— С охоты?
— Нет, — соврал Лока.
— Стрелять учился, — пояснил он спустя секунду, когда мужчина вопросительно глянул на лук.
— Ну и как?
— Нормально.
— Можно? — он протянул руку. Нехотя, Лока передал оружие.
Охотник быстро ощупал древко, оттянул, а потом и понюхал тетиву.
— Старый уже? — спросил он.
— От отца остался, когда он сам еще стрелять учился, я только тетиву менял.
— Хорошо... держи.
Он отдал лук Локе.
— Приходи ко мне завтра. Снимем мерки, я тебе новый сделаю. Знаешь, где мой дом?
В удивлении Лока покачал головой.
— Нет? Ну... тогда тебя завтра Сайта проводит. Знаешь ее?
— Да...
— Вот и хорошо.
Керлка — теперь Лока вспомнил имя — отправился дальше. И что все это значит? Ему больше делать нечего? С какой стати один из старших воинов и главный мастер племени по изготовлению луков будет тратить время на оружие для мальчишки? Может, его дедушка попросил? Тогда нужно будет сказать, что никакой лук Локе не нужен. К тому же еще и отец Сайты...
Лока на всякий случай перешел на бег. Нужно было еще успеть до вечера помочь Хунту перестелить крышу. Сам он с больным коленом лазить по лестнице не мог. Лока почти уверился, что до дома удастся добраться ни с кем не встретившись... Кто-то схватил его рукав.
— Что? А... это ты... — на мгновение Лока расслабился — это была не Сайта, но почти тут же возмутился: — Санея, ты почему не дома?
Секунду она смотрела на Локу широко раскрытыми глазами, явно не понимая, чем недоволен брат. Потом ойкнула и приложила руки к ушам.
— Что? — пискнула она.
— Опять от Колосты убежала?
Не отнимая ладошек от волос, Санея покачала головой: 'не слышно'.
— Санея, тебе ведь уже говорили: нельзя убегать со двора, пока ты маленькая. Ты ведь собак боишься. Забыла, что в прошлый раз было?
В ответ, хотя вроде бы и не должна была ничего слышать, она грустно замотала головой.
— Ладно, пойдем домой, — Лока взял сестру за руку, — Колоста, наверное, тебя уже потеряла.
— Пойдем, — грустно согласилась Санея. Она была очень послушной девочкой, но только пока на нее смотрели. Стоило ей остаться одной, в ней тут же возникала тяга к приключениям. 'На одно место', — как любил приговаривать Хунт.
С минуту Санея шагала очень грустная, потом вдруг резко остановилась.
— Я ведь не хотела от Колосты никуда убегать! — воскликнула она, замотав головой с удвоенной силой.
— Но ведь убежала, — возразил Лока.
— Но я ведь не от Колосты убежала! Я к тебе! Чтобы тебе что-то рассказать!
— И что?
— Что никто не знает, — прошептала она доверительно.
— Ясно. Так что, пойдем?
— Пойдем, — согласилась она. Уже совсем не грустная.
Они вышли к своему подворью. Помимо ограды с неизменно открытыми воротами, здесь были дом с несколькими пристройками, курятник, хлев и конюшня, пустовавшая уже несколько лет. Все оставшееся им от родителей: когда-то отец был старшим охотником — одним из самых уважаемых людей в племени. Тогда здесь жило намного больше четырех человек. Теперь остались только Лока, Санея, хромой Хунт из пригнанных, но давно освобожденных, да Колоста — из свободных, но им с сестрой не родственница.
— Вот, значит, ты где.
Лока едва не оступился: голос застал его врасплох.
— Иди к Колосте, — сказал Лока Санее, отдавая ей лук и колчан со стрелами.
— Я...
— Иди.
Снова приняв расстроенный вид, Санея направилась внутрь. Лока проводил ее взглядом, повернулся к дому спиной.
— Чего тебе? — спросил он грубо.
— Что, думаешь, если ученик шамана, то все можно? — ответила Сайта. Как и всегда, выглядела и говорила она так, будто главнее ее никого не было и быть не могло. А на то, что она на полгода младше Локи и на полголовы ниже, Сайта и вовсе внимания не обращала.
