Цепи Ярости

— Поздравляю с избавлением от помехи — негромко произнёс я, обращаясь к Старому. Тот кивнул, принимая позравление. — Одним самоуверенным дураком меньше...

Остаётся надеяться, что я сам не окажусь таким же самоуверенным дураком...

Вопрос, почему местные так слабо реагировали на нечеловеческую внешность Слуги, быстро прояснился. Оказывается, в Горной Стране используют воинов-химер различных видов, и дикари временами с ними сталкиваются — вот Слугу и приняли за одну из них. Логично, я и сам бы так подумал на их месте. Существа они сильные, но погибший вождь, как удалось узнать, уже не раз выходил из схватки с ними победителем. Вот вынесенная из этих схваток уверенность его и погубила... И будет мне хорошим уроком — никогда не допускать недооценки противника, каким бы слабым он не казался.

А ещё я узнал одну очень любопытную информацию. Cлучайно, в общем-то... В споре пары подвыпивших варваров удалось подслушать "Да это копьё ещё моему прадеду сам Старый заговорил! Оно никогда не промахивалось!"

Прадеду? Даже при том, что варвары живут не слишком долго и рано женятся, это... странно. Возможно, у них династия, носящая это прозвище?

Следующим утром Старый сам навестил меня.

— Здравствуй, потерявший имя — приветствовал он меня.

— И тебе не болеть, Старый — хмыкнул я. — Как долго ещё мне ждать? И многих ли ещё придётся убить?

— Убивать никого не понадобится... скорее всего — едва заметно улыбнулся он. — Смерть Рагнара и то, как она прошла, оказалась достаточно убедительным аргументом.

— И много новых врагов принесло мне это развлечение для моей слуги? — поинтересовался я.

— Немного, не больше десятка. И почти все они слишком испуганы, чтобы что-то делать, а остальные... Пока ты здесь, я не позволю им ничего сделать, а когда покинешь стоянку, твоя слуга будет более чем достаточной защитой.

— Понятно. И всё же, сколько ещё мне ждать?

— Несколько дней, не больше седьмицы. Возможно, потребуется выступить перед вождями... Но в целом всё идёт, как должно.

Я кивнул.

— Это хорошо. Между прочим, сколько тебе лет?

— Сотни две, примерно — пожал он плечами. — Сложно сказать... Мы не ведём счёт годам. Вижу, хочешь узнать, как мне этого удалось достичь...

Шаман усмехнулся.

— Хочу, конечно — не стал я отрицать. — Но всё равно же не скажешь.

— Ну, почему же... Это вроде и секрет, а вроде и не тайна. Остановка старения-то сама по себе дело простое, это все знают, кто магию практикуют. Зафиксировал ауру — остановил старение... Только две проблемы есть.

— Первая — если просто зафиксировать ауру, то и организм зафиксируется полностью — отозвался я. — Стасис. Вторая — фиксация ауры — не разовое действие, а процесс. Нужен кто-то, кто будет её поддерживать.

Шаман кивнул.

— Нужно выбрать нужное, только то, что связано со старением. Ошибка, случайная или намеренная, способна убить. Вдобавок тот, кто поддерживает, свободен сотворить любое, так что это должен быть тот, на кого можно положиться.

— Выборкой нужных признаков занимаются многие... — пробормотал я. Вспомнить, откуда я это знаю, как обычно не получалось, но в самом факте я был уверен, как и в том, что занимаются этим уже давно.

— Разумеется — согласился Старый. — У кого-то получается лучше, у кого-то — хуже... Мой дед сумел довести работу до конца. А так же нашёл духа, согласного и способного поддерживать должным образом... Но к тому времени, как всё подготовил, был уже слишком стар, так что эти знания унаследовал я. Мог бы мой отец, но он погиб. Вот с тех пор и направляю племя...

— Дух, значит — хмыкнул я. Очень любопытно... — А не знаешь ли ты, почтенный, насколько далеко простирается влияние церковников на духов?

