Вначале ничего не получалось. Мысли путались, в воздухе было что угодно, но не про-екции силовых полей и не за что было ухватиться, потянуть пытаясь воздействовать на столь далёкую и близкую воду — текущую в двух шагах от его жилища — а словно за сто ты-сяч миль... А потом словно спала преграда, мешающая ему. Вода хлынула потоком, охлаж-дая тело, очищая разум и принося спокойствие духу... Дэн все гнал и гнал воду, не замечая ни пруда, образовавшегося на полу его комнатки, ни изумлённых глаз эльфийского докто-ра, стоящего у его постели. Впрочем, там стоял ещё кто-то, и уж он теряться не собирался.

— Дэн, хватит! — тяжёлая рука гнома энергично трясла его за плечо. — Вода не успевает уходить — ты нас всех утопишь!

— Лони, отстань... Не видишь — человеку плохо...

— По-моему, человеку вполне хорошо. Во всяком случае, с болезнью он справился... Хо-тя друзей пока не узнаёт.

— Бентамин! — Дэн вскочил, охнув от резкой боли — и чуть не упал, подхваченный креп-кой рукой.

— Куда рванул, оглашенный! Две недели лежал пластом, дай организму в норму прийти. Ну как самочувствие? Голова не кружится?

Дэн ошарашено молчал крепко сжимая руку Бента. Он чувствовал эльфийские тонкие воздействия на организм — они пробегали по его телу, исследуя и врачуя... Что-то менялось в нём становясь на место, исправляясь. Он выздоравливал....

— Всё в порядке. Пару дней покоя — без гномьих гулянок, слышите! И он может вновь приступить к занятиям... — Эльф двинулся к выходу. По обыкновению этого странного пле-мени, он не простился — и не отреагировал на запоздалое "Спасибо!" Дэна.

— Бент! Ты тут откуда?

Гном подмигнул: — В гости заехал. Узнать, как у тебя тут делишки. А ты, болезный, ма-ешься, никак организм не разблокируешь. Что, сложно было? — Или просто желания не бы-ло?

— Разблокируешь? — Дэн мгновенно вскипел. — То есть меня не лечили, а ждали, когда са-мо всё пройдёт? А если бы я загнулся?

Бентамин кивнул:

— Бывало и такое. Редко, правда. Когда больной сдавался и опускал руки. А вообще вы-вести аркину не сложно — пара дней без приёма пищи, и организм сам начинает очищаться. А вот разблокировать свои способности... Тут тебе помочь никто не мог. Тебя поставили в условия, когда это стало для тебя жизненно важно, а дальше ты должен был справиться сам. И знаешь, такой опыт — он может быть бесценен. К тому же — это важный экзамен для тех, кто хочет стать магом — доказать себе, что ты можешь....

— А что я могу? Водой облиться?

— Со временем поймёшь. А пока... Эй, Лони, негодник! По-моему, давно пора подкре-питься! Или ты уже сам всё оприходовал?

Вслед за возмущённым фырканьем в комнату вломился Лони с полными всяких яств ру-ками — и веселье пошло....

Пива Дэну никто не дал. Зато его ждало мороженное из его родного мира — Бентамин всегда почитал его наипервейшим лакомством; особый гномий ликёр, настроенный на три-дцати различных корнях и самые нежные кушанья из тех, что готовили повара университе-та....

За столом Дэн с разочарованием понял, что на земле прошло всего несколько часов — и ничего нового Бент ему сообщить не может. Зато вопросам любопытного гнома не было предела. Хорошо ещё, что Лони стал в красках рассказывать, как Дэн сдавал воинский эк-замен — он горячился, размахивал руками, хвастливо заявляя, что сам учил Дэна держать посох, но добился лишь сдавленного фырканья. Всё рассказанное не произвело на Бента никакого впечатления. Зато он в подробностях расспрашивал Дэна про его занятия магией — вплоть до мельчайших подробностей, выспрашивая о цвете силовых линий, о дрожи в ру-ках при работе с разными энергиями и многом другом... Наконец, успокоившись, Бентамин откинулся на спину стула и изрёк:

— Кое-что у тебя стало получаться... Хотя, конечно, тут ты добился меньших успехов, чем в рукодрыгании — и он неодобрительно покосился в сторону Лони. — Все наши за тебя волнуются, и твои успехи в магии обрадовали их гораздо больше, чем в воинских искусст-вах. Хотя... Ты молодец!

