Претендент часть 1

 — Нет, вы свободны, — махнул ему Скиннер. — Ваша основная задача — борьба с коррупцией, идите и разработайте план, на следующем заседании я жду от вас предложений.

 — Значит так, ребята, — сказал Председатель, оставшись с полковниками наедине, — облажаетесь — я с вас шкуру спущу. Мне этот караван во как нужен, — он постучал ребром ладони по горлу. — Точнее не он, а доказательства.

 Скиннер повернулся к Дину Бэйли:

 — Кстати, полковник, что есть у АГБ на этого выскочку? Вы работаете в этом направлении?

 Бэйли кивнул:

 — Да, господин Председатель, работаем.

 — И что? Каковы результаты?

 — Пока удалось косвенно установить наличие связи объекта с Низебулом, агентура ищет подтверждение, появятся документы или иные материальные доказательства — я доложу.

 — Хорошо, но даже время работает против нас. Вы уж, ребятки, не подведите меня. Йодли не должен стать Председателем, думаю, вы и сами прекрасно понимаете, чем это грозит Федерации. — Скиннер посмотрел грустным взглядом на директоров могущественных агентств. Те закивали в ответ. — Вот и прекрасно. Идите и помните: всё в ваших руках.

 Полковники прищёлкнули каблуками, развернулись и строевым шагом вышли за дверь.

 Покинув зал заседаний, они встали за одну из квадратных колонн огромного холла.

 — Кто тебя за язык тянул? — психанул Боткинс. Бэйли никогда не видел его таким: по лицу пошли красные пятна, один глаз дёргается, губы нервно подрагивают.

 — Ты чего завёлся, Фил? Всё нормально. Эта калоша неисправна, вся слава тебе достанется, ты можешь вообще его уничтожить.

 — Ага, отвечай потом за него. Нет уж, спасибо, он ведь таких деньжищ стоит.

 — Неужели ты так и не понял? Мне надо списать это ржавое корыто, а я не могу: оно всё время стоит на приколе. Ты только представь, сколько денег мы заработаем на строительстве нового корабля. Миллионы!..

 Боткинс посмотрел на него с сомнением:

 — А не посадят?

 — За что?! За удачно проведённую операцию? За это награды дают. Боишься получить за потерю дредноута? — директор АБН кивнул. — Так на войне, как на войне — сражений без потерь не бывает.

 — А что я парням скажу? Бейте "Тирпиц" — это враг?

 — Не знаю, — пожал плечами Бэйли. — Придумай что-нибудь, не всё же мне голову ломать.

 — Размечтался! — заорал Боткинс. — Ты эту кашу заварил, ты и расхлёбывай.

 Полковник смерил его холодным взглядом.

 — Ладно, есть у меня запасной вариант. В каком квадрате будет перехват и когда?

 Фил вырвал из папки листок с координатами, написал время проведения операции.

 — Держи.

 Бэйли сунул записку в карман кителя.

 — "Тирпиц" выйдет раньше заданного срока. В космосе всё может случиться: корабль давно стоял на приколе, с ходовой частью проблемы, да и навигационная система хромает. Но если он появится в квадрате... — Дин развёл руками в стороны, — тут уж всё зависит от тебя или не видать нам шальных денег как своих ушей.

28

 Пятый галактический сектор. Планета Джаватерра.

 Разом навалившиеся дела заставили начальника штаба на время забыть о предложении Кунца. О том, что неплохо вплотную заняться сделкой, тот напомнил при следующей встрече. Выждав двадцать минут после его ухода, Зигмунд осторожно отодвинул полог и выглянул во двор. Дик уже куда-то исчез, а проходившие мимо бойцы не обращали на командира внимания.

 "Очень хорошо, никто не заметит моего отсутствия. В нашем трудном революционном деле нужно быть всегда начеку".

 Штольц ещё раз огляделся и выскользнул из палатки. Прячась за исполинскими стволами одиноких деревьев, короткими перебежками добрался до деревянного барака, где жил и работал местный руководитель повстанческого движения.

