Подбежала, обняла, дрожа мелко-мелко. Выдохнула:
— Вместе?
"Ну вот. Приехали".
— Вместе, — вздохнул Летун.
Поцеловал разом обмякшую Лаэ в седую прядку, потом ещё раз, ещё — уже в губы...
И отправление в путь пришлось отложить.
: докажи свою чистоту к свободе :
Владыка чувствовал беспомощность. Омерзительное, выворачивающее чувство.
Никогда за всю свою долгую жизнь он не погружался в него ТАК глубоко. Даже во время исхода. Даже получив весть о мятеже и каэзга, движущемся к Столице.
Чистота!
— Каким способом? — спросил он устало, неведомо в который раз за последние... часы? дни? — даже память сдавала, задавленная монотонностью.
Словно услышав его слова, линия перед глазами мигнула, заплясала. Снова — то же самое: чужое, каким-то непостижимым путём превращающееся по дороге от глаз к рассудку в достаточно понятные образы.
Достаточно? Понятные?
: докажи свою чистоту к свободе :
Одно и то же. Как пытка.
Какого ответа от него ждали? Владыка терялся в догадках и потому не предпринимал ничего. Если не считать за "что-то" изложения перед неведомыми наблюдателями своей беды всеми известными ему способами. Тщётно: световой танец оставался тем же.
Равнодушие? Непонимание? Нерешительность?
Или его просто некому выслушать, и слова, мысли, образы — уходят в пустоту?..
Отодвинутые на задний план необходимостью, на него всё сильнее давили жажда, голод и усталость. Ещё немного, трезво рассудил Владыка, и просто придётся пойти на какие-то активные действия, не заботясь о возможной реакции хозяев этого мира. Никому не будет пользы, если из страха быть неверно понятым он позволит себе сперва лишиться сил, а потом умереть. Сдаться, не использовав всех возможностей? Глупо и недостойно.
Но дойти до края Пламенный не успел. Его разума коснулась нить знакомого внимания. Коснулась, укрепилась, развернулась. Тихим шорохом издалека донеслось отчётливое:
"Сай, вы живы! Что с вами произошло?"
Мозг-аналитик выдал сигнал, минуя поток регулярных сводок. Мозг личного корабля Наследницы обработал его и ретранслировал всего в две закрытые инфосистемы: внутреннюю ксенослужбы и внутреннюю же службы безопасности Сферы.
Вскоре состоялся краткий трёхсторонний брифинг через Квантум Ноль. Беседовавших разделяли бездны пустых пространств, но связь была достаточно совершенна, чтобы создать для двоих участников брифинга полную иллюзию личной встречи.
— Вы видели данные? — старший ксенолог-модератор.
— Да, но не понимаю, почему Мозг счёл ситуацию тревожной. — Домен-лидер безопасников поднял руку ладонью вверх. — Один-единственный человек, попавший не туда, куда надо — беда не большая. Во всяком случае, это не повод для серьёзного конфликта.
— Значит, вы не видели полных данных, — заключил модератор. — Человек мог оказаться в секторе Р-02 случайно, но не мог обмануть системы слежения, ни наши, ни ваши. Ни то, чем пользуются для мониторинга своей части космоса кланты. Возникает вопрос: как случилось невозможное? — Сделав нетерпеливый жест, ксенолог словно отбросил всё предыдущее и добавил с нажимом. — Но у меня нет уверенности, что в закрытом секторе объявился именно человек.
— Интересно. К вам обращались за разъяснениями?
В ответ на вопрос третий участник брифинга — Наследница — молча повела плечами: нет. Модератор подтвердил:
— Специального запроса не было, только уведомление о происшедшем в рамках Старого Согласия. И это — лишний довод в пользу нового Контакта.
Домен-лидер перестроился мгновенно.
— Наша служба возьмёт ситуацию на контроль по схеме "зеркало". Но не думаю, что сейчас надо активно вмешиваться в события. Пришелец явился не к нам...
