Сайта принялась пожимать всем по очереди руки.
— Я понимаю... Мало ли кто чем может быть занят... В общем, всего хорошего, и до свиданья! До встречи, Клиф, — бросила она направившемуся к выходу парню. Он молча махнул ей. Сайта повернулась к парням спиной и двинулась к призывно чадящему камину: там Санея снова начала рассказывать истории. Мальчишкам ничего не оставалось, как отправиться вслед за Клифом. Может, хоть он что-то объяснит...
Сайта прислушалась. У Санеи было сразу несколько сказок про Чудо-рыбу, но эту она, кажется, прежде не рассказывала.
В деревне на краю земли, где ветер гнал к берегу тяжелые волны, а чайки в поисках добычи бросались в изрезанное скалами море, жил рыбак. Это был красивый статный юноша, но, как и все в этой деревне, бедный. Больше всего на свете он мечтал жениться: девушка, которую он любил, была редкой красавицей и сама, несмотря ни на что, безоглядно любила бедного рыбака и хотела выйти за него, но юноша был горд.
— Разве я могу взять тебя в жены, если в моем старом доме нет даже крыши, а в море мне приходится выходить на дырявой лодке и всего с одним веслом? — спрашивал он ее.
Шли месяцы, годы, ничего в жизни рыбака не менялось, пока в один из дней не произошло чудо. Сталкивая поутру в море свою старую лодку, рыбак увидел невероятное. Высунувшись из воды, на него смотрела огромная, размером с человеческую, рыбья голова. Золотая голова.
— Здравствуй, рыбак, — приветствовала рыбака Золотая Рыбка.
— Кто ты? — спрашивал рыбак удивленно.
— Я хозяйка здешних морей, — отвечала она, кокетливо почесывая плавником брюхо. — И великая колдунья. Одно мое слово — и любое твое желание исполнится.
От услышанного у юноши пересохло во рту. Неужели все, о чем он мечтал, исполнится?
— Ты такой красивый, — продолжала Рыбка, шевеля своим рыбьим ртом. — Что я могу сделать для тебя?
Больше всего на свете юноша мечтал о большом красивом доме, где он мог бы жить со своей любимой. Золотая рыбка сказала, что легко исполнит это желание. Но попросит кое-что взамен.
— И что же?
— Всего один крошечный поцелуй.
Окрыленный удачей, юноша побежал в деревню к любимой. Разыскав ее, он подхватил девушку на руки и закружил, радостно смеясь.
— Что случилось? — спрашивала она его, улыбаясь так же счастливо как и он. Юноша никогда ничего не таил от любимой и все ей рассказал.
— Всего один поцелуй! — кричал он.
— Всего один... — соглашалась она.
— У нас будет дом!
— Мы могли бы сами его построить, — говорила она. Она была из тех удивительных людей, что сочетают в себе красоту тела и силу духа.
— Зачем? Всего один поцелуй!
На следующее утро рыбак снова пошел к морю. Его старую лодку, которую он забыл затащить на берег, унесли волны, но в этот день ничего не могло его расстроить: ему никогда особо не нравилось ловить рыбу. Золотая рыбка уже ждала его. С близкого расстояния золотая голова показалась юноше даже крупнее человеческой. С большим круглым ртом, щеками, покрытыми золотистой чешуей, и выпирающими из глазниц темными шарами, в которых теперь отражался стоящий в воде человек. В воздухе витал сильный запах соли. Юноша приблизился к Золотой рыбке, на мгновение ощутил холодное прикосновение и тут же отстранился. Рыбка всего раз махнула плавником и спустя секунду скрылась в морской пучине.
Рыбак обернулся и... не сумел сдержать радостного крика. В сотне метров от берега появился дом. Да что дом — дворец! С окнами из цветного стекла, множеством лесенок и высокими украшенными росписью воротами.
— Такой дом мы бы никогда не построили, — сказал он любимой, отыскав ее.
— Мы бы построили другой... Что это у тебя? — вдруг спросила она.
