Марго. Дарительница. Руна любви.

Оврэк не мог не согласиться. Сначала буквально с неба на них свалилось алое оперение кувшинника, из которого он смог приготовить и обувь, и лекарство для девушки. Затем эта решетка у самого входа в грот. Это ли не проявление расположения?

Валя поначалу насторожилась, а потом вновь напомнила себе — это высоко технологическая игра. И люди в ней — актеры. И ей досталась, по какой-то необъяснимой причине, одна из главных ролей. А что должна делать профессиональная актриса? Правильно! Играть лучше всех! И не забывать, что все вокруг — декорации. Хоть и до жути реалистичные.

— Кстати, — девушка ковырнула ногтем в зубах, — а меня застраховали? А то одно падение в водопад чего стоило! Там можно было свернуть шею... Да, да, вы — хорошие актеры!

Последняя фраза была адресована двум лицам очень натурально изображавшим недоумение. Откуда королеве Марго было знать, что слово "страховка" эти двое слышат впервые?!

— Ну, хорошо, Сусанин, — Валя подсела к Оврэку, — куда дальше путь держим?

Слегка толкнув мужчину плечом, Валя так и осталась сидеть, прислонившись. Было до жути приятно чувствовать чужое тепло. И знать, что о такое крепкое плечо, натренированное и надежное, можно опереться в любую минуту.

Оврэк, поначалу смущенный, вспомнил о плотоядных взглядах девушки, о ее перепадах настроения, и тяжело вздохнул. Но с места не сдвинулся.

— Я принес вам все, что надо для дальнейшего пути, — снова подал голос Блыдэк. — Там есть немного еды, теплая шкура, огниво, несколько фляг, ваш нож и еще другое...

Валя прищурила глаза, пытаясь угадать, что имелось в виду под этим "другим". Бэш же просто кивнул в благодарность.

В пещере становилось темнее. И хоть голубые стены, отражающиеся в воде, слегка разгоняли тьму, ночь все же решила взять свое. Зевнув, Валя обернулась к выходу.

— Эй, а куда подевался этот?

Вопрос заставил Оврэка вскочить с места и перебежками добраться до выхода. Блыдэк предусмотрительно и довольно вежливо увел девушку глубже в грот, заставил спрятаться за выступом, присев.

Бэш вернулся скоро. Нескольких жестов хватило, чтобы объясниться. С Блыдэком. Тот скорбно опустил голову. А вот Вале понадобились дополнительные детали:

— Чего? Чего? Куда делся? Сбежал? Он же других приведет! Мы квест проиграем!

— Он не приведет, — успел прервать истерические вопли водонос, — Лес о нем позаботился...

— Японский городовой! — зашипела Валя, снова забывая о том, что все вокруг — игра. — Вы что, его волкам скормили?

Оврэк прикрыл рот ладонью, изображая, что чешет подбородок. Блыдэк же не мог столь искусно скрыть непонимание.

— Ай! — отмахнулась от него Валя. — Выбыл, короче, мальчик из игры... А матраса надувного ты, случайно, не захватил? Опять спать на шкуре плюшевого мишки?

Засыпая уже через несколько минут, королева Марго, свернувшись калачиком и наблюдая из-под ресниц за Оврэком, зевнула и напомнила охотнику:

— Ты, слышишь, Бэш? Поспи тоже. Нас же никто здесь не тронет! Эти туземцы боятся заходить сюда...

Оврэк кивнул и прикрыл глаза. Он и сам знал — поспать надо. Неизвестно, куда и когда выведет их пещера. Надеяться можно и на Лес. Но вдруг ему захочется поиграть не только с плохими парнями?

Дождавшись, пока дыхание его спутницы выровняется, Оврэк достал из котомки то, что ушедший к себе Блыдэк называл "другое", и, усевшись спиной к девушке, принялся за дело.

Грифель тихо шуршал по папирусу.