"...к счастью? к сожалению?" Фраза осталась незаконченной.
— А что скажет Наследница?
— Думаю, делу не помешает мой внеочередной визит в Р-02.
Медленный кивок.
— Звучит разумно. До связи.
— До связи.
В холодной пустоте корабль, не имевший аналогов в известном космосе, изменил курс и начал движение, создавая сотни тысяч, а потом и миллионы микроКаналов каждую секунду. Даже корабли клантов, создателей физико-логической базы такого передвижения, не могли пожирать реальное пространство с подобной скоростью. Причина — традиционное использование в контрольных схемах главного привода надёжных и гибких, но "медленных" электрохимических цепей. Только Наследники могли применять генераторы микроКаналов, задавая режим их работы при помощи оптоэлектронных вычислительных устройств и пользуясь всеми преимуществами гибридных технологий.
Но как ни быстр был корабль, своей цели он достиг только спустя двое суток и четыре часа звёздного стандарта.
И положение к этому времени изменилось.
Вокруг не было ни деревьев, ни травы, ни кустарника. Не было видно и подвижных форм жизни, начиная с насекомых и кончая крупными животными. Под ногами пружинила тёмно-синяя поверхность, не кончавшаяся, куда ни бросишь взгляд. Странная дымка, скрывающая горизонт, выцветшее небо, лишённое облаков, жаркий голубоватый диск светила около зенита — вот все приметы, доступные глазу. Если бы не Мантия, Эхагесу и Лаэ пришлось бы жарко.
Кстати, как там она?
Повернув голову, страж отметил на лице девушки необычное выражение.
— Что ты нашла интересного в этой штуке под ногами?
— Оно... она живая. — Лаэ словно принюхивалась к чему-то, нервно оглаживая пальцами воздух. — Ты слышишь?
— Живая? — переспросил Летун. Мысль, что они двое ничтоже сумняшеся попирают ногами гигантский организм, оказалась неуютной. — А ты уверена?
— Да. Я слышу, слышу!
— Хм...
Но деваться с бескрайней синей поверхности было некуда при всём желании. Чтобы хоть как-то отвлечься, Эхагес приступил к мыслепоиску: с "оглядкой", тонко — в расчёте на контакт с одним только Владыкой — но при этом широко, поскольку не имел ни малейшего представления, куда именно тот мог двинуться на поиски местных разумных.
Сознание Пламенного страж нащупал довольно быстро. И довольно близко: не дальше полутора-двух йомов.
А за точной "настройкой" дело не стало.
"Сай, вы живы! Что с вами произошло?"
Ответ был вязким и одновременно — неплотным. Первое — оттого, что Владыка находился на грани транса. Второе — от истощения сил.
"Не могу сказать с уверенностью. Быть может, меня захватили в плен; быть может, со мной пытаются говорить. Быть может, за происшедшим вообще не стоит чья-то разумная воля, а лишь простой... рефлекс. При использовании живых механизмов следует ожидать, что эти механизмы смогут проявлять самостоятельность".
"Я понимаю не всё, но... сай, мы идём".
"Мы?"
"Лаэ наотрез отказалась оставаться одна".
"Ты позволил ей определять твои поступки. Неразумно".
"Быть может — но не возвращаться же нам! Или вас вот-вот должны отпустить?"
"Это сомнительно, но возможно".
"Возможно? Неразумно предполагать такую возможность, сай. Я постараюсь оказаться с вами рядом".
"Не нужно. Возвращайтесь, если ты сможешь сформировать Волну".
"Смогу. Но... Я чувствую, что вам не помешают пища и вода — у нас есть и то, и другое. А как вы оказались в плену?"
Ответом была ощутимо плотная вспышка: "нарезанная" и "спрессованная" память.
