Звёздные Врата. На последнем рубеже

— И когда ты всё успел? — Уважительно присвистнул Хёмдалль. — Вроде бы пробыли недолго…

— Зато я долго готовился, — охотно пояснил Локи, — давно мечтал выпотрошить этот крейсер! Теперь длительный ремонт — на год, не меньше — ему обеспечен!

— Чем он тебе так насолил?

— Мне? Я бы обрадовался, если "Вальхалла" сражалась бы в общем строю. Мощный корабль весьма помог бы на передовой. Но пока все честные оталийцы либо бьются против репликаторов, либо гоняют гоаулдов, Отряд Специальных Операций выискивает и подавляет всех недовольных деятельностью Высшего Совета Оталы. За что мне любить его и его команду?

— Но ведь ты их всех отпустил!

— Хотел бы я посмотреть на рожу Тора, когда к нему явится с отчётом Эгир! — Локи хихикнул и, доверительно склонившись к уху Хёмдалля, прошептал, — асиры не стреляют в оталийцев, ведь так, друг Рихард?! Ты именно поэтому взялся самостоятельно обезвреживать хирды "Валькирий"? Боялся, что я кого-нибудь прибью?

— Спасибо, Ваше Величество, — так же тихо шепнул в ответ Хёмдалль и вежливо поклонился.

— Пожалуйста, — слегка кивнул Локи, — зачем мне убивать своих будущих подданных? Их и так слишком мало!

"Верно", — подумал Хёмдалль, глядя на своего сюзерена, — "однако ни Тиру, ни консулам Высшего Совета это никак не мешает уничтожать соотечественников — тех, кто с ними не согласен".

3

— Но ведь всё их оружие изъято?! Не подвергаются ли они чрезмерному риску, отправившись назад совершенно беззащитными?

— Наоборот, — хмыкнул Локи, — "Франанг" всё отлично рассчитал, они выйдут всего в трёх десятках световых секунд от укреплений Ориллы и смогут сразу связаться с Высшим Советом. Отсутствие ресурсов для попытки моментального ответа, и осознание факта, что оталийцы — не самые крутые "перцы" в Мидхейме, заставит консулов действовать очень осторожно. Особенно, когда они ознакомятся с предъявленным ультиматумом…

Локи мечтательно ухмыльнулся, а Хёмдалля внутренне перекорёжило, лишь только он попытался представить, что хитрый асир мог потребовать от Высшего Совета.

— А снятые с "Вальхаллы" орудия и энергоустановки пригодятся для переоборудования ваших кораблей.

— Зачем? "Гуллтоф" меня полностью устраивает.

— Рихард, ты дурак? — Искренне удивилась незаметно подошедшая Сигюн. — Что "Гуллтоф", что "Гальдшаф", эти "корытца" оставались хороши, пока мы были "поросятами"! Погляди-ка в зеркало! Не кажется ли, что ты слегка изменился — подрос, похорошел,…я,…мой муж и я искренне надеялись, что ты также и поумнел.

Хёмдалль покраснел. Он уже настолько свыкся с новым обликом, что даже не задумался о неизбежных последствиях такого изменения.

— Сигюн права. "Удобства" на кораблях, их эргономика совсем не подходят для нашей изменившейся физиологии. Но дело не только в этом. Ваши кнорры орут на всю галактику о том, что используют оталийские технологии. Их легко засекут и идентифицируют прямо из Отальхейма.

— Я об этом не подумал, — извиняясь, признался Хёмдалль. — Наверно, это — гормоны,…после стольких лет жизни бесчувственной чуркой почувствовать себя снова живым,…это может свести с ума!

— Не бойся, Рихард, мой муж и я не позволим этому произойти!

