Звёздные Врата. На последнем рубеже

Что это, ловкий рекламный ход предприимчивого учёного, или американцам действительно стоит опасаться вторжения с Марса?"

8

Солнечная система, Земля,

Газета "Дэйли мейл", 25 августа 1908 года.

"Новую сенсацию преподнёс публике известный американский астроном Персиваль Лоуэлл, действительный член Лондонского Королевского общества, а также Французского и множества других астрономических обществ. Читателям газеты он наверняка известен по популярным книгам "Марс", "Марс и его каналы".

Основатель и владелец крупнейшей в Северной Америке обсерватории заявил, что в течении получаса наблюдал за инопланетным космическим аппаратом, маневрировавшим вблизи планеты Марс. Внешне иномировой корабль был похож на шахтёрский молот и двигался рукоятью вперёд.

Господин Лоуэлл известен в научной среде своими аккуратными исследованиями проблемы марсианских каналов, хотя его оппоненты полагают, что каналы — оптическая иллюзия, возникающая из-за несовершенства оптики, а планета Марс холодная и для жизни непригодна".

9

Солнечная система, Земля, 29 августа 1908 года,

Газета "С.-Петербургские ведомости".

"Двадцать восьмого августа сего года на Волковом поле состоялся успешный полёт дирижабля "Учебный" конструкции капитана А. И. Шабского. Аппарат построен в Учебном Воздухоплавательном парке в Санкт-Петербурге. Наша газета будет внимательно наблюдать за новыми успехами российских пилотов в покорении просторов Пятого океана…"

"…Сенсационное заявление известного американского астронома, опубликованное во влиятельной американской газете "Бостон глоб" и подхваченное многими крупными изданиями всего мира, произвело двойственное впечатление на учёную публику во всём мире. Автор великолепных трудов "Марс" и "Марс и его каналы", переведённых на все языки цивилизованного мира, утверждает, что в течение получаса наблюдал в свой телескоп за огромным, длиною не менее трёх вёрст, космическим аппаратом…

Пока человечество собирает усилия для покорения воздушного океана, океан космический за пределами атмосферы нашей планеты уже давно покорён? Привет вам, марсиане! Но кто знает, может быть, марсиане давно уже здесь, на нашей планете? Может быть, они тоже ведут между собой звёздные войны, а недавние падение в Сибирской тайге огромного болида — просто её отзвук, а земляне в этом масштабе сами походят на давнишних аборигенов, с трепетом наблюдавших за сражением двух фрегатов где-то невдалеке от их островка?!

Ради защиты справедливости следует отметить, что оппоненты учёного находят его теорию марсианской цивилизации противоречащей положениям известных нам наук, поскольку поверхность Марса крайне холодна, а давление атмосферы мало. Эти же учёные полагают, что наблюдаемые марсианские каналы есть форма оптической иллюзии, связанной с несовершенством телескопов".

10

Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.

"Франанг", база асиров, спустя несколько суток.

О том, как называть корабли, спорили долго. Поначалу их будущие командиры хотели оставить прежние названия, но, поостыв, согласились с Локи: имена лучше выбрать новые. Новые? Какие?!

Выбор имени — дело непростое. Помимо командира, оно должно ещё "понравиться" искину корабля и, к тому же, следовать традиции. Какой? Например, можно использовать названия цветов, например: "Фиалка", "Маргаритка", "Одуванчик". Такой вот "букетик"! Увы, подобное — даже в перспективе — не примут искины. Зато по результатам анализа они предложили называть корабли по тем духовным качествам, которые им хотелось бы увидеть на практике: "Бесстрашный", "Неистовый", "Безжалостный"…

Но подобные названия не устроили уже асиров. В результате долгих дебатов решили использовать имена хищных животных Терры, в том числе легендарных и сказочных. Дискуссия затихла лишь незадолго до окончания работ.

— Модернизация завершена, — оптимистично заявил искин. — Император! Все системы кораблей готовы к работе.

