Нечистик

А затем предательски прокралась страшная ошибка. Не всегда нужно верить своим глазам, особливо, когда перед ними — упырь, едва ли не самое хитрое существо из всех. В какой-то миг парень поверил, что сумел вывести нечистика из равновесия. И пока Малк пытался восстановить дыхание и силы, белобокий волколак пересек костры. Серии металлических лязгов и вопли, исполосованные болью, захлестнули ночь. Добравшись до места, ученик и учитель обнаружили, охранника отчаянно оравшего откуда-то из-под мохнатой нечисти, впившейся в раненого зубами. Три уже неполных десятка мечей, с остервенением колющих и колотящих тварь, пугали ее не больше комариного писка.

— Ведьмак! Помоги ему! — взмолился волот, когда его меч в очередной раз безуспешно соскользнул с черной спины волколака. Учитель рубанул нечистика колдовским клинком — и Малк с удовольствием отметил, как у мерзкой когтистой лапы обнажилась кость. Упырь взвыл и отскочил в сторону. Но там его нашел юноша и вышвырнул за пределы огненного кольца.

Эту странную и жуткую битву до последнего мига не смог забыть никто из дружины. Никогда княжьим бойцам еще не приходилось так трудно. Никогда и в будущем они не сталкивались с такой неукротимой мощью врага. Всего за два прорыва кровопивца сквозь огненный фланг бывалые воины потеряли троих лучших людей. Среди погибших был и бритоголовый азиат Алтам. А ближе к рассвету нечистик лишил руки огромного волота. Малк и сам не раз смог оценить силу волколачьих челюстей, дробящих кости. Но всегда вовремя подоспевал учитель и прогонял Паляндру от ученика. Сдавалось, петухи не пропоют никогда. Или их давно всех передушили? Каждый воин, каждый селянин молил о скорейшем наступлении рассвета. К утру, дружина потеряла еще двоих, но упырю так и не удалось проникнуть в хлев.

Измученные воины наблюдали, как уставший бурый волколак сошелся в поединке с кровопивцем. Звери снова описывали друг перед другом круги. Малк сомневался, что сможет долго протянуть. Но внезапно черного хищника что-то обездвижило — и он каменным идолом повалился на бок.

— Хвала богам! Утро пришло, — выдохнул ведьмак и, как-то сразу обмякнув, опустился на землю. Только сейчас стало заметно, что рубаха мужчины сбоку окрасилась кровью. Огромный бурый волк улегся подле учителя.

— Сейчас, только чуть-чуть отдышусь.

К ним уже бежали воины вместе во главе с князем.

— Неужто все, наконец-то, закончилось? — спросил с надеждой владыка, отчего его голос прозвучал еще мелодичнее.

— Почти, — просипел ведьмак. — Князь, оставь вокруг этой твари с десяток своих людей. Но чтобы с упырем ни происходило, пусть они к нему не приближаются и никого не подпускают.

Властитель без лишних расспросов, выполнил просьбу. А сам вместе с ведьмаком и Малком повернул к хлеву. Юноша подумал, что человечий облик принес бы сейчас больше удобства. И с удивлением обнаружил себя уже идущим на двух ногах.

— Что ты сейчас собираешься делать, учитель?

— Попробую спасти тех, кого еще можно.

Только после того, как была возвращена к жизни первая ночная жертва упыря, приращена рука волоту, уже распрощавшемуся с боевым будущим, избавлены от глубоких ран еще четверо бойцов, ведьмак позволил себе сделать крохотный глоток живой воды. Он стал последним. Опустошенная фляга легла на дно дорожной сумки.

До смерти перепуганные селяне ни за что не хотели возвращаться в хаты, и все до единого увязались за князем и ведьмаком. Когда же огромная толпа подошла к месту, где замертво пал обращенный в волколака упырь, далеко за пределы деревни полетел общий крик изумления. На земле действительно лежал лесничий Гурка. Ядя стояла в стороне, молча глотая жгучие nbsp;— Сейчас, только чуть-чуть отдышусь.

