Ветер усилился, а вместе с ним усилилась и качка. Дул он неудачно, и команде приходилось возиться с парусами. Пассажиры сидели в каютах, а на палубе были только трое. На носу корабля страдал Кай, а на корме расположилась Сента. После остановки в безымянном городе здесь же начал прогуливаться и новый пассажир. Девушка села так, чтобы не мешать команде, и смотрела в море. Офицер некоторое время тоже сидел, а потом принялся расхаживать взад-вперёд, причём делал это так, чтобы закрывать Сенте обзор. Один день девушка терпела, а на второй не выдержала.
— Вы делаете это специально? — сердито спросила она.
— А вы как думаете? — засмеялся офицер. — Надо же обратить на себя ваше внимание. Конечно, так знакомиться против правил, но в пути на многое смотрят иначе. Да и как я по-другому с вами познакомлюсь?
— А зачем вам это знакомство? — спросила Сента.
— Зачем мужчина знакомиться с понравившейся ему девушкой? Самое малое, на что он рассчитывает, — это приятное времяпровождение. Не хмурьтесь, я имею в виду прогулки и беседы, а не что-нибудь другое. Мне даже не хочется отводить от вас взгляд. Вы красивая и сильная девушка, и у вас сильный характер, а такое сочетание бывает не часто.
— Ну и кто же вы? — спросила она, чтобы быстрее закончить разговор.
— Я всего лишь барон, — представился он, — причём даже не наследник, а второй сын. Морис Бемер, к вашим услугам.
— К моим услугам вы будете недолго. Баронесса Сента Штабер из Вирены. Что так смотрите, не видели виренку?
— Они все такие красивые и задиристые? — спросил Морис. — Если так и вы окажетесь неласковой, придётся самому туда ехать за невестой.
— И вас не пугает ухаживание за дикаркой, чьи предки когда-то были рабами империи?
— Какая каша у вас в голове! — улыбнулся он. — К сожалению, многие жители империи относятся к вам, руководствуясь такими же заблуждениями. Когда северные провинции отделились от империи, в них давно не было рабства, да и раньше рабов было не так уж много. И тем более их нет в родословной ваших дворян. С какой стати презирать тех, кто отбился от тебя с оружием в руках? Такое не от большого ума.
— А почему вы такой умный? — заинтересовалась она.
— Я немного маг. Сил мало, поэтому не стал поступать в школу, но получил домашнее образование. Вступил в армию и был отправлен... в одно место, где работают учёные. Служба не занимала много времени, а других дел не было, поэтому повадился в библиотеку. Естественные науки не интересовали, но в ней было собрано много книг по истории и военному делу. А чтение, как известно, развивает мозги.
— Я скажу об этом сестре, — засмеялась Сента. — Она младше меня и большая любительница любовных романов.
— Этих книг в библиотеке не было, — тоже засмеялся Морис. — Наверное, потому, что читать о любви там, где нет ни одной женщины, — это издевательство над собственным телом.
— И сейчас вы хотите наверстать упущенное?
— Неужели я вам так неприятен? Я ведь ни на что не претендую, по крайней мере, пока.
— Ладно, можете ухаживать, — разрешила она. — Это лучше, чем ваша беготня по палубе.
— Не скажете, кто этот бедолага, который мается от морской болезни? — спросил Морис, показав рукой на барона. — Он не из вашей компании?
— Это мой отец, — вздохнула Сента. — Он почти ничего не ест с самого начала путешествия.
— Не уходите, я сейчас вернусь.
Вернулся он действительно быстро и отдал ей флакон из тёмно-зелёного стёкла.
— Это эликсир, который очень хорошо помогает от морской болезни. Полностью не вылечит, но качка уже переносится легче и можно есть. Я сейчас уйду, а вы предложите его отцу. Капните десять капель в кружку и плесните в неё немного воды. Нам плыть три дня, а без еды ваш отец ослабеет.
Отец отнёсся с недоверием к эликсиру, но выпил и смог удержать в себе. К его удивлению, действительно полегчало, а после второго приёма заснул и утром даже позавтракал. После этого Кай познакомился с Морисом и поблагодарил за помощь.
