Марго. Дарительница. Руна любви.

— А давай так! — она вновь взяла Оврэка за руку. — Сейчас дождь закончится, — а Валя была уверена в этом, потому как за утихшим ветром, свою силу терял и напор воды, а небо посветлело, — и я пойду сидеть на стреле. Я буду говорить или петь — и не усну. А ты — поспишь. Хоть немного... Ты ведь так устал... Я честно-честно — не усну!

То, что когда-то звалось волей охотника, утомленно положило тяжелую голову на лапы и, вздохнув, отказалось бороться с усталостью. Бэш сдался. Заведя и установив свой биологический будильник на несколько часов, Оврэк дождался окончания непогоды, усадил Валентину у греби, научил ее закреплять весло, подбросил немного дровишек в огонь и наказал девушке заняться обедом. Так она точно не уснет!

Откинув полог шалаша, забрался под навес. Не весь — длинные ноги так и остались торчать, веселя Явь-Богиню. И уснул почти мгновенно.

Небо довольно быстро очистилось и солнечные лучи, так долго ждущие триумфального своего часа, вырвались из плена и устремились к земле. Им поскорее хотелось дотронуться до зелени листвы, до мягких крыльев насекомых, поразглядывать себя в отражении воды. И желания было так много, что совсем скоро от прохлады утреннего ливня не осталось и намека.

Валя, понимая, как опасно не следовать заверенному плану, занялась котелком: закипятила воду, бросила подготовленное Бэшем мясо, чтобы сварить бульон, нарезала зелень... И все время пела. Сначала, решила девушка, сонный Оврэк должен привыкнуть к ее голосу, к ритму, к изменяющему место источнику шума. Валентина бродила с одного конца плота на другой и постепенно меняла репертуар с заводных народных до колыбельных убаюкивающих.

Некоторое время Танцующий на лезвии ножа сопротивлялся. Вздрагивал каждый раз, как начинался новый куплет или Валя меняла место. Двигалась девушка — двигалась песня. Бэш проваливался в забытье и тут же выныривал, страшась пропустить ловушку цариц-близнецов. Если был один кашлатай, почему бы не появиться и другим?

На очередном плавном повороте реки и не менее плавном переливе сильного, но чарующего голоса иномирянки, Оврэк полностью потерял контроль над разумом.

Когда обед был уже готов, Валя решила, что самое время подруливать к берегу. К превеликому ее сожалению в сундуке, а его девушка перерыла вдоль и поперек, не нашлось ни желанных гаджетов, ни даже карты местности. За недолгое их путешествие на реке не встретилось ни одной рыбацкой лодки, ни одного мало-мальски хилого причала, ни одной растянутой браконьерской сети. Ни палаток на берегу, ни "тарзанок", ни облюбованных нудистами пляжей. Одно слово — Зона!

Валентина собиралась ориентироваться на месте. А точнее — на высоте. Ей было необходимо забраться повыше, чтобы оглядеться и выбрать направление.

Закинув в котомку самое необходимое: еду и кожаную флягу, нож и огниво — все, что могло понадобиться в коротком, как надеялась Валя, пути, девушка натянула на ноги выданные еще в поселении "балетки" и пристроилась у подгребья. Дожидаясь, когда русло реки станет относительно ровным, без поворотов и заливов, гостья на плавучем празднике жизни напевала трогательный марш. Ей не хотелось добираться до берега вплавь, поэтому самым верным решением стало направление движения плота в сторону суши, а затем — ровно противоположное его движение — от суши, но все же вниз по течению. Когда Оврэк проснется, а Валя надеялась случиться это именно тогда, когда плот уткнется носом в противоположный берег реки, ему будет трудно понять, куда убежала девушка.

Вот будет потеха, если охотник-следопыт будет искать ее там, а она будет здесь!

Усмехнувшись собственной сообразительности, Явь-Богиня еще раз выглянула из-за шатра, прикинула, что у нее есть еще немного времени чтобы плыть прямо, а затем надо будет забирать правее. Но это через несколько минут. А пока можно было бы провести время с пользой — немного прикорнуть. А то как-то в голову немного напекло...