— А ещё, — как ни в чём не бывало, продолжил Локи, — нужно поставить защиту от "вознёсшихся", опознаватель "свой — чужой" для репликаторов и систему их дистанционного отключения. Чтобы всё это заработало, придётся поменять энергоустановки на более мощные — те, что я снял с Вальхаллы. Необходимо качественно улучшить скрытность, я поставлю на ваши корабли усовершенствованные мною устройства универсальной маскировки, созданные фёрлингами. Вместо стандартного щита, формирующего вокруг корабля сильное электромагнитное поле — да, оно неплохо защищает от заряженных частиц, плазмы и вещественных объектов, но съедает огромные количества энергии, — будет поставлен универсальный щит. Это уже целиком моя разработка, хотя, признаюсь, идея крайне проста!

— Ага, у тебя все идеи просты, даже самые мозговывернутые… — проворчал Хёмдалль.

4

— Ну, эта-то элементарна, я удивляюсь, почему никто не додумался. Я говорю о гравитационном щите, формируемом специально разработанным устройством. Оно создаёт пару линзовидных зон очень высокой гравитации симметрично относительно "ядра" устройства недалеко от корабля. При необходимости эти линзы могут сыграть роль парного короткого гиперперехода: всё, что войдёт в одну, выйдет с той же скоростью из другой.

— То есть, это не поле, охватывающее весь корабль, а самый настоящий щит?

— Верно. И его преимущество перед обычной, полевой, защитой — универсальность. Он способен защищать даже от незаряженных частиц, — нейтронов, например. Стандартный щит для них прозрачен.

— А недостаток твоей разработки — защита лишь двух небольших участков вокруг корабля…

— Зато ты можешь их перемещать, если возникнет необходимость! И никто не мешает поставить сразу несколько, а управлять ими будет всё равно искин.

— Надо попробовать, — заинтересовалась Сигюн.

— У меня подготовлено только две установки, так что по одной на каждого. А там — посмотрим.

— Ладно, — кивнул Хёмдалль, но как быть с системой активных сенсоров? Их использование очень демаскирует корабль! Это неприятно…

— И может вызвать проблемы с любознательными аборигенами, — поддержала мысль Сигюн, — а нам такого совсем не нужно! Турс знает, к чему это может привести…

— Ни к чему хорошему, — кивнул Локи. — Так что и массивы сенсоров, и транспортёры, и навигационные системы тоже подлежат замене. Вернее сказать — глубокой модернизации.

— А что не так с нашей астронавигацией? Я думал, она — лучшая.

— Это не так. Навигация Древних намного совершеннее и позволяла выполнять прыжки даже за пределы Местной Группы галактик, на сотни миллионов световых лет. Навигационные системы гоаулдов, ашенов, толлан и прочих, используют в качестве ориентиров характерные источники электромагнитных излучений — квазары, звёзды с уникальными характеристиками и так далее. Поэтому предел их гиперпрыжка — десяток, максимум сотня световых лет. Чем дальше прыжок, тем больше ошибка, тем на большей дистанции от планетарного диска им приходится всплывать, и, следовательно, увеличивается расстояние, которое предстоит идти до цели. Оталийцы используют гравитационную систему ориентации и навигации, ориентируясь на выбранную большую массу как на маяк, их корабли способны выйти к цели с высокой точностью и на небольшом расстоянии. Здесь сказывается и более высокая скорость распространения гравитационных волн по сравнению с электромагнитными. Это позволяет не только в тысячи, в десятки тысяч раз повысить точность гиперпрыжка, но и перемещаться на межгалактические расстояния. Правда, только в пределах Сферы Миров вокруг Мидхейма, но это до десятка миллионов световых лет.

— И что, есть что-то получше? — искренне удивился Хёмдалль.

5

— Древние прибыли в Мидхейм из непредставимых далей в сотни миллионов световых лет. Естественно, их навигационные системы были намного лучше оталийских! В тысячи раз точнее.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что…

— Да, Рихард. Тысячи полторы лет назад мне посчастливилось наткнуться на корабль Древних. Он, видимо, дрейфовал из Ётунхейма, где был сильно повреждён в бою…

— …тебе удалось изучить их навигационную систему?! И создать на её основе свою?