слезы. Мальчишки не смели и взглянуть на отца, пряча лица в складках мамкиной юбки. "Тяжко теперь им придется, — подумал Малк, — тут им не дадут житья, ну да после разберемся". Зато сам юноша в глазах селян из безумца превратился в спасителя. И хотя жители хорошо знали, какую роль во всем этом сыграл ведьмак, хозяина погорелой черной хаты почти никто не желал замечать. Лишь несколько редких благодарностей донеслось до ушей учителя. А то, что он сделал дальше, только усилило молчаливую ненависть людей.

— Как же мы его обезвредим? — спросил волот.

— Есть способ, — произнес ведьмак.

— Выкладывай, — приказал князь.

— Нужно отрубить ему голову и положить между ног. Это не отпустит его душу в Вырай и не дозволит вылезать из могилы. И, конечно, мак не помешает.

Больше никто не смеялся над словами ведьмака.

— Ну, пока мы не добудем кол, что сможет навсегда его успокоить, — поспешил добавить учитель. Князь в ответ только коротко кивнул. Упыря Гурку потащили к кладбищу.

С отвратительным звуком голова упала наземь и покатилась, словно желая убежать от тела как можно дальше. Немногие из присутствовавших осмелились наблюдать эту неприятную картину. Однако почти все возненавидели ведьмака еще больше. И имелось тому подтверждение: скривленные лица и косые взгляды, словно пытавшиеся уколоть рубившего.

Дружина сработала быстро, мгновенно вырастив небольшую земляную насыпь. Люди беззвучно наблюдали, как ведьмак обводит могилу маком. Когда все закончилось, народ, осыпаемый лучами горевшего высоко в небе солнца, пошел к деревне. Долгожданное светило согревало тела, но не могло растопить черствые души, поселив в них теплоту к ведьмаку.

Взгляд юноши невольно наткнулся на еще один курган, покоивший в благодатных недрах другого безбожника:

— И все ж кем был тот кровопивец, с постоялого двора?

— Да, выяснить бы не мешало, — мелодично протянул князь. — Может его дома ждут, переживают?

— А давайте на постоялый двор сходим, авось там про него чего ведают?

Владыка отпустил своих воинов немного отдохнуть перед возвращением, оставив подле себя только волота. Скоро четверка оказалась у хаты постояличихи. На громкий зов гиганта вышел златовласый юноша.

— Скажи, друже, а что о вашем мертвом постояльце ведомо?

От такого обращения самого князя юноша засветился еще сильнее и охотно ответил:

— Величали мы его Богушем.

Четверка переглянулась.

— Я что-то не то сказал? — стушевался сын постояличихи.

— Нет, все добре, продолжай, — велел владыка.

— Богуш, да. Так он представился. Кажись недалеко от наших мест жил. Сказывал, что с войны возвращался, мурзаков бил. А боле ничего о нем и неведомо. У нас люди разные останавливаются. И далеко не все с готовностью о себе говорят.

— А какие-нибудь вещи у него имелись? — спросил волот.

Златовласый юноша почему-то густо покраснел и неестественно сильно замотал головой.

— Имелись! — вдруг вспомнил Малк. — Кошель у него был, битком деньгами набитый.

Сын постояличихи внезапно стал походить на перезрелую малину и бросился владыке в ноги:

— Прости, князюшко! Не губи! Соврал я, нечистики попутали! Да только упырь ничего не заплатил нам, а прожил здесь, почитай, пять седмиц! А у нас крыша совсем прохудилась, забор с юга сгнил, а этой ночью еще и вся скотина передохла. Да и лошади...

— Подымайся. Неси сюда кошель, да не бойся денег мне этих не надобно.

Юноша все еще пунцовый с лица мигом юркнул в хижину и почти тут же вышел, неся увесистый алый мешок. Именно его мяла в руках старуха прошлой ночью.

— Вот он, князюшко, — отдал парень свое богатство владыке.

— Он знаком тебе? — обратился ведьмак к князю.

— Да. Такими кошелями я благодарю за верность и боевые заслуги лучших воинов.

— Что ж тогда все сходится, — подытожил Малк.