— Зарегистрировать их как фрегаты Имперского Флота Асиров под номером один и два. Повелеваю: Императрице Елене принять командование "Вороном", борт один, Рихарду Веттину — командование "Коршуном", борт два.

— Принято, — хором ответили Сигюн и Хёмдалль.

— "Франанг", как обстоит дело со строительством яхты?

— До окончания работ — восемь часов, мой император. В настоящее время завершается отделка внутренних помещений и выполняется тестирование оборудования.

— Ну вот, после окончания работ над яхтой размещаем её в трюме "Ворона" и двумя кораблями отправляемся на Терру, — подвёл итог Локи.

— А как ты собрался назвать яхту? Я, вроде бы, числюсь её владельцем, а имя…

— "Сигюн"! Разумеется, "Сигюн", — ответил Локи, глядя на порозовевшую супругу.

ИНТЕРЛЮДИЯ 4

ОТКРЫТИЯ КОНСУЛА ФРЕЙРА

1

Отальхейм, система Орилла, Орилла.

Округлый Зал Слушаний Высшего Совета был, с точки зрения любого оталийца, забит до отказа. За огромной подковой, возвышающейся на специальной платформе над полом, сегодня собрались почти все консулы. Напряжение витало в воздухе, не хватало только электрических разрядов, бьющих в маленькую фигурку возле контрольного пульта на полу в самом центре зала.

— Зачем ты так срочно собрал нас, консул Тор? — Фрейр саркастически посмотрел на стоящего в центре верховного командующего. — Что произошло такого, ради чего понадобилось собрать полный состав Высшего Совета?

— Твой сарказм сейчас неуместен, консул Фрейр, — жёстко и немного зло отреагировал Тор, — произошло событие экстраординарное, неожиданное и…непростое. Не сейчас, а три недели назад, и всё это время я пытался найти решение самостоятельно…

"Сегодня — день открытий", — Фрейр удивился признанию честолюбивого оталийца. — "Никогда раньше не было такого, чтобы Тор попросил помощи, пусть даже вот так, косвенно, полунамёком. Уже ради этого стоило согласиться на экстренное собрание Совета!"

— …Один из наших боевых кораблей, находясь на задании, был взят на абордаж…

— Что?! — Большая часть Совета — и Фрейр не был исключением — оказалась в шоке от подобного заявления. Действительно, такого ещё никогда не было,…транспорты-тюны пытались захватывать, это правда. Но все попытки были безуспешными, хотя в результате стоили Флоту нескольких оталийских жизней. Даже если врагу удавалось подавить сопротивление экипажа, он всё равно ничего не получал. Самая совершенная в известных мирах система самоуничтожения всегда срабатывала безотказно. А неотвратимость возмездия в итоге заставила всех разумных в Мидхейме держаться от кораблей оталийцев подальше. Только репликаторы упорно продолжали нападать, но они — машины, и просто выполняют программу.

Под сводами зала Совета сразу стало шумно.

— О, Высокое Небо!

— Какой корабль мы потеряли? — Хриплым от возбуждения голосом крикнул Пенегал, — какой-нибудь тюн?

— Верховный командующий уже сказал, что это был боевой корабль, консул Пенегал!

— Удар возмездия уже нанесён? Нет? Какого ётуна…

— Прошу консулов Высшего Совета сохранять спокойствие! — Тор обвёл присутствующих злым взглядом. — Я хотел бы сначала изложить все факты, а уже потом перейти к обсуждению.

Уже второй раз за этот небольшой промежуток времени Фрейр удивился. Он откровенно не ждал от коллег такой бурной реакции, — тем более, что в клонированных телах отсутствовали гормоны агрессии.

— Говорите, верховный командующий. Обещаю, консулы Совета будут вести себя сдержанно.

2

— Спасибо, консул Фрейр. Так вот, три недели назад во время выполнения важной миссии крейсер Отряда Специальных Операций "Вальхалла" был нейтрализован…

— Оу!

