В доме было тихо. Сола развесила во дворе белье, подмела пол в двух небольших комнатках и села перебирать оставленные для нее ведьмой травы. Какие-то приходилось толочь в тяжелой каменной ступке, получая похожий на пыль порошок, другие надо было крупно нарезать серебряным ножом, с третьих оборвать листья и поломать стебли на примерно равные части.
Тарна была крайне удивлена, когда ее постоялица, забывшись, сумела изменить цвет занавесок с помощью простейшего заклинания. Это были одни из тех бытовых чар, которые не возбранялось знать тсарской наследнице, дабы быть хорошей женой и всегда привлекать будущего супруга не только своей покладистостью, но и идеальными нарядами. Девушка на миг лишь подумала о том, как бы хорошо было сделать тут хоть что-то немного красивее, как формула заклинания сама собой сорвалась с губ. Пришлось врать, что якобы потерянная память потихоньку возвращается к ней.
С того дня Тарна начала привлекать гостью к приготовлению простейших снадобий и мазей, рассказывала о свойствах трав, доверяя девушке готовить отвары, пока сама пропадала неизвестно где, пользуясь большим квадратным зеркалом. Сола быстро училась всему, заполучив, наконец, наставницу, которой ей так не хватало в былые времена.
Тсаревна успела привыкнуть к странному характеру своей хозяйки, то задумчивой, то сварливой, то доброй, то доводящей до кипения своим непрестанным брюзжанием. Девушка списывала все на одиночество лесной жизни, когда единственными соседями были дикие звери. Но были моменты, когда в бледных серых глазах мелькала искра настоящего безумия, тогда Сола старалась улизнуть из дома и не возвращалась без охапки каких-нибудь особо ценных растений, чтобы задобрить Тарну.
Сегодняшнее зелье успело два раза сменить цвет и запах, прежде чем из висевшего на дальней стене зеркала появилась высокая фигура ведьмы.
— Что интересного видели сегодня? — улыбнулась девушка, стараясь не обращать внимания на явно раздраженную чем-то хозяйку.
— Ничего! — рявкнула Тарна, и тсаревна поняла, что скоро снова надо будет бежать из дома и ждать, пока ведьма не справится с тем, что ее так огорчило. — У нас закончилось мясо, пойди-ка на охоту, хоть какая-то польза от тебя будет!
Пока девушка торопливо собирала охотничью сумку, осматривала тетиву старенького лука, Тарна ходила по комнатам, ворча себе под нос, что ее объедают, занимают место и вертятся под ногами. Промелькнула загадочная фраза о чужой земле, но Сола ее не поняла, да и не вслушивалась особо в брюзжание старой карги. Охота оказалась отличной идеей.
Торопливо углубляясь в пронизанную солнечными лучами чащу, тсаревна благодарила небо за то, что ворчливая ведьма все же попалась у нее на пути, ведь в противном случае она сейчас была бы мертва. Все остальное мелочи, просто мелочи! Лишь бы только Тарна не начала снова кричать о том, что Соле пора уходить и оставить старуху в покое.
Соланж пробиралась сквозь заросли, внимательно оглядываясь по сторонам. Единственную встречу с диким шааком трудно было забыть! Ведьма как раз вывела девушку на ее первую в жизни охоту, когда из чащи на них, ломая колючие ветки кустарника, полез кто-то мохнатый и очень зубастый. Мощный звериный рев заставил бы волосы на голове у юной охотницы встать дыбом, если бы они у нее были.
Тсаревна никогда не видела таких существ и даже не представляла, что они могут существовать. Мощные лапы с острыми черными когтями, полосатый зеленовато-рыжий мех, угрожающе оскаленная пасть — идеальное оружие, в отличие от плясавшего в пальцах лука.
— Не стреляй, глупая! — поторопилась остановить помощницу ведьма. — Шкура у шаака слишком толстая, только разозлишь его.
И ведьма защелкала пальцами, произнесла скрипучим голосом несколько нужных слов, вложив в них толику магической силы. Огромный зверь словно попал в липкую паутину, которая не давала ему двигаться так же проворно, как до этого.