— Мне сейчас нельзя болеть, а из-за этой проклятой качки не осталось сил. Постараюсь пореже расходовать ваш эликсир и вернуть то, что останется.
— Ни к чему его экономить, — возразил Морис. — Лучше быстрее набирайтесь сил. Завтра будем проплывать мимо самого паршивого места. Там ближе всего до пиратских островов, поэтому и нападают чаще, чем в других местах. Правда, уже начало осени, но погода пока тёплая и не штормит, так что всё может быть. Если нарвёмся на пиратов, будет плохо, потому что нам не повезло плыть на "смирном корабле". Не знаете, что это? Я вам объясню. Капитаны, которые возят ценный груз, не экономят на охране и могут отбиться, если на них нападёт только один корабль.
— А бывает и больше?
— Иногда нападают группами по два-три корабля, тогда уже не отобьёшься. Наш капитан везёт медь в слитках и другой малоценный груз, поэтому не боится. Ну возьмут немного для своих нужд, он из-за этого не разорится. Большая экономия получается из-за отсутствия охраны.
— А за пассажиров он не отвечает, — сказал Кай.
— Правильно, — кивнул Морис. — Обычно пассажиры в таких случаях прячут ценности, а для пиратов готовят какие-то деньги, чтобы не трогали. Но у вас с собой две девушки и девочка. Ни минуты не сомневаюсь, что если мы сдадимся, вы больше их не увидите.
— У нас с собой два десятка готовых к бою мушкетов и пистоли. Если кто и будет сдаваться, то не мы.
— Это хорошо, — одобрил Морис. — У нас со слугой тоже есть мушкеты и пистоли, да и саблями умеем работать. В абордажных схватках они лучше шпаг. Я видел среди пассажиров дворян, но нет уверенности в том, что они помогут. Ладно, будем готовиться к неприятностям, но надеяться на то, что их не будет.
Надежда проскочить опасное место не оправдалась. Был их черёд завтракать, когда в кают-компанию зашёл капитан.
— Нас перехватили пираты, — хмуро сказал он. — У команды нет оружия, и мы не будем оказывать сопротивления. Пассажирам тоже не отбиться, поэтому спрячьте свои ценности и приготовьте от всех сотню золотых. Молитесь богу и надейтесь на лучшее.
— Вооружаемся, — сказал своим Кай. — Выносите мушкеты и складывайте их за кормовой надстройкой. Хоть какое-то укрытие. Женщины после этого прячутся в каюте.
— Надеюсь, я у тебя не отношусь к женщинам? — сказала Сента. — Носите мушкеты, а я возьму своё оружие и предупрежу Мориса.
Офицера предупреждать не пришлось: он со своим слугой уже был на палубе и готовился к схватке.
— Двухмачтовый корабль, — сказал Морис Каю. — На таком в абордажной команде могут быть и тридцать, и пятьдесят человек. Они уверены в том, что на "смирном корабле" никто не даст отпора, поэтому будут беспечными, а мы этим воспользуемся. Как только подплывут ближе, постараемся выбить как можно больше пиратов, а потом будем драться с остальными. Я хорошо стреляю и предлагаю отдать мне часть ваших мушкетов. Поможете, Сента?
— Помогу, — ответила девушка. — Мне хватит пистолей.
— Чем вы занимаетесь?! — рассердился капитан, увидев собравшихся пассажиров и гору оружия. — Я ясно сказал, что не будем сопротивляться! Из-за вас пострадают другие, а я обещал, что этого не будет!
— Вы можете подставить свою шею, — отозвался Кай, — а мы будем драться насмерть! У нас с собой женщины, и мне плевать на то, что вы кому-то обещали! На корабле сотня мужчин, и все празднуют труса!
— Я скажу пассажирам, и разбирайтесь сами! — выкрикнул капитан. — Команда не будет сражаться!
Разбираться пришлось через несколько минут.
— Немедленно прекратите эту глупость! — крикнул им богато одетый мужчина лет пятидесяти. — Вы не знаете пиратов! Вас быстро сомнут, но за свои потери рассчитаются со всеми остальными! Я не желаю из-за вас рисковать! Лейтенант, я приказываю!