— Что? Не может быть!

— …и взят на абордаж…

— Тише, уважаемые коллеги, — призвал всех к порядку Фрейр, — тише, прошу вас. Дайте конунгу завершить свой рассказ!

— …неизвестным противником, — как ни в чём не бывало, продолжал Тор. Это событие в нём уже давно перегорело. — Все отряды "Валькирий" оказались выведены из строя неизвестным нам нелетальным оружием, никто не погиб, — быстро добавил Тор, предупреждая очередную вспышку возгласов и криков. — Да-да, экипаж и личный состав хирдов в порядке. Здоровье каждого из них соответствует норме.

Консулы совета напряжённо затихли.

— После полной — я подчёркиваю — полной нейтрализации искина и всей команды "Вальхаллы" один из напавших…гм-м…побеседовал с командиром корабля ярлом Эгиром, дав пояснения неожиданным для нас агрессивным действиям…

— Прости, что вновь перебиваю тебя, конунг, — не смог сдержать удивления Фрейр, — на каком языке шла эта "беседа"?

— На оталийском, консул, — сухо ответил Тор. — На вполне понятном неплохом оталийском. Представитель противника говорил с очевидным напряжением, будто подбирая слова, но они и их смысл были вполне понятны.

"Видимо, даже Эгиру", — подумал Фрейр, кивком поблагодарив за ответ.

— По окончанию "беседы" всё оружие и оборудование "Вальхаллы" было неизвестным нам способом изъято нападавшими, а сам корабль принудительно отправлен в гиперпрыжок на Ориллу, где благополучно всплыл примерно в полумиллионе километров от центрального ремонтного дока. На крейсере остались, без преувеличения, только голые стены, поэтому его сразу отбуксировали в ремонтный док, где в настоящее время он и проходит переоснащение.

— То есть, ты хочешь сказать, конунг, — для Фрейра сегодня одно открытие следовало за другим, да и не только для него, — что атакующие…

— Как показал анализ всех имеющихся у нас фактов, их было двое, — с виду невозмутимо заметил Тор.

— …вдвоём напали на наш самый мощный крейсер, обезвредили всю команду, никого при этом не убив и не причинив ущерба…

— …это не совсем так, консул. Несколько хирдманов получили серьёзные травмы, пытаясь оказать сопротивление атакующим. Они открыли по ним огонь из бластеров, а в ответ те применили…хм-м…неизвестное оружие, которое отбросило наших воинов прочь. В результате хирдманы потеряли сознание.

— Их ведь не добили, если я правильно услышал твой рассказ, Тор? — Конунг кивнул. — То есть, противник старался не причинять ущерба высокоразвитым разумным существам, которые изо всех сил старались его уничтожить, да? А потом выпотрошил наш самый мощный, самый сильный корабль, оставив его без оружия и защиты, и, как пустую консервную банку, пинком отправил прочь, опять-таки стараясь не повредить разумным на борту? Вам это ничего не напоминает, коллеги?

3

— Древние!

— Древние вернулись!!

Тор откровенно поморщился.

— Я попросил бы вас не спешить с выводами, коллеги. Ознакомьтесь сначала с записью той самой "беседы", которую "чужой" проводил с ярлом Эгиром. Хочу обратить внимание Совета, что командир "Валькирий" был поначалу полностью парализован, и без разрешения "чужого" не мог сказать ни слова. Прочих членов экипажа захватчики просто отключили, так что никто из них не помнит ничего до самого момента всплытия в Орилле.

Конунг передвинул стир на контрольном пульте, и перед притихшим Советом появилась командная рубка корабля, как её видел в те мгновения Эгир. Дверь медленно открылась, и внутрь вошла, точнее, вплыла, высокая фигура, скрытая под угольно-чёрным плащом с капюшоном, скрывающим лицо.

— Анализ полученных данных показывает, что данная одежда — по крайней мере, её видимый внешний слой — является неизвестным нам видом силового поля, — стараясь говорить бесстрастно, прокомментировал происходящее Тор.