— Доставай нож, — командовала Тарна, вытирая пот со лба.
Видимо, заклинание отнимало достаточно много сил, гораздо больше, чем казалось со стороны.
— Я и не знала, что в моей части леса еще остались такие, — посетовала ведьма. — Чего стоишь столбом? Обойди его сзади и воткни нож в ямку между головой и шеей. Шевелись, он ведь не до конца обездвижен.
Сола в ужасе смотрела на колдунью, и до нее только сейчас дошло, что ей предстояло убить живое существо. Она, дрожа, достала из ножен свой кинжальчик.
— Да шевелись же ты, бестолковая! — кипятилась ведьма, тяжело опустившись на землю. — Цель в ямку!
Тсаревне пришлось подчиниться и очень постараться не зажмурить глаза от отвращения. Шаак медленно-медленно поворачивал озадаченную морду то к одной, то к другой шейсе, пытаясь понять, почему неповоротливые существа вдруг начали двигаться так стремительно, а сам он никак не мог их достать. Выдохнув сквозь зубы, тсаревна обежала зверя, и вонзила кинжал примерно туда, куда ей сказала ведьма. Рука моментально отнялась, поскольку девушка с перепугу вогнала лезвие слишком глубоко, вложив все силы: единственная уязвимая для простого оружия точка на теле гиганта была мягкой и податливой, в отличие от всего остального.
Горячая красная кровь брызнула, испачкав горе-охотнице лицо и губы. Тсаревна тут же отскочила и согнулась под ближайшим деревом, избавляясь от остатков утренней трапезы.
— Ну и слабая же нынче молодежь, — прокомментировала удивленная ведьма. — Ты же ела мясо, откуда, думаешь, оно берется? Ладно, хватит уж себя жалеть, мы не на прогулку вышли!
Сола в полуобморочном состоянии вытерла лицо и губы, чувствуя во рту отвратительную кислую горечь. Отнять жизнь у кого-то, пусть даже это зубастый хищник, оказалось не так просто, как говорила ей ведьма.
Мясо шаака оказалось изумительно вкусным, и Тарна не уставала посмеиваться, глядя, как ее помощница уплетает жаркое. Но все же охота продолжала долгое время вызывать у девушки отвращение, хотя выбора не было.
Вот и сейчас Сола пробиралась в глубину леса, надеясь подстрелить парочку тетеревов, водившихся здесь в избытке, или жирного зайца, либо толстенького пятнистого крака. Времени было предостаточно, неизвестно, быстро ли успокоится Тарна после очередного загадочного путешествия, лучше не рисковать.
Временами она возвращалась радостной, угощала девушку нехитрыми сладостями, купленными на городской ярмарке, где ведьма продавала свои снадобья. Часто она отмалчивалась, не желая отвечать на ничего не значащие вопросы о проведенном вне дома времени, а иногда Тарна приходила крайне раздраженная, и тогда лучше было не попадаться ей на глаза.
Убегая в лес, тсаревна все лучше узнавала флору и фауну родной страны, с которой ей ни за что не пришлось бы столкнуться, сложись ее жизнь иначе. Она видела сотни различных цветов, пробовала множество сочных лесных ягод. Деревья больше не казались Солее бесконечной массой одинаковых крон и стволов, все они обретали индивидуальность, особенно когда Тарна соизволила предоставить любопытной ученице потертый том ботаники и полезных трав, чтобы девушка могла, наконец, помогать ей готовить мази и зелья.
Так тсаревна встретилась не только с хищным шааком, но и с зубастыми ночницами, по счастью, днем крепко спавшими, поэтому никак на странную шейсу не отреагировавшие. Следующий, от кого девушка чудом спаслась, был дикий кабан, загнавший Солу на дерево, пока она судорожно вспоминала хоть одно полезное заклинание из небогатого арсенала, чтобы остановить носившегося под ней зверя. В итоге пришлось израсходовать почти весь запас стрел, прежде чем упрямый и уже истекший кровью хищник упал замертво.