 Зигмунд постучал условным стуком в дощатую дверь, приоткрыл и просунул голову в образовавшуюся щель.

 — Можно?

 — Назначено? — вяло спросил часовой, не поворачивая головы.

 — Нет, но у меня срочное донесение.

 — Ну, раз срочное — заходи.

 Штольц изогнулся, проскользнул в дверь и очутился в полутёмном коридоре с одиноко висящей под потолком тусклой лампочкой. Вокруг светильника нарезала круги нудно жужжащая муха, она исполняла загадочный танец и временами билась в плохо струганные доски с чёрными пятнами плесени.

 Начальник штаба дошёл да конца коридора, робко постучал в дверь.

 — Кто там? — послышался недовольный голос. Зигмунд шагнул в комнату, увидел за самодельным столом из пустых топливных бочек и грубо сколоченной столешницы человека в полевой форме цвета хаки и военных ботинках. Вместо распространённой среди мятежников кепи лидер повстанцев предпочитал тёмно-коричневый берет. Вот и сейчас непокорные пряди чёрных волос покрывал фетровый блин.

 Широкие брови сдвинулись к переносице, хозяин комнаты глянул болотного оттенка глазами на нежданного посетителя. Штольц вскинул руку в приветственном жесте:

 — Но пасаран!

 Че Гуано подвинул узкую панель клавиатуры ближе к монитору и матовому полушарию аудиовизуального передатчика, приподнял кулак. Выразительные губы шевельнулись под смыкающимися с бородкой усиками:

 — Но пасаран, камрад, зачем пришёл?

 Штольц выложил гаджет Кунца на стол.

 — Что это? — наклонился Че, разглядывая прибор.

 — Здесь сообщение с номером счёта, куда переводить деньги.

 — Сколько и за что?

 — Восемьсот тысяч — первый взнос за дредноут "Тирпиц Великий", — доложил Зигмунд, глядя преданными глазами на предводителя. — После захвата мы будем должны продавцу ещё три миллиона двести тысяч.

 — Итак, за четыре миллиона мы получим военную махину стоимостью в три миллиарда, — быстро сосчитал командир. — Заманчивое предложение, а в чём подвох?

 — Я точно не знаю: ловушка это, или реальная возможность получить боевой корабль почти даром.

 — Ну... не так уж и даром, камрад. Думаю, ты и сам прекрасно знаешь, каким трудом нам достаются деньги на финансирование правого дела?

 Че устремил на Штольца гипнотический взгляд всё понимающих глаз. Немая дуэль длилась несколько секунд. В груди начальника штаба зародилось щенячье чувство радости и восторга, тугой комок подкатил к горлу, на глаза навернулись слёзы счастья. Он вспомнил, как планировал вместе с Кунцем заработать на этой сделке и ему стало невыносимо стыдно, кровь прилила к лицу, багрянцем полыхнули щёки, в носу засвербело. Захотелось бухнуться на колени, взять в руки ладонь Че, страстно облобызать, прижать к сердцу, признаваясь во всех грехах.

 Командующий фронтом неверно истолковал испускаемые Зигмундом ментальные посылы, резко встал. Колченогий стул наклонился, звонко грохнулся на пол из толстых плах в половину бревна.

 — Ты мне это брось! — отчеканил Гуано. Штольц глупо закивал, хлюпая носом и пожирая командира восторженными глазами. — Ты так на Родину должен смотреть, а не на меня, ты жизнь обязан положить на алтарь революции, а не разбрасываться ею ради каждого руководителя.

 — Воистину золотые слова, — промямлил начальник штаба, опустив глаза в пол. — Но, что мне делать? Я пришёл посоветоваться.

 — Не знаю, мне нужно время всё обдумать, оставь прибор и ступай к себе, я извещу о принятом решении. Че Гуано кивнул в сторону двери, поднял стул, сел. Опёрся локтями в стол и положил подбородок на образованный руками треугольник.