— А кто вы такой, чтобы мне приказывать? — не прекращая готовиться к драке, спросил Морис. — Порядочные люди первым делом представляются.
— Я граф Анри Беккель! К вашему сведению, я полковник! Если не можете откупиться от пиратов из-за отсутствия денег, я вам займу.
— Я принял это к сведению, — кивнул Морис, — только дело не только в деньгах. На корабле молодые женщины, которые не отделаются деньгами. А вы мне не указ. Примите к сведению, что я служу во втором управлении канцлера.
— Ну задерут им юбки — что в этом такого! — ещё больше рассердился граф. — Из-за этого рисковать моей жизнью!
— Вы так боитесь рискнуть жизнью, полковник? — с издёвкой спросил Морис. — Вы так же осторожны и в бою? Или пока не приходилось сражаться? Если так, у вас есть прекрасный случай себя показать! А не хотите драться, не мешайте другим и ступайте в каюту. Приказывайте своим людям, а не нам.
— Хорошо, я прикажу! — затрясся от бешенства граф. — Арестуйте их!
Стоявшие рядом с ним слуги выхватили из-за пояса двуствольные пистоли и направили их на Мориса и Кая. Тем пришлось положить оружие на палубу. Никто не принял в расчёт Сенту. Обогнув кормовую надстройку, девушка подошла к графу и приставила к его затылку пистоль.
— Если кто-нибудь дёрнется, я прострелю ему голову! — крикнула она слугам графа. — Положите пистоли на палубу!
— Делайте так, как она говорит! — испугался граф. — Мы сейчас уйдём.
— Молодец, дочка! — похвалил Сенту барон. — Нам не помешают три хороших пистоля.
— Приготовьтесь, — сказал Морис, — сейчас начнётся драка. Когда я выстрелю, начинайте стрелять и вы. Сента, будьте готовы подавать мушкеты!
Корабль пиратов был уже в сотне шагов и сейчас маневрировал, чтобы сойтись с "Гордостью Сарска" бортами. Было видно, что на палубе, совершенно не скрываясь, стоит толпа готовых к абордажу пиратов.
— Плохо, что их так много, — сказал Артур. — С другой стороны, во всём плохом можно отыскать что-нибудь хорошее.
— И что же здесь хорошего? — спросил нервничавший Симон.
— Трудно промахнуться, — невозмутимо ответил шевалье, наводя мушкет на пиратов. — Долго ещё ждать, лейтенант? Они видны как на ладони.
— Начали! — сказал Морис и выстрелил.
Тут же прозвучали ещё четыре выстрела.
— Мушкет! — крикнул Морис девушке. — Не спите, Сента!
Стрелял он на удивление быстро и метко и, пока пираты пришли в себя и бросились прятаться, успел сделать семь выстрелов.
— Два десятка мы у них выбили, — довольно сказал Кай. — Удивительно, как долго они стояли, раззявив рты. Неужели настолько привыкли к безнаказанности? Было бы нас в три раза больше, могли бы и захватить их корабль.
— Пригнитесь, — предупредил Морис. — Пусть отстреляются. Они неплохо дерутся, просто не ожидали такой встречи. Теперь будет труднее.
— Зря переводят порох, — сказал Артур. — Какой смысл палить, если мы спрятались?
Он быстро выглянул из-за надстройки и выстрелил из пистоля. Со стороны пиратов раздался чей-то вопль. Мгновением позже то же сделал Морис.
— Сейчас начнут, — сказал он. — Сента, не лезьте в драку, а стреляйте отсюда. Когда отстреляетесь, заряжайте пистоли. Вы со шпагой будете им на один зуб. Начали!