— Обычно служители Церкви уважают духов Мира, но стараются с ними не пересекаться. Среди них есть знатоки, общающиеся с духами и даже способные ими повелевать, но их очень немного.

— Доктрина Церкви гласит, что духи — прямые слуги Творца — кивнул я. — Они неприятные противники, будет лучше, если обойдётся без сражений с ними. А как ваши традиции их рассматривают?

— Примерно так же. Но для нас они просто соседи, мы относимся к духам проще. С уважением, но как к активной части жизни, а не как что-то, что нас не касается. Ну, я удовлетворил твоё любопытство?

— В чём-то удовлетворил, в чём-то разогрел — хмыкнул я.

— Чем больше ответов, тем больше появляется вопросов — понимающе кивнул шаман. — У мудрых всегда так. Ну, я сообщил, что хотел, а теперь мне нужно вернуться к делам... Помимо подготовки к собранию нужно разузнать и дорогу для тебя.

Я кивнул.

— Я благодарен, хотя это и в наших общих интересах... Надеюсь.

— Насколько ты ему доверяешь? — осведомилась Слуга, когда шаман ушёл.

— Я ему вообще не доверяю, как и он мне. Но пока что мы действительно нужны один другому... А в остальном полагаюсь на тебя.

Племена продолжали съезжаться, и встречи старых знакомых, друзей и врагов вызывали празднования и сражения. Последние, впрочем, проходили под строгим контролем шаманов, превращаясь в поединки вроде того, в котором участвовала Слуга. Я не раз ловил на себе враждебные взгляды — полагаю, родичей и друзей убитого вождя — но пока что, как и обещал Старый, никто не рисковал предпринимать какие-то открытые действия против нас.

А ещё я изучил ауру Слуги, приказав ей снять балахон. Верее, попытался изучить... Её ауру можно было сравнить с раскалённым металлом. Не с аурой раскалённого металла, а с самим металлом; попытка воздействовать на неё оказалась почти так же болезненна, как касание к последнему. Я даже заполучил ожог на руке в качестве отражения в моей ауре.

А затем...

— Требуется ваше присутствие — сообщил Старый, зайдя в наш со Слугой шатёр с утра. — Совет вождей и шаманов собран, прочие вопросы обговорены. Теперь ваш черёд.

— Что он нас требуется?

— Практически ничего — хмыкнул он. — Скорее всего, у вас не будут ничего спрашивать, а если что, я подскажу. Единственно, пусть она — он кивнул в сторону Слуги — отдаст тебе свой балахон.

Я кивнул. Он определённо хочет произвести впечатление на шаманов... Жаль, я для этого не подхожу. Прогресс в магии у меня оставался неплохим, но для нужного впечатления этого было слишком мало. Я могу произвести впечатление, но противоположное нужному — моя аура слишком слаба. А балахон Слуги не даст это увидеть...

Встреча проходила в огромном шатре на каменных столбах, крытых множеством шкур и тканей. Внутри этот "мировой дом" был разделён зачароваными ширмами, не пропускающими звук, на четыре части — четверть воинов, четверть шаманов, общая часть, и место собрания. Меня провели в последнюю, где, сообразно названию, и проходила встреча.

Тут было три десятка человек; более-менее поровну шаманов и воинов, хотя некоторых было сложно опознать — часть шаманов были мускулисты и носили оружие, а с другой стороны некоторые вожди обвешались амулетами так, что магии в них было поболе, чем в учениках шаманов, которых я видел в общей части шатра.

Слуга определённо произвела впечатление на собравшихся, пусть и не на всех.

— Колдун из них точно мужчина, а не женщина? — хмыкнул один из тех шаманов, что помоложе. Старый только усмехнулся в ответ, а один из обвешаных амулетами подошёл ближе и обошёл Слугу кругом. Один из его амулетов внезапно загорелся, и он резко шагнул назад.

Как и говорил Старый, нас практически ни о чём не спрашивали, хотя один из вождей, настоящий гигант, выше даже Слуги на голову и шире в плечах, предложил ей побороться на руках и тут же, не сходя с места, проиграл. Чему, впрочем, не огорчился... ну, полагаю, в ином случае Старый и не одобрил бы этого соревнования.