— И да, и нет — уклончиво сказал ведьмак. — Дело в том, что упыри слишком хитры и без труда могут соврать. А кошель украсть.

— Что ж тогда? — ждал ответа князь.

— Может могилу раскопать? — предложил волот.

— Нет, не надо. Не стоит гневить богов, — отрезал ведьмак.

— Я ведаю, что надобно делать! — восемь пар глаз устремились к Малку. — У нас есть еще одна загадка, возможно разгадав ее, мы получим ответы.

— О чем ты?

— Давайте-ка, вернем Ладе и волколаку человечьи облики. Авось они нам чего расскажут?

— Голова! — восхищенно протянул волот. — Князь, бери его к нам в дружину! В парне и силы, и отваги на троих хватит.

Златовласый юноша опустил голову. Видать, и ему хотелось бы такого предложения. Малк же только улыбнулся. С некоторых пор его перестала привлекать судьба воина, даже подле самого властителя.

— Вот, что мы сделаем, — стал толковать ведьмак. — Мы с Малком прямо сейчас отправимся за детьми на болото. Хватит им терпеть лишения. Скоро обернемся. Сохрани сумку, князь.

— Добре, будь, по-вашему. Мы в хате старосты останемся, — согласился князь. — Лови!

Златовласый юноша подхватил драгоценное богатство: наконец-то, они смогут хозяйство в порядок привести.

Как же было здорово лететь бок о бок с любой. Учитель впервые дозволил ученику обратиться в птицу. Наверняка если б сейчас чей-нибудь пытливый взгляд устремился в небо, его хозяина точно хватил бы удар. Ну, где это видано, чтобы пустельга, орел да коршун вместе летали?

"Колдовство", — сразу понял мудрый старец, как обычно сидевший на скамейке у своей хаты. Вот только ребятишек вокруг него не было. И, похоже, еще долго не соберутся. Не скоро деревня от страшной ночи оправиться сумеет. Не год и не два будут помнить селяне об упырях, которые не только пять седмиц держали всю округу в страхе, но и кровь пили да детей воровали. Один из нечистиков напоследок еще и скот во всей деревне передушил. Туго теперь людям придется. "Ну, да ничего, живы — и ладно", — решил старец, потеряв из виду необычную птичью стаю, которая уже на треть преодолела путь к огаркам черной хаты.

Малк посмотрел вниз и ощутил, как от восхищения внутри все сжалось, а потом словно резко разбухло и смешалось с окружающим великолепием. Пожалуй, даже звериная мощь и длинные размашистые волколачьи прыжки не давали такого ощущения свободы. Изумруд сосен и елей перемежался с сочной зеленью лиственных деревьев. Многовековое солнце тоже не уставало любоваться творением Белбога и Чернобога, и потому щедро бросало свет и тепло на каждый листок и травинку. Кое-где лесные пятна резко обрывались, и их место заменяли болота. Никогда раньше юноша не считал топь красивой. Но выявилось, что всю свою прежнюю жизнь до встречи с ведьмаком он не прожил, а просуществовал. Сколько же он пропустил! Сколького не ведал! Парень жадно вглядывался в просторы, словно пытался до отвала насытиться окружающей пригожестью. Совсем скоро договор расторгнут — и Малк снова будет всего лишь сыном мельника. Правда, уже не таким слепым как раньше.

Среди деревьев примостилась небольшая полянка. Коршун резко спикировал вниз, за ним последовала пустельга. Малк еще не научился так хорошо владеть птичьим телом, и потому его приземление на несколько мгновений превратилось в падение. Но, все же сумев подхватить нужный поток воздуха, и орел благополучно достиг земли. Ни Марыси, ни детей, ни волколака нигде не было видно.

— В чем дело? — спросил юноша, с удивлением обнаружив себя опять в образе человека. Он почти перестал замечать момент преображения.

— Постойте тут, мне надобно немного времени, — ведьмак пошел в сторону обугленных остатков своего жилища. На его поясе позвякивал меч. Малк и пустельга грустно наблюдали, как мужчина обходит скелет своей хаты. Да, такой черной хата еще никогда не была.

