| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
"…Окончательно решено: через неделю мы выходим на штурм Южного Полюса! Наконец-то отправимся к главной цели, и хотя обстоятельства не очень благоприятствуют экспедиции, мои товарищи и я сильны духом как никогда ранее. Ждать улучшения погоды больше нельзя, путь длинный, и каждый день на счету. Задержимся где-нибудь — рискуем опоздать с возвращением к приходу "Нимрода". К сожалению, зимовку пережили только четыре пони из восьми, и продвижение вперёд будет связано с большими трудностями, чем ожидалось. Но тем ярче будет победа! Особенно потому, что она послужит подлинному взлёту британской географической науки и всей нашей Империи, для которой крайне важны морские торговые пути, а, значит, и погода, которая определяет их стоимость. Материк такой величины неизбежно оказывает решающее влияние на погоду всего Южного полушария, а история этого континента вызывает бесспорный интерес. Любому учёному проведённые здесь исследования образования и поведения льда расскажут неизмеримо больше, чем изучение любого другого района мира. Только в Антарктике можно ежедневно наблюдать изменения, которые в эпоху оледенения происходили повсеместно. Слава Богу, мы все здоровы и сгораем от желания отправиться в путь. Я жду этого события с особым нетерпением, поскольку у многих из нас из-за долгого ожидания и трудностей уже случаются галлюцинации. Даже мне два дня назад померещился в небе странный синий объект, неизвестно откуда взявшийся и зависший в воздухе вблизи вершины вулкана Эребус, на которую наша экспедиция уже совершала восхождение. Через непродолжительное время он также внезапно исчез, будто растворился в воздухе.
Полагаю, это какое-то оптическое явление, связанное с необычной яркостью здешнего солнца. С другой стороны, вспоминая случившийся четыре года назад свой подъём на воздушном шаре, я полагаю, что достичь сердца Южного континента на дирижабле может оказаться удобно и безопасно. Не совершаем ли мы глупость? Нет! Ничто не может поколебать нашу уверенность в победе человеческого духа над Антарктической пустыней!"
4
Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года
С.А.С.Ш., Вашингтон, Округ Колумбия.
— …Несмотря на это, господа, господин Лоуэлл отказался поделиться сведениями о пришельцах и их практических возможностях. Однако, по косвенным данным, они не могут быть слишком сильны…
— И какие у вас основания так думать?
— Пришельцы купили остров Тристан да Кунья, потратив на это огромные деньги…
— Хм-м,…вы полагаете, это может свидетельствовать об их слабости? Сомнительно!
— Если они столь сильны, сэр, как утверждает Лоуэлл, почему просто не забрали то, что им понравилось? Право сильного невозможно отменить. Нет-нет, скорее всего это — небольшая группа авантюристов — не знаю, с Марса или с какой другой планеты — которая просто не обладает необходимой военной силой для подобного захвата. Полагаю, если ударить сейчас — мы получим в свои руки и самих пришельцев, знания которых должны послужить на благо народа Соединённых Штатов, и множество артефактов, изучение которых поднимет нашу науку на невообразимые высоты.
— Допустим, вы правы, Эндикотт, только допустим это! И Президент решится на подобные действия,…предположим, хм-м. Но вот куда бить, а? Где они обитают? Куда направить Флот и доблестных американских солдат? Если они живут на корабле, то по летающему в небе аппарату удар нанести просто нечем!
— Это так, сэр. Но ведь любому кораблю необходима гавань, пристань, порт, наконец. Не для этого ли они приобрели острова Тристан да Кунья? Следовательно, удар надо наносить именно туда.
— Сколько, вы говорите, всего пришельцев?
— Мне известно о двух или трёх, но они усиленно вербуют себе в команду всякие отбросы — стариков, инвалидов, а сейчас взялись за индейцев.
