Пелэ снова убивали пелэ, а леготт нападал на человека, марака и фирзи ради их мяса.
И тогда, в серую пору безвременья, из своих укрытий и щелей начали выходить тастары. Те, которые остались живы.
Им оказалось легче сохранить себя: память служила их великой ценностью, а жизнь длилась долго. Им оказалось труднее: та же память, которую они хранили, стегала их болью потерь. Они искали друг друга среди руин и опустошения, продолжая беречься стражи Слияний. И в местах, подобных Льдам Славы, оставляли друг другу послания, которых не смог бы понять ни один чужак, какой бы силой — или Мощью — он ни повелевал.
Пламенный умолк. Встал во весь рост. И сказал, оставив тастар-мид, на языке Равнин:
— Я узнал места нескольких укрытий... если мои догадки верны. Но я не чувствую себя в силах появиться там. Не сейчас.
— Тогда отдохнём, — предложил Эхагес. — Вернёмся в Долину и...
— Нет!
Целую минуту Владыка боролся сам с собой.
— Нет, — повторил он, вернув себе долю холодного спокойствия. — Не будем покидать этот мир. То место, где мы появились прежде — помнишь?
Гес кивнул. И шагнул за Поворот, осуществляя "короткое" перемещение своими силами, без помощи Пламенного.
...Страж и Лаэ по очереди несли караул, пока Владыка лежал без единого движения, впав в глубокий очистительный транс. Медное солнце успело взойти и закатиться, а потом взойти снова, прежде чем Пламенный вышел из погружения в собственную суть. И даже после этого в нём не ощущалось прежнего покоя. Ни одна из струн души не ослабла, но некоторые натянулись сверх меры — и не желали отпускать, долго вибрируя при любом, самом осторожном касании.
— Готовы? — спросил Владыка. — Начнём.
Сухой жар — мгновение — в лицо. Тьма без звёзд и опоры.
И новое место.
...Мглистое ущелье. Неплотный туман висит вокруг, размывая удалённое в тусклом красноватом свете. Чуть поодаль приглушённо шелестит река, обтекая зазубренные камни. Вокруг — валуны, галька, средний гравий, не успевший истереться в песок. Много чёрного и серого. Живого нет... или всё-таки есть? Лаэ в обличье лисы устремилась к воде, ловко маскируясь среди теней и туманной дымки.
"Вы ощущаете чужие мысли, сай?"
"Очень плохо. Направление не улавливается. И сами мысли... они не похожи на мысли вполне разумных и ясно сознающих себя существ".
"Я чую следы ног, пахнущих дымом".
"Вот как? А ещё?"
"Следы ног, пахнущих Силой и заметённые маской, но заметённые недостаточно хорошо".
"Веди, Лаэ".
В мыслях орлэ скользнула, как юркая водяная змейка, зубастая насмешка. В образе, что ей сопутствовал, противоестественно смешались двуногий человеческий силуэт и голова с сильно вытянутой мордочкой — не лисья даже, а принадлежащая собаке-ищейке. Впрочем, никаких следов отрицания образ в себе не нёс.
"Не отбегай далеко!" — передал Эхагес, невольно сопровождая слова общим тревожным фоном. Ответ не выражался в словах, но нёс успокаивающее тепло и заботу. Решив, кто пойдёт замыкающим, при помощи даже не мыслей, а обмена жестами, Гес и Владыка двинулись за своей четвероногой спутницей.
Следы "ног с магией" привели тройку разведчиков в пещеры. Ступая под каменные своды, Эхагес мельком припомнил обитель Ворона и с чувством вины подумал о том, что сейчас делает Тиив. Впрочем, ситуация не располагала к воспоминаниям. Заученно погасив все лишние мысли, страж расслабился, вслушиваясь во тьму и вглядываясь в неё при помощи темнового зрения, совмещённого с фантомным. Чёрная лиса-орлэ где-то впереди перебегала от щели к щели, часто останавливаясь, чтобы исследовать хранимые камнями следы. Лабиринт пещер оказался велик и сложен; без такого проводника Эхагес и Пламенный могли бы блуждать по нему много дней, почти не приблизившись к цели.
