Так что дело было за снаряжением. Им Дина сама занялась, а отвлекать слежку попросила Ксанфу. Водить машину та умела. Возможно, не так хорошо, как Дина, а возможно, гораздо лучше. Главное, с этой стороны проблем нет. У нее имелись водительские права, а "Аллигатор-307" она знала как свои пять пальцев.
Утром прошел дождь. Под порывами ветра еще ссыпались с раскидистых деревьев слабые потоки воды, заставляя пешеходов ежится, а автомобилистов — включать стеклоочистители. Потом засияло солнце и лишняя влага исчезла с деревьев. Чувствительные уши Ксанфы разбирали мерное урчание двигателя, усыпляя ее, но она смотрела на дорогу во все глаза. Отражение не привлекало внимания.
Все изменилось за секунды.
Сзади раздался тревожащий рев. Ксанфа мгновенно обернулась, рискуя потерять управление, а увидев стремительно приближавшийся серый автомобиль, добавила скорости, даже не отдав себе отчета в том, почему удирает. Хотя за ней действительно гнались. Два угла — а преследователи все равно сзади. "Аллигатор" оказался мощнее их машины, зато — и это оказалось недочётом — Ксанфа плохо входила в повороты. Смогла бы все сделать на отлично, если бы на ее внимание не претендовало столько объектов или если б она повисла на хвосте у лихача, но ничего подобного не было.
Скоро стало не до маршрута. Попетляв, Ксанфа вылетела на шоссе, чудом не продырявив неповоротливую фуру. Проезжавший "Гекс" послужил ориентиром, и "Аллигатор" удалось выровнять до того, как он столкнулся с соседями. Ксанфа заметалась среди роя автомобилей, каждый из которых приковывал ее внимание хотя бы на мгновение. Она потеряла преследователей.
Снова серый автомобиль проявился в зеркале только вплотную к "Аллигатору". Ещё чуть ближе — и отличить Ксанфу от Дины не составит труда. Сама она опознала марку машины — "Камею". Странно, что в этой тихоходке ее смогли нагнать.
Далеко впереди над дорогой засверкал на солнце желтый знак. Съезд. Это шанс оторваться.
Ксанфа перестроилась в крайнюю левую полосу, и "Камея" прилежно повторила манёвр. До съезда осталось всего ничего. Когда "Ломе" перед Ксанфой ушел вперед, она разогнала "Аллигатор", осторожно сворачивая, а через мгновение спешно дёрнула руль обратно, едва миновав ограждение. Неудача. Или, может, везение. Пусть там жалких несколько градусов, но и перед таким поворотом надо замедлиться, а не ускориться. И почему эта дурацкая ограда так притягивает внимание? Зачем она такая контрастная?
Приходится тормозить: впереди маячит всё тот же "Ломе", а справа машины идут одна за другой. Преследователи же проявили чуть больше назойливости. Химерья реакция с таким посредником, как машина, не помогла: легко просчитав её маневры, они втиснулись между корпусом и оградой, отставая лишь чуть.
Чёрт, что делать? Лицо закрыть, пока не поздно? Объехать их на следующем спуске? Для этого надо разогнаться, а тогда в поворот не войти. При свете дня не войти. Вперёд тоже не пробиться, а в сторону уйти вовсе нереально.
На втором съезде Ксанфа всё же пробует свернуть, по правилам, но "Камея" блокирует дорогу — "Аллигатор" едва не выбрасывает поперёк движения, даром что он тяжелее. Судя по толчкам, две-три вмятины машине досталось.
Приближался последний отросток шоссе. Еще двадцать минут — одна только дорога. За это время, учитывая назойливость "Камеи", Ксанфу попросту остановят. Похоже, единственный выход — свернуть, не сбавляя ход. Конечно, на скорости под триста восемьдесят километров в час* шанс влететь в ограждение куда выше, чем шанс разминуться с ним, но и тот предпочтительней разоблаченной подмены. И Ксанфа может пережить столкновение. Сможет пережить — сможет и удрать. Только бы не запутаться в подушках безопасности. А не переживет — что ж. Зато, может, тело не сразу опознают. Другого выхода нет.
