Примерно к одиннадцати мы поняли, что протестировали все, что можно было проверить (к тому же, мы оба были голодны), и поэтому я позволил Тейлору решить, что мы будем делать на обед, прежде чем я отвез ее к ней домой и направился в PRT. HQ. Однако вкус Тейлора в еде оставлял желать лучшего.

Я не ожидал и не хотел возвращаться к Fugly Bobs после того, как проснулся в его мусорном контейнере; но обещание было обещанием. К счастью, мое обоняние еще не улучшилось, поэтому мне не пришлось сталкиваться с запахом жира и масла, потому что даже для нормального обоняния он был подавляющим.

Однако Тейлору, похоже, понравилось это место, поэтому мы сидели с гамбургерами, которые были слишком жирными, картошкой фри, практически засыпанной солью, и с безалкогольными напитками, которые могли вызвать сердечный приступ у коровы.

Я смотрел, как Тейлор с удовольствием ел, и задавался вопросом вслух: "Куда же вы все это кладете?"

Она сглотнула и виновато улыбнулась: "Оба моих родителя были худыми, и мне посчастливилось унаследовать их метаболизм".

Хотя она наслаждалась едой, я был немного более обеспокоен и довольствовался тем, что медленно ее ел. Кэлу понравилось бы такое место, он любил жирную земную пищу. Я никогда полностью не адаптировался к ним и не был уверен, что когда-нибудь смогу. И если бы я это сделал, могло пройти какое-то время, прежде чем я снова смогу присоединиться к моему кузену. Мгновенная тоска по дому застала меня врасплох — я скучал по Кэлу и своим друзьям с моей Земли.

Я, должно быть, разрешил часть этого шоу, потому что Тейлор приостановила (или, скорее, закончила) свой гамбургер и обеспокоенно посмотрела на меня: "Что-то у тебя на уме?"

"Ну..." Я вздохнул, я не собирался говорить ей, как сильно я скучал по дому. Как я погрузился в работу над героем, чтобы мне не пришлось думать о том, почему я вообще оказался на Земле. Ставка; или знал ли кто-нибудь дома, где меня искать. Тейлор был добр ко мне. Она и ее отец открыли для меня свой дом, и я подумал, что мы начинаем подружиться. Но проблемы, с которыми мне пришлось бы иметь дело, были далеко за пределами возможностей пятнадцатилетней девочки. Ей было достаточно поводов для беспокойства за последние несколько дней, я не собирался добавлять к этому свою собственную неуверенность.

"Я просто думаю о том, как пройдет остаток дня. Все не знали, что будет после того, как я подпишусь, поэтому я просто думаю о том, что мне принести ".

Тейлор оглядел ресторан. Обеденный перерыв только начинался, и никто даже не взглянул на нас, пока мы разговаривали и ели. Тем не менее, она говорила тихо, когда говорила: "Вы уверены, что действительно хотите там работать? Я имею в виду, Протекторат делает хорошую работу, но я не могу представить, чтобы с бюрократизмом было весело справляться ".

Я пожал плечами: "Мне ничто не мешает уйти, я проверил и дважды проверил это. Если я найду что-то, с чем действительно не согласен, я выйду за дверь ".

Тейлор кивнула, отпила газировку и спросила: "Ты думаешь принести эти костюмы?"

"Может быть. Хотя, если бы я хотел заставить их ослепнуть...

Тейлор бросил мне в лицо жареную картошку, и я захихикал. "Не будь злым!" — отругала она сквозь полуформированную улыбку.

"Я просто говорю, что когда я сказал тебе проявить творческий подход, я не ожидал, что ты будешь таким творческим". Я смеялся.

"Не заставляй меня схватить еще одного французского фрица". она пригрозила.

Быстрее, чем она могла видеть, я схватил несколько с ее подноса и бросил одну, так что она приземлилась прямо между ее глазами и отскочила на пол. Она нахмурилась и наклонилась вперед: "Я хочу, чтобы ты знал; это означает войну."

Я схватил пригоршню картошки фри и ухмыльнулся ей: "Отнеси это Эберту, давай посмотрим, что у тебя есть!"

* * *

Тейлор пошла домой без жалоб, и дюжина картофеля фри застряла у нее в волосах и залила рубашку. К тому времени, как я покинул дом Эбертов, я все еще выбирал несколько, и я надеялся, что никто не заметит, что от меня пахнет жареным в масле картофелем и солью. Я взял с собой контракт и эскизы костюмов. Я дразнил ее, но мне нравилось большинство рисунков, даже если они не были в моем стиле. Похоже, Тейлор предпочел более бронированную эстетику, которая, хотя, безусловно, была интересной, но не соответствовала тому виду, к которому я стремился. Тем не менее, некоторые цветовые схемы были действительно хороши — не говоря уже о тактических предпочтениях, Тейлор прекрасно разбиралась в дизайне (за исключением одного или двух ярких исключений — я подозреваю, что она в основном шутила). В любом случае не повредит запускать их с помощью PRT, они могут выглядеть лучше, когда они будут готовы, чем на бумаге.

Я не направился прямо в штаб-квартиру PRT, вместо этого я пошел по адресу, который Armsmaster дал мне накануне и сказал мне идти. По крайней мере, это привело к агентству по аренде автомобилей, так оно и было. Сняв очки как можно осторожнее, я вошел внутрь и сообщил им код, который мне дал Оружейник. Как оказалось, агентство по аренде на самом деле было прикрытием для секретного транспортного подразделения PRT. Как только я дал им код, они посадили меня в невзрачный белый фургон и отвезли в штаб-квартиру PRT. Конечно, по моему опыту, белые фургоны нельзя было назвать незаметными, поскольку очень немногие люди на самом деле водили совершенно невыразительные белые фургоны, если они что-то не скрывали. Может быть, на этой Земле все было иначе.