"Наш путь больше не столь предсказуем, как раньше. Река решила за нас — мы потеряли плот и все вещи. Плот упал с высоты водопада. Появился страх, что мы не успеем к сроку. Явь-Богиня испытывает меня не каждый день, но каждую минуту. Ее мутит — я пою ее настоем, Лес показывает свое лицо — она отрицает и списывает на горячку. Она плачет и веселится в одночасье. Так ведут себя жены мужей, которых ждет материнство. Я задаюсь вопросом. И боюсь ответа. Неужели Явь-Дарительница подарит краю Светлой Магии дитя? Тогда я совсем неправильно читал знаки? Значит, пророчество нас всегда обманывало?

Нам предстоит поход, которого раньше не делал никто. В деревне близ водопада нас не узнали, но не приняли. А в лесу выследили и почти оборвали наше путешествие. Парень из деревни, да хранит его Двуликая, не упомяни его имени в устах врагов, всю жизнь верил в приход Дарительницы. Он и помог. Мы в Голубых Пещерах. Их магия, недоступная для цариц Тсуатти-Дафт, излечила меня. Мы будем держать путь дальше. Во имя Двуликой с данным словом и тишиной."

Упаковав папирус в кусок кожи, Оврэк прикопал его у самого входа в пещеру и отправился спать. Ветки в костре тихо потрескивали в такт ночной песни Живого Леса, а вода баюкала колыбельной.

(день шестой)

Утром Валя проснулась сама. Никто ее не тряс, не будил, не пытался раздразнить запахом кофе, не звал на работу...

Неглубокий заплыв в прошлое мгновенно опустил градус бодрости. Валю вновь замутило.

— Господи, когда это закончится?!

Подползая к воде и кряхтя от боли в ребрах, королева Марго краем глаза заметила отблески огня совсем не в том месте, где был разведен костер вчера. Умывшись и выпив воды из озера, Явь-Богиня села, повернувшись лицом в сторону чужого привала.

Поначалу Валю смутило решение ее проводника отделиться от нее и состряпать себе однокомнатное гнездышко. А затем, сообразив еще и то, что своим отходом вглубь грота Оврэк оставил девушку одну на растерзание первых вошедших в пещеры... Ух!

— Бэш! Ты что — пещерный человек?!

За всплеском эмоций Валя и не заметила, что ее больше не мутит и бока, стойко перенесшие ночевку на земле, больше не болят.

Оврэк вскинул голову, словно и не слышал плеска воды и женских стенаний, обернулся к спутнице. Валя видела охотника сбоку, сидящим у огня, сцепившим пальцы в замок и упершим локти в колени. Но обратила внимание лишь на его голую спину и родинки, выстроившиеся под левой рукой в рядность Большой Медведицы.

— Ты мне не ответил, — королева Марго занялась своей длинно косой, заглядывая подобострастно в глаза своего проводника, — ты — пещерный человек?

Оврэку пришлось развести руками — он не мог ни ответить, ни знать правильного ответа.

— Пещерные люди, — пустилась в разъяснения девушка тоном профессора кафедры лингвистики, — это люди, живущие в пещерах. — Бэш почесал подбородок, скрывая улыбку. — Они выпускали своих женщин вперед... первыми из своих пещер, надеясь, что, если за поворотом поджидает дикий зверь, то он съест женщину, которых в племени было пруд пруди, а охотники, пока зверь занят едой, смогут его убить. Ну, и останутся целее...

Танцующий на лезвии ножа молчал, подозревая, что наставлениям еще не конец.

— Так вот, ученые считают, что один из способов проявления галантности, а именно, когда джентльмен пропускает даму вперед, берет свои корни именно из древних времен, когда женщин выпускали из пещеры первыми, дабы не терять воинов.

Бодро закончив экскурс в историю этики, Валя откинула за плечо заплетенную косу. Оврэк продолжал недоумевать — к чему вообще был начат разговор?

— Так вот, вопрос: ты — пещерный человек?! — Валя решила поднять планку и голос. — Ты оставил меня лежать там — ближе к выходу, а сам спрятался здесь?! То есть, если бы за нами пришли враги, то первой съели бы меня?!

Та-дам! Как говорила раньше девушка — Оскар в студию! Только сейчас охотник понял, к чему все шло. Понял и поспешил подняться, чтобы все объяснить.

