Туда-обратно

— А что за искорки?

— Ты о чем?

— Ну, когда молнии попадали, там такие золотые искорки отскакивали, — сбивчиво пояснила ученица.

— А, ты про это, — Курт спешился и начал копаться в мешках обоза, — у них амулеты были надеты. Верующие оказались.Вот моя магия и всупила в контакт с религией, да только манны в Молнии архимагистра больше, нежели веры в разбойнике или его полумесяце на шее.

Справа кто-то застонал, и изумленная принцесса не успела задать свой вопрос.

— Вчерашний стражник? — удивился мужчина, вглядываясь в лицо воина.

— Точно! Я эту лысую башку везде узнаю, — закивала Виронская, — все-таки первый эээ... Шаккур, которого я увидела.

— Ну и ладно, — махнул рукой волшебник, — оттащи трупы вон туда, на полянку, нужно будет их сжечь на всякий случай.

— Зачем? Стооооп! Почему стражник в наряде разбойника?!

— Чтобы не воняли, — терпеливо пояснил Рейнар, — и чтобы за нами погони не было.

— Какой погони?!

— Ох, сама подумай, грабить караваны выгодно?

— Да.

— А когда казну пополнить нужно, стоит ли вельможе гнушаться небольшой подработкой на стороне? Я слышал, что в Халифате это общая практика — большая часть банд здесь либо "ручная", либо состоящая сплошь из вот таких вот стражников, меньшая, с которой борется власть, конкуренты все-таки, "дикая". Вот они иногда и выпускают на честных, хе-хе, торговцев, своих солдат, выбирают такие караваны, где охранников поменьше, и налетают стаей.

— Ужас, — лицо девушки побледнело от гнева, — собственный нар...

— Не надо патетики, — покачал головой Курт, — это жизнь. Рано или поздно поплатятся. Зато теперь мы — купцы!

Обвел он руками скромное богатство — десяток повозок, из них четыре с тканями, две с вином, три со шкурами и одна с пряностями. Не зря караван двадцать стражей хранило, да не сохранило.

— Поступим старым, проверенным методом? — предложила принцесса.

— А давай. Ты пока привязывай их, а я трупы спалю.

— Я так и не поняла, зачем.

— Мы их лица что? Видели, а сколько еще увидит, пока проезжать мимо будет? Кто-нибудь да узнает. Погоню могут устроить, поняв, что задница им может наступить, да отомстить. Все-таки придавать огласке подобные вещи опасно. А так один пепел на дороге — если не дураки, смекнут, что я им услугу оказал, а награду уже взял.

— Странные правила царят на Востоке...

Они въехали в столичный град Халифата, Мерку, ранним утром, когда ворота только открылись. Лана крепко спала, укрывшись в одной из повозок тонким брезентом. Чтобы девушке не было холодно Курт на всякий случай накрыл ее походным одеялом. Сам мужчина то засыпал на ходу, то спокойно ехал, пыхая полюбившейся трубкой, часами, созерцая ночное небо и размышляя о чем-то своем, магическом.

— А где охрана, купец? — спросил очередной Шаккур.

— А зачем она мне, воин? — усмехнулся маг, — я ключики к любому сердцу нахожу.

Из одной ладони в другую перекочевал десяток золотых, и они расстались довольные друг другом. Рейнар незаметно перевел дух — сбыть товар в городе не так уж сложно, а вот провезти его внутрь стен без подорожной, могло обернуться лишними сложностями. Конечно, можно было попытаться сбыть обоз либо во встреченных деревеньках, что представлялось маловероятным, либо другим торговцам, но те ободрали бы их с принцессой до нитки, почуяв лишь тень возможности.

