— Ваау! — восклицает Валя, глядя через плечо. Обернулся. Катька медленно выехала из боковой двери. На ней платье в светло-голубую клетку с кружевной отделкой. Из под юбки немного выглядывает синий корпус её тележки с колёсами. Рядом с ней, слегка покачивая старомодной юбкой из стороны в сторону, идёт симпатичная девица, на вид немного моложе. Очень правильные, будто кукольные, черты лица, но косметики необходимый минимум. Кожа гладкая, без единой родинки. На ней платье из ткани в широкую светло-зелёную полоску. Плечи чуть приоткрыты, на голове — украшение из бумажных цветов. На руках у обеих высокие перчатки, но у Катиной подруги — с обрезанными кончиками пальцев. Докатившись, Катька важно представляет, указывая закрытым веером:

— Это та самая спортсменка, о которой я говорила. Надежда. А это Валентина, Николай, Михаил. Остальные пока опаздывают.

— Главное — чтобы успели к полонезу, — комментирует Надежда, обмахиваясь веером.

— Какой шарман... — обходит её Валька. — Мадмуазель, на Вашем фоне я уже чувствую себя неловко.

Надежда довольно приподнимает голову, прикрываясь веером. Начинает казаться, что она тоже — одна из хозяек бала. Обе обладательницы кринолинов удаляются в сторону тётки-ведущей. Важно раскланиваются, видно — перекидываются несколькими словами. Потом отправляются раскланиваться уже со всеми подряд. Катька на своих колёсах будто плывёт над полом.

— Господа! — наконец объявляет ведущая. — Наш сегодняшний новогодний бал, как полагается, открывает самый торжественный танец — полонез. Это великолепное шествие пар, образующее разнообразные рисунки танца. При этом он весьма несложный, можно просто следить за впереди идущими парами и повторять. Поэтому на него приглашаются все. Вы можете встать с тем, с кем пришли. А если уж совсем не уверены в своих силах — постарайтесь пригласить кого-нибудь из тех, кто его знает.

Название танца вызвало ассоциацию разве что с польским майонезом. Мишка пожал плечами и подал руку Вальке. Катьку пригласил какой-то шустрик в белой рубашке и жилетке. Подошел к Надежде, стоящей с прикрытыми глазами, и с надеждой спросил:

— Надь, ты выглядишь так, будто должна этот танец знать.

Она открывает свои большие карие глаза и кивает.

— Уже знаю. — и подаёт руку. Попытался взять её под локоть, но она уверенным движением перехватила за кисть и положила свою руку сверху.

— Вот так. — и повела пристраиваться в хвост быстро собирающейся вдоль зала колонны танцоров. Заиграла плавная торжественная музыка. Первая пара двинулась вперёд, обходя зал по кругу, за ней пошла вторая. Когда вместе с Надей завернули — увидел в конце колонны какого-то прилизанного щёголя в белом фраке. Он вёл за руку припоздавшую Ленку. Давно не видел её такой счастливой. Вдруг Надя, посмотрев в сторону щёголя, шарахнулась так, что едва не сбила с ног. Но тут же справилась с собой, обмахнулась веером и вернулась к танцу. В следующей фигуре пары разошлись. Стараясь не потерять из вида свою пару, заметил — как щёголь по-особому раскланялся с ней. Она при этом гордо отвернулась и прикрылась веером.

После полонеза снова собрались в своём углу. Катька лихо развернулась, раскланялась с шустриком и счастливо защебетала:

— Танец само для меня. Еду себе и еду, мной только подруливают.

— Надежда, Вы как всегда — великолепны, — подходит щёголь, подводя Ленку. Под его белым фраком угадывается неплохо накачанная мускулатура. — Напоминаю — Вы обещали мне вальс. Думаю — Вы простите, что я не надел Ваш подарок.

— Сергей, признаю — Вы меня удивили, — так же важно отвечает Надежда, поигрывая веером. — Я помню о своём обещании.

Катька переводит ошарашенный взгляд то на щёголя, то на свою подругу. А как только Сергей отходит — вцепляется ей в руку и громко шепчет:

— Надька, это который?!