— Индейцы, хорошие воины, если драться копьями и топорами, но против пушек…
— Совершенно верно, сэр. А старики и инвалиды, сколь бы ни были чудесными лекарства пришельцев, не смогут быстро вернуть себе здоровье. Что же касается индейцев, сэр, не нужно мешать их вербовке. Чем больше их заберут, чем больше их сгинет, тем лучше у нас будет климат, сэр.
— То есть ваша рекомендация, Эндикотт?…
— …Атаковать Тристан да Кунья как можно скорее!
— …Хм-м, я передам ваши рекомендации Президенту Рузвельту и министру обороны Райту, но, в целом, ваши выводы кажутся правдоподобными. Возможно, визит на Тристан да Кунья части нашего Великого Белого Флота решит все эти задачи…
— Но, сэр…
— Что вы, Эндикотт, я говорю о броненосцах "Мэйн" и "Алабама". Они серьёзно опережают весь флот и если их перенаправить прямо сейчас, они вместо Атлантического побережья уже дней через десять смогут навестить наших неблагодарных гостей. Тем более главную задачу — усмирение распоясавшихся мартышек на том берегу Тихого океана Великий Белый Флот уже блестяще выполнил.
— Я бы ещё рекомендовал распорядиться о задержании господина Персиваля Лоуэлла сотрудниками Бюро Расследований. Разумеется, не придавая данный факт огласке. Если надавить, из него можно вытрясти достаточно ценных сведений.
— Кстати, а может использовать эту художницу, с которой у Лоуэлла были отношения, как её?…
— Мисс Констанс Кейт? Не думаю, что подобное имеет смысл. Они бесповоротно расстались.
— Хорошо, Эндикотт. Вы поступили правильно…
— Я просто руководствовался соображениями наивысшего блага для народа Соединённых Штатов, господин Тафт.
5
Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года
Великобритания, Лондон.
— Сэр Герберт, я был категорически против продажи островов Тристан да Кунья этому проходимцу Эрарику!
— Вы говорите о маркграфстве Офир, адмирал, и о Константине Эрарике, маркграфе Офира! Прошу вас быть точнее в формулировках! Между прочим, на деньги, полученные за эти никчемные клочки суши, мы сможем создать флот вашей мечты. Впрочем, надо сказать, и моей тоже.
— Сэр, я по-прежнему утверждаю, что завоевание господства на море есть главное условие победы в грядущей войне. Оно достижимо лишь полным уничтожением неприятельского флота в генеральном сражении линейных кораблей. Это аксиома, сэр. Но флот, чтобы действовать эффективно, нуждается в пространстве, в обширном пространстве. Да, маркграфство Офир нам не нужно и бесполезно, раз есть такие базы, как Фолькленды или Южная Африка, но это важнейшая геостратегическая точка Атлантики. Если там устроит базу Германия…
— А вот здесь вы абсолютно правы, сэр Джон, а наш Форин-офис, как всегда, не додумал. Но ведь это никогда не поздно исправить, ведь так? Я не помню, что Британская империя давала бы какие-то гарантии новоиспечённому маркграфу. Тем более, что его аппетиты за полмесяца значительно подросли, и теперь он смеет заявлять о каких-то правах на некий остров Гоф и, представьте себе, континент Антарктиду! К своему стыду признаюсь, что я и понятия не имел о каком-то там…острове Гоф, и к ужасу своему обнаружил, что он действительно никому не принадлежит. Данную ошибку тоже надлежит исправить. Незамедлительно, адмирал.
— Одного крейсера Его Величества, например, "Виндиктива", будет достаточно, чтобы привести этого безумца в чувство, — усмехнулся Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер.
— Маркграфа Офира, адмирал, — поднял вверх указательный палец Премьер-министр Правительства Его Величества Эдуарда Седьмого сэр Герберт Асквит, — именно маркграфа. Я поручу Форин-офису направить на этот крейсер чиновника по особым поручениям. Пусть он убедит маркграфа письменно отказаться от своих нелепых претензий и подтвердит союзнические обязательства перед Британской империей. А пушки крейсера — пусть даже и слегка устаревшего — придадут особый вес его аргументам. Ведь право сильного отменить невозможно, не так ли, сэр Джон?