Вскоре нас отпустили, однако на закате шаман снова появился в нашем шатре.

— Ты спрашивал, многих ли ещё придётся убить — произнёс он. — Их число увеличилось.

Я кивнул.

— Это не могло пройти гладко. Кто-то должен был выступить против тебя... Хорошо, мы тебе поможем.

— Вы помогаете и себе — заметил шаман, явно почуяв то, что я ещё не сказал.

— В основном — тебе — возразил я. — Ты же не будешь говорить, что всё это не часть интриги, которую ты затеял для личного усиления, раз уж выпала такая удачная возможность.

Старый отрицательно мотнул головой.

— Всё ради племени.

Я пожал плечами.

— Может, и так. Ну, что, когда и как?

По словам Старого, несогласные — точнее, активно противодействующие — его плану сейчас проводили собственные переговоры, и это удачный момент, чтобы избавиться от всех разом. Нужно малыми силами и быстро перебить всех; сам шаман должен был обеспечить, чтобы изнутри шатра не сбежали, а снаружи не подошли, а так же за перекидывание вины за это нападение на кого-то из кровников будущих покойников. Рискованный момент... Это может быть как прямой ловушкой для нас со Слугой, так и менее прямой, если он не станет переводить обвинение.

Однако отказываться я не стал, хотя взял с шамана несколько амулетов и новую клятву, что он выполнит свои обещания после зачистки.

В принципе, Старому была нужна только Слуга, однако сейчас был не тот момент, чтобы разлучаться. Вместе безопаснее... и не только для нас. Похоже, чем меньше расстояние между нами, тем проще мне контролировать её ярость. Будет совсем ни к чему, если она убьёт кого-то не того.

Хотя было уже темно, там и тут горели небольшие костры, и в целом было довольно оживлённо, однако Старый воспользовался какими-то чарами — что-то смутно знакомое... — в результате чего нас, похоже, никто не видел, когда мы двигались к цели. К слову, вместе с нами в этой "зачистке" участвовал тот самый здоровяк, что пытался соревноваться со Слугой; его прихватили по пути.

Довольно большой — хотя и не сравнить с огромным Большим Шатром — шатёр, где встречались противники Старого, стоял в стороне от других, что несколько упрощало нашу задачу, но неплохо охранялся. Старый остановил нас поодаль от него и принялся творить новые чары; что-то очень сложное, не просто изменение нескольких характеристик ауры. И снова — в этом было что-то знакомое, но вспомнить не удавалось. Некое воздействие на воздух, землю... и что-то ещё. Кажется. И, вроде бы, на какие-то объекты под землёй... Зарытые амулеты?..

— Действуйте — бросил шаман. Слуга посмотрела на меня; я кивнул, и они с здоровяком беззвучно, но молниеносно бросились вперёд. Полное отсутствие звуков — явно заслуга Старого. Слишком уж всё тихо, даже звуки от людей вокруг шатра исчезли.

А ещё, стоило убийцам пересечь некую грань, как они тоже исчезли. Что бы не происходило внутри, снаружи всё оставалось так же — тихо, спокойно, и с живой охраной...

Вспышка яростного веселья свидетельствовала, что внутри было совсем не так мирно. Слуге определённо нравилась её работа...

Я повернулся к Старому... Однако его не было рядом. Всё-таки ловушка?..

Словно пройдя сквозь невидимую стену, передо мной появился человек в белом плаще с капюшоном и с двойным диском на шее. Церковник...

— Ничего личного — произнёс голос Старого. — Для меня главное — племя, так что я поддержу более сильную сторону... Представитель которой победит.