Сидя на бревнах у самой кромки воды и положив голову на сгиб локтя, а руку — на подгребье, Валя закрыла глаза и мгновенно отключилась.

За тихим ходом плоскодонного плавсредства с берега наблюдали деревья. Придумав сыграть над путешественниками шутку, небольшое количество молодняка забралось в воду и, забавно шлепая друг друга мокрой листвой, подплыли к спящему царству Вали и Оврэка. Придать скорости им не составило труда. Изменить направление — куда легче! И вот, уже через каких-то два часа река заметно раздалась вширь, берега стали более покатыми, деревья сменились колючими кустарниками, а травы спрятались под камнями. Пресные воды слегка обмелели и прибавили ярости — плот то и дело сносило в сторону, но сон крепко держал тяжелые веки путников.

На очередном водяном перевале гребь ударилась о подводный камень и, резко дернувшись, врезала Вале по лбу.

— Ай! — обиженно и довольно громко сообщила девушка округе и моментально проснулась.

В ужасе Явь-Богиня подскочила с места. Она уснула! Проспала время побега! А теперь, своим криком явно разбудила не только Оврэка, но и всю живность лесную.

— Ой...

Намного тише проговорила Валя, когда обнаружила, что леса то и нет! Нет высоких деревьев, на которые Валя собиралась забраться, чтобы найти дорогу к цивилизации, нет крутых берегов с устало свесившейся к воде травой, как и не было возможности добраться до берега вплавь — река из лесной превратилась в горную.

— Как такое может быть? — шепотом спросила себя девушка. Но ответа не знала. А тот, кто мог знать — не разговаривал. — Бэш... Бэш!

С первого раза произнести внятно имя проводника не получилось — горло пересохло. А вот второй раз однозначно заменил охотнику будильник.

Шатер качнулся, из-под укрытия выскочил Оврэк, кувыркнулся, невероятным маневром минуя все еще висящий на треноге котелок и застыл в боевой позе, глядя на источник беспокойства.

Все случилось в секунду. Валя сначала даже не поняла, что произошло. Но именно этой секунды хватило Оврэку, чтобы оценить ситуацию.

Плот все больше кидало из стороны в сторону. Вода бурлила под ним и забрасывала свои пенистые лапы на палубу. Птицы больше не пели. Вместо них пел...

— Бэш, что это?! — Валя первая увидела, но была не первой, кто сообразил. Впереди шумел водопад.

На сколько сильным был испуг Вали, на столько же ярким стало проявление эмоций на лице Танцующего на лезвии ножа — досада. Многократно перемноженная на злость обида превратилась в отчаяние. Но не из-за того, что Оврэк не видел выхода. А из-за того, что доверился чужому, по сути, человеку и подучил значительный удар под дых.

Водопад не значился в пункте плана. Его не должно было быть на пути следования. Иначе бы, зачем строился плот? Обещая следить за гребью, Явь-Богиня не справилась. И судя по уродливому следу на щеке — она уснула. И спала довольно долго. А судя по рассеченной коже на лбу — уже поплатилась за рассеянность. А исходя из того, что размазанная и успевшая свернуться кровь не беспокоила, как и текущая из раны новая, девушка была перепугана до зубовного стука.

Как бы там ни было, сейчас ни крики, ни махание руками не помогут. Первое — по причине данного обета. Второе — по причине крайне ограниченного времени. Течение усиливалось с каждой секундой. И хотя высоких порогов на этом участке реки не было, значительная качка заставляла двух горе-путешественников беспрестанно держать равновесие. И руками все равно размахивали.

Бэш оценил плачевность ситуации в доли секунды. До обеих берегов не доплыть. Хоть вплавь, хоть на плоту. Значит — придется прыгать. Да, опасно! Да, невозможно предугадать последствия! Но выбирать не приходилось. Значит, следовало рассчитывать на счастливое приводнение, а затем — продолжение пути. Пешком.

