Спустя несколько минут Лока услышал голос Дарки.
— Значит, он не сбежал? А он жив вообще?
— Вроде дышит, — ответил ему кто-то.
— А связан?
— Да. Как вчера оставили, так и лежит.
— Ясно... — задумчиво произнес Дарка. — Ясно... Возможно им просто не хватило времени или их кто-то спугнул. В любом случае те, кто пытался его освободить будут найдены, и я им не завидую. А сейчас... нужно действовать, как условлено. Карг, Гавтаг, да и вся деревня будет ждать! Доставайте его. Только смотрите, чтоб не сдох! Может его потому и не забрали, что просто прикончить побоялись.
Его стали вытаскивать. Лока немного боялся этого момента — он умел мириться с мучениями, но всякую твердость можно подточить. Ожидая новых ударов боли, Лока приготовился терпеть, но этого не потребовалось. Изувеченное тело отказалось принимать новую информацию, хотя сознание в эту минуту оставалось необыкновенно четким. Наконец его подняли и бросили на какие-то носилки. Вскоре он оказался на воздухе. Лока подумал, что должен испытывать холод и слышать голоса, но спустя мгновение понял, что эти ощущения сейчас не имеют значения, и с легкостью отпустил их. С ним оставались лишь крепость духа и чувство цели.
* * *
Местом сборищ в Снежной издавна служила широкая площадь со старым колодцем в центре. Здесь же устраивали общие для всей деревни праздники, и каждый день играли дети. В это необыкновенно теплое и солнечное осеннее утро на площади собрались все до единого жители Снежной. Даже хворым старикам и грудным младенцам не было сделано исключение. Во время принятия деревни новым шаманом должны присутствовать абсолютно все, обитающие в ней разумные. Если бы к деревне было какое-нибудь полуразумное животное вроде лешака или зимника, пришлось бы притащить и его. Но в Снежной подобных пленников не водилось — прежний шаман отчего-то не озаботился. Странно, подобные существа бывают полезны.
Народ, поначалу разбившийся на несколько неровных кучек, в конце концов, образовал что-то вроде живого круга с колодцем, предварительно накрытым досками, в центре. Подходить к колодцу вплотную никто не решался. С одной стороны — любопытно, с другой — рядом стоял Карг. Высокий, широкоплечий, бородатый. У дрекови было принято начисто брить лицо, но кто укажет на ошибку шаману? Пусть даже и бывшему. К тому же... в деревне с самого утра шептались: старый шаман возвращается в Снежную. Как? Зачем? Почему? И что же с Сахайей? Всех мучили вопросы. Хотя кое-кто из собравшихся, как это всегда бывает, знал о случившемся больше остальных.
— Сахайя такого бы не допустил, — недовольно пробурчал старик Ментраг. Когда-то и он был охотником, но так давно, что вряд ли хоть кто-то об этом помнил.
— Чего бы ни допустил?
Ментраг оглянулся и увидел Меднясту.
— Фу-ты, ну-ты! Прости, Создатель... Не твоего ума дело, старая бестолочь!
Впервые с момента исчезновения Сахайи, когда жители Снежной почувствовали странную пустоту внутри, в их сердцах зарождались по-настоящему живые эмоции. Они не были пропитаны мировым чувством, как бывало прежде, скорее уж их в какой-то момент коснулось чужое предвкушение. Кто-то грустил. Другие ждали крови.
— Этот мерзавец получит по заслугам! — голос Майты звенел от нетерпения. — Стольких людей убить! Буду молить Создателя, чтобы уж подобрал ему наказание! Чтобы ему и там покоя не было!
— А я не верю, что это он, — говорила Пенейта, но совсем негромко, едва ли ее слова в перешептывающейся толпе мог разобрать хоть кто-то. — Он всегда такой хороший мальчик был. Дочку мне спас...