Город только начинал просыпаться — первые люди забегали по улицам, спеша куда-то по своих делам. Открывались таверны, пекарни, и в воздухе запахло свежими булочками, лавочки, мастерские и гильдии. Наоборот, медленно затухали светлячки в лампах фонарей. Мерка оправдывала свое звание — "Противоречивая", как писали о ней в книгах. Магистр от самых въездных ворот видел вздымающийся в центре города дворец халифа, его высокие стены, круглые крыши башен и храмов, купола зданий. Дворец окружал золотой квартал, в котором жили богатейшие люди страны, и тот утопал в роскошных садах и усадьбах. И в то же время на западе — в трущобах — ютились тысячи воришек, домушников, жулья и дешевых проституток, а на востоке, где сейчас и находился Курт, стояли мощные кузницы, перемежавшиеся с торговыми рядами, загонами и гильдиями.

— Эй, соня, вставай, — волшебник нагнулся над телегой и откинул в сторону покрывало, тормоша ученицу за плечо, — приехали.

Он решил остановиться в третьей гостинице, подвернувшейся ему по пути к рынку, или тому месту, в котором он надеялся найти рынок. Трехэтажное светлое здание не претендовало на высший класс, но в то же время производило благостное впечатление.

— А? Что? — Виронская чихнула и начала протирать глаза,— где мы?

— В Мерке.

— Уже? — удивилась принцесса, — я что, два дня спала?

— Нет, мы просто не останавливались на ночлег, — пояснил Рейнар, — не хотелось мне что-то.

— Ааа... Помогите подняться, — смущенно попросила Ланайа, — все тело затекло.

— Почем комнаты, хозяин?

Просторный зал освещал десяток светлячков, несмотря на то, что солнце уже встало из-за горизонта, лишь половина лавок была занята, и магистру понравилась эта публика — среди них не было откровенно бандитских рож, наоборот, купцы, охрана, просто хорошо одетые люди — наверняка тоже путешественники. На этом постоялом дворе можно было провести пару спокойных дней, пока не сбудут весь товар и чуть отдохнуть. Трафареты с головами животных, развешанные на стенах, указывали на охотничье прошлое тавернщика.

— Три серебряных с человека, купец, и один с каждой повозки за стоянку, сохранность вещей гарантирую. На сколько снимать будете?

— Сегодня, завтра и еще одна ночь, — маг задумался, — два дня! Комнату одну, но с двумя кроватями.

Отдав три золотых и две серебряных монеты, они поднялись наверх, на третий этаж, где им выделили комнату, чтобы оставить вещи, а затем спустились в общий зал. Курт не ел со вчерашнего вечера и был жутко голоден. А "молодой, растущий организм" Ланы вообще постоянно требовал подкрепления.

Рейнар окинул взглядом ученицу — за время их короткого путешествия она так повзрослела — даже не физически, хотя грудь, на глазок, увеличилась, да и в целом тело обрело более плавные, женственные очертания и больше не походило на детское. Ланайа превратилась в прекрасную, юную леди. Но главная перемена скрывалась в голубых глазах — в них появилась мысль, ум, рассудок, называть это можно по-разному, но именно это качество наиболее отделяет жизнь детскую от взрослой, и черта была пройдена.

Вскоре им принесли горячие, только что вынутые из печи фруктовые пироги и чай, и на некоторое время зал для них сузился до одной маленькой точки — подноса, от которого исходил изумительный аромат вишни и яблок.

— Что будем делать дальше? — принцесса откинулась на спинку стула, блаженствуя и переваривая съеденное.

— Продадим товар, — пожал плечами маг, — и двинем дальше. Через порт в Лес, оттуда напрямую в Империю.

— А вы разрешите мне спускаться к вам в лабораторию? — подалась вперед девушка, — жутко интересно, что вы там делаете.

— На самом деле ничего особо интересного, — махнул рукой Рейнар, — больше теоретическими изысканиями занимаюсь. К тому же, если я разрешу войти тебе, могут напроситься остальные студенты. А о толпе праздно шатающихся по своей святая-святых может мечтать лишь умалишенный.

— Ну, я же ваша ученица, — не сдалась Виронская, — я им все объясню!

— Во-первых, ты не моя ученица, я не беру учеников и об этом тебе уже говорил.