Пока Валя судорожно сжимала погребье и, задыхаясь, как рыба на мели, тыкала пальцем в сторону приближающегося с катастрофической скоростью обрыва, Оврэк метался из стороны в сторону, выполняя выдаваемые самим собой распоряжения. Сундук — за борт и подальше от тонущего судна, ближе к левому берегу. Шалаш — за борт. Обед из котелка — за борт, а сам котелок — в любезно подготовленную Валей котомку.

Отмахнувшись от причиняющей боль мысли о запланированном иномирянкой побеге, Бэш, с силой размахнувшись, отправил котомку за борт. Отодрал ненужный уже остов греби. Перепроверил нож на поясе и щиколотке и, наконец, обратил внимание на Явь-Богиню.

Валя, мокрая от пота и брызг, стояла на полусогнутых ногах, вцепившись побелевшими пальцами в деревяшку, и продолжала сипеть, страшно вращая глазами. Ей было совсем невдомек, зачем Оврэк все вещи выбрасывает за борт? Почему не дает ей распоряжения? Почему не рулит к берегу?

Голова Бэша работала не меньше рук. Несколько часов отдыха сделали свое дело. Танцующий на лезвии ножа мог претендовать на новое прозвище — "Покоривший сильную воду", но сначала надо было выжить.

Подбежав к Вале он рывком поставил ее ровно на ноги. Встряхнул за плечи, как тряпичную куклу.

"Мы с тобой, — начал он объяснять жестами, — будем прыгать!"

Валя поняла, но решила все же уточнить. Пришлось срываться на крик, чтобы расслышать еще хоть что-то, кроме рева воды.

— Ты собрался прыгать?!

Оврэк кивнул. А Валя отшатнулась:

— С дуба рухнул?! Я не буду!

Взвизгнув, девушка попыталась сбежать. Но куда тут убежишь?

Не дожидаясь согласия подопечной, а лишь убедившись, что Явь-Богиня никуда не денется, Оврэк схватил корягу, служившую якорем, вернулся, шатаясь от качки, на нос "корабля", приготовился и, когда до финального вертикального изгиба реки оставались считанные метры, забросил стопор в воду.

Оврэк рассчитывал, что якорь хоть на какие-то полметра, но все же приблизит улетающий в бездну плот к левому берегу.

Бормочущая под нос проклятия и молитвы Валя, продолжала ломать ногти об подгребье, когда Бэш приблизился к ней и взял за руку.

— Я не буду... — сглатывая слезы, прошептала Валентина, но по взгляду охотника поняла — придется. — Нет...

Конец виделся девушке печальным. Они разобьются. Как пить дать! Или утонут...

Оврэк вел обратный отсчет, слегка сжимая пальцы девушки. Нервы натянулись стальными струнами и звенели, закладывая уши. Водная крупа заменяла собой воздух, дышать стало практически невозможным. Линия, где бурлящая вода срывалась вниз, приближалась со скоростью локомотива.

Одним из последних немых наставлений проводника стал приказ отталкиваться от плота и прыгать, как можно дальше, как только нос конструкции зависнет в воздухе. Валя, лишь мельком взглянув на Бэша расфокусированным взглядом, снова вернулась к созерцанию водного тумана. К списку вещей, на которые человек может смотреть бесконечно долго девушка могла бы приписать еще один пункт. Однако отсутствие надежды на спасение перечеркивало все планы.

— Это конец...

Из-под ног ушла опора. Конечно, Валя не послушалась и не оттолкнулась. Но и от Оврэка не отцепилась. Поэтому их спланированный прыжок превратился в корявое кувыркание.

Вале казалось, что она кричала так, что ее должны были услышать на километры вокруг. Однако догадка оказалась всего лишь иллюзией — крика никто, кроме самой девушки не слышал.

А еще казалось, что падение будет бесконечно долгим.