Соланж дышала ароматным лесным воздухом, украшала себя цветами, уговаривая волосы поскорее отрастать, и сознательно блокировала в памяти те черные моменты своей жизни, которые, как она надеялась, навсегда остались в прошлом. Ее изможденное худое тело никак не желало становиться прежним, круги под глазами оставались, потому что, несмотря на все усилия, тсаревна то и дело просыпалась посреди ночи от кошмаров, вызывая недовольство хозяйки. И все же медленно, крайне медленно организм приходил в норму. Все, что ему нужно было, это время и покой.
Когда на поясе охотницы тяжело повис упитанный тетерев за компанию с зазевавшимся зайцем, девушка решила, что этого хватит на пару дней, и можно смело возвращаться. По ее внутренним ощущениям прошло несколько часов, и Тарна должна была уже успокоиться. Сола позволила себе немного подремать на залитой солнцем поляне, насобирала сочных ягод белой рябины и отправилась домой. Было непривычно мириться со странностями чужого человека, который, к тому же, гораздо ниже нее по положению, но тсаревна запретила себе вспоминать о своем знатном происхождении, а сложный характер отца с детства приучил ее послушанию. Вот только что делать, если старая ведьма все еще сердита?
Стараясь ступать как можно тише, Сола подошла к дому, когда услышала внутри голоса. Это было не обычное брюзжание Тарны, а разговор с каким-то мужчиной, чей низкий баритон контрастировал со скрипучими фразами колдуньи.
'Не вовремя я', — расстроилась девушка, и собралась было свернуть к реке, чтобы вернуться позже, как вдруг слова ведьмы привлекли ее внимание.
— Не знаю, кто эта девчонка, — огрызалась Тарна с невидимым собеседником. — Но явно из знатных, такие цацки с собой в мешке принесла, каких ты век не видывал!
— Ну и что? — отвечал мужчина. — Могла украсть где-то, это никак не повысит ее цену.
— Послушай, ты же меня давно знаешь, стала бы я сомневаться в том, что вижу перед собой? Говорю тебе, Сола явно знатная, то ли сбежала, то ли мешала кому-то! Врет, что не помнит прошлого, но я чую, что она что-то скрывает и явно хочет забыть обо всем.
— За такие скудные крохи информации никто мне не заплатит, Тарна! Либо выясни, кто попал тебе в руки, либо собирай вещи. Ты же знаешь, князья шутить не будут! Если не заплатишь налог на землю, тебя живо отсюда выкинут, еще и плетей отсыплют со щедрого хозяйского плеча.
— Без тебя знаю! — рявкнула ведьма, а притаившаяся под окном Сола вздрогнула.
Было ясно, что ничего хорошего для тсаревны не происходило, однако, дослушать интересный разговор все же стоило. Как же она могла подумать, что после всего случившегося ей удастся затеряться в глуши, выдавая себя за простую шейсу. Лгать магам всегда было глупой идеей, и даже лесная ведьма смогла раскусить ее. Хорошо еще, что не поняла, кто перед ней, очень уж невероятной была правда.
— Если сомневаешься в том, что можно будет найти ее родню и получить вознаграждение, — сказала в это время ведьма, — забирай ее так. Продай на аукционе, половины суммы, которую за нее дадут, как раз хватит, чтобы заплатить мои долги, остальное заберешь себе. И попробуй сказать, что тебе и это не подходит! Последнее мое предложение, понял? Думай быстрее, а то прокляну и забуду!
Мужчина молчал, видимо, обдумывая перспективы. Тсаревна боялась даже дышать, чтобы не быть замеченной.
— Ладно, убедила. И не вздумай больше мне угрожать, ведьма, а то костей не соберешь! Половины хватит! Может, вообще четверти?
— Это уже другой разговор! — голос ведьмы сразу стал ласковым, и Сола представила себе, как глаза Тарны заблестели от предвкушения собственной выгоды. — Ты же знаешь, что за рабов платят золотом, а я за свои снадобья только медяки получаю. Сола никогда не отважится сказать правду, чтобы ее не отправили обратно, так что продашь ее с легкостью.
— Я заберу товар завтра после обеда, приготовь ее, и убедись, что девчонка полностью здорова. Ты, помнится, говорила, что она была ранена?