Мужчины сделали ещё несколько выстрелов в прыгавших на палубу пиратов, после чего сошлись с ними врукопашную. Сента взяла в каждую руку по пистолю слуг графа и выглянула из-за надстройки. Против шестерых мужчин на палубе дрались больше десяти пиратов. Она сделала четыре выстрела и один раз промахнулась. Заряжать пистоли не дали: от сражавшихся отделился один из пиратов и, размахивая абордажной саблей, бросился к девушке. Владел он ею прекрасно, поэтому Сенте, несмотря на её подвижность и неплохую выучку, пришлось плохо. Наверное, он быстро достал бы её, если бы не магия. На пирате был очень хороший амулет, поэтому вся сила девушки ушла не на него, а на обрыв туго натянутой верёвки такелажа. Шум за спиной заставил противника отвлечься, и Сенте этого хватило. Выдернув из тела шпагу, она оглядела палубу. Они отбились, и сейчас оставшиеся пираты спешно рубили связывавшие корабли канаты. На палубе лежали десять тел, а на ногах остались только Морис, Хартмут и отец. В схватке погибли Артур и слуга, а Симона ранили.
— Ему врезал эфесом по голове вон тот детина, — сказал Морис, показав рукой на тело пирата. — Я подлечил магией, так что скоро очнётся, но голова ещё поболит. А тела наших друзей предохранил от порчи, чтобы можно было довезти до столицы. Теперь я пуст.
— Я тоже потратила свою силу.
— Я видел, — кивнул он. — Вы сильно нам помогли, а мы не смогли прийти к вам на помощь. Приходилось всё время отбиваться. Куда дели пистоли этого графа?
— Бросила на палубу. Было не до того, чтобы их заряжать.
— Пойду отдам, а заодно успокою. Графы Беккель в родстве с герцогами Детлер, а это очень влиятельная семья. Мне этот граф вряд ли напакостит, а вот вам может.
— У меня к вам предложение, — обратился к Каю появившийся на палубе капитан. — Продайте оружие пиратов. Готов заплатить за него две сотни золотом.
— Согласен, — ответил тот, — но своё оружие мы заберём.
— Поспешили согласиться, — сказал ему Морис. — В столице он предъявит оружие и тела и получит премию в тысячу золотых. Ладно, забирайте своё оружие, пока его не прихватили матросы, и скажите им, чтобы отнесли юношу в каюту, а тела вашего шевалье и моего слуги положили отдельно от пиратов. И денег мне не выделяйте: у меня их достаточно, а вам пригодятся.
— От золота не отказываются, — сказал барон, когда Морис забрал пистоли и ушёл к каютам. — Ты ему сильно понравилась. Будешь полной дурой, если упустишь такого парня.
— Я не знаю, отец...
— Тебя никто не заставляет бросаться ему на шею, — дожал барон. — Просто не рви знакомство. А в столице узнаешь о своём Клоде, а потом решишь. Но я на твоём месте долго не думал бы.
Они собрали оружие и унесли в каюты, где узнали, что Симон уже очнулся.
— Голова сильно болит и кружится, — прошептал он, когда Сента спросила о самочувствии. — Хорошо, что он ударил эфесом, а не лезвием. Здоровый как бык, я не смог отбить удар. Это ведь ты его застрелила. Спасибо за жизнь. Сента, ты его любишь?
— О ком ты говоришь? — спросила девушка.
— О Морисе. Вы не сводите глаз друг с друга.
— Мне он нравится, а люблю другого. Выздоравливай.
Перед ужином она пошла на корму и встретила там лейтенанта.
— Наконец-то, вы вышли, — сказал он. — Мне как-то тревожно. Капитан нами доволен и сказал по секрету, что граф приходил к нему разузнать насчёт вас.
— Он всё выложил? — предположила Сента.
— Никто не хочет неприятностей. Я выведу вас из порта, но потом вынужден буду уехать с отчётом. Не могу даже примерно сказать, когда освобожусь от службы. Что вы хотите делать в столице?
— В ней должен жить мой друг. Он очень сильный маг и уехал из Вирены намного раньше нас. Обещал помочь, но для этой помощи его ещё нужно найти.
— Сильного мага найти нетрудно. Проще, если он устроился на службу к императору, а если служит какому-нибудь богатому и влиятельному роду, на поиски может понадобиться время. Я многого не знаю, потому что больше года был вдали от столицы. Как зовут вашего друга?
— Это барон Клод Шефер. Но здесь могли не признать его баронство.