— Да. На оба вопроса. Древние использовали ориентирование по структуре самого пространства. Они давно сообразили, что гравитационное поле и наличие массы — далеко не одно и то же, это просто следствия одного явления, одной из сторон природы. Неоднородности гравитационного поля вовсе не обязательно связаны с наличием массы, а присутствие массы не обязательно вызывает неоднородность поля.

— В противном случае не существовали бы устройства управляемой гравитации, — кивнул Хёмдалль.

— Древние пошли дальше. Пространство нашей Вселенной, Рихард, не однородно, не изотропно, а потому многие законы сохранения справедливы только локально — там, где существует однородность и изотропность. И эти локусы — своеобразные ячейки пространства — создают местоспецифичную структуру, позволяющую легко и надёжно ориентироваться во Вселенной. Структура пространства, хоть и состоит из отдельных ячеек, но целостна, а это означает, что любое изменение сразу сказывается на всей структуре пространства Вселенной. Сразу, друг мой, не со скоростью света, и не скоростью распространения гравитационной волны. Они — и свет, и гравитация — вторичны.

— Но это же…

— Верно, любой сторонний объект слегка меняет структуру пространства, в котором находится, и это изменение сразу становится известно всей Вселенной, — хихикнул Локи. — Конечно, мелочь вроде бабочки или гуманоида не стоит внимания, но такую крупную штуку как космический корабль, планета и тем более, звезда можно надёжно отследить. Так что, Рихард, у нас есть совершенная система навигации и связи, а так же наилучший из возможных на данный момент массив сенсоров. И всё — в одном многофункциональном устройстве.

— Потрясающе, — восхитился Хёмдалль.

— Ты такой умный, — скромно улыбнулась Сигюн. — Но забывчивый. Я — блондинка, муж мой, и потому оставь всю эту заумь, просто покажи проект переделки наших кораблей.

6

Солнечная систем, Земля, 17 августа 1908 года,

С.А.С.Ш., Массачусетс, офис "Бостон глоб".

— Сэр, я вас очень прошу опубликовать эту заметку. А вот эти эскизы должны послужить иллюстрациями.

— Перси, вы уверены? — Седой солидный человек болезненно сморщился, повторно просматривая отпечатанный текст. — Нет, я, как бизнесмен, отлично понимаю, что подобный материал с претензией на сенсацию — прекрасная реклама для вашей новой книги. Как она называется? А, "Марс как обитель жизни", ха!

— Сэр…

— Помолчите, Перси. Денег вы, конечно, заработаете, книги ваши уйдут как пирожки… хм-м… в День Благодарения, но… денег, мне кажется, у вас достаточно, а ваша репутация, ваше доброе имя? Они будут безнадёжно испорчены. Между прочим, Альфред Уоллес ещё год назад убедительно показал, что никакой жизни на Марсе нет и быть не может! Слишком холодно, слишком слабая атмосфера,…да-да, знаю, вы хотите возразить, что Альфред сошёл с ума, раз занялся всякой мистикой и оккультизмом. Мой американский здравый смысл прямо кричит об этом, но он же подсказывает, Перси: по вопросу марсианской жизни Уоллес прав. Ради памяти вашего отца, моего друга, Перси, я не могу одобрить появление такой статьи.

— Но сэр! Я же плачу вам деньги!

— Как за рекламу, господин Лоуэлл, только как за рекламу. А у нас нет дефицита в желающих её разместить. "Бостон глоб" — газета уважаемая, с отличной историей и консервативно настроенными подписчиками. Они могут не одобрить появление… — пожилой человек поднял двумя пальцами прочитанные материалы и несколько раз их брезгливо встряхнул. — подобной ерунды. Газета понесёт убытки,…возможно — немалые!

— Я дам в полтора раза больше, сэр. Но вы же только что сказали, что деньги — не главное!

— Хе-хе, Перси! Деньги не главное, когда их нет. Если их достаточно, они способны преобразовываться в нечто иное — во влияние, в удобства, в дополнительные годы жизни. Во власть, наконец. И тогда именно они становятся главными! — Старик пожевал губами, вольно откинувшись в просторном кресле.