— Японский городовой! — Валя взвизгнула и резко отвернулась, для надежности еще и прикрывая глаза рукой. — Где твои штаны?!

Ответив на этот вопрос, Бэш смог бы объяснить и свое местопребывания, и второй костер. Но, во-первых, королева Марго на него не смотрела, а во-вторых, он все еще был скован обетом молчания.

Шумно втянув воздух носом и слегка успокоившись, Валя понимающе протянула:

— Ты сушил свои штаны...

Объяснений больше не требовалось и Оврэк снова сел. Оказавшись в неловком положении, Валя поспешила ретироваться. Она занялась уборкой спального места, попыталась разворошить погасшие угли — бесполезно, огонь уснула давно и не собирался разгораться.

— Мы долго еще будет здесь?

Валя не оборачивалась — боялась вновь наткнуться взглядом на то, что для рассматривания не предназначалось. Однако, как получить ответ от немого, если не смотреть на него? Валентина нервно застучала пальцами по камню. Ногтей уже давно не было, как и приличного маникюра. Голова чесалась от грязи, а кожа лица требовала увлажнения кремом. Еще немного повздыхав, девушка громко сообщила:

— Я поворачиваюсь! — Эхо тут же разнесло ее слова, удивив и Явь-Богиню, и проводника. — Это что еще такое?!

Оврэк обеспокоенно завертел головой, а уже через несколько секунд снова заставил девушку отвернуться, вскочив и наспех надевая брюки. Заподозрив неладное. Валя бросилась собирать вещи.

Охотник воспринял появление нового эффекта грота, как предупреждение. Возможно, их кто-то вычислил, возможно, случайно кто-то проговорился. В любом случае, Лес давал знак.

— Мы бежим?! — Валя правильно поняла ситуацию, когда, забросив пожитки за спину и выхватив из кучи хвороста ветку, Бэш схватил ее за руку и потянул вглубь пещеры. Наклонная стена — с одной стороны, бирюза озера — с другой. — Остались без завтрака...

К сожалению, новый поворот преподнес сюрприз — дороги вдоль озера больше не было. Сплошная водная гладь. А в нескольких метрах — крохотный вход в новую пещеру и продолжение дороги. Единственным способом добраться до нового зала и продолжить путь оказался режим "вплавь".

— Я не...

Громкие крики у входа в пещеру заставили девушку прерваться. Кричавших видно не было, однако, охотник сообразил, что Живой Лес снова встал на сторону Явь-Дарительницы. Подводить его старания не было ни малейшего желания. Он дернул раскрывшую рот Валю за руку и шагнул в воду.

— Ты же только что высушил брюки! — попыталась апеллировать к гардеробу девушка, но Оврэк был неумолим. Разбрызгивая вокруг себя драгоценные каменья, Бэш шагал в воде по колено, неся всю поклажу. И сажать себе на спину возмущенную королеву Марго не собирался. — Ладно...

Валя ворчала, но переставляла ноги, задрав подол длинной рубахи. Который в итоге все равно промок. То, что творилось у них за спиной описать словами было трудно: были слышны и крики, и ругательства, и звон металла при ударе об камень — все это придавало ускорения путешественникам. Тревога Оврэка не была наигранной, но даже уверенная в фальшивом страхе Валя чувствовала нарастающее беспокойство. И никак не могла заставить себя не волноваться.

В отличие от большой просторной первой пещеры, вторая больше смахивала на малогабаритную "семейку": открываешь входную дверь и упираешься носом в окно. А еще низкий потолок и проход крали свет.

Оврэк, выбравшись на берег, стал бегать, выбирая в какой из рукавов идти дальше, пока Валя шипела ругательства и выкручивала подол.

— Блин! — Не нравилось это слово Бэшу, но он уже привык, что оно не сулило ничего хорошего. — Я там оставила свою обувь...

Охотник оскалился, но ругаться, а тем более — возвращаться, времени не оставалось. Да и возможности преследователи не оставили. Резанув взглядом, охотник отвернулся. И Вале показалось, что даже волосы на его затылке ощетинились. На самом деле Бэш готов был отхлестать девушку, но кроме хлыста недовольства в его арсенале были только ножи. А их применять не рекомендовалось. По отношению к Явь-Богине.