Рыбак подбежал к зеркалу. Крошечная золотистая чешуйка прилипла к краешку губы. Юноша попробовал стряхнуть ее, но ничего не вышло. Она будто прилипла, въелась в кожу.
— Ничего страшного, — он отвернулся от зеркала. — Лучше посмотри, какой дом!
С тех пор стали они жить вместе. Юноша, у которого теперь не было лодки, превратился из рыбака в пастуха, а его возлюбленная вела хозяйство. В доме была большая библиотека, комнаты для рисования и занятий фехтованием, и по вечерам, пока юноша отдыхал от трудового дня, девушка много читала, изучала по книгам математику, пробовала держать шпагу.
— Когда же мы поженимся? — спрашивала девушка любимого.
— Как мы можем пожениться, если у нас нет денег на свадьбу, и целыми днями нам приходится тяжело работать, чтобы не умереть с голоду? — отвечал он.
В один из дней влекомый странной тоской бывший рыбак отправился к морю. Вдыхая соленый запах, слушая, как шелестят, перекатываясь, волны, он вдруг снова увидел ее.
— Ты такой красивый, — побулькала Золотая рыбка, выпуская из круглых отверстий надо ртом густой серый пар. — Что я могу сделать для тебя?
Больше всего на свете он мечтал о большой красивой свадьбе, и чтобы ни ему, ни его любимой никогда больше не пришлось работать.
— У тебя будет столько денег, сколько ты захочешь, — пообещала ему Золотая рыбка. — Но я попрошу кое-что взамен.
— Что?
— Одну ночь ты проведешь в моем замке в подводном королевстве.
И юноше снова говорил со своей возлюбленной: объяснял, доказывал.
— Нам больше никогда не придется работать!
— Но что же мы будем делать? — удивлялась она. В глазах ее был заметен страх: — И что будет с тобой?
— Ничего! — кричал он в ответ. — Всего одна ночь! Мы больше ни в чем не будем нуждаться!
И он отправился к берегу моря, окрасившегося на закате в красный цвет — Золотая рыбка уже ждала его. Юноша вошел в воду, и спустя секунду пучина поглотила его.
Следующим утром девушка встречала юношу на берегу и не смогла сдержать крика ужаса. Она едва узнала своего возлюбленного. К одной золотистой чешуйке прибавилось множество других, разбросанных по щекам и предплечьям юноши, между пальцами появились прозрачные перепонки.
Едва они приблизились друг к другу, девушка уловила исходящий от него едва заметный запах соли. Он все еще выглядел как человек, но нельзя было не замечать проступившего в нем потустороннего.
— Что с тобой стало?— всхлипнула она.
— Ничего... ничего... — отвечал он. Голос его раньше звучный и ясный, стал невнятным, скрипучим, как несмазанные петли. В доме у них появился сундук, доверху наполненный золотыми монетами, которых никогда не становилось меньше. Бывший рыбак теперь целые дни проводил в странной тоске то ли по прошлой жизни, то ли по чему еще.
— А помнишь, какими мы раньше были? — спрашивал он, с грустью глядя на хмурое море.
— Давай поженимся, — умоляла она.
— Потом... потом...
Не в силах томиться теми же чувствами, что и он, девушка с головой уходила в работу. Научилась фехтовать. Управляла поместьем, которое вскоре стало приносить столько денег, что волшебный сундук перестал быть нужен. Картины, выходившие из-под ее кисти, были наполнены непередаваемым волшебством. Настал, наконец, тот день, когда юноша влекомый силами, с которыми он уже не был способен бороться, вышел к морю.
— Ты такой красивый, — встречала его Золотая рыбка. — Что я могу сделать для тебя?
— Мне нужна сила, — отвечал бывший рыбак. — Я хочу быть таким же могущественным, как и ты.
— Нет ничего проще, — отвечала рыбка. — Но я попрошу кое-что взамен.
— Что?
— Ты станешь моим мужем.