— Прощается, — зачем-то пояснил юноша возлюбленной.

Учитель что-то прошептал и выставил вперед руку. Небольшой амулет выскочил из углей и, блеснув серебром, влетел в приоткрытую ладонь. Но Малк не успел его толком разглядеть — учитель быстро повесил талисман себе на шею и тут же вернулся к спутникам. Уже в следующий миг странная стайка снова рассекала небо крыльями. Юноша опять любовался открывшимися просторами, но недолго. Коршун заметил тоненький дымок от костерка и бросился вниз, следом — пустельга. В этот раз приземление у Малка получилось намного лучше, к тому ж он почти не отстал. На небольшой полянке лежал огромный серый волк с выбеленной шерстью вокруг шеи. На нем елозили дети. Марыся колдовала над маленьким котелком, издававшим такой аромат, что пустой желудок протестующее заклокотал. Увидав ведьмака, малыши ринулись к нему, заполнив лес радостным визгом. Мужчина одной рукой обнял их всех и тут же отстранился.

— Ну, наконец-то, а я уж стала бояться, вдруг чего приключилось, — морщинистое лицо ворожеи расплылось в улыбке. — Сядьте, поешьте.

Спутники устроились вокруг огонька. С удовольствием поглощая горячую и невероятно вкусную жижу, они рассказали, зачем прибыли. Дети захлопали в ладоши. Малку почудилось, что даже кошка вздохнула с облегчением.

— Ну, вот и славно, — подытожила знахарка, — а как добираться-то будем?

— Верхом на волках, — пояснил ведьмак и хитро прищурился. Дети опять завизжали.

Глава 20 Ведьмак

Лес остался позади намного быстрее, чем ожидал Малк. Уже замелькали знакомые места, и выглянуло поселение. Угольный волколак остановился у крайних сосен. И, дождавшись, пока с его спины слезут трое малышей, снова претворился в человека. А следом за ним обратился и Малк. Марыся, опираясь на верный посох, ступила на твердую почву с видимым облегчением. И только серый зверь, что довез ворожею до места, не сменил своего обличия. Сильно разросшаяся компания направилась к дому покойного Андруся. Весь путь дети что-то весело лепетали. На их голоса жители друг за другом выходили на улицу. Деревня быстро оживала.

— Поглядите, да это ж никак дочка Марьяны! А эти мальчики с соседних сел! — оповещали друг друга люди и спешили следом за прибывшими, однако держались на почтительном расстоянии, страшась огромного волка. Князь в окружении верных бойцов ожидал на крыльце дома старосты. А немного дальше коробили своим содержимым (погибшими воинами) телеги. Лишь одна из них пустовала.

— Бабушка Марыся, а кто тот красивый дяденька? — тихонько поинтересовалась дочка вдовицы, тыча пальчиком в сторону владыки.

— Это сам князь, деванька.

— Натаха! Доченька! — закричала Марьяна. Девочка обернулась: к ней сквозь толпу пробивалась мать. Люди расступились — и испереживавшаяся женщина, наконец, смогла обнять свое дитя. Вдовица без конца целовала розовые щечки, не замечая как по собственным бегут слезы счастья. Рыжеватый наблюдал за воссоединением с радостной улыбкой. Кое-кто среди людей тоже расчувствовался и украдкой смахнул рукавом пару соленых бусин.

— А где же моя мамка? — захныкал самый крохотный мальчуган.

— И моя? — присоединились другие.

Девочка вдруг почувствовала себя виноватой и, с трудом высвободившись из крепких объятий, подвела маму к мальчикам:

— Хотите, оставайтесь с нами. Ведь можно мам?

— Можно, — улыбнулась женщина, — но все же, им будет намного лучше дома. Так ведь?

— А как же мы домой доберемся? — испугались малыши.

— А вы с нами поедете, если хотите, конечно, — подмигнул детям князь.

— Хотим! — глазки ребят тут же высохли и заискрились восхищением. Еще бы! Кто может похвастаться, что с самим владыкой и его дружиной ездил?