Соорудив наскоро из половины палки факел, Танцующий на лезвии ножа бросился в левый коридор, предварительно отшвырнув в правый кусок ненужно деревяшки.

— Почему сюда?

Но времени объясняться со спутницей не было. Всегда найдутся прислужники Тсуатти-Дафт, которые не побояться зайти в Голубые Пещеры. А Лес — не всегда будет помогать...

Идти приходилось, склонив голову, а порою — согнувшись в три погибели. Оврэк уверенно шел вперед и, сколько бы ни было разветвлений, он всегда выбирал те, что были по левую руку.

В какой-то момент Валя засомневалась. Темнота ее не пугала, как и довольно узкие проходы — ни намека на клаустрофобию, но в какой-то момент возмутилась:

— Стой! Стой, Бэш! За нами никто не гонится... Зачем спешить? Я вижу, как хорошо ты ориентируешься в пещерах, а то, что мы постоянно выбираем левый коридор, наводит на мысль о том, что ты водишь меня кругами. И мы скоро снова выйдем в наше логово под бирюзовым потолком. Тогда, какого хрена мы спешим? Там ведь нас и так ждут!

Тяжело вздымалась грудь охотника, но еще тяжелее было у него на душе. Он и сам понимал, что все время забирая влево, можно обойти круг и выйти в точке начала пути. Но его вела не интуиция, а Лес, поэтому он надеялся, что очень скоро ему придется идти не по левому рукаву.

С другой стороны, им, действительно, не надо было больше спешить. Поэтому, оттолкнувшись от стены свободной рукой, он направился к девушке. В неясном охровом свете огня стены прохода больше не казались голубыми.

"Я не знаю этих пещер! — пытался знаками объяснить Оврэк. — Не по моей прихоти или призрачной прихоти мы сворачиваем влево. Нас ведет Лес!"

— Что? Что... я не понимаю, Бэш! Не мельтеши! У меня от тебя голова кружится и в животе бурчит!

К превеликому сожалению или счастью, охотник не слышал бурчания живота, зато прекрасно различал бурчание самой Явь-Богини. И чтобы окончательно развеять ее сомнения или хотя бы попытаться, он взял девушку за руку, подвел к левому рукаву разветвления и заставил присесть, освещая пол прохода.

— Ну, хорошо, я вижу мох. Белый, почему-то... — Валентина поднялась, но слишком резко и необдуманно — ударилась головой о выступ и тут же запричитала, схватившись рукой за место ушиба. — Ну, вот, опять! Ноги с вами поломаешь и голову потеряешь! Мать вашу! Где моя страховка?!

Визг возмущения отразился от стен и разлетелся брызгами, скрываясь от путешественников в темноте пещерного рукава. Гневно сверкая глазами, Валя ждала ответа от проводника, а внутри к бушующему урагану чувств примешивалось мешающее дышать беспокойство. Что-то неуловимое приближалось, толкая перед собой волну опасности, словно поезд метро — воздух из тоннеля.

— Что это? — встревожилась девушка, поворачивая голову к темноте прохода.

Оврэк и сам уже уловил отголоски приближающейся беды. Почему приближающейся? Потому что странное эхо, вместо того, чтобы растворять в тишине женский крик, наоборот — множило его и направляло в сторону путников. Беда ураганом летела на всех парах, жутко пищала и хлопала крыльями. Полчища летучих крыс, вырвавшись из плена темноты, сминала под себя время и пространство. Несколько секунд их полета растянулись для Вали и Оврэка в целую жизнь. Бросив горящий факел, охотник схватил девушку, вжал в объятиях и прикрывая своей спиной, вжал в стену. Валя, схватившись за голову, защищая волосы, тихо скулила, уткнувшись носом в грудь Бэша. Тряслась осиновым листом и все ждала, когда армия крылатых пискунов изорвет ее в клочья. Неимоверный шум заполнил пещеру и голову, грудь сдавило тисками. И не потому, что Оврэк был слишком силен и слишком боялся за сохранность Явь-Богини, а потому, что так всегда бывает, когда фантазия возобладает над рассудком.