А потом от Лаэ пришла мысль, опять-таки не оформленная в слова. Мысль-образ.
"Живые и магия: засада", — сообщала она.
Глава двенадцатая.
Если взглянуть на карту, в центре которой лежит королевство Равнин, то к западу от него, за горами, будут владения хирашцев и других народов. К востоку, за морем — большие и малые острова, самый многочисленный из народов, населяющих которые, называет себя туа'амр'рох. Но помимо запада и востока есть также север и юг. И если северные земли лежат далеко, в четырёх-пяти декадах плавания при попутном ветре, то земли юга гораздо доступнее. На север плавают в основном островитяне, чей хлеб — морская торговля; а вот на юг, через пролив Синих Духов, ходят и моряки Равнин.
Земли запроливья, Кунгри Ош, похожи на Равнины тем, что они так же точно на много переходов в глубину суши остаются ровными, как стол. Лишь через две декады пути у горизонта поднимаются смутные голубоватые тени гор — возможно, самых высоких гор мира. Но Кунгри Ош совсем не похожи на Равнины в другом: вместо полей там сверкают под вечно ясным солнцем жёлтые, белые и рыжие пески, а вместо лесов простираются каменистые пустоши. Земли Кунгри Ош похожи на восточное море: жизнь в них тоже разрознена, только не от суши к суше, а от воды к воде. Источники влаги обитатели тамошних пустынь ценят выше любых иных сокровищ.
Но есть ещё, конечно, побережье. Это длинная извилистая полоса весьма плодородной земли, щедрой с теми, кто кормится с неё. Каждый город и даже каждое селение там — порт, приют торговли и рыболовства... а порой и пиратов. Но разгулу морского разбоя пришёл конец полтора века назад, когда побережье Кунгри Ош и мелкие княжества в оазисах на декаду пути вглубь суши прибрал к рукам ценой большой крови Дархо Смелый — первый тереф из династии Дархошитов. Пиратство душило торговлю с западными землями, с Равнинами и островитянами, а потому флот Дархо Смелого начал безжалостную войну с ними, завершённую к чести престола терефов Кунгри его племянником Дархо Вторым.
А теперь в Столицу короля Итоллари прибыло посольство от Дархо Девятого, желающего укрепить союз с потомком Гэллари при помощи брака...
— Ну?
В который уже раз король попытался угадать, как эти трое решают, кому говорить первым и кто вообще будет держать речь. Риней, Глир и Айкем, стоявший между своими подчинёнными, не переглядывались, не обменивались жестами, вроде бы даже не договаривались об очерёдности заранее — иногда договориться об этом было просто невозможно... однако никогда не перебивали друг друга. Мысли своего соседа они читали, что ли?
— Делегация очень представительная, ваше величество, — начал Глир. — Нам всем оказывают большую честь. Помимо вашей будущей невесты, которая является старшей дочерью второй жены Дархо Девятого, к нам прибыли князь Мекор — наместник области Сит, два племянника Девятого — Зи Хиссан и Перонха Гисил, а также иузах-князь Горос.
— Иузах-князь — почётный титул, не подразумевающий владения земельным наделом, — с лёгким поклоном пояснил Айкем, заметив тень, набежавшую на лицо Итоллари из-за обилия чуждых уху имён. — Вельможи этого ранга занимают место в совете терефа, а также водят флоты терефа и командуют его войсками. Иузах-князь Горос относится к последней категории. Охрана посольства состоит всего из полутора сотен сабель. И то, что столь малым, пусть и отборным войском командует иузах-князь — знак большого уважения.
— Кроме Гороса, всяческого внимания заслуживает Зи Хиссан. — снова вступил Глир. — По самым достоверным слухам, он является одним из лучших магов Кунгри.
Итоллари поднял бровь.
— Маг?
— Да, ваше величество, — поклонился Риней. — Как я выяснил, это не слухи: Зи Хиссан имеет особо плотную ауру, выдающую обладателя необычных Сил. Это не просто след непроявленного магического дара, а знак творца заклинаний. И хотя остаётся неизвестным уровень искусства Зи Хиссана и пределы его познаний, по косвенным признакам можно заключить, что они велики.
