Я снова шла вдоль границы рунного круга в гуще радужного тумана. Еще капля крови и еще, видения случались все реже и были все короче. Обычно я видела свои попадания в больничное крыло, все те же, что случались в моем прошлом, только теперь при обследованиях всегда присутствовал Снейп. Похоже, ритуал показывал только разницу в старой и новой истории, и эта разница становилась все меньше. Последняя капля, завершающая ритуал. Стоило ей коснуться луча звезды, как меня скрутило и бросило наземь трансформацией. Очнулась я через несколько минут уже с зеленой кожей, вокруг таяли остатки радужного тумана.

Пока я приходила в себя, в голове звучал поскрипывающий тихий голос, переходящий в свистящий шелест, как будто говорящий уходил вдаль. "Не зови меня снова в ближайш-шие пять лет. А то потеряеш-шь воплощ-щ-щение..."

Несмотря на ощущение иллюзорности голоса, игнорировать предупреждение я не собиралась. Кто бы это ни говорил. Только не после такого ритуала. Поняв, что ноги держат плохо, я просто уселась на песке и позвала:

— Стив!

— Эйлин? Ты как?

— Ну-у-у... Тебе проще ответить, как я. — Поглядела на свои руки и ноги: вроде все, как планировалось. — Здесь же нет зеркала. А пойти в отель — ноги не держат.

— Тебя отнести?

— Это мо-ожно, — я с трудом подавила зевок. — Поставить перед зеркалом, потом уложить спать.

Зеркало меня успокоило, по крайней мере внешне все прошло успешно, а сколько я смогу находиться под водой — проверим завтра. Я спала и мне снился Снейп, торгующий маленькими девочками на вес.

* * *

Утром проснулась рано и с трудом дождалась остальных, хотелось под воду, опробовать новые способности. Но Стив с вечера взял с меня обещание без него не нырять, а сам дрых все утро, после того, как где-то болтался полночи с Иму и Грейс. Подозреваю, что говорили обо мне, но ведь не скажет же. Наконец проснулась Грейс, посмотрела на мой тоскливый вид и предложила пойти вылить на Стива стакан воды. "Только проверь, что у него под рукой пистолета нет." Я решила не рисковать, но настроение от таких идей чуть исправилось, чего Грейс и добивалась. Потом мужская часть нашей компании проснулась, и мы полезли в воду.

Все-таки наслаждение лететь в воде как в плотном, теплом, бирюзовом воздухе, который поддерживает тебя, смотреть на цветных рыбок открытыми глазами, когда никакая маска на лицо не давит, и вообще не думать о времени. Думать не думала, но всплыть захотелось минут через тридцать, и не потому, что кончился кислород, просто стало как-то тревожно. Интересно, у всех акваноидов так? Надо будет не забыть потом спросить.

Скоро мы все вместе сидели на вытащенной на берег и перевернутой лодке в тени единственной на острове пары кокосовых пальм, и я вспомнила и вопрос, и свои сегодняшние сны.

— Скажите, в этом "проекте Ондатра" не появлялся такой... Северус Снейп? Бледный, с большим острым носом и темными жирными волосами?

— А ты его откуда знаешь? — Грейс удивленно подняла брови.

— То есть был?

— Был. — Иму уставился на меня и прищурился. — Именно он руководил биологической частью проекта. Неприятный тип. А теперь рассказывай, какое он имеет к тебе отношение?

— Он маг. И в прошлом мой декан. А еще вчера он мне после ритуала снился. — То, что я видела во время ритуала, решила не рассказывать. — Может, это сон к встрече?

— Нет, — Иму усмехнулся, — встречи можешь не опасаться. Он, может, и маг, — не знал, кстати, а мог бы догадаться, — то теперь уже бывший.

— Почему бывший?

— По моим сведениям, пару месяцев назад его кто-то застрелил в центре Лондона.

— Кто-то?

— Ага. Меня там точно не было, — и улыбка до ушей.

Выходит, Снейп доигрался, Дамблдор ушел в другой мир. Ну хоть какие-то приятные новости. А то меня грызло беспокойство, насколько сильно ритуал поменял реальность? Дамблдор и Снейп все равно участвовали в "проекте Ондатра", а изменение было только в испытании препарата на мне.