Дэн, приготовившийся к небольшой выволочке, удивлённо прищурился:

— Правда?

— Ты хочешь не просто научиться разбираться в магии — ты хочешь стать настоящим ма-гом. Это большой плюс для тебя — и тех, кто в тебя верит! А главное — ты доказал, что дей-ствительно хочешь изучать магию — отринув путь воина, в котором сделал столь впечат-ляющие успехи....

Весь день Дэн проговорил с Бентом. Тот был непохож на себя — серьёзен, подтянут — словно, находясь здесь, вне того мира, который он назвал своим домом, гном не на секунду не позволял себе расслабиться, а Дэн со стыдом вспомнил о некоторых своих поступках... Хотя — он всегда был самим собой — просто не знал, как действовать, чтобы произвести наи-лучшее впечатление, и решил не производить никакого — пусть видят, что есть! А себя сты-диться не стоит.

Через два дня Дэн вскочил утром с кровати, оглядел комнату:

— Бент! Бентамин!

— Он уже отправился обратно на Землю. Он не хочет мешать вашей учёбе, юноша. — В дверях стоял Граф. Зарядка, умывание, завтрак — и в университет. Нам с ректором необхо-димо проверить ваш уровень освоения магических энергий....

— Сверните энергию! Резче! Неужели столь необычный ученик так и не научится рабо-тать с обычным феерболом!

Дэн вытер вспотевший лоб. Согласно заверениям учителей, он не только полностью восстановился, но и шагнул вперёд — вынужден был, прорывая аркиновую блокаду. Впро-чем, увеличение сил на умения никак не повлияло....

Дэн закрыл глаза и распахнул душу. Это название он придумал сам. Когда ты открыва-ешься миру, ощущая многообразие и краски незримых энергий, окутывающих этот мир — ты очищаешься внутренне. Осознавая сложность и внутреннюю гармонию природы, труд-но продолжать жить в своём собственном, замкнутом мирке, озабоченном только потреб-ностями тела — ибо твоя душа живёт в унисон со всем многообразием окружающего тебя великолепия — чувствуя его, сливаясь с ним — нельзя думать только о себе. Дэн вспомнил, как ещё дома, в своём родном мире, он сторонился людей, озабоченных только украшени-ем квартир, добыванием денег и продвижением по служебной лестнице — за что и считался "не от мира сего" окружающими — безобидным лентяем, не способным подсидеть или 'сру-бить' лишний рубль.

— Ну ты и чудо! — говорили ему. Может и так. Но возможно, именно тогда в нём просну-лись ростки тех сил, которые позволили ему перешагнуть границу эльфийского леса...

— Дэн! Ты где витаешь! — голос Графа был суров. — Сосредоточься! Собери силовые щи-ты.

Это было не так уж сложно. Первое, что обнаружил Дэн, изучая окружающий мир маги-ческим зрением — это силовые поля вокруг живых предметов. Люди, животные, растения — все имели цветные оболочки. Одни — яркие и мощные, другие — слабые и еле заметные, но они присутствовали всюду — и усилить собственное поле, добавив в него энергии от окру-жающего мира, было просто. Дэн с лёгкостью зачерпнул энергию воздуха, питая собствен-ные силы, и кокон энергий вокруг него набух, становясь ярким и налитым — хотя обычно своё собственное поле почти незаметно, и тут же вздрогнул, сдерживая натиск чужой энер-гии. Феербол, виртуозно созданный Графом, ударил в его защиту не ожидавшего этого Дэ-на — силовые поля дрогнули, но выдержали и он, довольный, улыбнулся. Впрочем, улыбка тут же увяла — в руках у Графа сверкал новый шар, больше и ярче прежнего.