Ксанфа совсем уж перестала обращать внимание на машину впереди, как та вдруг из помехи превратилась в надёжного поводыря. Водитель, наверняка перепуганный творимым позади безобразием, решил убраться с шоссе. Умница! Ксанфа готова вывалить шофёру все ласковые слова, какие только выучила в свое время.
Сложно ли сосредоточиться не на абстрактной дороге, а на вполне конкретном объекте? Только не для Ксанфы. В подсознании забился импульс: "Добыча", — волнение ушло. Руки рванули руль разгоняемой машины. Не отлипая от "Ломе", "Аллигатор" с заносом свернул, почти чиркнув по "Камее".
Скрежещущий удар по касательной в бетонную стенку, взбухают подушки и закрывают обзор. Рикошет, еще удар. Долгое-долгое ожидание и слабый толчок. Ни теряя ни секунды, Ксанфа разорвала подушку перед собой. Правда, для этого пришлось надкусить ее. К этому времени скорость упала, и девушка, не оглядываясь, вдавила педаль газа в пол, чтобы уйти дальше.
Подобного раньше не было. Чем вызвано такое поведение тихих обычно преследователей? Это важно. Надо проанализировать.
Итак, раз: подозревают, что с водителем неладно. Хороший вариант. Как быть? Все просто — не дать их подозрениям подтвердиться. Вроде, сделано. Два: не та слежка. Естественники? Чем чёрт не шутит? Тогда тем более надо гнать подальше. Три: просто исполнители. А что это значит? Есть и наниматели, и другие исполнители. Это совсем нехорошо.
Что бы сказала Дина? Она бы спросила "зачем". Тут больше вариантов. Идентифицировать, убить, захватить, спровоцировать, привести, увести. Шесть версий. Останавливаться на них подробно незачем, но ясно, что при первых трёх вариантах её нужно остановить, при вторых — как раз не нужно. Две возможные стратегии неизвестного противника. Только взаимоисключающие. Плохо. Точнее, плохо, что неизвестны намерения врага. И сам он неизвестен.
Лесная дорога, достаточно прямая для комфортной езды, но всё же огибавшая холмы, открыла очередной поворот. Ксанфа вошла в него на свой лад, сильно сбросив скорость, хотя на пустой дороге могла бы двигаться быстрее. Только поэтому она не влетела в засаду.
Путь перекрыли. Не мобильным шлагбаумом, не "ежами", как это обычно делается полицией — просто оставили на дороге пару машин, поперёк обеих полос. Объехать? Помилуйте, на то и расчёт. Ни объехать, ни даже протаранить: в машинах-то явно сидели люди. С дороги не убраться. За обочинами, на которых к тому же ещё два притаившихся автомобиля готовились запереть мышеловку, — глубокие кюветы, съехать в которые можно, но как быть дальше? Всей мощности "Аллигатора" не хватит на то, чтобы мгновенно выкарабкаться обратно. И хотя он сможет проехать вдоль канавы, мудрёное ли дело задержать его там?
Эх, если б только речка подвернулась... Можно было бы спрыгнуть с дороги, плюхнуться в воду. Но эти ведь не дураки. Речка-то есть, впереди. За четырьмя машинами.
Чего же им надо? "Аллигатор"? Сложно сказать. Зависит от их знаний. Дину? Скорее всего. Её, Ксанфу? Тогда они знают, что это она, или подозревают.
Нет, это мысленный мусор. Это ведь неважно! Что главное? Последствия. Промедлить — получат всё. Вернуться — изменится ситуация, не факт, что в лучшую сторону. Вроде бы там только один автомобиль, но и того хватит. Уйти пешком... Лучше всего, да.
Скверно, в общем-то. В их с Диной планах "Аллигатор" занимал важное место: с прилаженным парашютом не даст разбиться, а будучи амфибией — не даст утонуть. На него погрузили бы припасы, в нём рассчитывали ездить и плавать. С внедорожником хватало возни. Нежелательно оставлять "Аллигатор" теперь. Он — козырь в борьбе с первыми неожиданностями. Конечно, любой тарантас сгодится, только и надо, что парашют навесить на всякий случай... Однако чем это поможет, если они над океаном окажутся? Или посреди озера? "Аллигатор" бросать нельзя. Но только это и оставалось.