Наконец ожидание завершилось. В плотном кольце дрекови образовалась небольшая прореха и сквозь нее в центр круга вошли Гавтаг, Дарка и пара мужчин с носилками. Носилки грубо перевернули и лишние покинули круг. Внутри остались только Карг, Гавтаг, Дарка и замершее в пыли тело. Сегодня должен был состояться суд, но кого судить? Изломанный, буквально пропитанный грязью и кровью парень казался более, чем мертвым, хотя... падая с носилок, он вроде бы пару раз дернулся.
Несколько секунд толпа ошеломленно переваривала произошедшее: вот и оно, реальное подтверждение невероятных слухов.
Одновременно заговорило сразу множество человек.
— Это Лока?!
— Но как?
— Почему?
Медняста тонко, по-девичьи захихикала. А она ведь предлагала этому дурню по кружке невинной крови каждую неделю! Отказался, и что вышло? Она снова хихикнула и потянулась пальцем в ухо. В правое. Левое пару лет назад отказало, но и правое служило в общем-то неплохо. Особенно если хорошенько прочистить... Навострив ухо, Медняста выпучила глаза. Сейчас что-то будет!
Народ продолжал вещать:
— Неужто, вы действительно верите?..
— А мне он никогда не нравился...
— Побойтесь, Создателя...
Панка искал в толпе Сайту. Спрашивал про нее Майту, но та ответила, что понятия не имеет, где ее дочь. Что, в конце концов, происходит? Поскорее бы уже с этим неудачником покончили, чтобы можно было своими делами заняться.
Страсти, тем временем, накалялись. Ведь среди присутствующих было немало родственников и просто друзей, погибших Керлки, Тиврага, Сомки.
— Как таких земля держит?..
— Парень столько всего для деревни сделал.
— Но ведь он убил! Несколько человек!
— Не представляю...
— Убил! И его нужно убить! Убить!!
Дрекови подхватили крик. Кто-то поднял с земли камень, и бросил в лежавшего в пыли парня. Попал.
— Тихо.
Разговоры немедленно стихли, хотя вряд ли кто-то из стоявших в последних рядах смог бы расслышать негромкий приказ Карга. Многим показалось, что голос прозвучал прямо у них в головах.
— Все собрались? — шаман посмотрел на Гавтага.
— Как вы и велели, — склонив голову, ответил вождь.
— Хорошо.
Карг поддался вперед. Даже не шагнул, а как будто бы просто подумал о том, чтобы сделать это. На нем тут же скрестились все взгляды. Дарка и Гавтаг, стоявшие рядом, тут же сделались какими-то маленькими, незначительными. Обоим невольно захотелось отступить от шамана хотя бы на шаг.
— Я долго ждал этого момента. Много лет назад, отправляясь в странствия, я покидал Снежную с тяжелым сердцем. Многое увидел и многому научился за эти годы. Возвращаясь, надеялся, что и вы, дрекови, прожив десять лет, станете мудрее, лучше, сильнее... — он сделал паузу. — Но ошибся. Последовав за слабым шаманом, поверив в ложные идеалы, воины превратились в крестьян. Я не ожидал этого, но прощаю вас.
В воздухе разливалось странное ощущение, позабытое жителями Снежной. Дело было не в самих словах, а в том чувстве, которое в них вкладывалось. Карг обращался ко всем сразу. Казалось бы, ничего странного, но отчего-то дрекови все же уловили необычность. Раньше они не замечали, что за те годы, которые провел в деревне Сахайя, они стали как будто бы больше отличаться друг от друга. Каждый из них вырос за это время, приобрел что-то делающее его больше, значимей. Карг, судя по всему, желал, чтобы стало по-другому, чтобы они превратились в целое. Наверное, это не так уж и плохо. Веник сложнее сломать, чем ветку, так? Или дело в толщине прутьев?
— ...даже самым мудрым из нас, — продолжал тем временем шаман, — не всегда удается различить обман. Но теперь я с вами, и уже ничто не помешает, ни одному из вас обрести настоящую, неподдельную силу. Вам больше не придется работать на полях. Отныне и до конца дней орудиями дрекови станут золото и меч.