— Которому нравлюсь я. Мой коллега.

— Одуреть! Плюй на всё и выходи за него.

— Вообще-то я не могу плюнуть.

Ленка включается в разговор.

— Тогда махни рукой. Иначе я сейчас побегу с ним дальше знакомиться. Он такой важный!

— Вперёд, — пожимает плечами Надя. — Желаю успеха. Как разочаруешься — приходи.

— Надь, так он что — совсем коллега? — ещё больше удивляется Катюха.

— Нет, только по работе.

— Фух... Я уж подумала...

Развернувшись на месте, она глядит Сергею вслед.

* * *

Глава 11

С последним ударом часов с улыбкой приподняла опустевший бокал. Янтарная непрозрачная жидкость не очень похожа на шампанское, но надо же как-то соблюсти традицию. Катюша подмигивает, касаясь своего бокала губами.

— С Новым Годом, — говорит Серёга, держа за плечо и наклонившись к уху. Развернулась к нему. Он смотрит прямо в глаза и повторяет:

— С Новым Годом, Надя.

Положила руки ему на плечи. Он неожиданно хорош в белом фраке.

— С Новым Годом, Серёжа. С наступившим.

Он наклоняется с недвусмысленным намерением. Приходится уклониться.

— Серёжа, не надо.

— Тогда может быть — потанцуем? — предлагает он. По правилам бала нужно либо ответить на приглашение, либо пропустить танец. А пропускать первый танец в новом году очень жаль. Поэтому улыбнулась, отошла на шаг, присела в реверансе и подала руку. Он взял и вывел ближе к уже двинувшимся по кругу парам. Как в учебном видео — положила ему руку на плечо, чуть отклонилась назад, правую положила ему в ладонь, одетую в белую перчатку. Взгляд — чуть влево, через его плечо. Он пару раз покачивается, ловя ритм музыки и делает шаг, потом ещё, зал закружился перед глазами. Музыка вальса уносит по кругу. Мимо проплывают другие пары. Нужно только следить за его движением и идти в такт музыке. Мелькнуло счастливое лицо Катюши. Она кружится на своей тележке, ведомая молодым человеком в чёрном фраке. Сергей ведёт прямо, потом отпускает, раскрывая пару, снова ловит. Новогодняя сказка старинного бала кружит, заставляя забыть обо всём.

* * *

Мимо пролетают пары в ритме польки. Катюха стоит, обмахиваясь веером.

— Катька, чего не танцуешь? Неужели устала?

— Колян, как по-твоему я бы сейчас прыгала?

— Слух, А Надька по-моему ни одного танца ещё не пропустила. Ну кроме показательных.

Катюха согласно кивает.

— Она может хоть до утра скакать — и не устанет.

— Ну круто. А каким она спортом занимается?

— Этим... Тайским боксом и штангой.

— Фигасе. А по ней не скажешь.

— Когда она железо гнула, чтобы меня из машины достать — я даже о боли на секунду забыла. Девчонка — супер. Стальные мускулы.

— Блин. Везёт же людям. И красивая, и вообще...

* * *

Правила бала не позволяют танцевать всё время с одной. Нужно менять пары. Иначе танцевал бы только с ней. Но есть танцы, в которых пары всё время меняются — и можно встретиться с Надей после очередной смены партнёров. Странно было ощутить под рукой твёрдые бока у многих красоток, одетых в старинные платья. Потом догадался, что у них надета эта штука... В те времена тётки так утягивали себе талию. Вот и сейчас — под рукой твёрдая талия Надиной подруги. Зато её рука мягкая и нежная. Она движется не так, как другие — будто не идёт, а скользит. Совершенно не чувствуется шагов. У неё не такое красивое, как у Нади, лицо, но очень тёплая улыбка. Даже странно, что такие разные девушки сошлись. Впрочем кажется — Надя — единственная в своём роде. Приходит время менять партнёров, Катерина обходит вокруг и удаляется к следующему. Проводил её взглядом. Она словно плывёт... Что за чёрт?! А где ноги? Или померещилось? Из-под юбки выглядывают обрезиненные колёса! Неужели — робот-официантка?! Но только что ведь держал её руку! Что за чушь вообще?! Неужели кто-то притащил на бал робота? Зачем? Не могла же Надя... Она обожает робомобили. Но всё-таки — ради чего? Чтобы сделать вид, что у неё есть подруга? Но откуда бы она взяла столько денег? Или она действительно дружит с роботом? Но разве можно дружить с роботом? Или её настоящая подруга — хозяйка робота? А где тогда она сама? В голове полная каша, а в руку ложится рука Нади. Плавным движением вывел её из круга и отвёл под балкон.

