Нечистик

— Так жрец — это ты?! — поразился Малк.

Старик, скукожившись еще больше, кивнул и с трудом выдавил из себя:

— Был... Теперь я — никто. Я предал свой народ! Я тысячу раз проклят! Я бы давно уже покинул этот свет, но внучка...

Сдавалось, дряхлая фигурка вот-вот рассыплется на части. На несколько минут в яме воцарилась мертвецкая тишина. А затем, собравшись с духом, жрец, изгрызаемый чувством вины, продолжил:

— Когда иноземец понял, что так ничего не добьется, он пошел на еще более страшное преступление. Всех людей, погибших от его руки, бросили под небом, не придав ни одной из погребальных стихий. Спустя неделю, солнце, дожди да черви стали постепенно очищать землю от мертвых человеческих тел, поселяя кругом смрад и гниль. Жреца вывели из ямы и показали страшное кладбище. Он слезно молил предать тела земле. Чужой правитель пообещал сделать это в миг, когда постигнет тайну живой воды. Больше говорить было бестолку. Вот только иноземец и не собирался отступать. Он озвучил последнюю угрозу, поклявшись однажды оживить всех мертвых на этом кладбище.

Жреца вновь бросили в яму. Как-то раз ему удалось сбежать. Он рыскал повсюду в поисках внучки. Из-за всех бед, выпавших на долю деревни, его разум с трудом не терял связи с явью и реальностью. Около недели он скрывался в местных лесах и на болоте, прося богов подать знак — что делать. Но те словно онемели. Он умолял их помочь найти внучку. Но и это обращение осталось без ответа. Зато дым от жертвенного огня поднялся так высоко над деревьями, что мавры выследили неудачливого старика. Его поймали на кладбище, когда он искал внучку и вновь отправили в яму.

Голос стих. Малк тоже не знал, что сказать. Немота надолго сковала яму. Юноша изредка с жалостью поглядывал на сгорбленного то ли от возраста, то ли от выпавших горестей старика. Хотелось помочь. Вот был бы здесь ведьмак, наверняка что-то предпринял бы. Но этот сыnbsp;н нечистика далеко. Малк толком не понимал, где сам находился. И для чего? Эх, вот бы закрыть глаза, подождать чуть-чуть. А потом распахнуть и осознать, что все не больше, чем страшный долгий сон. И про здешних жителей, и про его деревню. Волколаки, нечистики, живая вода... Голова шла кругом...

Юноша подтянул озябшие ноги. Желудок жалобно заурчал. Парень почувствовал себя придавленным тяжкой ношей судьбы. Сколько еще продлится его заключение? И неужто все закончится позорной виселицей? Малк, конечно, знал, что когда-нибудь умрет, но только не так. Он всегда видел свою последнюю минуту либо проведенной в бою, либо глубоким старцем в окружении многочисленных потомков... Нет, нельзя раскисать. Отец всегда учил быть сильным. Парень оживился.

— Кстати, я Малк, — представился юноша. Старик в ответ лишь кивнул.

— Слушай, жрец, а как ты сбежал? — вопрос будто выстрелил.

— Не жрец я боле, — прозвучала обреченная поправка.

— Как же величать тебя? — не стал спорить Малк.

— Просто "старик".

— Хорошо. Так как ты сбежал?

Морщинистое лицо каплю просветлело от бесконечной печали — и приблизившиеся уста еле слышно зашептали:

— Как-то на закате мне принесли еду. Я не стал отвечать ни на один вопрос, замерев на жалкой подстилке, — старик указал грязным пальцем куда-то в угол с прогнившими от сырости остатками соломы. Стражник перепугался, решив, что я умер. Ведь ему строго-настрого приказали следить за мной. Он совершил ошибку — спрыгнул в яму. Я ударил охранителя по затылку и, оттолкнувшись от его спины, выкарабкался из темницы.

— Так я и думал, — улыбнулся Малк.

— Что? — не понял старик.

— Что шанс есть.

— Ты ошибаешься, — с сожалением отметил бывший жрец.