Ксанфа развернулась, как могла, благо скорость позволяла, и, проехав с максимальным ускорением секунд шесть, отключила зажигание, освобождаясь заодно от ремней. Соскользнула в кювет накатом и заблокировала ручной тормоз — не будет же она облегчать жизнь противнику? Схватив ключи, ранец с изготовленными Диной топомодификаторами и маскировочный халат, выскочила наружу. Рёв пары двигателей раздавался совсем рядом. Она успела вовремя.
Когда захлопали дверцы, за спиной, среди густеющих деревьев таяло шоссе. Скоро там завозятся эксперты или еще кто... Что ж, пусть поищут. Пусть найдут собак с крепкими нервами, что не подожмут хвосты, обнюхав след. И Ксанфа, и Дина имели возможность убедиться, как реагирует на них это племя, но кроме приёмных родителей с ними никого не было, в институте же внимание уделяли изучению получившихся инстинктов и психологическим экспериментам, а не наблюдению столкновений химер с дикой и одомашненной фауной. Нынче многих ждёт удивительное открытие.
Не успела Ксанфа всласть позлорадствовать, как вдруг ей сжали предплечье, а потерявшая чувствительность из-за растёкшейся боли левая нога перестала служить опорой.
1 — Упомянутые 380 км/ч не тождественны нашим, так как час в этом мире дольше нашего в 2,4 раза. Минута дольше нашей в 1,44 раза, а секунда короче и составляет 0,864 нашей. Отсюда и другие расхождения. Падение с двадцатишестиметровой высоты длится 2,3 нашей или 2,67 местной секунды. Этот промежуток времени примерно в 37,5 раз короче местной минуты, но всего в двадцать шесть раз короче нашей.
* * *
Дина избегала ездить в автобусах. Но впервые она чувствовала там настолько одуряющее чувство свободы, что забыла о дискомфорте. До чего просто — перекрасить волосы в черный цвет, снять перчатки — только за пальцами следи, а то ненароком повредишь. Ну и позволить сведущему человеку намазать под глаза синюю дрянь, от которой зудит кожа.
Правда, к ней сразу стали проявлять повышенное внимание молодые и не слишком мужчины. Ей было приятно, что маскировка настолько хороша, но само по себе внимание ее не ободряло. Оно не могло вызвать никаких других эмоций, кроме раздражения. Смотреть — смотрите, но заговаривать-то зачем? Однако Дина умела терпеть. Про себя она решила, что лучшая тактика — молчание и последовательно придерживалась ее.
Погрузившись в раздумья, она начала перебирать ошибки, сделанные за последний год. Время подводить итоги. В новом мире будет другой опыт, но накопится он не сразу.
Пожалуй, именно год назад ничего серьезного она не сделала. Только полезла разнимать драку, от чего тут же перегрузила ощущения и поплыла. Но ту ситуацию она по косточкам разобрала. Больше так поступать не станет. А вот событие четырехмесячной давности...
Могла она его избежать? Могла. То, что вызвано беспечностью, вообще легко предотвратить. Например, она могла бы взять респиратор. Переместить материю из другого мира сразу в контейнер. Да мало ли что еще.
Но ведь она просто не знала, что у нее есть неизвестные слабые места. Ну да, выхватила из другого мира кусочек мяса с короткой шерстью, кубик не больше монетки. Настроилась на плотное вещество, чего и хотела. Неприятное зрелище, пусть даже заурчавший желудок не согласен, но чего-то в этом роде и следовало ожидать — когда-нибудь. Что в этом могло быть опасного? Тем более, опасного не только для нее.
Конечно, дальше она вела себя разумно. Начала искать способ избавиться от такого приметного "подарка судьбы". Дина всё-таки не в святая святых "Пондуса" находилась — там она не рисковала экспериментировать, максимум задавала настройки, — а в своей лабораторишке, где шастают все кому не лень. От лаборатории одно название, кроме компьютера и фрусти-сборщика2, занимавшего четверть комнаты, визитёр ничего ненароком не заденет. Может, конечно, опрокинуть катушки, трубки с откачанным воздухом и прочий бросовой материал, но ничто из этого комплекс слона в посудной лавке ни у кого не будило. Так что застать ее могли запросто.