И юноша вошел в воду, и темные волны сомкнулись над его головой. Его возлюбленная, которая видела все, что произошло, не в силах выносить пронзившую ее боль, взобралась на высокую скалу и бросилась вниз в бьющиеся о камни волны. Она должна была умереть, но будто рок хранил ее. Она упала в воду, и волны стали толкать ее на камни. И в этот самый момент девушка поняла, что несмотря ни на что не хочет умирать. И стала бороться. С яростью, беспредельной силой своего духа, не допуская мысли, что не справится. Но волны не знали усталости...
Прошел уже не один час, девушке все сложнее становилось спасаться от острых камней, когда ее вдруг кто-то схватил за руку. Минуло мгновение, и она почувствовала, что лежит на берегу, и ее лица касаются солнечные лучи.
— Ты спас меня, — прошептала девушка, открывая глаза.
Она ожидала увидеть перед собой лицо возлюбленного, но, приглядевшись, поняла, что это не он. Молодой человек, смотревший на нее, выглядел взрослее, тело его покрывали шрамы, а глаза светились неистовой силой.
— Кто ты? — спросила она, удивившись, но не испугавшись.
— Волшебник, — отвечал молодой человек, будто это было самое обыкновенное дело. — Как и ты.
— Как я?!
— Конечно. Я примчался сюда из-за морей и высоких гор. Много месяцев назад я почувствовал, что здесь рождается волшебница, и теперь вижу, что был абсолютно прав. Ты пойдешь со мной?
— С тобой?.. — испугалась она в первое мгновение. Но только в первое. Молодой волшебник смотрел на нее с уважением. — Да.
И они отправились навстречу новым чудесам, а бывший рыбак и по сей день, безмолвно шевеля рыбьим ртом, пускает на дне пузыри. Пользоваться той силой, что он получил от Золотой рыбки, он так и не научился. Так каждый получил свое.
Фиона уже укладывала детей спать, а Сайта молча сидела у камина, глядя на желтое пламя, когда входная дверь негромко скрипнула. Талина выглядела усталой, сапоги были облеплены черной пылью, но в ее глазах читалось облегчение. Сайта улыбнулась, подходя к ней. Безусловно, все, что тебя не убивает, делает сильнее. Но если есть возможность избежать последствий испытания, почему бы не воспользоваться ею? Иметь силу отрубить себе руку в случае необходимости — одно, прожить жизнь калекой — совсем другое.
— Тони подался к беспризорникам, — сказала она Талине. На лице девушки мелькнула тень беспокойства, но Сайта поспешила ее успокоить. — Но беспокоится не о чем.
— Он постоянно ко всем лезет. Стоит слово сказать...
— Ничего страшного. Я договорилась: за ним присмотрят.
Талина на мгновение отвернулась, потом снова посмотрела на нее.
— Он никогда меня не простит, — произнесла она, прикусив губу.
— Простит, — заверила Сайта. — Он немного бешеный, но отходчивый. И кроме тебя у него никого нет.
Она молча кивнула. Сайта несколько секунд разглядывала ее, невольно отметив, что даже в таком состоянии: усталом и растерянном Талина не перестает излучать то необъяснимое внутреннее обаяние, наличием которого могут похвастаться лишь очень немногие. На таких людей хочется смотреть, разговаривать с ними, а когда кто-то из них закрывает за собой дверь, чувствуешь, что и тепло уходит. Санея, к примеру, была наделена этим с избытком, а Лока не имел вовсе. Правда, у ученика шамана было что-то другое, чего большинство неспособно увидеть...
— Ну а вообще, — Сайта отбросила лишние мысли в сторону. — Как настроение?
Талина не долго раздумывала над ответом.
— Я рада, — сказала она. — Я рада, что все случилось так, как случилось.
Сайта погладила ее по руке.
— Тебе есть, где переночевать? В твоем доме завтра могут начаться работы.
— А Тони...
— Да присмотрят за ним! Не обязательно тебе всю ночь караулить.
— Тогда я могла бы...
— Нет, я знаю, как мы сделаем. В трактире у нас все места заняты, а вот... Бенаюс! — позвала она. — Ты уже уходишь?