Не задумывайся, не сомневайся, делай, что можешь... Я бросился на врага, срывая с плеча тяжёлую книгу, и, взмахнув ей за цепочку, как цепом, обрушил на голову мага Церкви. Церковник атаковал меня какой-то магией; я ощутил, как пылью осыпаются на грудь шаманские амулеты, а в следующий момент воздух вокруг меня затвердел, зафиксировав меня на месте. Хотя я уже нанёс удар, церковнику даже не понадобилось уклоняться — моя резкая остановка сорвала атаку, и цепокнига прошла мимо. Да и сила удара вышла слишком слабой, чтобы оказать серьёзный эффект.

Или нет... Церковник замер, а затем расстегнул пояс, на который были подвешены пара небольших сумок. Затем принялся снимать с себя перстни и браслеты; положил их рядом с сумками, пододвинул ко мне. Я ощутил, что снова могу двигаться, но прежде чем успел что-то предпринять, в руке церковника блеснула сталь... и он вонзил кинжал себе в висок.

Всё же я был прав. Славомир Чтец Душ специализируется на контроле живых существ; кем бы я ни был на самом деле, я явно связан с ним. Моя татуировка, книга — и то, и то обладает контролирующей людей магией... Ставка была очень рискованной, но я выиграл.

— Вскоре Церковь получит голову своего посланника — сообщил шаман, оставаясь вне поля зрения. — Что и станет объявлением войны. Твой транспорт готов, Лагр послужит проводником. Я предпочту не появляться... причина очевидна.

— Один вопрос — произнёс я, подбирая имущество церковника. — Как ты обошёл клятву?

— Это был мой двойник — отозвался он. — Удачи в пути, потерявший имя... Она тебе пригодится.

Что-то вокруг меня изменилось, и из шатра появились Слуга и её партнёр по бойне, этот самый Лагр. Он на самом деле оказался не вождём, а братом одного из вождей — а заодно доверенным воином и телохранителем.

— У тебя была своя битва... — заметила Слуга, бросив взгляд на труп на земле. Я кивнул, обратив внимание, что её спутника это не удивило. Определённо, он был в курсе. — Мне следовало заметить...

— Полагаю, наш "союзник" об этом позаботился — хмыкнул я. — Лагр, веди нас.

Старый предоставил фургон с парой коней и запасом всего необходимого, включая пищу, тёплую одежду и даже оружие с амулетами. Слуга тщательно всё обнюхала, но подвоха не нашла. Это не значит, что его не было, но всё же воспользоваться транспортом я счёл более эффективным, даже если не безопасным. К тому же я был склонен считать, что Старый не врал... собственно, он ни в чём не лгал, просто имел в виду куда больше планов, чем говорил вслух. Перспективы сотрудничества примерно одинаковы с обеими сторонами, так что он воспользовался самым простым способом, чтобы выбрать скорее всего, и в убийстве своих оппонентов изначально собирался обвинить того из нас, кто погибнет.

Помимо припасов в путь и проводника Старый снабдил меня и ещё кое-чем. Невольница... В качестве откупа за подставу. Пригодится, мне постоянно нужны подопытные, да и на вид она была приятна.

При первой же возможности я обыскал нашего проводника на предмет амулетов и продемонстрировал ему второй облик Слуги, спокойно пояснив, что даже если он ухитрится убить меня, пока её нет рядом, ему тоже не уйти.

— А ты не думаешь, что если я с вами отправился, то уходить и не планирую? — хмыкнул он, задумчиво оглядывая Слугу, вновь сменившую облик и сейчас одевающуюся. Посторонние взгляды её, как обычно, ничуть не смущали.

— Думаю, конечно — спокойно ответил я. — Но мне нужно, чтобы ты понимал. Я-то и так понимаю...

Поскольку я предпочитал не оставаться наедине с этим проводником, Слуга почти не проводила воздушную разведку, однако Лагр хорошо знал места — что не лично, то из подробных рассказов соплеменников и знакомых. Он даже успевал охотиться на привалах, разнообразя диету — и не только мясом, но различными плодами, грибами и даже корешками.

А ещё, такое впечатление, что после демонстрации трансформации Слуга стала интересовать его ещё больше, а не меньше. Я даже, улучив минутку, сообщил ему, что если сможет её уговорить — я не возражаю, скорее наоборот.