 — Но пасаран, — попятился к выходу Зигмунд.

 — Давай-давай, — шевельнул пальцами командующий фронтом, дождался, когда за начальником штаба захлопнется дверь и как ошпаренный заметался по комнате.

 Предложение выглядело заманчиво, дредноут мог кардинально переломить ситуацию и нарушить регулярные поставки дрифтеров. Без них федералам придётся туго, нехватка механических бойцов приведёт к сокращению боевых действий и уменьшению зоны контроля. Со временем его армия полностью завоюет единственный материк планеты, а захват отдельных, разбросанных по Великому океану островов — дело техники.

 Покорение Джаватерры лично Че Гуано сулило огромные выгоды. Во время регулярных видеосовещаний единый лидер мятежников — команданте Фидель — неоднократно подчёркивал: добившиеся успеха предводители станут полновластными хозяевами отвоёванных планет.

 Заманчиво, но когда это будет? Зато борьба с федералами приносит золотые плоды уже сейчас. За каждого уничтоженного киберсолдата Фидель щедро платил три сотни наградных, уничтоживший врага боец получал пятьдесят монет, остальные деньги оседали в карманах командующего фронтом.

 От махинаций с бесконечным потоком наркотиков тоже прилипали немалые суммы. Команданте посылал караваны с миллионами тонн первосортной "дури", вырученные от продажи средства шли на подкуп федеральных спецов и закуп вооружения, а бесконтрольность операций способствовала быстрому обогащению нечестных лидеров повстанческого движения.

 На счетах Че Гуано уже скопилась приличная сумма, он всерьёз подумывал как бы слинять в подходящий момент, чтобы его не нашли ни федералы, ни бывшие соратники.

 Сбившийся набок берет, лихорадочно блестящие глаза, разрумянившиеся щеки — всё выдавало напряжённую борьбу в душе командующего фронтом.

 Резко затрезвонил зуммер аппарата спецсвязи. Че застыл посреди комнаты. "Вот сейчас всё и решится", — подумал он, подскочил к столу и нажал кнопку приёма.

 Из передней части передатчика вылезла миниатюрная камера, вверху купола открылось небольшое отверстие, из которого вырвался расширяющийся кверху луч. Спустя мгновение он трансформировался в серо-голубое изображение бородатого человека в военной форме и кепи с большим козырьком.

 — Команданте Фидель! — воскликнул Че Гуано. — Вы обещали караван с грузом, а он не пришёл, мои орлы устали ждать и вернулись на базу.

 — Непредвиденные обстоятельства, камрад. Я грешным делом подумал: без твоих ребят здесь не обошлось. Голограмма подёрнулась помехами, сдвинулась в сторону и вернулась на место.

 — Как можно? Да никогда в жизни...

 — Расслабься, я пошутил, — усмехнулось изображение Фиделя. — Ты бы не стал жечь сухогрузы с товаром. Верно? — Че Гуано кивнул. — А ты не знаешь, кто это сделал?

 — Не знаю. — Командующий фронтом поправил берет и вернулся за стол. — Может, федералы?

 — Может, и они. А ты чего такой растрёпанный? Что-то случилось?

 — Да так, решаю один вопрос. Предложили дредноут за бесценок.

 — За бесценок — это за сколько?

 — Четыре миллиона.

 — Действительно, даром. А кто продаёт?

 Че Гуано пожал плечами:

 — Не знаю.

 — Как не знаешь? — голограмма, дрогнув, исчезла. Несколько секунд светлый луч впустую бил в потолок, но вот фигура команданте снова появилась, и Че услышал: -...военный корабль. Не боишься обмана?

 — В том-то и дело, что боюсь, — он почесал переносицу. — У меня кроме сообщения с указанием счёта ничего нет.

 — А если это ловушка? Ну-ка покажи номер счёта! — Че Гуано вывел сообщение на экран, поднёс устройство к объективу. — Так-так-так, — пробормотала серо-голубая фигура, — это счёт в офшоре, у федералов таких нет. Кто-то решил нажиться на продаже казённого имущества. Деньги есть в наличии?