6
Ётунхейм, система Ёрнвид, планета Рубеж.
Заброшенный форпост Древних "Последний Рубеж".
Фенрир грустно посмотрел на одноразовый сверхдальний коммуникатор, лежащий перед ним на столе, и постарался успокоиться. Отец обязательно придёт, не может не прийти, когда его зовут на помощь. Мать всегда в него верила, чтобы не происходило вокруг. Его мать…сильная, умная, жёсткая, лидер всех ваниров…сразу размякала, едва речь заходила о Локи. Она пронесла свою страсть…любовь?…сквозь тысячелетия, не расплескав ни капли. Бесстрашная Агнбарда…сейчас боялась. Боялась того, что должен сделать её сын, Фенрир. Того, что может за этим случиться,…или того, что это не произойдёт. Стиснув губы, она просто ждала, всматриваясь в окно заброшенной базы Древних, ставшей им ненадолго приютом. Она краем глаза видела, как Фенрир надев силовой скафандр, ушёл в шлюзовое помещение.
А затем, несколько минут спустя, в небе встал ослепительно-белый луч, немного повисел и угас, тая и истончаясь снизу. И тогда Агнбарда бессильно уронила руки на колени и, если бы смогла, заплакала, и совсем не стеснялась бы.
Слёзы — право сильного.
ГЛАВА 11
НА ПОСЛЕДНЕМ РУБЕЖЕ
ЧАСТЬ I
1
Отальхейм, одна из незаселённых систем на рубеже.
Фрегаты всплыли безупречно, и на фоне происходящего сражения энергетический всплеск от открытия гипертуннеля остался незамеченным. А мгновением спустя включились великолепные маскировочные устройства асиров, и для всех потенциальных наблюдателей "Коршун" и "Сокол" просто исчезли. Корабль, изъятый у Квасира и благополучно переделанный, служил лидером группы, а "Коршун" исполнял роль ведомого, то есть оперативного резерва.
Сражение в системе складывалось неблагоприятно для оталийцев. Несмотря на то, что поначалу они проигрывали почти втрое, а сейчас преимущество репликаторов упало до почти двукратного, семь против пятнадцати, оталийцы в ходе манёвров потеряли главное — пространство и свободу манёвра. Теперь бой шёл всего в полутора световых часах от планетарного диска.
Неизвестно, каким образом, но репликаторы учли опыт предыдущих схваток, и теперь их бильскирниры действовали удивительно согласованно. Три оперативные группы из пяти кораблей в каждой шли на расстоянии в несколько световых минут друг от друга плотным строем призмы. Не позволяя противнику сосредотачивать огонь на одном корабле, призма удивительно легко поворачивалась, подставляя под удар оталийских кораблей другой корабль, лишь только силовое поле первого ослабевало. Одновременно они точно и своевременно открывали огонь по противнику, сосредотачивая его на каком-нибудь одном корабле и заставляя его отступать.
Это вынуждало оставшиеся корабли оталийцев действовать в одном соединении, а короткие гиперпрыжки, принёсшие командующему Тиру успех в предыдущем бою, совершать не вплотную к противнику, а на уважительной дистанции. В начале боя оталийцы пренебрегли этим правилом и быстро потеряли два корабля, так что теперь они были предельно осторожны.
Прыжок,…формирование строя,…выдвижение к "призме" репликаторов,…перестрелка,…прыжок. Снова и снова, без перерыва. Кто ошибётся первым?
По-видимому, оталийцы. Не из-за усталости или неудачных случайностей. В таком бою всё решает математика, и с той, и с другой стороны управление доверено искинам. Вряд ли столь совершенные машины способны на математическую ошибку! Но у искинов репликаторов есть очевидное преимущество: не нужно ничего изобретать или менять тактику. Достаточно просто идти к выбранной планете и сохранять непробиваемый строй, отыгрывая километр за километром у беспомощно мечущегося противника.