...Не так быстро, как хотелось бы (но и спустя не такой долгий срок, как он опасался) сквозь дымку начали проглядывать контуры чего-то не ровного и не синего. Очевидно, как-то связанного с энергетической аномалией. Сила росла всё быстрее; Владыка начал ощущать её как медленно плывущее слева направо невесомое облако. Судя по всем основным признакам, это было "море", а не "поток" — и то, что оно имело значительный и притом всё усиливающийся момент вращения, лишний раз подтверждало его искусственность.
Даже вата усталости не могла приглушить радость предвкушения. Поиск удался, почти удался! Ещё немного — и можно будет всерьёз думать о возвращении...
По мере приближения контуры Неведомого проступали чётче. Всё больше было видно деталей, всё лучше можно было оценить его размеры (очень и очень внушительные). Но ясности в том, что же это такое, не прибывало. Чёрные, белые и лиловые дуги, какие-то подвижные колонны размерами с крепостную башню, что-то вроде гигантских алых цветов, тоже не всегда остающихся на месте, светящиеся шары...
Суммируя впечатления, Неведомое было:
1) до оторопи чуждым;
2) отчётливо неестественным, то есть кем-то для чего-то сделанным;
3) живым.
Последний вывод привёл Пламенного в замешательство. Его поразило даже не то, что Неведомое состоит из живой материи; в конце концов, синяя равнина под ногами тоже такова, да к тому же превосходит размерами любую мыслимую живую тварь. Но равнина при всём при том могла возникнуть самопроизвольно, а вот Неведомое — нет. Хотя теперь Владыка не сомневался в том, что синюю равнину тоже создали. И гадал, кому потребовалось подобное... подобное... стоит придумать специальное слово, чтобы описать, чему именно подобно ЭТО.
Велика власть тех, кто может столь основательно переделать мир!
Впрочем, от Могучих можно ожидать всего.
Насторожась больше обычного, Владыка приближался к своей цели, когда вокруг — без малейшего предупреждения — сгустилась смесь туманоподобного вещества и управляемой кем-то силы. Смесь обхватила его, обездвижив, и потащила вперёд с удесятерённой скоростью. Первым своим неосмысленным порывом Пламенный попытался ослабить хватку смеси. Получилось немногое: скорость, с которой смесь блокировала его попытки вернуть свободу, во много раз превосходила скорость, с которой он мог пускать в ход магию. К тому же она свободно брала энергию извне, подпитываясь из того самого вихревого "моря", тогда как Владыка ещё не успел подобрать к нему "ключи". Поняв тщётность сопротивления, он прекратил всякую активность и стал ждать, что будет дальше.
Увы, дальше был тупик. Когда смесь рассеялась, Пламенный обнаружил себя на достаточно удобном сиденье посреди смолисто отблёскивающей чёрной сферы диаметром в полтора его роста. Сиденье вырастало из пола, причём в прямом смысле: в нём явно чувствовалась жизнь, как и во всех... да, пожалуй, для хозяев этого мира живые существа были именно орудиями. Механизмами. Владыка сидел, смотрел на вогнутую стену, а в промежутке между его глазами и стеной дрожала светящаяся линия. Сначала её танец был совершенно непонятен; потом терпение Пламенного было вознаграждено, и в цветных изломах появился доступный восприятию смысл. Ясность послания — всё время одного и того же — быстро выросла, потом застыла и уже не менялась больше.
: докажи свою чистоту к свободе :
...и вдогонку для Эхагеса, отдельно — ощущение медово-густой монотонности.
"Я понял, сай. Подождите ещё. Мы присоединимся к вам — скоро".
И Эхагес ослабил контакт до волосяной тонкости. Пламенный же слишком устал, чтобы без сторонней помощи развернуть его до "рабочего" состояния. Всё, что он мог — сидеть в живом кресле, смотреть на бесконечный танец светящейся линии и ждать перемен, отслеживая по нити контакта направление и расстояние до приближающегося Летуна.