— Уже здорова! Вовсю работает, на охоту ходит. Живучая оказалась, даже удивительно, как быстро зажили настолько серьезные раны. Кстати, пора заканчивать разговор, а то она скоро вернется. И пока мы еще на связи, я хочу услышать цену, за которую ты ее отдашь. Не продешеви смотри!
Дальше неведомый работорговец и ведьма начали с жаром обсуждать вопрос оплаты, и тсаревна постаралась как можно незаметнее вернуться обратно в лес. Вот так попала! Стоило спастись из залов Забвения и тут же попасть в лапы меркантильной ведьмы! Что за чудовищем надо быть, чтобы отдать ее какому-то торгашу и радоваться удачной сделке!
Девушка отошла как можно дальше и тяжело опустилась на землю. Следовало срочно что-то придумать, но бесконечная подлость некоторых шейсов словно отняла у нее силы. Раньше все, что связано с предательством, было для нее связано только с отцом, но теперь мир будто в очередной раз перевернулся с ног на голову. В рабство не хотелось, значит, надо придумать другой выход. Ей придется бежать из лесной избушки, но куда?
Когда, спустя час, тсаревна вернулась в дом лесной ведьмы, лицо ее было спокойным и сосредоточенным.
— Смотрите, что я принесла! — как ни в чем не бывало заговорила Сола с хозяйкой, показывая той свою добычу. — Этого хватит ненадолго, но я смогу достать еще!
Тарна кивнула, проворчав, что девушки долго не было. Если бы тсаревна не подслушала разговор ведьмы с работорговцем, ни за что бы не подумала, что следующий день должен был стать для нее последним в этом лесу.
— Приготовишь жаркое, потом подметешь, — приказала Тарна, раскладывая на своем рабочем столе высушенные травы. — Мне надо работать.
— Большой заказ?
Поначалу было тяжело поддерживать разговор, когда оба собеседника лживо делали вид, будто ничего не происходит, но слово 'рабство' звенело в ушах Соланж, заставляя ее притворяться ради собственного блага.
Женщины до вечера перебрасывались ничего не значащими фразами, занимались обычными делами. Тсаревна помогла ведьме подготовить ингредиенты для противовоспалительной мази, которую следовало настаивать на слабом огне почти неделю, затем подмела, погладила тяжелым утюгом высохшее белье и вымыла посуду.
— Я сегодня нашла в лесу несколько деревьев с белой рябиной, — невзначай произнесла она, заваривая травяной чай. — Вы как-то говорили, что с ней получаются вкусные пироги. Может быть, испечь завтра?
— После обеда ты мне нужна, — ответила Тарна, стоя к девушке спиной и принюхиваясь к одной из открытых банок с зельями. — С утра можешь заняться пирогами, если так хочешь.
— Мне было бы приятно приготовить что-то особенное, — тихо сказала Сола, бросая в заварку ветку бархатной мяты. — Пожалуй, лягу спать пораньше, так набегалась на охоте, что глаза просто не открываются! Вы не против? Чай готов!
Соланж несколько раз зевнула и ушла в спальню, где, стараясь двигаться как можно тише, положила в старый заплечный мешок смену белья, нож, несколько хлебцев, пару небольших баночек с мазями от ушибов и боли, жестяную флягу с водой. Бархатная мята, как ей объясняла сама Тарна, похожа на обычную и волшебную серую запахом, но серебристые, поросшие мягкими пушистыми ворсинками листья, делали сон особенно крепким. Тсаревна не собиралась дожидаться утра, надеясь за ночь отойти на максимальное расстояние от дома коварной ведьмы. Раз уж ей посчастливилось оказаться на границе Кватра и Диостана, то выход из ситуации напрашивался сам собой. Имя возлюбленного, которое девушка не забывала ни на минуту за все предыдущие годы, подсказало ей правильный путь. Она попросит защиты у Келина и его отца, князя Лейта. Придется раскрыть себя, но любимый ее защитит, а отец ничего не сможет сделать, когда она будет уже женой княжича.