Повисла вязкая, щекочущая нервы тишина. В груди Ланайи постепенно разгоралась злоба, замешанная на чувстве несправедливой обиды.

— Отвязаться от меня хотите? — хрипло спросила девушка.

— Со стихийными бедствиями предпочитаю не связываться, — любезно ответил мужчина, — неприятности к тебе так и липнут. К тому же, я собираюсь вернуться на Восточный континент, как только сдам тебя на руки отца.

— Вот и оставайтесь здесь! — Виронская вскочила на ноги, — чего ради ехать? Сама справлюсь!

Принцесса развернулась на месте и быстрым шагом направилась к выходу из таверны.

"Хотя определенный идиотизм остался", — мысленно вздохнул Курт, — "ладно, к вечеру остынет и вернется"

Маг кинул в спину выбежавшей за дверь Лане плетение-маячок, в случае чего он сможет легко ее найти.

— Милая, позови сюда хозяина, — обратился он к пробегавшей мимо служанке, старательно не обращая внимания на направленные на его столик любопытствующие взгляды других постояльцев.

Ланайа бежала через город, не разбирая пути и не слыша окриков прохожих, пока не обнаружила себя стоящей посреди маленького, пустого сквера. Она подошла к ближайшей лавке, села на нее и разрыдалась.

"Чертов Курт", — билась в голове единственная мысль.

Этот нахальный, самовлюбленный тип совершенно не думает о ней. Она думала, что он шутил, когда говорил о переезде в Восточную Империю, а он... Он не то, что пеерезжает, так вообще ее оставляет! И даже брать в ученицы не собирался! Гад! Хам! Урод! А она-то надеялась...

Девушка перестала всхлипывать, плечи больше не дрожали, принцесса постепенно успокаивалась. Сердце обуяла невероятная тоска, но вместе с тем надежда пока не умерла. У них еще половина путешествия впереди, может быть, он передуемает?

— Вы хотели видеть меня? — на стул напротив Рейнара присел грузный, безбородый и лысый халифец, лет пятидесяти от роду.

— Да, — маг наклонился к столу, — у меня есть к вам деловое предложение.

— И в чем же оно заключается? — удивленно приподнял бровь тавернщик.

— Во дворе стоят десять телег, нагруженные первоклассным товаром. Мне некогда искать партнеров или продавать все самому.

— И вы хотите, чтобы я свел вас с нужными людьми, — кивнул мужчина, — Фаххар.

— Курт, — они обменялись крепкими рукопожатиями, — именно. Я понимаю, что мне не заплатят полную цену, но рассчитываю на неплохую прибыль. В обмен вам обещаю десятину в оплату за услуги.

— Щедрое предложение, — Фаххар задумчиво почесал подбородок.

Магистр откинулся назад и достал трубку, рыбка проглотила крючок, можно расслабиться — всю работу за него сделает тавернщик.

— Пойдемте, осмотрим груз, и тогда я смогу сказать вам с точностью, найду я покупателя или нет.

Виронская вышла на узкую улочку, каменное покрытие которой местами было разломано, и по нему пробегали длинные и толстые трещины, местами уступало напору живой природы, и среди щели виднелись ростки травы.

"Заблудилась"

Она совершенно не помнила, откуда прибежала в этот парк, и куда двигаться дальше. Таверна вроде как находилась в восточном квартале, но как определить сторону света без компаса? Она же не Курт, в конце концов. А город ей совершенно не знаком. Принцесса поежилась, но тут же гордо вскинула голову и... пошла, куда глаза глядят.

Постепенно стены окружавших домов становились все ниже, на них появлялись трещинки и разводы, где-то отлетала краска, а редкие жители Мерки, до того иногда мелькавшие то на одном перекрестке, то на другом, перестали появляться.

Девушке пришлось идти около пяти минут от парка, чтобы выйти на широкую и людную дорогу.

"Да это же трущобы!" — студентка наконец опознала квартал.

Конечно, многое, почерпнутое из книги, оказалось ложью — никакого давящего чувства страха или омерзения она не испытала, просто вокруг царила беднота. Скошенные крыши домов и запах немытых тел отвращали, но не более.