Нотариус обернулся. Он уже надевал пальто, хотя она помнила, что когда он заходил в трактир, его на нем не было, денек-то теплый выдался... Сайта поняла, что он специально принес его из дома в сумке.
— А что мы еще успеем сегодня что-то заработать?
— Нет, хотела попросить тебя об одолжении. У тебя ведь трехкомнатная квартира?
— Гм... И я искренне надеюсь, что ты не знаешь, что ключик я прячу под...
— Только не говори, что под ковриком, — рассмеявшись, укорила его Сайта. — Я думаю, один у тебя в кармане, а второй в каком-нибудь надежном месте, если вдруг первый потеряется. Так?
— Которое, видимо, уже не такое надежное, — пробормотал он, бросив подозрительный взгляд. — А хотела-то что?
— Это Талина, — представила девушку Сайта. — Ей сегодня нужно где-то переночевать... Я думаю, даже пожить какое-то время. Как ты на это смотришь?
Талина тут же принялась возражать, говорить, что и сама найдет место... Сайта бросила на Бенаюса требовательный взгляд.
— Ну, если она пообещает ко мне не приставать...
— Что?! — Талина от возмущения даже перестала возражать Сайте.
— И голой по квартире не ходить, — добавил Бенаюс невозмутимо.
— Но я вовсе не...
— А как я могу быть уверен? В меня очень быстро влюбляются. Некоторые даже заметить не успевают... Придется договор составить.
— Какой договор?
— Что не влюбишься в меня, — Бенаюс достал из портфеля чистый лист. — Пропишем ответственность. Подписи поставим.
— Но...
— Девушка, где бы я сейчас, по-вашему, был, если бы верил людям на слово? В местах не столь отдаленных — вот где. Нет, определенно договор...
Талина молча следила, как он ставит на стол чернила, винимает из внутреннего кармана писчую палочку, начинает писать. Слов у нее не было.
Сайта сладко зевнула. Теперь можно немного и поспать. Часа полтора минимум.
Глава 21
ТУРНИР
3 день, 11-го месяца, 4324 года
Таромский совет. Сенат.
Дориан
— Распорядитель Нувиан ждет вас, господин Мерзт, — секретарь коротко поклонился. Дориан ответил кивком. Молчаливый страж, обвешанный боевыми амулетами, легонько толкнул дверь, и взгляду открылась просторная очень светлая комната. Вся левая стена состояла из камня, зачарованного особенным образом. Заклинания делали его прозрачным. Из кабинета распорядителя арены открывался вид на город, а в вечернее время, такое как сейчас, можно было наблюдать еще и за закатом.
— Очень рад вас видеть, господин Мерзт, — едва Дориан вошел, хозяин кабинета тут же поднялся из-за стола и учтивым жестом предложил провести беседу не на жестких стульях, а в удобных креслах.
Несмотря на высочайшую должность, а распорядитель арены — второй человек в городе после наместника или губернатора, он вел себя предельно вежливо абсолютно со всеми. Дориан не сомневался, что он и смертные приговоры подписывал, искренне при этом улыбаясь.
Поздоровавшись, Дориан опустился в кресло.
— Надеюсь, я последний? — Мерзт сразу же перешел к делу.
— Разумеется, господин Мерзт. Все заявки уже утверждены. Ждали только вас.
— Я тоже утверждаю, — сказал Дориан. Первый раз списки подавались за неделю до начала турнира, а утверждались в последние два дня.
— Очень хорошо! Очень! — Улыбка Нувиана из добродушной превратилась в абсолютно счастливую. — Приятно иметь дело с профессионалом. А то все эти отмены, признаться... порою выводят из себя. Тогда, давайте уточним... Турнир будет длиться четыре дня. Пройдут состязания в группах, одиночках, парах и еще будет смешанный с участием приглашенного мага. Ну и большая битва, конечно. Гладиаторский дом Мерзт выставляет две группы, одну пару, пятеро одиночников... Все верно?
— Да.
— Очень хорошо! — Нувиан сиял. — Надо полагать, вы и в ставках поучаствуете?