— Что случилось? Уже устал? — недовольно интересуется Надя.

— Прости, но я должен тебя спросить о твоей подруге.

— Понравилась? — улыбается она.

— Скорее — удивила.

— Хочешь познакомиться с ней поближе? — подмигивает Надя.

— Скажи, она... Настоящая?!

— Ах — это... Ты всё-таки заметил?

Надя прячет улыбку за веер.

— Не бери в голову. Просто она недавно попала в аварию и повредила ноги.

Медленно повернул голову и нашел Катерину глазами. Теперь ясно видно, что она не идёт — а едет на колёсах. Почувствовал на плече руку Надежды.

— Серёж, а ты смог бы любить женщину на батарейках?

— Че... Чего? Она что — на батарейках?

— В данный момент — частично да.

— Ну у тебя и подруги, Надь. Я думал — татуировщица — это верх потолка, а тут была ещё и крыша.

— Смог бы полюбить такую?

— Ээээ... Наверно — нет.

— Посмотри на меня.

Обернулся. Она смотрит прямо в глаза. Нечасто удаётся увидеть её так близко.

— Серёж, я давно всё поняла. Для этого не надо заканчивать университет. Но между нами ничего не может быть. Если хочешь — мы можем быть просто друзьями.

— Не хочу.

Она не ответила на поцелуй. Но отпустил её не сразу. Потому, что она шепнула:

— Спасибо, Серёжа. В эту ночь ты был моим принцем. Но утром сказка закончится.

— Почему, Надь?

— Потому что... Я не могу быть принцессой.

— Потому, что ты — королева?

Она чуть отталкивает и глядит с улыбкой. А потом просто отрицательно качает головой.

* * *

Вечеринка затянулась почти до утра. К концу остались только самые стойкие. Серёжа смотрит в глаза с улыбкой, хотя и в его взгляде уже чувствуется усталость. Но он всё ещё держится и ведёт по залу в такт музыке медленного вальса. В повороте успела заметить Катю. Она стоит у столика, и зевает, прикрываясь веером. Сказка кончается. Скоро начнётся новый день. Пластиковая принцесса снова превратится в автомойщицу. Жаль, что непослушные губы не позволили ответить на поцелуй. Но может быть — оно и к лучшему. Неизвестно — чем бы это кончилось. Сергей отпускает, поворачивает под рукой, и снова закрывает пару. Большой мальчик продолжает, сам того не зная, играться с танцующей куклой. А может быть — это кукла играет с ним? А в сообщениях уже давно отвечено:

"Надя, желаю тебе счастья в новом году"

"Димочка, спасибо, что помнишь обо мне. Будь и ты счастлив."

* * *

Первое утро нового года, как обычно, начинается ближе к вечеру. Посмотрела на себя в зеркало. Лицо такое же, как всегда. Не сонное, не помятое, не уставшее. Заглянула в шкаф. На вешалке висит розовый мешок с платьем. Оно не превратилось в тыкву. Улыбнулась этой мысли и подошла к окну. За окном тихо падает первый снег нового года. Среди медленно опускающихся снежинок разглядела одну очень большую. Она приближается. Чем ближе она подлетает — тем яснее, что это обычный небольшой квадрокоптер — из тех, что управляются с телефона и не требуют лицензии на использование. Вышла на балкон и открыла окно. Сразу почувствовала холод, но подогрев пока не включается. Можно немного постоять, глядя на падающие снежинки и летящий среди них квадрик. Кто-то играется. А он летит, приближаясь. В конце концов — он влетает прямо в открытое окно, так что приходится отскочить в сторону, и падает к ногам, ударившись об оконную раму. Пропеллеры замерли. Подняла его и погрозила в камеру кулаком. Но тут заметила, что огонёк возле камеры погас. Странно — либо его дистанционно выключили, либо в нём села батарейка. Никогда не была слишком подозрительной. Но на всякий случай оставила его в балконном окне. Может быть — улетит?

