, куда деваться под этим проницательным взглядом. А внутри меня словно кричал голос: "мне не надо искать! Я знаю, где она лежит! Я знаю, как можно достать её! Я видела настоящую книгу книг!!!"

Видела. О, как близко она была, достаточно только протянуть руку! И ведь я протянула. Не будем вспоминать то, что случилось потом. Не будем!

— Тебе холодно, Ристиль?

— Нет, что вы!

— Ты вся дрожишь.

— Простите, я... я задумалась...

— Ну тогда я тебя оставлю. Работай, если хочешь. И не забудь явиться к обеду!

— Да, конеч... конечно... — Договаривать пришлось в пустоту. Караса ушла раньше, чем я успела произнести два слово. Очень быстро ушла. А, впрочем, какая разница!

Я принесла в нужное помещение библиотеки стол и стул, поставила рядом с собой свечу и принялась работать. Прочитать и законспектировать десять-пятнадцать книг — это, скажу я вам, работа надолго.

Глава 30