— Вы отказываетесь публиковать мою статью, сэр?

— Ведь ты это делаешь не из-за денег, Перси. — Собеседник Лоуэлла немного подался вперёд. — Тогда зачем? Ответь мне честно, и я обещаю, что твой… — он небрежно коснулся отпечатанных листов -…опус завтра же уйдёт в номер.

Лоуэлл с сомнением посмотрел на отцовского приятеля.

— Да, и газета не возьмёт с тебя никаких денег…дополнительно к плате за размещение рекламы. Ну как?

— Согласен.

— Что ж, я жду объяснения…

— Сэр, я лично видел этот… — астроном ткнул пальцем в эскиз на столе -…аппарат в свой телескоп. Я наблюдал за ним не менее получаса, пока он разворачивался и уходил прочь.

— Возможно, — покладисто кивнул старик.

— Вы можете представить себе летающий корабль такого размера? Не менее трёх миль в длину, двух в ширину! И они ходят по Солнечной системе как у себя дома…

— Ты хочешь сказать, Перси, что они ходят так же и здесь, на Земле? Что они могут тайно присутствовать даже в правительстве, в Конгрессе? Дьявол!

— Не думаю, что об этом стоит всерьёз беспокоиться. Они опередили нашу цивилизацию на тысячи, на десятки тысяч лет, и люди для них — как дикие туземцы для конкистадоров.

— Если так, то почему нас ещё не завоевали?

— А зачем? Что могут дать народу Североамериканских Соединённых Штатов, например, людоеды бассейна Амазонки? К чему тратить средства, посылать войска, если это не принесёт прибыли?

Лоуэлл развёл руками, а пожилой господин в кресле глубокомысленно промолчал.

— И чего ты хочешь добиться своей статьёй, Перси?

— Хочу, чтобы пришельцы обратили на меня внимание. К чёрту деньги, доброе имя, престиж! Извините, сэр. Ведь перед этими существами открыта вся Вселенная! Они знают тайны, которые нам ещё и не снились. Я хочу попробовать с ними поговорить,…договориться!

— А ты не боишься, Перси, что и вправду привлечёшь их внимание? Кто знает, может для них мы вправду всего лишь…тараканы. Знаешь, как испанцы решали "проблему аборигенов"? Как поступали с туземцами, привлёкшими их внимание?

— Забирали с собой в Метрополию, чтобы продемонстрировать забавную диковинку. Меня не страшит подобная участь! В конце-то концов, что я теряю? Это? — Лоуэлл широким жестом обвёл пространство вокруг.

— Может быть, ты и прав, — причмокнул губами его собеседник. — Всё по-честному, твой опус будет напечатан уже завтра. Но сомневаюсь, что эти пришельцы читают "Бостон глоб"!

7

Солнечная система, Земля,

Газета "Вашингтон пост", 22 августа 1908 года.

"На днях популярная газета "Бостон глоб" опубликовала претендующую на сенсацию заметку известного астронома Персиваля Лоуэлла, владельца астрономической обсерватории в Аризоне, известного своими нашумевшими трудами "Марс" и "Марс и его каналы". Автор заметки утверждает, что десятого августа сего года во время наблюдений Марса заметил крупный космический аппарат, за которым наблюдал более тридцати минут.

В качестве подтверждения он приводит собственноручные зарисовки данного аппарата, согласно которым он похож на огромный молот, двигающийся "рукояткой" вперёд. Размер "молота", по подсчётам астронома, составил не менее трёх миль. Обществу следует знать, что в настоящее время покупателям предлагается новая книга автора под названием "Марс как обитель жизни", в которой господин Лоуэлл предполагает наличие на Красной планете высокоразвитой цивилизации.

Критики отмечают, что марсианские каналы, так тщательно зарисованные господином Лоуэллом, многие учёные считают просто оптической иллюзией.