Оталийцам же было от чего придти в отчаянье. Неумолимая математика космического сражения раз за разом подтверждала неутешительный вывод: они проигрывают. Конечно, в другом случае можно было бы отступить, но не здесь, не сейчас. Если дать репликаторам зацепиться в Отальхейме, они заразят всю галактику. Так что же, снова уходить? Здесь последний рубеж, за которым планет просто нет! И потому Тир, стиснув подлокотники кресла, просто ждал развязки, надеясь, что помощь от неведомых асиров придёт…
Он едва не подпрыгнул от неожиданности, когда перед ним возникла голограмма человеческого существа в длинном чёрном плаще. Асир! Точно, именно его он видел в сообщениях Высшего Совета как посланника Империи.
— Командующий Тир? — На правильном оталийском с небольшим шипящим акцентом осведомился асир. — Я — Рихард Веттин, представитель Императора всех асиров. Корабли Имперского Флота прибыли в систему, и я хотел попросить вас временно не использовать прыжки. Разберитесь с отрядом репликаторов, которым вы заняты сейчас, а мы займёмся двумя другими.
— Простите, — Тир на полсекунды замешкался, подбирая правильный титул, но решил использовать тот, что принят у гоаулдов, — Владыка Рихард, но я не вижу ваших кораблей?
— Вам, командующий Тир, — усмехнулся Веттин, — это совершенно не нужно. Просто сделайте, как я прошу, и через пару минут у вас будет на две трети меньше проблем.
— Хорошо, Владыка Рихард, я сделаю, как вы просите. — Кивнув головой, человек исчез. — "Тифрост"!
— Слушаю, командующий.
— Прыжки отставить, сосредоточить огонь на одном из кораблей "призмы", отслеживая его перемещения и статус. Надо выбить хотя бы один!
— Принято, командующий, — искин корабля чуть-чуть задумался, явно что-то рассчитывая. — Рекомендую выбрать в качестве первоочередной цели верхний корабль в "призме". Анализ боя показывает, что в пятёрке кораблей внутрь помещается наиболее повреждённый, а остальные двигаются вокруг него так, что очередь верхнего наступит последней.
— Отлично. Дистанция до цели?
— Цель в зоне поражения.
— Соединению открыть огонь.
2
— "Коршун" предлагает атаковать каждую группу двумя ракетами — по верхнему и нижнему кораблям "призмы". Вероятность восемьдесят пять процентов, что из-за формы строя под удар попадут все корабли, — Веттин вывел голографическую модель синхронного взрыва двух ракет в таком построении бильскирниров.
— Очень заманчиво. — Константин в раздумье потёр лоб. — Ракет у нас пока мало, и возможность их сэкономить выглядит привлекательно. Кстати, Рихард, из-за того, что "Коршун" участвует во всех операциях, его тактические схемы гораздо разнообразнее. Искин "Сокола" предложил мне только простой вариант "один корабль — одна ракета".
— Надо организовать обмен схемами между искинами наших боевых кораблей, — кивнул Веттин, — займусь этим, когда вернёмся.
— Как только появится свободное время,…начинай!
— "Коршун", залп четырьмя ракетами по группам кораблей один и два по разработанной схеме. Огонь!
— Исполняется. Ракеты выведены,… выполняют разгон,…ушли в прыжок! Сенсоры подтверждают попадание,…взрывы. Корабли группы один поражены, три полностью уничтожены, два других повреждены на девяносто два процента и восемьдесят девять процентов. Ориентация нарушена, самостоятельный ход потерян. Корабли группы два уничтожены полностью.
— Чудненько, — облегчённо выдохнул Константин. В настоящем бою — уничтоженный хаттак не в счёт! — ракеты пока не испытывались, и потому асир не знал, как они поведут себя против столь сложных мишеней как бильскирниры. — Как обстоят дела у союзников?
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