— Велики по сравнению с чем?
— Велики для человека, ваше величество. Среди Серых стражей лишь один из десяти может составить пару племяннику терефа, если брать в расчёт только силу магии.
Снова вступил Айкем:
— Не следует сбрасывать со счетов и наместника Сита, главу посольства. Если второй из племянников терефа — просто знатный бездельник, ищущий развлечений, то князь Мекор, помимо родовитости, может похвастать богатством, умом и хитростью. Он будет блюсти интересы Дархо, своего господина, но не забудет и о своих.
Итоллари почесал переносицу согнутым указательным пальцем. Этот излюбленный жест короля означал раздумья над подброшенной задачей.
— Вот как? Богатые желают стать ещё богаче, это их родовой признак. Надо полагать, князь будет рад познакомиться с нашими видными купцами... а если понадобится его умаслить, можно будет предложить какой-нибудь торговый договор с его владением.
— Совершенно верно, ваше величество, — сказал Риней с лёгким поклоном.
Айкем кашлянул.
— Ваше величество не интересуется своей невестой?
— Интересуюсь. Её я оставил на десерт. Ну?
Возникла короткая пауза.
— Что, мой десерт горчит? — поинтересовался король.
— Слегка, — сказал Айкем. — Подобно этому модному тёмно-жёлтому напитку из растёртых плодов клашши. Сладость с горчинкой.
— Ваше величество видели портреты принцессы Окхоль, — сказал Риней. — Рисовальщики, которых содержит двор терефа Дархо, не преувеличили её красоту, скорее — так и не сумели должным образом подчеркнуть её. Окхоль здорова и молода, она будет прекрасной матерью вашему наследнику. Кроме того, брак со старшей из дочерей терефа очень выгоден Равнинам...
— Но?
— Но она несколько... слишком религиозна, — закончил за Ринея Глир.
— Принцесса — поклонница культа Ве-атти, — отстранённо сообщил Айкем. — Довольно трудно дать этому культу должное описание, поскольку у нас ничего подобного, хвала небесам, пока нет. Но под влиянием Окхоль может и появиться.
— Тем более попытайтесь объяснить, что это за напасть.
— В культе Ве-атти я вижу две угрозы: организованность и нетерпимость. — Голос Айкема был ровен, но под спокойствием крылась озабоченность. — Посвящённые сего культа претендуют на обладание полной истиной о мире зримом и мирах невидимых, что, конечно, совершенная чушь. Однако они воистину верят — и способны заражать своей верой других. Кроме того, посвящённые имеют отношение к какой-то не самой приятной магии... Ещё сто лет назад об этой вере никто не слышал даже в Кунгри Ош, а ныне её приверженцы стали многочисленны, вошли в ближнее окружение терефа и вербуют сторонников в западных землях и на островах. А теперь, очевидно, дошла очередь и до нас.
— Я не понял: что в них такого страшного?
— Во-первых, как я уже сказал, магия. Ритуальная и, судя по всему, довольно грубая. Но вместе с тем — действенная. Те, кто не верят Ве-атти, боятся этого чешуйчатого божества. Сильно боятся. Ибо бог этот не столько милующий, сколь карающий. Если же божественное правосудие над неверными отчего-то запаздывает, по приказу посвящённых культа вздымаются тысячи рук, сжимающих саблю, нож или просто камень. Опасно переходить дорогу этим фанатикам: те, кто решился противоречить им, а тем более насмехаться, часто исчезают — так, что потом и хоронить нечего. Неудивительно, что так мало тех, кто оставил эту веру, зато тех, кто перешёл в неё — множество. Болезнь эта не только заразна, но и трудноизлечима.
Король нахмурился.
— Что же мне, не жениться на этой самой Окхоль из-за её веры?