— Навроде, скоро стемнеет. Яма не такая уж и глубокая. Ты подставишь мне спину, а затем и я тебя подтяну. Мы сможем скрыться в ближайшем лесу.

— Нет, теперь все так просто не выйдет. Стражи день и ночь не спускают очей с ямы. Я-то им нужен — иноземец все еще надеется получить от меня секрет источника. А тебе стоит только высунуть нос, как минута расплаты наступит тут же.

Малк не хотел в это верить. Не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать. Нет, он обязательно что-нибудь придумает. Мерзкий ведьмак не мог вот так просто отправить его на бессмысленную гибель.

— Послушай, жре..., то есть, старик. Надобно все-таки попробовать. Вся моя сущность противится тупому ожиданию кончины. В конце концов, я же — не баран, чтобы мирно на убой идти. Давай все равно попытаемся. Ночь подсобит.

Глава 9 Побег

Рыжеватый уже сильно углубился в лес, но все еще никак не мог решиться свернуть с проторенной тропы. Он так и не сыскал спутника. Хотя до последнего надеялся, что хоть кто-нибудь отважится пойти с ним. Особливо мужик рассчитывал на сына кузнеца, которого всегда считал более талантливым и смелым, нежели его отца. Ан нет. Пусть старший умелец не был так мастеровит, но оказался куда храбрее. Тарас припомнил, как еще совсем недавно про себя потешался над вооружением кузнеца и его друга, полностью поддерживая мнение мельника — и горький вздох вырвался наружу.

Рыжеватый не стал никому в деревне объяснять, что, в конце концов, идет на благое дело. Ради всех местных ребятишек, а теперь уже и взрослых. Хотя, что с них возьмешь? Селяне. Большинство дальше соседних деревень нигде и не бывали. И то считанные разы. А он — человек грамотный, рассудительный. Да и все ж кто-то должен людям помочь. Что ж в глазах Марьяны он уже герой, хотя ни за чем таким и не стремился угнаться.

Э-эх! Образ возлюбленной придал решимости и рыжеватый, неожиданно даже для себя свернул влево и направился в сторону черной хаты. Надо спешить. Скоро стемнеет. Главное успеть достигнуть приземистого жилища до исхода дня. Ведьмак подсобит, не откажет. Никогда ж и никому не отказывал. А сколько раз он помогал людям от всяких напастей, где даже ворожея Марыся оказывалась бессильна. Тарас не верил, что ведьмак был способен сотворить все эти злодеяния. И россказни, что хозяин черной хаты летает на Лысую гору али пьет кровь младенцев — не более чем глупые домыслы, выращенные на плодородной почве дремучести и щедро политые страхом. Да, ведьмак был нелюдим, да, общался с нечистиками. Но именно он являлся истинным стражем леса. Да, и не зря же Гурка всегда отзывался о ведьмаке только по-доброму. Гурка, Гурка...

Рыжеватый нашел крепкую длинную палку, которая должна была заменить ему товарища и помочь пройти болота, самое сложное место на пути к угольной хижине. Ничего, он сдюжит! А там и князюшко подоспеет. Недолго осталось злодействовать нечистику. Мужик довольно скоро очутился далеко от проторенной дороги. Грустные мысли перемешивались с решительностью и порой он шел так быстро, что если бы ни хваткие корни и хлесткие кусты, то его шаг получил бы право именоваться бегом. Надо же, как скоро весенний лес оброс новой шевелюрой.

Когда последние солнечные лучи уже почти сползли за горизонт, густые ели расступились и открыли приземистую хату. Рыжеватый оказался здесь всего во второй раз. Когда-то давным-давно, еще, будучи мальцом, он с местной ватагой деревенских смельчаков прибегал к ведьмаковскому жилищу. Это было что-то наподобие проверки храбрости. Но ближе, чем на пятьдесят саженей к черной избе так никто и не решился приблизиться. Тем паче, что из двадцати ребят не испугалось лишь пятеро: он, Гурка, мельник и кузнец с другом. Все прочие по мере приближения к колдовскому месту вдруг находили веские доводы и причины для возвращения в деревню. В голове навсегда зарубились воспоминания о том дне, когда стойкая пятерка мальчишек добралась до хаты ведьмака. Детям не хватало сил отвести взглядов от угольного жилища, словно вросшего в землю — и еще никогда их сердца не бились так отчаянно, а страх не вязал по рукам и ногам. С тех пор ничего не изменилось. Даже сердце затрепетало как тогда, словно крохотная птаха. Разве что теперь Тарас вырос и многое повидал на своем веку. Потому, даже вдруг охватившее его нутро колебание не станет помехой в этот раз. Хотя, пожалуй, все же надобно быть осторожным и лучше не спешить.