Или изменения шире? Хотя вряд ли, скорее всего, они должны касаться только моей личной судьбы, на это намекают слова в описании про "версию событий для посторонних". Но тогда выходит, что в прошлом варианте препарат испытали на травмированной гриффиндорке? И, судя по подслушанному мной разговору, возможно, не ту смесь, которую вкололи мне, а только "вирус домовика" отложенного действия. Не он ли стал причиной ее смерти? Похоже на то.

Глава 21. Госпожа тьмы

Несколько дней прошли в расслабленно-туристическом стиле. Я осваивала новые способности, ныряла, смотрела ярких коралловых рыбок. Стив изображал гида по подводному миру и учил меня обращаться с гарпуном. Тем временем Мэйтата исследовал древний вулкан в основании атолла, притаскивая Кейт все новые и новые камни, они подбирали материал для новых артефактных наборов. Однажды притащил даже друзу крупных рубинов, которые сильно фонили магией. Правда, от идеи распилить их на пластинки пришлось отказаться, размер получался недостаточным. В конце концов, практически на пределе доступной глубины, обнаружилась плита обсидиана, которую Мэйтата и решил извлечь. Но поскольку камешек оказался явно неподъемным для одного-двух ныряльщиков, решили ждать семью Иму в полном составе и взяться за дело с оборудованием.

После очередной, не особо удачной, попытки поохотиться на мелкую акулу, я устроилась под навесом кафе с большой кружкой какао и поджидала Стива. То, что акуле удалось сбежать, наверное, к лучшему. Охота занятие увлекательное, но сейчас пришлось бы этот трофей потрошить, разделывать, придумывать, куда деть мясо. Оно мне надо? Кружка какао куда приятнее. А вот и Стив, явно чем-то обеспокоен...

— Что-то случилось?

— Не знаю. Скажи, то место, где ты проводила ритуал, оно полностью безопасно?

Гм. Безопасно ли оно? А вот не знаю. То есть рунный круг я, конечно, стерла, и вроде бы следов не осталось, но ритуал был странный и что-то гарантировать я не возьмусь.

— А что там?

— Понимаешь, вчера явились какие-то туристы на богатой яхте, судя по флагу — янки. И одна девчонка из ихних сейчас сидит на том месте, вроде как медитирует. Повода прогнать ее нет, но...

— Давай вместе сходим, посмотрим.

Издалека все выглядело прямо-таки идиллически. Пустая песчаная коса, бетонная плита старого фундамента, и девушка в легком голубом платье и соломенной шляпке, сидящая в позе лотоса. Но стоило подойти ближе, как мне стали видны уже знакомые переливы радужных поверхностей. В отличие от тех, что я наблюдала при ритуале, сейчас эти странные искажения вели себя... спокойно, образуя что-то типа гнезда или большой подушки из щупалец, свернувшихся вокруг гостьи.

Внезапно одно из щупалец, резко развернувшись, вытянулось в нашу сторону. Я не успела даже пикнуть, как оказалась внутри радужного тумана. Стив негромко и удивленно пробормотал: "Странно, вроде бы не настолько жарко, чтобы так воздух рябил? Или я перегрелся?"

Туман пропал. Мы стояли спиной к воде, лицом к лицу с гостьей. Я смотрела на нее: каштановые локоны, выбивающиеся из-под шляпки, внимательный взгляд в упор, смутно знакомые черты лица, хоть и виденные очень давно. Гермиона Грейнджер, подружка Мальчика-который-выжил Или нет, сейчас — Темная леди Блоссом. И следы ритуала она наверняка рассмотрела. Во влипла!

— Ритуал изменения реальности проводила ты. — Не вопрос ни разу, утверждение.

— Да, госпожа.

— Мысль интересная. Я бы сказала, многообещающая...

— Почту за честь. — Я склонила голову, выполнять реверанс в купальнике как-то не казалось уместным. Краем глаза заметила, как Стив сделал сдержанный жест изумления.

— Давай мы пойдем куда-нибудь в тень и ты мне расскажешь все. Причем именно все, начиная с того, как ты тут оказалась, и заканчивая планами на будущее. А потом я подумаю. И о возможности принять вассальную клятву — тоже.