Она сидела на полене и поигрывала деревянным кинжалом. Ровным, покрытым выдержкой из сока лакового дерева и даже по-настоящему острым. Больше в деревне ни у кого такого не было. Настоящие охотничьи ножи детям не доверяли.
— Я ничего не думаю. Чего тебе надо?
— Ты куда-то с Сахайей ходил? — спросила она.
— Нет.
— Врешь.
— Вру, — не стал спорить Лока и развернулся, чтобы уйти.
— А на Длинную гору ходил? — спросила она неожиданно. Неожиданно, потому что прозвучало это не настойчиво, а как-то непринужденно: будто Сайту это не очень-то интересовало, а спрашивала она просто так, ради интереса. Обычно-то она обещала, что взрослым нажалуется, что ее обижают, хотя чаще сама угрожала. Показывала кинжал и очень серьезным голосом объясняла, что даже если она кого-то поранит, ей за это ничего не будет: сумеет потом притвориться, что все случайно вышло. Даже Хайка, который и Локи был на три года старше, ей удавалось напугать.
В Снежной Сайта всегда решала, кого брать в игру, а кого нет.
— Зачем это тебе? — спросил Лока, остановившись.
— Затем!.. — она вроде бы закричала, но почти тут же оборвала сама себя. — То есть...ты не знаешь, где это? И... тебе ведь нравится мой кинжал? Ты покажешь, как попасть на Длинную гору, а я попрошу отца: он тебе такой же сделает.
Лока мгновенно насторожился. Вежливо Сайта разговаривала только с взрослыми: притворялась, конечно. Что бы такое ответить? С Сайтой связываться не хотелось, да и дедушке наверняка не понравится, если Лока пойдет куда-то, да еще других за собой поведет. Тем более на Длинную гору...
— Я...
На полном скаку во двор влетел всадник. С парой коротких дрековитских мечей за спиной, с полным лучным набором на лошадином крупе и в черном кожаном доспехе. Приглядевшись, Лока узнал охотника Нойку.
— Лока! — крикнул он, удерживая лошадь: той не терпелось пуститься вскачь. — Залезай! Быстро!
— Но что...
Лока вдруг растерялся. Что случиться-то могло?
— Сахайя приказал тебя привести. К деревне серцы приближаются. Сахайя сказал, что ты ему нужен. Влезай!
Больше ни о чем Лока не спрашивал. Подбежал к лошади, Нойка помог забраться к себе за спину.
— Сайта, а ты иди к отцу. Он тебя искал.
— Хорошо, охотник Нойка, — произнесла она покладистым голосом.
Глава 2
ПОХОД
13 день, 3-го месяца, 4317 года
Великий Западный лес
Нойка оставил Локу у порога жилища Сахайи. В отличие от других домов здесь не было ни двора с постройками, ни даже захудалого частокола. Зато здания выше и больше не было даже у Гавтага. Построили его всего за несколько недель. Дом прежнего шамана — Карга, конечно же, сожгли. Неподалеку от входа двое охотников седлали огромного вороного скакуна. Оба смотрели на обкусывавшего небольшое деревце Ветра с заметным недоверием: его редко удавалось застать в хорошем настроении, разве что, когда Сахайя находился неподалеку. Шамана слушались абсолютно все лошади.
Сахайя появился спустя несколько минут. Выглядел он как обычно: широкий темный плащ, сапоги на тонкой подошве и кожаная сумка через плечо. Вряд ли кто-то смог бы заподозрить, что он собирается сражаться.
— Голодный? — спросил он, едва оказавшись рядом.
— Немного, — не стал кривить Лока.
— На месте поедим. Влезай.
* * *
Ветр летел вперед, не замечая препятствий: через лес, болото, усыпанный острой галькой склон. Копыта не вязли в почве, не скользили на каменной крошке. С каждой секундой жеребец только наращивал скорость. Лока сидел впереди Сахайи, и почти час все шло хорошо, а вот потом он стал выбиваться из сил. Заныли мышцы, его затошнило. Никакого сравнения с обычными конными прогулками, когда Хунт учил его держаться в седле. Долго им еще скакать?