— Что ж, отрадно видеть, что вы неплохо ставите защиту. Но в целях совершенствования попробуем увеличить нагрузку. И Граф метнул свой феербол.

Дикая боль скрутила всё тело Дэна — энергетические поля выдержали, но повреждения в них отдались болью во всём теле. Он лихорадочно стал латать свои оборонительные поряд-ки, используя энергию земли, воздуха — отовсюду, куда мог дотянуться. Следующий феер-бол — ещё больше прежнего — не заставил себя ждать. Не восстановленные до конца силовые щиты лопнули, лишь немного замедлив плюющийся огнём феербол, и только возросшая за время последних тренировок реакция позволили Дэну повалиться в сторону, уходя с дороги несущегося шара — и новая боль, ещё пуще прежней, заставила его скрутиться на траве, свернувшись в позе зародыша и мечтая только об отдыхе.

— Настоящий маг всегда должен быть готов отразить нападение. — Граф был явно недово-лен. — У вас пять минут на отдых и восстановление сил.

Граф повернулся спиной к начавшему приходить в себя Дэну, заговорив с ректором — а тот, лукаво подмигнув, изобразил руками что-то вроде языка пламени и вернулся к разго-вору с гномом-наставником.

— Боже, зачем мне столько учителей! Да ещё имеющих столь извращённое чувство юмо-ра! Что же мне пытался подсказать ректор? Ясно, этот урок опять — испытание и изучение нового, одновременно. Причём, как всегда, я до всего должен доходить сам, но вот только до чего? Огонь... Из него лепит свои шары Граф, используя самую мощную и разрушитель-ную стихию для создания энергетически емких сгустков — большая мощь в малом объеме. При этом он черпает первозданную силу прямо из недр — ему как и всем гномам, это до-вольно легко. Огонь — разрушитель по своей природе, созиданием он занимается редко — и удержать его очень сложно — нужно огромное количество энергии, недоступное Дэну... А если?... Отразить?

Мозг человека забурлил. Что может отразить сгусток энергии, движущийся прямо и равномерно — так же прямо, но в обратную сторону? Энергия того же состава, но с проти-воположной полярностью... Дэн торопливо зашарил по поляне, собирая рассеянную про-шлыми попытками энергию огня — спускаться в недра не оставалось ни времени, ни сил. Впрочем, для его целей вполне хватало и той малости, что разбросана вокруг — маленькие искорки одиноко мерцали в траве, на ближайших кустах и деревьях.

— Идите, малыши, сюда! — Дэн торопливо собирал крохотные сгустки, усилием воли удерживая их перед собой — они вплетались в энергию воздуха, создавая тонкий яркий слой маленьких огней, но всё ещё сильных. Чтобы их удержать, потребовался довольно значи-тельный энергослой мягких воздушных энергий.

— Но как изменить полярность огня? Граф уже прекратил разговор, и всё ещё, не повора-чиваясь, принялся что-то готовить — причём, судя по недовольному виду ректора, ничего хорошего это "нерадивому ученику" не сулило. Дэн по наитию резко опустил температуру огневого слоя — и искорки потускнели, но, получив значительную порцию сил от совсем уже возмогшего ученика, налились новым, серебряным сиянием — и слились в новый, еди-ный слой, образовав... зеркало! Дэн мысленно стукнул себя по затылку — что ещё могло с лёгкостью отразить любое нападение? Да и вообще всё, что угодно!

Огненный росчерк прочертил сверкающий след от Графа к Дэну, легко прошёл обыч-ные, наспех восстановленные Дэновы прежние щиты — и налетел на зеркало. Серебристая плёнка прогнулась, но выдержала, и, ошалевший от радости, Дэн с удивлением и восторгом следил, как шар, легко отскочив от зеркала, отправился в обратный полёт. Впрочем, эйфо-рия тут же прошла, сменившись виной — опалённый Граф катался по траве, ругаясь на не-знакомом Дэну языке, но выразительно и достаточно грозно.

— Сам говорил, что настоящий маг всегда должен быть готов отразить нападение! Вот он и отразил! Гордиться надо успехами ученика, а ты ругаешься! — Веселью Ректора не было конца — он явно был доволен.