И мы пошли. В то же самое кафе, где я сидела еще полчаса назад. Стив тенью шел следом, не вмешиваясь в разговор и вообще стараясь не отсвечивать, однако находился все время рядом и, не получив возражений, сел с нами за один столик. А я рассказывала и по дороге, и потом, за стаканом ананасового шейка. Все, и про Эдриана Пьюси, и про Перси Уизли. и про ритуал вместе с привидевшимся мне разговором Дамблдора и Снейпа. Как раз тот случай, о котором предупреждал отец — "попросить помощи у лордов магии".

Наконец я выдохнула и глотнула из стакана бывшего шейка — льда в нем уже и следов не осталось. Над столом повисло молчание, которое нарушал только шелест волн и шорох трубочки в стакане, которой Гермиона перемешивала шейк, у нее лед почему-то и не думал таять.

— Понятно. Значит, выполнял проект Снейп, и они успели дойти до практических экспериментов.

— Леди? Прошу прощения за свое любопытство, но не могли бы вы мне пояснить, что произошло? Я почти ничего не понимаю...

— Могла бы, почему нет. Тем более, оно вас касается напрямую. — Гермиона первый раз за разговор дала понять, что присутствие Стива учтено и не случайно. — Эйлин, скажи мне, какая официальная направленность была у политики Дамблдора? Что он предлагал?

— Насколько мне известно, постепенное объединение с маглами. Отмену Статута секретности. То, что говорили в чистокровных семьях об уничтожении традиций, вполне возможно, только эмоции.

— Хорошо. "Объединение с маглами." Но у маглов есть свои правительства, как думаешь, Дамблдор готов был подчинить им магические министерства?

Опа. Я никогда не задумывалась о политике директора в таком ключе. То есть в старых семьях возмущались, будто Дамблдор собирается заставить их подчиняться маглам. Но про то, готов ли он подчиниться сам, почему-то никто не спросил. А был ли он готов?

— Что-то мне кажется, нет...

— Правильно кажется. Идея состояла в том, что маглы примут руководство "опытных и мудрых пастырей добрых". В лице Дамблдора и его последователей. — Гермиона повернулась с Стиву, — Извините, мы не представлены.

Намек, что пора включать Стива в общий разговор.

— Мой друг, Стив Доллар, из народа акваноидов. Леди Гермиона Блоссом, Темная леди магии.

— Спасибо, Эйлин. Так вот, Стив, на ваш взгляд, как бы маглы посмотрели на идеи Дамблдора?

— Через прицел снайперской винтовки. Пастыри — они же пастухи, разводят овечек на шерсть и мясо. Мы, маглы, как вы нас называете, понимаем это очень четко.

— Вы не маглы, но об этом потом. В остальном — да, именно так. Дамблдор дураком никогда не был, и это понимал прекрасно. Мне было известно о том, что он вел проект "вируса домовика", но я не знала, в какой он стадии. Теперь все прояснилось.

— То есть Дамблдор хотел превратить маглов в слуг по типу домовиков? Чтобы они сами пожелали служить магам? И для этого разработал вирус?

— Очевидно, так. Хотя "вирусом" разработка не является. Это "проклятие вирусного типа", созданное по образцу оборотней. Снейп посвятил изучению оборотней много лет, теперь понятно, с какой целью.

— А "проект Ондатра"? — Стив покрутил над столом ладонью. — Цвет кожи и прочее?

— Здесь я могу только предполагать. Впрочем, с определенной уверенностью. Когда была создана основа вирусного проклятия, ее потребовалось тестировать. Но зелье, созданное на основе крови домовиков, меняло только психику. Его было неудобно наблюдать. И тогда на той же основе было создано зелье с кровью русалки, которое приводит к наглядным внешним изменениям. К тому же под него удалось получить финансирование и поддержку у американских военных. Так что ваш "проект Ондатра", скорее всего, построен вокруг смеси двух зелий, из крови домовиков и крови русалок, на общем проклятии-носителе.

— То есть, по идее, мы должны радостно пожелать служить магам? — Стив пришел в себя от навалившихся новостей и включился в разговор. — Но ведь этого нет. Только ограничения на ложь, даже точнее — на внутреннюю противоречивость. Как так?