Поняв, что шла не в ту сторону, Виронская предпочла резво развернуться, пока не встретилась с каким-нибудь карманником, и пошла по той же улочке, благодаря которой попала в трущобы. Только теперь она на каждом перекрестке заворачивала направо, именно там, судя по карте города, увиденной в таверне, находился постоялый двор и Курт.

В воздухе разлился аромат жаренного мяса, и живот принцессы предательски заурчал. Она жутко проголодалась — нервы, слезы и бег отняли немало энергии. В карманах походных брюк завалялась пара монет — один золотой и серебрушка, вполне достаточно, чтобы устроить себе пять праздников в средней руки ресторане.

Вход в здание таверны, из которой доносились столь чудесные запахи, находился не спереди, как обычно, а слева — в узеньком тупичке. Толкнув дверь, девушка ступила в затемненный, мрачный, общий зал, освещаемый лишь тремя светлячками. На стенах висели выцветшие полотна, и было невозможно разобрать, что на них происходит.

Нетвердой походкой, уже чуточку жалея, что зашла, студентка подошла к худому, нескладному тавернщику, поедающему ее глазами из-за стойки.

— Что желаешь, красавица? — он слащаво улыбнулся во все двадцать зубов, и принцессу внутренне передернуло от отвращения.

— Обед, бутыль... кувшин воды, — исправилась девушка.

Не стоило пить одной в таком месте. Что-то напрягало ее, но ясность отсутствовала, и Ланайа продолжала спокойно ждать заказ.

Поднос принесла полненькая, улыбчивая официантка, что несколько повысило настроение начинающей магессе. В кувшине оказалось красное вино.

— Хозяин сказал "за счет заведения", — пояснила служка, — он понял, что вы хотели его взять, но почему-то постеснялись. Считайте это подарком.

— Мои благодарности, — удивленно протянула Виронская.

"Все-таки внешность обманчива", — Лана улыбнулась и чуть пригубила бокал.

"Что за...", — мир вспыхнул калейдоскопом красок, чтобы в следующее мгновение погаснуть.

— ...н, буд... волен...

— Пожалуйста, Курт, это Мидас и Хронос, два очень уважаемых человека в Мерке, и они согласились посмотреть на твой товар, — представил мужчин Фаххар.

Перед Рейнаром стояли истинные противоположности — Мидас, высокий и худой человек с длинным носом и на удивление густой бородой, и Хронос, полненькие и низенький, с носом-картошкой и жидкими волосиками на голове. Они пожали друг другу руки и пошли на задний двор гостиницы, где были компактно размещены телеги.

— Ткани и шкуры беру я, — разогнулся Мидас после получасового осмотра и ощупывания товара.

— А вино и пряности я, — вторил Хронос.

— Будем предельно честны, — худой купец хмуро посмотрел на магистра, — вам нужно быстро продаться и двинуться дальше по своим делам. Торговать в розницу или искать партнеров долго и не обязательно успешно. Мы желаем купить и иметь свой навар.

— Поэтому цену вы получите ниже рыночной, — закончил розовощекий Хронос, — но не грабительскую, так как позвал нас уважаемый Фаххар, а мы его дружбу ценим.

— Сколько?

— За телегу вина, пять бочек в каждой, отдам пятьдесят золотых, молодое оно еще и незрелое, — важно надул щеки Хронос, — ...

"А вино-то, видать, хорошее, если по золотому за пять литров дает"

— ... за специи двести и ни копейкой больше!

Волшебник присвистнул про себя, вот на чем богатеют люди. Он горбатится над своими скляночками, заклинания изучает, воюет, а тут такой навар и сразу — всего разок выйди на большую дорогу, да поймай купца всего с двадцаткой охраны.

— Меха — сотня, ткани — тридцать, — Мидас стал необычайно краток.

— Итого семьсот двадцать золотых, — подсчитал в уме Курт, — что ж, с вами приятно иметь дело!