Рыжеватый старался ступать как можно тише. Его и хижину разделяло не более десятка шагов. Небо полностью поглотила ночь. Внезапно лес пронзил волчий вой. И вышел он ни откуда-нибудь, а из хаты ведьмака. Мужик метнулся влево и замер в ближайших кустах. Сердце заколотилось прытче, хотя совсем недавно это мыслилось невозможным. Вой повторился. Сдавалось, Тарас не дышал уже несколько минут — и его вряд ли что-то могло бы выдать, кроме предательски громко бьющегося сердца. Неужели ведьмак и есть волколак? Али пришлого прикормил да и натравил на деревню? Надобно убираться отсюда по добру, по здорову, пока не учуяли. У волколака ведь нюх получше волчьего будет. Найдет — растерзает, и "пи" вырваться не успеет.

Эх, правы, были люди, зря-зря он к ним не прислушался. Да, и одному идти сюда, не следовало. Сгинет — никто и не узнает, что с ним случилось. Рыжеватый пригнулся и решил потихоньку отступать с поляны в лес. И только он сделал шаг, как раздался хоровой ребячий визг. Мужик затаился. Снова завизжали. Дети? Не может быть! Но крики опять и опять доносились из хижины. О боги, неужто нечисть решила повечерять малыми? Тарас ахнул от ужаса, но не сдвинулся с места. Его мозг стал лихорадочно искать выход. Броситься внутрь с одним ножом он не мог. Боевым искусствам не обучался — и себя погубит, и еще больше нечистиков разозлит, а те на детях отыграются. Но и уйти теперь он не мог. Что ж, стоит подойти немного ближе и попробовать выяснить, как ребят вызволить. Да и вдруг там Марьянина дочка? Придется попытаться.

Мужик стал подбираться к избе. Теперь она выглядела еще более зловещей, чем рисовалось в памяти. Ставни прятали единственное подслеповатое окно, но свет и звуки все-таки нашли выход — и пусть глуховато, но выливались наружу сквозь щели. Тарас подошел вплотную и стал внимательно слушать. Вой повторялся раз за разом, иногда обращался заливистым лаем, походящим на смех в волчьем исполнении. От этого делалось еще жутче. Дети молчали. Мужик забеспокоился — не стряслось ли чего? Он попытался найти хоть какую лазейку и подглядеть — что в хате делается, но так и не смог. Свет скользил по косой, глазу невозможно было ничего узреть. Эх, стать бы пауком али комаром. Тарас продолжал прислушиваться и вдруг распознал какой-то знакомый женский голос. В голову стали приходить разные образы баб из деревни, но ни один из них не соответствовал говорившей. Кто же, кто же это мог быть? Четко разобрать слова не получалось, какое-то шебуршание все время мешало. И все же Тарас осознавал, что хозяйку слов он добре ведал. Мужик обогнул хату и остановился у двери. Но здесь звук шел еще хуже — и рыжеватый вернулся на прежнее место.

Волколак снова дал о себе знать, припечатав рыжеватого к стене хаты диким воем. Ребятня завизжала — и на сердце стало немного легче. Хвала богам, живы! Мужик различил, как бабский говор перешел на крик, будто пытался заставить малышей смолкнуть. Да, это ж лекарка Марыся! Всегда такое хорошее и даже доверительное отношение к пожилой женщине стало уменьшаться под давлением разрастающейся тени недоверия. Последняя ширилась и ширилась, вытесняя даже самые небольшие оправдания. Мужик дозволил мыслям пойти на поводу подозрения — и вдруг картинка сложилась, словно из диковинной мозаики, что украшала стены в далекой Византии. Неужто лекарка была заодно с ведьмаком?