Он вдруг замолчал, как будто прислушиваясь. Жители Снежной еще мгновение назад неспособные оторвать от него взгляда, отчего-то стали отводить глаза. Не все, но большинство думало об одном: 'Я последую за тобой, куда скажешь, только не надо смотреть прямо на меня, не нужно проверять мою преданность. Я слишком неуверен в себе... Просто скажи, что я должен делать. Я все выполню! Только не смотри в глаза и не заставляй решать...'
Криста, до того державшаяся в толпе, протиснулась немного вперед. Она почти не слушала Карга, достаточно было улавливать интонации, чтобы понимать, о чем речь. Теперь же, когда основное сказано, она решила подойти немного поближе. Что-то должно было произойти. Развязка близилась.
В конце концов, всем в Снежной стало ясно, что Карг больше не смотрит на них, его взгляд остановился лежащем на земле парне. Все вдруг заметили, что ученик шамана все еще жив. Дышит.
— Осталось еще одно дело, — произнес Карг. — Нельзя начать нового, не отказавшись от старого. Сахайя ушел, но кое-что после себя оставил. Зараженного скверной ребенка. Несколько человек уже погибло, больше это продолжаться не будет.
Карг протянул руку, и Гавтаг тут же вложил в нее свой меч.
— А как же суд? — прошептал кто-то. Несколько человек его услышали, но не подали виду.
Люди знали, что Лока должен умереть и многие даже хотели этого. Они просто не представляли себе, как по-другому можно решить проблему. Но когда момент настал, почти все почувствовали страх.
Так всегда бывает, когда история достигает пиковой точки. Мгновение перехода из одного мира в другой неизбежно вызывает желание сохранить себя прежнего, но чаще превращения уже не остановить. Для человека, познающего себя лучшего, страх — лишь естественное препятствие, укрепляющее дух, а вот для группы людей, которых меняет другой, это... последний шанс? К сожалению, та самая осознанная боязнь изменить своим идеалам почти всегда намного слабее ужаса перед неизвестностью.
— Со скверной будет покончено, — произнес Карг, поднимая меч.
И в этот момент что-то произошло. Парень лежал на земле. Он не мог быстро подняться — у человека просто нет мышц, способных из той позы толкнуть скелет вертикально вверх, да и суставы под такими углами не гнутся... В какой-то момент безвольное тело просто подкинуло ввысь, как забавную игрушку... и притянуло к шаману. Фонтаном брызнула кровь. Карг задергался, слепо махнул рукой, пытаясь сделать хоть что-то, и метрах в десяти от колодца высокий ельник вдруг вспучился в середине ствола, а спустя секунду верхняя часть стала заваливаться на бок. Громыхнуло, и прямо перед Каргом в земле возникла воронка, как от удара гигантского кулака — на этом его агония закончилась. С прокушенным горлом бывший шаман упал в пыль.
Страдая от ран и морщась от горького, казалось впитавшегося в него запаха крови, Лока улыбался. Чувство молчало. Он снова был свободен.
* * *
— Он не останется в деревне!
— А мы останемся без шамана.
— Плевать! Я не самоубийца!
— Тогда можно просто отпустить его...
— Спятил?! Как ты себе это представляешь?! Просто отвезти его в лес и бросить под первым сосняком?! Чтоб он вернулся через неделю?!
Старший охотник на мгновение перестал брызгать слюной, и вождь поспешно заключил:
— Я согласен с Даркой.
С тех пор как Снежная лишилась 'старого-нового' шамана, Гавтаг потерял возможность здраво реагировать на происходящее. К тому же у него появилась привычка постоянно оглядываться.
Синка тяжело вздохнул. Учитывая настроения, охватившие деревню, он и не надеялся их переубедить, но хоть что-то для Локи сделать было нужно. Заставить принять их решение, оставляющее парню шанс.
— Может, просто убить его? — произнес Синка. Это был тонкий момент. Достаточно ли они испуганы?
Дарка с Гавтагом переглянулись. Наверняка эта мысль посещала обоих, и неоднократно. Собственно, время казни было назначено, и Карг даже попытался...
— Ты сделаешь это? — спросил Дарка.