Фигура по-хозяйски осмотрелась, поворачивая капюшон из стороны в сторону, а затем уверенно направилась к окулярам камеры. В какой-то момент лицо под капюшоном должно было открыться, и консулы Совета непроизвольно подались вперёд. Их постигло разочарование: внутри капюшона клубилась тьма, такая жуткая и беспросветная, что всех передёрнуло.

— Хочешь что-то сказать? — Слова оталийского языка звучали отчётливо, но в них присутствовал какой-то посторонний оттенок, шипение, что ли — говори, раб, я слушаю, но не испытывай моё терпение…

"Чужой" махнул затянутой в перчатку рукой, с виду очень похожей на человеческую.

— Обращаю внимание Совета, — продолжил свой комментарий Тор, — размеры фигуры, форма руки очень похожи на человеческие. Язык правильный, но с небольшим акцентом, а вот слово "раб" с подобным оттенком, да ещё в отношении оталийца… — конунг покачал головой, — ни один Древний никогда не произнёс бы такое! Теперь дальше…

— Кто вы? Что вы хотите? Почему вы напали на нас? — Эгир скорее блеял, чем говорил, но ни один из консулов Совета не позволил себе даже мимолётной усмешки. Каждый из них, ставя себя на место командира "Валькирий", лишь ёжился от озноба, вызванного ожившим ужасом.

"Чужой" среагировал лишь на последний вопрос, удовлетворённо кивнув капюшоном.

4

— Оталийцы! Вы добились многого. Стали наглыми, самоуверенными,…забавными! Твой боевой корабль, ярл, по-хамски вторгся в пространство Империи Асир!

— Но…

— Молчи. Знаю, что ты не знал, и лишь по этой причине сегодня никто из вас не пострадал. Я отпущу тебя, раз так хочет Император, лишь незначительно наказав. Просто, чтобы сбить спесь. Запомни, оталиец, и передай остальным: теперь ходите в Мидхейме с опаской, здесь вы отныне не самые сильные. И за вторжение в пространство асиров, и за любое действие в нём, которое Империя сочтёт агрессивным, виновные будут строго наказаны.

— Но как мы можем знать, какая из звёздных систем — ваша?

— Об этом вы получите своевременное уведомление. Но привыкайте: Империя претендует на весь Мидхейм. Мы здесь только появились, пока нас мало, но день ото дня будет больше. Сейчас нас устраивает Мидгард, потом возьмём остальное. Смиритесь с этим!

— Но, если мы идём на уступки, может и вы что-нибудь предложите взамен, — нашёл в себе силы робко поинтересоваться Эгир, — ведь дела обычно делаются именно так.

— С-с-смелый, какой с-с-смелый раб! Было бы занятно тебя усмирить!! — То ли зашипел, то ли рассмеялся чужой. — Но за отвагу я, пожалуй, приложу свои усилия для того, чтобы Император всех асиров помог вам с репликаторами,…слышал, что у вас с ними сложились трудные отношения? Чудненько!

Над повёрнутой вверх ладонью чужого неизвестно откуда возник и завис странный шарик, по экватору которого шли светящиеся синим кружки. Лёгким жестом асир заставил переместиться это устройство в руки Эгира.

— Передай это сообщение Высшему Совету Оталы. Прощай, забавный раб, — с этими словами изображение погасло.

5

В Зале Слушаний царила абсолютная тишина. Ещё бы! Впервые за десять тысячелетий оталийцы обнаружили, что есть кто-то сильнее. И, возможно, этот "кто-то" превосходит их настолько, насколько сами оталийцы опережают всех прочих. Уж очень впечатляющей оказалась демонстрация.

— Конунг, — Фрейр первым преодолел скованность, вызванную шоком от такого открытия, — где послание асиров?

— Вот оно, — Тор поставил на контрольный пульт шар, на котором оставалось гореть лишь два синих пятна.