— Ты перестал дышать, — неожиданно услышал он голос Сахайи, до этого сохранявшего сосредоточенное молчание.
— Я...
— Ничего. Ты хорошо держался, пока не начал терпеть. Подожди, скоро будем на месте.
— Хорошо, дедушка Сахайя, — кивнул Лока. Большую часть пути ему, и вправду, удавалось не замечать боли... точнее, ее будто вовсе не существовало. Потом как-то резко запыхался, и лошадиная спина стала бить, что есть силы. На секунду возникло желание попросить дедушку... о помощи.
Однажды, когда они почти целые сутки провели за Красным болотом, перед обратной дорогой Сахайя одним простым прикосновением избавил его от усталости... Лока отогнал мысль.
— Кто такие серцы? — спросил он, чтобы отвлечься.
Помимо дрекови на севере Великого леса селилось немало других племен. Бородатые мелики, только и отличающиеся от дрекови своей небритостью. Тревы — многочисленные племена, соседи дрекови далеко на юге. Хойки с берега Бесконечного океана. Племена кочующих по лесам веков, пользующихся славой непроходимо тупых людей. Про серцев Лока до сих пор не слышал.
— Идолопоклонники, — ответил Сахайя.
— Кто? — Локе вдруг вспомнился его деревянный Аррагава. — А мы разве...
— Не такие как дрекови. Для нас Аррагава — одно из воплощений Создателя, а игрушка — просто символ. Они же думают, что Создателя не существует. Что у каждого племени свои боги. Что мир изначален: сначала в нем появились боги, потом люди. Все, кто не покланяется их богам — неверные и заслуживают смерти.
— Они просто хотят убить нас? — удивился Лока.
— Нет.
— Тогда?..
— Что делают дрекови, если у них не родят огороды или им не везет в охоте?
— Идут к шаману, — ответил Лока.
— Серцы делают то же самое. Идут к шаману, а он ведет их на войну. В поисках крови.
— Отвлекают внимание? — спросил Лока после паузы. Сахайя уже рассказывал ему, откуда берутся войны.
— Так могли бы поступить дрекови или тревы, — ответил Сахайя, — но не серцы. Они верят в силу крови. Цель их походов — отыскать сильных воинов и забрать их кровь, чтобы обагрить ею своих идолов. От нее-то шаманы и берут силы. Хотя сами, конечно, думают, что ее дают им боги.
Что-то это описание напомнило Локе...
— Они как вампиры, — произнес он.
— Любой, кто не позволяет жизненной силе соединиться с миром, после того как она покидает живое существо, и есть вампир. Кроме того, они, конечно, хорошие воины.
Лока задумался. Больше всего ему хотелось спросить, зачем Сахайя решил в этот раз взять его с собой. До сих пор Лока не видел ни одного боя. Когда дальние дозоры приносили весть об опасности, шаман, вождь, старшие воины: Керлка, Дарка, Синка и охотники, такие как Нойка, уходили из деревни. Возвращались, как правило, спустя два-три дня, обремененные несколькими ранеными и пятью-десятью пленными. При надобности Снежная могла выставить почти полторы сотни воинов, но такое случалось редко.
Как и обещал Сахайя, скоро путь закончился — Ветр вынес их из леса. Метров на сто вперед из земли не росло ни одного дерева. Когда-то здесь текла река, но давно превратилась в болото, которое теперь только продолжало сохнуть. Неожиданно, народу вокруг стало очень много.
— Покормите его, — коротко велел Сахайя.
Спустя минуту Лока сидел в тени высокого сосняка, разламывая на части копченую лесную курицу. Вокруг суетились охотники. Около десятка были заняты в наспех сооруженном лагере: не готовили к обороне, а маскировали, чтобы его нельзя было увидеть со стороны болота. Сахайя, Гавтаг и старшие воины, собравшись в кучку у кромки леса, что-то обсуждали. Ветер доносил до Локи лишь обрывки слов. Потом к нему подбежал один из охотников. Насколько мог вспомнить Лока, его звали то ли Сека, то ли Сепка.
— Поел?
— Да.
— Тогда пойдем. Выберем тебе какую-нибудь из заводных.