— Жениться можно, — сказал Айкем, подпустив, впрочем, в голос сомнение. — Только при этом вашему величеству следовало бы отклонять все призывы принцессы посетить собрание единоверцев, коих в её свите немало. А также НЕ следовало бы позволять воспитывать ваших будущих детей в её вере.
— Брак есть сделка, — заметил Риней. — Заключая сделку, надо следить, чтобы выгоды были больше потерь.
"Жди нас!" — велел Эхагес, ускоряя шаг и настраивая себя на бой. Конечно, без драки лучше обойтись, но быть готовым к ней никак не помешает. Пламенный позади двигался так тихо, что даже чуткое ухо стража ловило только едва слышный неритмичный шорох. Казалось, что Владыка не идёт, а не то скользит, не то летит над неровным полом вдоль бугристых стен.
Когда Гес добрался до Лаэ, всё было по-прежнему тихо. Но не успел Пламенный показать знаками, чтобы его пропустили вперёд, как смутно ощутимая где-то впереди магия ожила и метнулась к незваным гостям. Гес узнал её: "ладонь ужаса", наложенная на трубные колебания воздуха. Прежде чем Владыка отдал какое-нибудь особое распоряжение и даже прежде, чем он сделал что-либо, страж прикрыл себя и остальных своей собственной "ладонью ужаса", лёгшей на низкое горловое гудение. Много магической силы в это действие страж не вкладывал — не больше, чем было необходимо для гашения чужого действия.
Сотворивший первую "ладонь", кем бы он ни был, не стал состязаться в силе. Просто два раза резко "повернул" её на новый угол, меняя число "пальцев". Эхагес без задержки реагировал на эти нехитрые трюки (последний сезон Примятый занимался с Летуном лично, расширяя его кругозор по части хитростей мэлль). Убедившись, что незваных гостей так просто не проймёшь, неизвестный маг убрал свою "ладонь", и труба, простонав напоследок на низкой ноте, умолкла.
Тогда Пламенный выступил-таки вперёд и негромко произнёс что-то сложно-печальное на тастар-мид. Гес почти не понял этот атональный стих, только контекст был ему ясен: призыв к беседе/сближению/покою, почти без изменений позаимствованный из какого-то древнего и всем тастарам известного произведения искусства.
Издали донёсся ответ в том же стиле, выражающий сомнение/вопрос. В свою очередь Пламенный выразил готовность к ожиданию-в-терпении. Эхагес сел на подвернувшийся камень, сворачиваясь тугой пружиной, и положил левую руку на голову блаженно щурящейся лисе-орлэ.
Через несколько минут из-за поворота перед Владыкой беззвучно вынырнул тастар.
Зрение стража было не столь совершенно, чтобы в таких условиях различать мелкие детали облика и одежды, но в последнее время он быстро прогрессировал. Ещё до первого путешествия с Пламенным Гес не спутал бы в таких условиях — глубоко под землёй, в полном мраке — тастара и, например, человека. Теперь же он сразу определил, что перед ними — молодой тастар, не старше шести-семи десятков кругов по их счёту. То есть рождённый уже после Вторжения. И то ли по причине молодости, то ли из-за недостатка опыта этот тастар казался каким-то... неполным, что ли. Не вполне обученным, шероховатым, как ученическая копия изваяния, сделанного мастером. И магия его ощущалась... слабоватой. Даже Раскрытая, едва вышедшая из поры роста, имела больше силы. Одежда его производила впечатление живой: не то мох, не то лишайник, льнущая к коже плотная масса мелких побегов, свободно от которых было только лицо. В каждой руке тастар сжимал по недлинному загнутому клинку — опять-таки, на взгляд стража, без должной уверенности.
Но если Эхагеса внешний вид подземного жителя всего лишь удивил, то Пламенный был просто потрясён. И потрясенье оказалось не из приятных.
Подземник ткнул одним из своих клинков в сторону человека и обвиняюще выдохнул что-то на неизвестном шипящем наречии. Владыка, опомнясь, произнёс что-то на тастар-мид: сложно-печальное, даже скорбное, обращённое не столько к подземнику, сколько к самому себе. Чужой тастар ответил нарочито упрощённой фразой тастар-мид:
