Звёздные Врата. На последнем рубеже

— Атэ передал через посланника, что ему не нужны те, кто отказался от долга, выбрав дороги и ограды бледнолицых. Но поскольку и они дети его, он не станет наказывать их, а просто забудет, прогнав из своего сердца. Тогда я не понял, кого он имел в виду, а теперь…я забыл о тебе, Конь, и отныне не вспомню никого с таким именем.

— Я забыл о тебе, Степной Конь, — махнул перьями головного убора Большой Нож.

— Я не помню никого с таким именем, — подтвердил Бойся Медведя.

Красное Облако неторопливо и торжественно встал и то ли запел, то ли закричал.

— Солнце зашло, и день окончен. Тьма пожелала овладеть мной, но Охотничья Луна прогнала её, возвращая надежду. И прежде, чем я упаду, чтобы никогда не встать, слушайте меня, лакота. Пусть Вакан Танка бледнолицых сейчас сильнее духа лакота, но пока дух мой в теле моём, дым моего дыхания всегда будет направлен к Атэ народа моего. Я и до сей поры, и впредь верен ему!

— Глупцы, — зло прошипел Степной Конь, — вы пожалеете об этом!

9

— Я так не думаю, — произнёс на лакота странно шелестящий голос, похожий на шелест ветра в траве, и перед вождями из тьмы вигвама вышел к костру молодой мужчина, одетый в чёрную наглухо закрытую накидку. Огненного цвета длинные волосы вольно рассыпались по плечам, а его белоснежное лицо было спокойно и прекрасно. Молодой мужчина нежно обнял Красное Облако за плечи. — Я знаю о твоей верности, мой рано состарившийся краснокожий сын. Пойдёшь ли ты служить мне в другое место, примешь ли ты ответственно мощь мою и оружие моё?

— До самой смерти, — заплакал от восторга старик, когда Атэ бережно усадил его на место.

— Самозванец! — Степной Конь громко закричал и, выхватив револьвер, несколько раз выстрелил в тёмную фигуру почти в упор. Того, что произошло после, не ожидал никто.

Вокруг фигуры вспыхнуло голубоватое сияние, в котором пули потеряли свою убойную силу, беспомощно упав между камнями очага; молнии яростно сверкнули, ударив по револьверу, который выпал под ноги Степного Коня, и он страшно закричал, потрясая ещё дымящейся обугленной правой рукой; две страшные фигуры полулюдей-полуживотных, одна с головой волка, другая — с головой орла, шагнули из темноты, резкими ударами странных копий обезвредив ворвавшихся в вигвам на звуки выстрелов стражей. Третья фигура с таким же копьём, ещё более страшная, поскольку на человеческих плечах сверкала огненными глазами голова змеи, выступила из темноты и стала позади и справа от Атэ, наведя своё копьё на плачущего от нестерпимой боли и умирающего от ужаса Степного Коня. Бойся Медведя и Большой Нож, скуля, отползли в стороны, оставив у костра лишь Красное Облако, на плечо которого небрежно опирался…Атэ.

Да, это он, Он! Непостижимо, невозможно!

— Кто-нибудь из вас знает этого человека, дети мои? — Атэ мягко спросил, указывая на Степного Коня.

— Нам неизвестен этот… — хором ответили Нож и Медведь, с ненавистью глядя на Коня, -…предатель!

— А вы, — обратился Атэ к лежащим ничком стражам, — разве не известно вам, что нельзя врываться в вигвам, когда там проходит Совет Вождей?

— Прости, Всеотец, — провыли стражи, захлёбываясь от смешанного с ужасом восторга, одновременно краем глаз пытаясь получше рассмотреть полузверей с головами орла и волка, уткнувших им в затылки странные копья, опасно переливающиеся солнечным светом.

— Пусть поднимутся, — Атэ милостиво махнул рукой своим спутникам, — как ваши имена, воины?

— Маленький Бобр.

— Полосатый Хвост.

— Возьмите эту падаль, Хвост и Бобр, — Атэ жестом указал на скрюченного Коня, — и выкиньте прочь из вигвама. Да, и пригласите сюда Птицу, — Атэ ещё одним жестом пояснил, где её искать, — ей неудобно подслушивать из-за толщины шкур.

Визжащего от позора, боли и ужаса Степного Коня выволокли прочь, а ещё мгновение спустя в вигвам после лёгкого толчка влетела Красная Птица. Ей не дал упасть воин с головой орла, глаза которого вспыхнули синим светом, а женщина едва не лишилась чувств.

— Я недоволен тобой, Птица, — сурово, но с какой-то доброй усмешкой в голосе, прошелестел Атэ, — разве старики не учили тебя, что нельзя болтать о том, что выходит за пределы твоего разумения?

— Прости, Атэ, — опустилась перед ним на колени Птица, — Раймонд — муж мой, разве я могла утаить от него что-либо?

— Потому не наказываю тебя, дочь. Но такой муж тебе не нужен, — Атэ положил свою руку ей на голову, и Птица почувствовала резкое болезненное жжение. — Я забираю тебя…и твоего сына, Охайю, и дам тебе другого, достойного мужа. — А что скажете вы, вожди лакота?

— Я пойду за тобой, Атэ, — с фанатичным блеском в глазах вскочил Нож и, искоса посмотрев на людей-зверей, добавил, — до самой смерти!

— Моя верность принадлежит тебе, Атэ, до самой моей смерти, — подтвердил Бойся Медведя, и добавил вполголоса, — только не оставляй больше свой народ.

— Сегодня я заберу за собой Птицу с её сыном и Красное Облако. Завтра на это место ты, Большой Нож, приведёшь с собой сто самых старых воинов, которым нечего терять, и сто самых молодых и горячих, которые рвутся в бой и могут бесславно пропасть в мире бледнолицых. Через месяц я верну тебя, Большой Нож, и заберу Бойся Медведя с его воинами. Вам предстоит многому научиться, дети мои, чтобы воевать среди звёзд и охотиться на небесных бизонов!

10

Солнечная система, Земля, 10 октября 1908 года,

С.А.С.Ш., Ю. Дакота, Пайн-Ридж, немного раньше.

Раймонд Боннин, специальный уполномоченный Бюро по делам индейцев, нетерпеливо вслушивался в ночную тьму в ожидании сигнала от Степного Коня, а рядом с ним расположился полуэскадрон рейнджеров, выделенный начальством в Вашингтоне на это щекотливое дело. Стычки с индейцами были ещё слишком свежи в памяти, чтобы игнорировать возможность нового мятежа туземцев. Будучи сам на четверть дакота, взяв в жёны хорошенькую полукровку, Раймонд отчётливо осознавал, что политика Правительства — единственно правильная, и предоставляет аборигенам отличные шансы стать настоящими американцами. Для этого прикладывались немалые усилия, а уж льготы, положенные предприятиям с участием индейцев, могли заставить мечтательно задуматься о будущих барышах.

— Не волнуйтесь, сэр! Считайте, эти смутьяны уже у нас в руках, — с усмешкой подошёл к нему командир рейнджеров, — мои ребята своё дело знают!

— Я не об этом беспокоюсь, офицер. Видите: над нами Охотничья Луна?

— Светло как днём, сэр. Ни один мятежник не ускользнёт!

— У индейцев есть странные легенды об этой ночи, и их шаманы не рекомендуют выходить в лес без оберегов!

— Святой крест и томик Евангелия — лучшие обереги, сэр, — усмехнулся командир рейнджеров. — Доброму христианину нечего бояться…

Глухие отзвуки выстрелов заставили всех вскочить в сёдла. Рейнджеры уже были готовы сорваться с места, но команда на выдвижение застряла в горле Раймонда: из леса навстречу полуэскадрону вышел…медведь. Ох, скорее, чудовище, похожее на медведя, потому что офицер Боннин ни разу за свою жизнь не видел медведя размером с хороший двухэтажный дом, с когтями, длина которых могла соперничать с винтовкой,…его лапа по толщине превосходила туловище лошади, а в огромной распахнутой пасти могла уместиться она целиком вместе с всадником. Медведь низко и страшно зарычал, и Раймонд почувствовал, что обгадился, а по его ноге в сапог потекла горячая струйка. Обгадился, по-видимому, не только он, но и большинство рейнджеров отряда, если судить по их странно съёжившейся посадке,…обгадились лошади, пятящиеся прочь от чудовища на ослабевших ногах.