— Лошадь? — удивился Лока. — Зачем?
— Сахайя велел.
Спустя полчаса, крепко держа под уздцы, Лока выводил к болоту крепкую, но на редкость равнодушную ко всему кобылу. Звали ее под стать характеру — Травкой. Вообще, с лошадями у Локи не ладилось. Сахайя говорил: главное дать понять животному, чего ты от него хочешь. И быть уверенным, что и животное хочет того же: тогда оно и само поверит.
— Серцы будут здесь через пару часов, — сказал Сахайя, подойдя. — Болото не очень широкое: от одной до двух сотен шагов, но длинное: тянется с востока на запад на много километров. Мы сейчас рядом с самым сухим местом. На таком расстоянии от деревни засады серцы не ждут, потому переправляться будут здесь. Охотники спрячутся на границе леса: на сто метров вверх и вниз от этого места. Но им, я думаю, драться не придется. Вот, что ты должен сделать...
Сахайя показал Локе небольших размеров горшочек: в таких дрекови грели мясную похлебку. Только вместо хлебной лепешки к ободку прилегала крышка. Сахайя спрятал горшочек в седельной сумке у Травки за крупом.
— Поднимешься вверх метров на семьсот. И когда я велю, выберешься на середину болота и выпустишь их в воду. Прикажешь, чтобы ползли вниз.
— Приказать? — изумился Лока. — Значит, там... Но ведь у меня никогда не получалось раньше!
— Сегодня получится, — ответил Сахайя, улыбнувшись.
Лока насупился. Разве можно так рисковать?
— Иди. Когда все сделаешь, жди там. Если что, я тебя позову.
Травка семенила вдоль берега, мимо густых зарослей и прячущихся в них охотников. Локе казалось, что стараются они не слишком: он их по крайней мере видел. Мальчик силился понять: всерьез все это или Сахайя пошутил? Непонятно и несмешно. В Сайтиной манере, так сказать. Ну или в своей. Старый шаман всегда был необыкновенно добродушен, но как только у Локи случались какие-то осложнения в обучении, дедушка начинал 'шутить'. Например, когда Сахайя учил его плавать... Не самое лучшее воспоминание. Лока вздохнул. Он не сомневался: сейчас выйдет что-то подобное. Вряд ли так, как на Красном болоте, когда Сахайя учил его дышать... но тоже ничего хорошего.
Лока чуть натянул поводья. Травка остановилась. Сахайя сказал, что охотники не станут прятаться дальше ста метров от лагеря. Лока успел проехать уже метров пятьсот, и вот... ясно, что кто-то там за деревьями прячется. Может быть, дозор? Или кто-то место занять не успел? Сахайя сказал же, что еще пара часов у них есть... Лока замер. Если это чужак?
Несколько секунд он едва мог дышать, потом резко спрыгнул с лошади, спрятался за мощным крупом. Мысли понеслись вскачь. Что делать? Звать на помощь или не высовываться? В случае чего, первая же стрела — его. До линии леса всего несколько метров, если его видели...
Лока резко мотнул головой и задышал. Кое-как справившись с паникой, постарался рассудить здраво. Если его видели, то своими странными действиями он уже себя выдал: притворяться, что подпругу поправить слез, поздно. Значит, прежде всего он должен... Что? Сообщить своим? Или в этом нет смысла? Если уж Лока сумел заметить, то Сахайе должно быть про него давно известно... Решившись, Лока упал на землю и пополз в сторону деревьев. Если он все сделает правильно, его никто услышать не сможет, а он точно узнает, следует ли звать помощь. Не поднимая головы, Лока добрался до леса и пополз сквозь кустарник. Слышно его? В такой момент и самому нелегко понять получается что-то или нет. Он крался недолго: пару минут. Когда пришло время, он просто поднялся на ноги и прислонился к стволу старого ельника. Подышав, выглянул из-за укрытия. Пару секунд мальчик с удивлением разглядывал тяжело дышавшую кобылку и крохотного всадника. Сахайя рассказывал ему про народы низкорослых людей, но ведь речь шла не о Великом лесе, а о тех, кто живет далеко-далеко на севере под жгучим солнцем сурового Таха...