 — Есть! — отрапортовал Че, сверля взглядом чёрное око камеры. Фидель требовал от соратников отвечать на вопросы глядя в глаза, по ним он будто бы определял: лжёт собеседник или нет.

 — Отправь предоплату, посмотрим, что из этого выйдет.

 Че зашёл на сайт оффшорного банка, набрал номер счёта, ещё несколько нажатий клавиш и напротив реквизитов плательщика в окошечке "Перевод" высветилась необходимая сумма. Потребовалось несколько мгновений, чтобы проверить цифры и кликнуть на иконку "Списание". На экране появились два банковских сейфа, из одного в другой перелетали пачки денег. Через полминуты сейфы сменились надписью "Транзакция успешно завершена".

 — Всё сделано, команданте, — доложил Че Гуано, отодвигая клавиатуру.

 — Будем ждать. А как обстоят дела с уничтожением дрифтеров?

 — Ну, это... лупим их потихоньку.

 Голограмма шевельнулась.

 — Если эта сделка не обман — ты сможешь устроить полноценную блокаду планеты, но это потом. Через две-три недели начнётся массированное наступления по всем фронтам. Я договорился с торговцами смертью, они готовы передать тебе пять тысяч контейнеров сразу после оплаты, там есть всё вплоть до танков и атмосферных самолётов, а о стрелковом оружии нечего и говорить. Его там столько... хватит вооружить ещё одну армию. Времени мало, новый караван уже в пути, твоя задача его встретить, продать груз и рассчитаться с поставщиками. Минимум за три дня до наступления техника, оружие и боеприпасы должны поступить в войска.

 Че Гуано вскочил и поднял кулак.

 — Служу Революции, команданте!

 — Вот и хорошо. Координаты я тебе сейчас отправлю.

 Голограмма наклонилась в сторону. Под столом Че застрекотал терминал, и выдал гибкий лист прозрачного пластика со светящимися зелёным цифрами.

 Прочитав сообщение, камрад положил его рядом с клавиатурой. Вдруг принесённое Штольцем устройство завибрировало, экран ярко вспыхнул и выдал надпись "Новое письмо". Командующий фронтом дотронулся до глянцевой матрицы, увидел вращающийся конверт, он приближался и через миг занял всю поверхность дисплея. Появились бледные буквы, они постепенно набирали цвет и скоро из призрачно-серых стали чёрными.

 Дочитав текст до конца, Че изменился в лице.

 — Что там? — встревожилась голограмма.

 — Извещение от продавца. Он указал место перехвата... это координаты встречи каравана.

 — Не может быть!.. Ну-ка покажи! — мятежник опять поднёс устройство к глазку камеры. — М-да... всё становится намного интересней. Груз уже в пути, вернуть или перенаправить его я не могу, да и некуда. — Фидель запустил пальцы в курчавую бороду, помолчал, что-то обдумывая. Че Гуано сидел не шелохнувшись, боясь неверным движением сбить начальника с мысли. Наконец команданте заговорил: — Значит так, скажи бойцам: пусть вылетают, заодно и дредноут возьмут, если получится. Боевому сопровождению я передам, пусть готовятся к встрече с неприятелем. Случись чего — помогут захватить корабль. Ну, вроде всё. Получишь посылку — сообщи. Но пасаран!

 Голограмма исчезла, через мгновение светящийся веер сложился в тонкую спицу, которая быстро втянулась в центр купола. Немного погодя тёмный цилиндр камеры с тихим жужжанием убрался в полусферу передатчика.

 "Вот всё и решилось".

 Че Гуано нажал кнопку снизу столешницы. В коридоре послышались шаги, дверь приоткрылась и в щели показалась голова ординарца.

 — Камрада Штольца ко мне, быстро!

 Ждать пришлось недолго. Через несколько минут в комнате стоял запыхавшийся начальник штаба.