Медведь громко, по-паровозному, зевнул, выдыхая на всадников вязкий смрад, и злобно сверкнул огненными глазами, в которых начало разгораться адское пламя. Вонь лошадиного навоза сразу отошла на второй план, а ещё мгновение спустя Раймонд обнаружил, что уносится прочь в стаде таких же, как он, белых как мел всадников на полностью обезумевших лошадях…

ИНТЕРЛЮДИЯ 6

ПРАВО СИЛЬНОГО

1

Отальхейм, система Орилла, Орилла.

Срочный вызов с передовой отвлёк Тора от изучения последних сведений о Конфедерации ашенов. Обязанности верховного командующего требовали постоянного внимания ко всем цивилизациям Мидхейма, которые смогли перешагнуть рубеж использования атомной энергии и достигли уровня применения устройств управляемой гравитации и лучевых технологий. Помимо Велоны и Опталики, это толлане и, конечно, ашены. Первые две молодых человеческих расы на определённом этапе своего развития самостоятельно прогнали или уничтожили местных гоаулдов, а оставшиеся после них технологии позволили сделать скачок в развитии. Две другие дошли до многих открытий практически самостоятельно. Толланам немного помогли ноксы, которые неожиданно посчитали их достойными такой помощи, а ашены нашли и смогли разобраться в руинах биогенетической лаборатории Древних на родной планете.

Ашены всё чаще беспокоили Тора, поскольку в их развитии было что-то неправильное. С помощью специальных боевых вирусов и наноботов они меняли геномы представителей обнаруженных ими цивилизаций, лишая подавляющее число населения "союзных" планет возможности оставить потомство, а затем терпеливо ждали, когда обработанная таким образом территория опустеет и станет пригодна для колонизации. Мерзко, но эффективно. Никакой войны, никаких страданий. Наоборот, обречённые расы радовались помощи ашенов до своего неизбежного конца. Можно сказать, гуманно. Сейчас они как раз приступили к последнему этапу утилизации населения восьмой планеты, Волианы, но их выверенная тактика дала сбой. Аборигены как-то разнюхали об уготованной им судьбе и всерьёз готовились дать бой! Смешно! Ашенам достаточно просто отступить и подождать несколько десятилетий — вирус-то уже делает своё дело!

— Конунг!

— Слушаю тебя, Тир, — недовольно откликнулся верховный командующий на настойчивые вызовы ярла, — что стряслось на этот раз? Опять репликаторы?

— Угадал, Тор, — зло оскалился командир патруля.

— И ты снова не можешь с ними совладать, так?

— Сегодня ты просто вёлва, конунг!

— Так зачем дело стало, турс побери? Сколько тебе нужно кораблей в помощь? Звено? Два?

— Выслушай меня внимательно, верховный командующий. Возможно, это последний раз, когда я с тобой разговариваю. Полчаса назад в одиннадцати световых часах от планетарного диска в той же системе, где и в прошлый раз, вышел флот репликаторов. Тридцать бильскирниров, конунг! Они направляются к планетам, и патрульное звено не в силах их удержать.

Никаких шансов у бильскирнира и пары драккаров против тридцати тяжёлых кораблей, очевидно, не имелось, тут Тор был солидарен. Пропустить репликаторов к планетам нельзя — они быстро возведут форпост для дальнейшего продвижения вглубь Отальхейма. Остаётся сражаться. Итак, какие имеются резервы? Четыре звена бильскирниров, контролирующих соглашение с гоаулдами, ещё звено можно набрать из трёх малозначимых патрулей. Шестнадцать и два драккара против тридцати…

Это уже легче, но недостаточно. Зато их можно отправить прямо сейчас…

— Да, конунг, — мгновенно отозвался дежурный офицер.