Посадка оказалась мягкой. Никто иной, как ангел-хранитель, подставил свое крыло и Валя ушла под воду слегка оглушенная, но целая и невредимая. Кувыркаясь и захлебываясь, пытаясь нащупать сознанием ориентиры, девушка искала выход из водяной ловушки. Размахивая руками, она случайно зацепила так же болтающегося в водяном вихре Оврэка. Став друг для друга якорями, они обнаружили небо над головой и ринулись к воздуху — источнику жизни.

Вынырнув, Валентина набрала побольше воздуха и издала победный клич. Переполненная эмоциями и радуясь торжеству жизни над смертью, девушка крутилась на месте, не в состоянии сфокусироваться. Адреналин требовал у тела движения.

В отличие от Вали Оврэк энтузиазма не проявлял. Данный обет не позволял кричать, выплескивая эмоции наружу. Незнакомое место заставляло напрягаться извилины мозга. Грохот падающей воды лишал охотника одного из чувств восприятия. А хаос, царивший в паре метрах от него мог привлечь ненужное внимание. Следовало как можно скорее затыкать Явь-Богине рот.

Расчет полета и угла падения дали свои плоды — до левого пологого берега было раз плюнуть. Сгребая орущую Валентину одной рукой, Бэш помогал себе второй плыть.

От переизбытка событий у "королевы Марго" сносило крышу. Стоило ей вынырнуть и глотнуть кислорода, как на место вырывающимся из груди крикам приходило неосознанное беспокойство, которое оформилось в конкретные подозрения и дикий испуг, когда парочка выбралась на берег.

Оврэк, пошатываясь, вышел из воды и, постоянно пригибаясь к земле, пытаясь на мокрых камнях обнаружить следы, двинулся к плавуну и к ближайшему ряду деревьев, оставив выползающую без сил Валентину на берегу. Ему было важно выиграть время. А для этого следовало убедиться, что они в относительной безопасности.

Валя же, не зная, что твориться в голове у охотника, решила, что он ее бросил. Но сил кричать и умолять мужчину остаться не было.

Выбравшись из воды и последовав за проводником, Валя почти мгновенно сбила колени в кровь — огромные камни попадались под ноги и, будучи не закрепленными в земле, скатывались один с другого, защемляли ступни и пальцы. Свои балетки Валя потеряла еще в полете.

Девушка слышала гул водопада, но боялась на него взглянуть. Ей пришлось пережить несколько ментальных смертей, и еще одну жизнь она тратить не собиралась, разглядывая высоту полета и просчитывая, как этот полет мог бы закончиться.

Ее страшил еще один момент...

— Бэш... Бэш! — Валентина вдруг обнаружила в себе силы на последний рывок. Догнать Танцующего на лезвии ножа она не смогла бы, но вот докричаться... — Бэш! Японский городовой! Откуда здесь водопад? Откуда здесь водопад?! В наших краях с роду не было водопадов! — но никто не откликался на ее призывные вопросы. Поэтому, отчаявшись услышать ответ и увидеть помощь, Валя буквально упала на обтесанное водой и временем сухое бревно, одно из многих в огромном плавуне, и сипло заныла себе под нос: — Откуда здесь водопад? Откуда в наших широтах водопад? Здесь не может быть водопада... не может быть водопада... где я?

Недавняя эйфория обрела форму истерики. Уронив голову на руки, сотрясаясь от рыданий и холода, пробирающего до кости, Валя отрицала явное и искала рациональное решение.

От самоистязания ее отвлек Оврэк. Вернувшись из короткой разведки, он остановился рядом с девушкой и положил руку ей на плечо. Которую Валя тут же смахнула.

— Куда вы меня притащили?! — продолжая рыдать, девушка подняла мокрое от слез лицо и гневно уставилась на проводника. — Откуда здесь водопад? Здесь не должно быть водопада!

Оврэку очень хотелось сказать, что это их не должно быть здесь. Ведь они отклонились от запланированного маршрута. И сколько теперь понадобиться времени, чтобы добраться до конечной точки пути — неизвестно. Ясно одно — надо спешить!