А что? Какой бы доброй ни казалась Марыся — ее не раз уличали в сделке с нечистиками. Да и жила наполовину в лесу, на окраине деревни. И травы странные, грибы ядовитые собирала. И сколько Тарас ее помнил, она всегда ворожила, шептала. Да и пропала-то как вовремя. Что ж делать-то? Шальная мысль выступить против ведьмака превратилась в пыль. Где ж тут в одиночку со всеми управиться? А если он погибнет, то в деревне так могут и не узнать, кто детей да скот воровал, да кровь из людей пил. Нет, стоит вернуться домой. Надобно постараться как можно скорее народ собрать да вновь сюда прийти. Только тогда есть шанс здешние поселения от всех этих нечистиков вызволить да детей спасти. Отчаянно не хотелось думать, сколько малышей к тому времени выживет.

Жрец молчал. Малк видел, как выцветшие глаза то бегают, то вовсе прячутся под веками от раздумий и сомнений. И тогда юноша решил подсобить сокамернику:

— Ну же, давай! Авось и внучку твою отыскать удастся.

Довод оказался действительно веским. Старик встрепенулся, даже морщины его будто немного разгладились, а щеки от предстоящей авантюры малость зарумянились.

— Что ж, давай попробуем.

— Отлично! Осталось только дождаться темноты. Но не пройдет и часа, как ночь замажет углем последнюю струйку света. Я уверен, все получится. В конце концов, нет смысла сидеть тут и ждать попутного ветра. Он не прилетит.

Жрец кивал все чаще и четче. Слова Малка явно его убежали и придавали уверенности. Что ж, вот и добре. Авось как они выберутся, юноша обратно в деревню вернется. Не мог же ведьмак его так подставить. Хотя, чего душой кривить, парню до сих пор было невдомек, что он тут вообще делает. Все кругом совсем не походило на сон али какое-то колдовское видение и чудилось слишком настоящим. А озябшие ноги в портках и вовсе не давали повода сомневаться в реальности происходящего.

— А ты вообще сам кто будешь? — спросил старик.

— Я-то? Мельников сын.

— А с каких краев родом, да зачем сюда пожаловал?

Малк некоторое время молчал. А что ему было говорить? Рассказать, что его сюда отправил ведьмак? Нет, этого он не мог. Во всяком случае, пока ни выберется из ямы и ни окажется на безопасном расстоянии от этой деревни, а, стало быть, и от топора с виселицей вместе взятых. Врать тоже не хотелось — не умел он этого делать. Да и стоило только попробовать, как проницательный старик наверняка сразу почует неладное и еще чего "доброго" вовсе откажется от побега. Этого Малк допустить не мог. Придется отвечать витиевато, что, к несчастью, тоже не очень-то удавалось.

— Да живу, в общем-то, недалече. Наша деревенька тоже среди лесов затерялась. Глава, как заведено, староста. Андрусем звать.

— А что тебе тут понадобилось?

— Да беда у нас приключилась, — Малк своим ушам не верил. Он сам умудрился разговор завести именно в то русло, где и врать-то не приходилось.

— А что ж такое? — участливо спросил жрец.

— Да вот уже пятую седмицу какой-то нечистик скот из деревни таскает, да детей малых ворует. А с недавних пор так вообще разошелся. Стал в дома к людям пробираться и кровь их сосать. А как мужики на след его напали, так он и вовсе одного до смерти выпил, а остальных до забытья довел. Мою любую в птицу обернул. Я с трудом уразумел, что это она. Прежде все думали: все происходящее — бесчинство и проделки волколаковы. Но потом стало ясно: упырь злодействует.

— Вот те на... Жуть-то, какая. Но у вас хоть нечистики. Такова их природа: живое изводить. А здесь человек злодействует. И нет никого на всем свете страшнее человека, решившего возомнить себя богом, — прозвучала горькая истина.