— Все резервы выдвинуть на помощь ярлу Тиру. К нему же переправить бильскирниры пятого, седьмого и одиннадцатого патрулей. Прибытие к месту событий — через…три часа, место выхода… — Тор вопросительно посмотрел на голограмму Тира.

— В шести световых часах над планетарным диском по центру, — сразу отозвался ярл.

— Слышал? — Тор жёстко посмотрел на дежурного офицера. — Подготовь приказы и срочно отправь исполнителям. Выполняй!

— Это будет славная драка, — грустно ухмыльнулся Тир, разрывая связь.

Если бы "Вальхалла" была в строю! Она вполне смогла бы сойти за ещё одно звено бильскирниров,…о! Асиры!! Их ведь можно попросить о помощи?!

— Эгир! Какого ётуна, ответь, Эгир!

— Здесь, конунг!

— Мне срочно нужна связь с представителем асиров! Срочно, ты понял?!

— Да, конунг, сейчас буду.

Эгир уже долгое время обдумывал возможность принять предложение асиров: они обещали сделать Эгира таким же, как они. Каждый вызов из Высшего Совета подталкивал его к этому решению надёжнее иных доводов. Может быть, время уже пришло? Воспользовавшись транспортным лучом, Эгир прошёл по коридорам здания Высшего Совета в командный зал, где в нетерпении ждал Тор, нарезающий круги по свободному пространству.

— Где тебя ётуны носят, ярл?! — Тор явно был раздражён, и потому эти слова вполне сошли за приветствие. — Вторжение флота репликаторов! Коммуникатор?

— Вот, конунг, — коротко поклонился Эгир, протягивая устройство.

Вторжение! Конечно, этого следовало ожидать. Раз уж репликаторы разведали дорогу в Отальхейм, то теперь им нет причины останавливаться. И вся промышленная мощь Оталы сейчас к их услугам. Сейчас — тридцать, через месяц — шестьдесят. Это — поражение!

2

— Верховный командующий Флота Оталы приветствует тебя, Рихард Веттин из Дома Веттина, и в твоём лице — Императора всех асиров… — Тор по привычке сделал паузу, чтобы дать возможность произнести ответные слова вежливости. Вполне ожидаемо надменный асир ничего пока говорить не собирался.

— Высший Совет Оталы просит помощи Императора всех асиров против вторгшегося в пределы Отальхейма флота репликаторов. Мы воспользовались всеми имеющимися резервами, — немного жалобно пояснил Тор, — но враг по-прежнему имеет почти двукратное превосходство.

Асир так же молча сделал какой-то знак, и перед потрясёнными оталийцами возникла голограмма их галактики. По всему её пространству цветными значками были рассыпаны корабли, верфи, доки, станции и другие космические объекты. Каждый сопровождал ярлычок с надписью на языке Древних.

Неожиданно плотной рукой голограмма асира отодвинула в сторону слишком близко подошедшего Тора и жестом ладони повернула карту Отальхейма. Там, на самом краю, жирно алела точка, обозначающая, по-видимому, вторгшихся репликаторов.

— Здесь? — Веттин кивнул на предполагаемое место проблем. — Сколько их?

Тор понял, что асир спрашивает о репликаторах.

— Тридцать бильскирниров, слегка устаревших относительно наших последних моделей.

— Хорошо. Я доложу Императору. Полагаю, в сложившейся ситуации он выделит вам помощь. Предупредите командующего вашими силами, что в систему пребудут два фрегата Имперского Флота асиров. Думаю, их будет достаточно, — скривился Веттин, разрывая связь, и голограммы рассыпались быстро исчезающим прахом.

— Два фрегата… — потрясённо выдохнул Тор. — Он что, издевается?

— Наверное, да, — пожал плечами Эгир. — Его вид показывал, что достаточно одного. Второй владыка Веттин отправляет на всякий случай, для подстраховки.

— Хм-м, — Тор явно забеспокоился, — кажется, я знаю, зачем асиры решили послать два фрегата.

— Да, конунг?

— На тот случай, если Флот Оталы поведёт себя…неадекватно.

Эгир предпочёл промолчать.

3

Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года,

Антарктида, из дневника Эрнста Шеклтона