— А вот это — допущенная Снейпом ошибка. Допущенная по незнанию. Наверное, его мог поправить Дамблдор, но почему-то не сделал. Может, просто не вникал в проект подробно. Не знаю. Дело в том, что домовик — это химера. Искусственная конструкция. В ней используется тело мелкого демона хаоса, сильного, ловкого, но не разумного. А разум и магия от разумных бытовых артефактов порядка. Знаете, в сказках иногда упоминаются скатерти-самобранки, самоварящие котелки и тому подобное. Думаю, когда создавался эликсир на основе крови домовиков, то взяли только одну половину — телесную, демоническую. И наложенные на вас ограничения оказались вовсе не ограничениями служения, как у домовиков, а ограничениями на ложь, как у демонов. Но несмотря на то, что демоны всегда говорят правду, обращаться они с этой правдой могут очень гибко.

— Да. Похоже. То есть мы отчасти "демоны хаоса"?

— В очень небольшой части. Влияние порядка через кровь русалок гораздо сильнее. Кровь существ Ребмэ, даже очень разбавленная, легко перевесит долю крови мелких хаотических демонов. Но вы правы в том, что вы не люди, не маглы, а "магические существа".

— А она? — Стив кивнул в мою сторону.

— Сейчас тоже, и даже в большей степени. Надо же, даже волосы убрала, и темную полосу по спине сделала. Эйлин, еще бы гребень добавить...

— Леди, вы примете клятву от меня и моего рода?

— Приму. Это будет... забавно. Можно пойти на то место, где ты проводила ритуал, прямо сейчас. Там ткань реальности ослаблена, будет проще.

К вечеру этого дня я вошла во внутренний круг Темной леди. Моей леди Гермионы. Неожиданно. А ночью яхта "Starburst" покинула воды Лемурии.

Глава 22. Время дождя

Стена воды рушилась вертикально с неба, шелестя по тростниковой крыше и заглушая шум прибоя. Звуки дождя сливались со звуками океана, смешивались в неразборчивый шепот, который из-за своей монотонности быстро становился незаметным. И тогда казалось, что на мир навалилась Тишина, тяжелая и плотная, как старая подушка.

В утренние часы под навесом кафе пусто, да и само заведение пока еще закрыто, но плетеные кресла стоят, а больше мне ничего и не нужно, чтобы посидеть, подумать. Подходил к концу третий месяц моего пребывания на Лемурии, построено полсотни подводных куполов — можно считать, целая деревня. Фостеры-старшие отсняли свой фильм и уже неделю как улетели домой, сухой сезон закончился, начались дожди. А Кейт окончательно решила войти в семью Иму третьей женой. Однако родителей об этом маленьком нюансе она в известность не поставила. Более того, они с Иму изобразили для родителей почти традиционную "регистрацию в мэрии", а Грейс торжественно шлепнула в документы "большую круглую печать", подозреваю, изготовленную за час до того. Так или иначе, Эндрю и Джудит пожелали дочери счастливого медового месяца и отбыли с последним рейсовым самолетом. С окончанием сухого сезона регулярное сообщение с большим миром прекратилось, исчезли журналисты, уехали дайверы-отдыхающие. Остались только свои. Те, кому есть что здесь делать. Хотя о себе я этого сказать не могла — строительство куполов было приостановлено, когда Кейт, расписав рунами кусок керамической трубы, умудрилась создать магический водяной насос. А это сразу поменяло концепцию подводной деревни. Канализация, водопровод, опреснители на магической тяге, маленькие электрогенераторы. В результате все силы самой Кейт и команды поддержки были перенаправлены на развитие этих техномагических устройств. Вся команда улетела на север Лемурии, где на отмелях стояли платформы на сваях, построенные еще во времена проекта "Гиперлайнер", а еще были нормально оборудованные лаборатории. Туда же улетел и Стив, который, как оказалось, входит в правящий совет Лемурии. А я осталась. Мне хотелось помолчать и спокойно все обдумать. Побыть одной. Правда, со мной все равно оставили Грейс, но она не мешала, вот и сейчас появилась, только когда я сама о ней вспомнила.