Выйдя на орбиту, Мозг корабля Наследницы углубил и расширил обмен сообщениями с распределёнными сознаниями биотехнов на планете внизу. Почти сразу к обмену присоединилась сама Наследница. Именно изменённое сознание, способное к прямому общению с клантами и их техникой — вот что по-настоящему отделяло её от людей, а не сопутствующая трансформа тела.
Быстро ознакомившись с новой информацией, Наследница послала клантам сообщение о намерениях. Выждала положенную паузу для отторжения. Но по неким соображениям, не ясным до конца ни ей, ни Мозгу-симбиоту её корабля, кланты решили не препятствовать заявленной инициативе. Не тратя лишнего времени, Наследница прошла в одну из энергетически активных вакуолей корабля и переместилась на поверхность планеты к месту событий, использовав Канал с двусторонней фиксацией.
С точки зрения безопасности лучше было бы вырастить внизу подвижный модуль и вести контакт через него, находясь на орбите, но Наследница сочла личный контакт более уместным. А кланты были не против.
Когда непонятная сила обхватила его снова, Эхагес испытал страх, но и облегчение тоже. В конце концов, если им позволили встретиться с Владыкой, поговорить, передать ему принесённые продукты... может, всё, что с ними произошло — не просто сокращения каких-то там мускулов полумеханических созданий? Может, за всем этим действительно стоит разум?
Мгла рассеялась, вернув свободу движений. Не оглядываясь по сторонам, Эхагес оценил окружающее. Пол, потолок и стены живые, но неплохо имитируют камень пещеры. "Пещера" эта почти прямоугольна, лишь со слегка скруглёнными гранями и углами, без входов и выходов; примерные размеры — 20х12х10 локтей. В центре — обложенный теми же "камнями" костёр, вернее, имитация костра. Свет и тепло от него идут, но дыма нет и ничто не горит. Хотя иллюзия хороша, не хуже тех, что творил Ворон.
И он, Эхагес, стоит по одну сторону этого "костра", а по другую...
Серая форма, копия его собственной — только без пятен, дыр и прочих примет пройденных испытаний. Меч на боку — опять-таки точная копия. Контуры тела под формой человеческие, явно женские; единственная разница — в росте: при соблюдении всех пропорций стоящая напротив возвышается над полом на полных пять локтей. И в отличие от формы стража и оружия, рост — не иллюзия. Лицо: опять-таки человеческое. Волосы белые, глаза синие, кожа голубоватая. Но какое оно на самом деле — можно лишь гадать.
Существо напротив издало серию мелодичных присвистывающих звуков. После мгновения замешательства страж смирился с тем, что может понимать эту странную речь и более того — отвечать с её помощью.
— Приветствую, незнакомец. От имени Союза людей и клантов желаю добра. Меня можно называть Наследницей, я — посредник и переводчик.
"Главное — спокойствие. Буду вести себя, как один из владык".
— Приветствую и также желаю добра. Я — Эхагес, иначе Гес Летун, Серый страж и человек. Скажи, ты человек или клант?
— Я — посредник. Но когда-то была человеком. Перед тем, как уйти в слияние, прежний Наследник сделал выбор; я согласилась, и тогда кланты изменили меня.
Эхагес не сдержал нервного смешка. Опять пещера, опять разговор — и бывший человек в качестве собеседника. Ну не смешно ли?
И не сделать ли подобие двух ситуаций полнее?
— Может быть, ты покажешься в своём настоящем виде, Наследница?
— Зрелище может быть неприятным.
— Я видел много неприятных вещей, — сказал страж без следа улыбки.
Странно мотнув головой, существо напротив изменилось.
Исчезла форма стража. Исчез меч. Исчезли волосы.
Кожа стала тёмно-синей, живо напомнившей Гесу плоть живой равнины. С шеи короткой, непрестанно шевелящейся бахромой на плечи и грудь свисали нитяной толщины щупальца, а ниже, обливая бесполое, плотно сбитое тело, антрацитово блестела всасывающая свет плёнка. Причём создавалось впечатление, что костей в теле Наследницы нет.