Граф, наконец-то справившийся с огнём, уныло сидел на траве, в срочном порядке от-ращивая новые перья:

— Да я ничего, я горжусь... Только от меня теперь неделю будет палёным нести — и ника-кая магия мне не поможет избавиться от запаха палёной курицы!

— Почему? — Дэн, чувствуя свою вину, горел желанием помочь. — Разве нельзя изменить свой...

— Нельзя! Запах — это часть самого мага, и начиная играть с подобным вещами, можно изменить состав своего тела, а это может иметь необратимые последствия. Можно изме-нять форму — это не так сложно, но изменяя саму структуру, мы меняем сущность мага, а его новая сущность будет мыслить совсем по другому, по другому взаимодействовать с ок-ружающим миром — и, скорее всего, будет враждебна ему — и даже может быть исторгнута из него... — Голос Ректора был твёрд. — Когда-то такие случаи бывали. Даже был такой вид казни — насильственное изменение внутренних структур тела. Но при этом получались та-кие монстры — причём в совершенно других мирах, где они достаточно долго срывали на окружающих свою бессильную злость. А откуда, по-твоему, чудовища из ваших сказок? Так что не экспериментируйте с такими вещами, юноша! В один прекрасный момент вы вдруг обнаружите, что заперты в чужом для вас теле — а магия, до сих пор покорная и лас-ковая, вам не подчиняется! И тогда вы поймёте, что вы — уже не вы!

— Но можно, в конце концов, запах просто 'запереть'. Поставить силовые щиты! — Отве-том Дэну был дружный хохот! Граф даже забыл про свои невзгоды, от которых, впрочем, к тому моменту остались лишь воспоминания и еле уловимый запах.

— Конечно можно, юноша! И даже очень легко! Вы сами, поэкспериментировав с соз-данным вами зеркалом, сможете это — Вот только запах никуда не денется — он останется с вами, и его концентрация будет расти! Интересно, насколько вас хватит?

— Ладно, перерыв окончен! Ректор вновь стал спокойным и полным достоинства. — Вече-ром потренируйтесь с зеркалами самостоятельно — завтра мы попробуем разные виды энер-гий для нападения. А сейчас — давайте свернём энергию в феербол!

Вечером Дэн, вспоминая урок, всё ещё переживал. Одна из основ обучения — магический шар силы — всё ещё была ему недоступна. Он просто не понимал принципов его работы — в его родном мире все силовые поля концентрировались вокруг материальных предметов. Да, были исключения — типа шаровой молнии, но по скромному мнению Дэна, до этого ему было расти и расти... Обычные ученики не задумывались о природе того, что они делали — они верили, что это возможно — и у них всё получалось, но Дэну, привыкшему искать если не научное объяснение, то хотя бы аналогии с объяснимыми и схожими процессами, проте-кающими в его мире — приходилось туго.

Подобные мысли не настраивали на положительный лад. Заснуть никак не удавалось и Дэн вздохнув, стал смотреть на костёр, пытаясь успокоиться, расслабиться. Языки пламени завораживали. Они взметались ввысь, постоянно разные — и одинаковые. Однообразие по-стоянных изменений приковывало взгляд, заставляя входить всё глубже и глубже — в огонь — и в себя, отгораживаясь от всех трудностей окружающего мира...

— Так можно уйти слишком далеко. — Хриплый, чуть рыкающий голос не мог принадле-жать человеческой глотке. Дэн скосил глаз — на другой стороне костра лежал, положив ло-бастую голову на скрещенные лапы, его косматый серый приятель...

— Ты всегда приходишь, когда я наполовину сплю. Может, ты мне только снишься?

Волк насмешливо глянул на человека. Возможно, это только блики костра, но в глазах у странного зверя заплясали чертенята огненных искр.

— А, может, тебе снится всё, что происходит вокруг? А я — наиболее логичная часть твоих фантастических снов? Огненных шаров не пускаю, посохами не размахиваю — и зелёных ушей у меня не наблюдается.