* * *

От праздничного безделья нашел в шкафу старую игрушку — смарт-очки. Когда-то пророчили, что они вытеснят обычные смартфоны. Их выпускают до сих пор, но это оказалось не более, чем узконишевым продуктом. Подзарядил и подключил к телефону. Батарея всё ещё жива. Улёгся на диван и тут же получил входящий звонок.

— Внимаю.

— Димочка, это я. Ты отдыхаешь?

— Да, на праздники все пациенты разъехались по домам, а срочной работы пока нет. Как у тебя дела?

Перед глазами возникло фото, заставившее сесть. Надежда в роскошном платье, её обнимает парень в белом фраке. На фоне — народ в вечерних.

— Надь, ты что — вышла замуж?

— Кайфово смотрюсь — правда?

— Я в шоке. Ну... Поздравляю. А как он отнёсся...

— Он не знает.

— Надь, я боюсь показаться тебе пошляком, но — как же брачная ночь и все дела?

— Димочка, я так и подумала, что ты это спросишь. Но на самом деле ничего такого не было. Это просто фото с новогоднего бала.

— Извини. Всё равно я рад за тебя.

— Димка, ты несносен. Неужели и на секунду не заревновал?

— Надь, мы же друзья.

— Ладно, тогда я хочу спросить тебя, как друга и специалиста по всяким роботизированным штучкам.

— Это давай. Что случилось?

— Мне в открытое окно влетел квадрик. Теперь он лежит на балконе и не подаёт признаков. Что с ним делать?

— Модель можешь посмотреть?

Надя включает видеосвязь, так что можно видеть её глазами. Выходит на балкон и подбирает белую игрушку с четырьмя пропеллерами. Переворачивает и подносит ближе к глазам. Сел к компьютеру и тоже включил режим камеры в очках.

— Ой! Димочка, что у тебя с глазами?! — пугается Надька.

— Со мной всё в порядке. Это смарт-очки.

— А.... Понятно. — неуверенно отвечает Надя.

Вбил данные о модели. Пока искал инструкцию, начал пояснять.

— Обычно в таких игрушках есть режим возврата на случай потери связи. Видимо — прямая до точки взлёта проходила сквозь дом, а он принял твоё окно за проход.

— Думаешь? Он влетел и сразу выключился. Может быть — кто-то пытался за мной подглядывать? Может быть — мне его выбросить? А вдруг прилетит ещё один?

— Надь, только не паникуй. Не думаю, что кто-то специально заставил его влететь к тебе. Скорее — случайность. Сейчас приеду и разберусь.

Выходные сразу перестали казаться скучными. Приехал к ней — как и в прошлый раз — на такси.

— Он там, на балконе. — указывает Надя, кутаясь в домашний халат. Вышел на балкон и поднял игрушку. Достал из сумки инструменты. Аккуратно вскрыл крышку. Всё так и есть. Батарея высажена в ноль. Вынул карту памяти и подключил к своей мобилке. Открыл последнюю видеозапись. Видно, как беспилотник взлетел, сделал круг. С земли ему машут руками двое в ярких куртках, а ещё один стоит, держа перед собой не то большой телефон, не то маленький планшет. Видимо — это и есть хозяин квадрика, но лиц с высоты не разобрать. Надя смотрит в экран через плечо.

— Это в той стороне, пара кварталов отсюда, — узнаёт она место.

— А вот тут он, видимо, потерял связь.

Картинка перестала беспорядочно болтаться и нацеливается в одну точку. В конце видео мелькает лицо Надьки, а потом всё тухнет. Можно её успокоить.