— Я? Конечно нет! Я к Создателю не тороплюсь, — договорив, Синка внутренне улыбнулся. Была важно, чтобы он не просто сказал это, а ответил на вопрос.
— Надо отправить его куда-нибудь, — произнес Дарка после паузы, — ... откуда он не сможет вернуться.
— Например?
— Я думаю...
КНИГА ВТОРАЯ
Глава 1
ПЛИШКА
29 день, 10-го месяца, 4324 года
Таромский совет. Сенат.
— Госпожа, а вы уверены, что он все понял?
— А что ты беспокоишься?
— Госпожа... — грабитель всхлипнул. — Я очень... очень прошу вас объяснить ему получше...
— Думаешь, он глупый?!
— Нет! Мне бы такого и в голову не пришло! Просто...
И тут он неаккуратно пошевелился, что, разумеется, было большой ошибкой. Плишка стал вращать громилу в воздухе, примериваясь как бы поудобнее ухватить его за шею. Сайта ведь ему очень точно приказала: 'Шевельнется — отрывай голову!'.
— Ладно... — протянула Сайта, — отпусти его.
Свалившись с двухметровой высоты, здоровяк врезался в стол и перевернул его.
— Э-э... нет, лучше выкинь его на улицу.
Плишка кивнул. Поднял уже порядком помятого бандита с пола, зажал его под мышкой и потопал к выходу, по пути сбивая со столов кружки и прикладываясь его ботинками к каждому, кто не успевал убрать голову. Посетители 'Приюта одиноких' хмурились, но молчали, трактирщик поминал Создателя, но насчет возмещения ущерба заикнуться не смел.
— Нам стол поменяют или нет? — недовольно произнесла Сайта.
— Сию секунду, молодая госпожа! Что будете зака... Ой!
Ему пришлось отпрыгнуть в сторону, потому что вернулся Плишка, а привычки смотреть под ноги он не имел. В этом просто не было необходимости.
— Сайта, Плишка выкинул человека, — сказал он громко. Потом подумал немного и добавил. — Далеко выкинул. Подбросил его высоко в небо! — Он поднял руку, демонстрируя, и сбил с потолка световой шар. — А потом вернулся к друзьям.
— Правильно, — похвалила Сайта. — Ты наш друг, а Сайта и Санея твои друзья. Ты все хорошо делаешь. Теперь сними мешок, поставь на пол и садись на лавку. Отдыхай.
— Плишка будет отдыхать с друзьями, — кивнул он огромной головой, присаживаясь. Лавка жалобно заскрипела.
— А кушать будешь?
— Плишка будет кушать, когда увидит еду, — он внимательно осмотрел стол. Тот, что им принесли взамен сломанного. — Нет еды.
Он всегда рассуждал вслух.
— Что же будут есть друзья? Ведь нельзя есть еду, если еды нет. Нужно найти еду! — он повернулся к девушке. — Сайта! Плишка может быстро найти еду! Идти искать?
— Не нужно! — трактирщик в ужасе замахал руками. — Не нужно ничего искать, господин! Сейчас все принесут!
— Ничего не надо, — сказала Санея негромко. — Просто посиди.
— Хорошо, Санея. Плишка посидит.
Трактирщик ушел, оставив их втроем. Пара соседних столиков тоже опустела. Люди, как правило, старались не подходить к Плишке на расстояние вытянутой руки.
— Как ты можешь? Как ты можешь, так...
Сайта вздохнула. Не проходило и дня, чтобы Санея не пыталась ее пристыдить по какому-нибудь поводу. Еще пять минут и она спросит, почему они не ищут Локу.
— Что опять не так? Да не беспокойся ты, заплатим мы в этот раз за обед...
— А разве мы раньше...
— Так что ты там говорила? Про... — поспешно произнесла Сайта. Из ряда претензий всегда лучше выбрать одну и отстаивать правоту через частный случай, а не отбиваться от всего списка обвинений. А чтобы разговор пошел в нужном русле, можно начать первое предложение за собеседника. Ведь Санее, в общем-то, незачем знать, что после того как они подружились с Плишкой, в трактирах платить перестали. До этого один раз из трех все же приходилось.