Решение было не таким уж плохим — вытряхнуть из бумажного пакета обед и заменить его неприятным сюрпризом, чтобы, подгадав момент, выбросить. Хотя пришлось потерпеть шуточки некоторых насчёт того, что или она пронесла тайком удавленную мышку, или уже разлагается из-за конструктивных недостатков, но Дина заранее к этому подготовилась.
Дальнейшее поведение оказалось еще более беспечным. Контакт с неизвестной органикой, а она, положившись на свой иммунитет, даже не задумалась об угрозе. Ни жар, ни ломота в висках, которые начались ночью, не заставили ее одуматься. Хотя она и поняла, что с телом что-то не так, но прежде она не сталкивалась с подобным.
Впрочем, с этой стороны угрозы больше нет. Теперь она знает, что такое недомогание. Но из-за тогдашней наивности и неопытности, она ничего не поняла и на следующий день вышла на работу. Где уже половина из тех химер, с кем она виделась накануне, тоже бродили будто пришибленные. И у цельных был нездоровый вид.
Дальнейшие действия? Правильные. Уйти домой, ни с кем не контактировать, кроме уже зараженной Ксанфы. Хотя похожее решение принял каждый из модификантов. Химеры не дожидались официального решения — что для них чьи-то указания, а тем более их отсутствие? Это правильно.
Дальше она просто болела. Ксанфа тоже. Институт предложил им помощь. Наверное, правильно отказались. Хотя им обещали хороший уход, а об обременительных контрактах даже речи не вели. Конечно, тем ведь важно знать, что же химеры обрели или потеряли, раз, наделенные совершенным иммунитетом, падают, тогда как цельным лишь недомогается. Кстати, опекуны обоих первенцев — Леандра и Леандры — и некоторых других приняли то же решение. Это правильно. Жалко только, что остальных химер никто не спрашивал. Особенно младших, опекаемых государством.
А что, если бы она согласилась? Судя по рассказам, стерильнее тех палат только полупроводниковые производства. Но все четыре жертвы: Атанас, Дафна, Геба и Леэна — все они были на лечении в институте. Кому такое лечение надо?
Итог? Ценный опыт. Но — четыре жертвы. Не стоит опыт этого. Никак.
Автобус тряхнуло и Дина опомнилась. Пожалуй эти воспоминания уже бессмысленны, они не привнесут в рассуждения нового. И вообще, выходить скоро.
2 — фрусти — приставка, 10-9
* * *
Ксанфа грохнулась. Почти. Видимо, хотели, чтобы она рухнула на бок, но она извернулась, упала на колени. Очень уязвимая позиция. Девушка поторопилась хотя бы присесть, одним прыжком. Не то чтобы это у нее не получилось, но она чуть не опрокинулась — попала пятками на ботинки человека, что ее держал.
К счастью для нее, испугаться или разозлиться не успела. Подняв голову, она рванулась вперед и сторону, выскользнув из цепких рук. Она уже не видела, как сбитый с ног враг встает, кряхтя, и грозит ей вслед кулаком. Не разбирая дороги, она бежала сломя голову, разминаясь с деревьями в последний момент, а то и наталкиваясь на них. Когда в боку закололо, она приблизилась к речке.
Никаких иллюзий у нее не было. В покое ее не оставят. Возможно даже, попробуют выследить с воздуха. Нужно бежать дальше и предупредить Дину. Сейчас девушка жалела, что в спешке забыла коммуникатор Дины в машине. Так она могла бы связаться с ней, и плевать, что ее смогут запеленговать.
Топомодификаторы же она еще не потеряла, и это было хорошо. Но пересечь реку с ними... Не такое у них исполнение, чтобы им это не повредило. Если же швырнуть их на другой берег, — а это ей по силам, — то они просто разобьются. Это почти то же, что ударить по ним. Не найдя подходящего решения, она, отдышавшись, рванула вдоль берега, вверх по течению. Правда, так она, в конце концов, упрется в мост, а там могут быть преследователи. Но проблемы надо решать по мере их возникновения.