Фургон припаркован на стоянке штаб-квартиры, где меня встретила мисс Милиция в полном костюме. "Супергёрл, рада, что у тебя все хорошо". — сказала она, когда мы пожали друг другу руки.

"Точно так же мисс Милиция".

Мы поднялись на лифте на верхние этажи и вернулись в комнату, где мы с директором Пигготом Оружейником обсуждали детали контракта. Я был удивлен, увидев внутри только Оружейника, стоящего именно там, где он стоял в прошлый раз. Я предположил, что для последовательности.

Он кивнул мне, и то, что я видел на его лице, было бесстрастным: "Супергёрл, с возвращением".

Я сел в конце стола и записал контракт: "Спасибо, оружейник. Я просмотрел контракт, который вы мне дали. Я ему сообщил. Сегодня я собирался заняться делами; любезности могут прийти позже. Может быть; У меня было ощущение, что времени для шуток с этим мужчиной "никогда" не будет, но для меня это не было проблемой.

Еще один кивок от Armsmaster: "Мы обсудим ваш контракт полностью, когда приедет Директор. В настоящее время она участвует в конференц-связи с местным отделением здравоохранения.

Справедливости ради, она отвечала за всю сверхчеловеческую деятельность в Броктоне, так что вполне естественно, что она могла быть захвачена повседневными делами. Оружейник посмотрел мимо меня на мисс Милицию и слегка наклонил голову вперед. Я услышал, как за нами закрылась дверь, оставив меня наедине с этим мужчиной.

Оружейник выдохнул, я не осознавала, что он задерживает, и посмотрел прямо на меня, хотя я не мог видеть его лица через козырек его маски: "Супергёрл, я хотел извиниться за вчерашний день. Конкретно как для меня, так и для поведения директора. Несмотря на постоянные трудности, с которыми сталкиваются PRT и Протекторат в обеспечении безопасности Броктон-Бей, это не было оправданием нашему отношению или обращению с вами. Я хочу прояснить, что наша цель — помочь вам и любому другому парачеловеку в Броктон-Бей полностью реализовать свой потенциал ".

Я определенно мог понять, что стресс портит чье-то отношение, и я был благодарен за извинения и признательность от Armsmaster. Легко было понять, что признать свою вину ему было нелегко. На самом деле, это было настолько сложно, что я едва слышал, как кто-то кормит его репликами через наушник в его шлеме. Я не мог разобрать, что они говорили, но они говорили с той же скоростью, что и Оружейник.

"Ваши извинения приняты, оруженосец", — искренне сказал я ему. У любого может быть плохой день, и зря злиться на этого человека не поможет.

Затем я добавил: "Но я бы хотел встретиться с тем, кто написал это для вас, если это не проблема".

Он издал тихий сдавленный звук в глубине горла, и его наушник замолчал. Мгновение спустя в углу комнаты с треском ожил динамик, и женский голос заговорил со мной.

"Извини, Супергёрл, оруженосец не очень хорош с людьми; его желание загладить вину было искренним, но как его друг я просто пытался ему помочь. Меня зовут Дракон, я Тинкер, который работает с PRT и Protectorate. И я хотел бы знать, откуда вы узнали, что я разговаривал с оружейным мастером.

Я кивнул: "Да, я слышал о тебе. Приятно познакомиться с тобой, Дракон, так сказать. Что до того, как я узнал, что вы с ним разговариваете, у меня супер слух; Я слышал, ты кормил его очередями. Тем не менее, я удивлен, что вы проявили интерес к моему делу. Разве вы не в Канаде?

Дракон усмехнулся: "Гильдия давно связана с PRT и Протекторатом. Я стараюсь проявлять интерес ко всем соединяющимся мысам, но особенно к Броктон-Бей, и я понимаю, что вчера было немного тяжело для вас ".

Я пожал плечами: "Это было не здорово. Но почему интерес именно к сверхлюдям Броктона? "

Последовала пауза, и я услышал гудение в наушнике Armsmaster. Он хмыкнул, и Дракон заговорил: "Я буду честен с тобой, Супергёрл. Броктон не в лучшей форме. Протектораты здесь хорошие, действительно хорошие, но им не хватает численности. Они не могут быть повсюду одновременно, и на каждое преступление, которое они останавливают, другое — часто несколько — беспрепятственно проходит в другом месте. Я говорю, что Протекторату нужно больше героев. И, кажется, вы отвечаете всем требованиям ".

Я постучал пальцами по столу и вздохнул. Клянусь Рао, я знал, что пожалею об этом.

"Что ж, у меня для вас обоих хорошие новости". Я протянул руку вперед и схватил ручку из центра стола. "Я решил расписаться. Ты, конечно, прав, Дракон. Я видел, что банды делают друг с другом, что они хотят сделать, чтобы победить. Невинные люди попадут под перекрестный огонь, если их не остановить; и я недостаточно силен, чтобы в одиночку остановить любую из банд ".

Я начал листать контракт и начал писать на полях. Спустя минуту я подтолкнул контракт к оружейному мастеру, который взял его и начал сканировать. "Если мои условия будут выполнены, — сказал я ему, — тогда я подпишу и присоединюсь к протекторату Броктон-Бей".

Оружейник положил документ обратно на стол и прижал палец к боковой стороне шлема. Его наушник снова зажужжал, и я услышал новый женский голос, Пиггота, если мне нужно было угадать.

"Да, мэм, — сказал он, — я отправил вам копию с выделенными условиями. Просто жду твоих мыслей ".

Настало несколько минут молчания, когда я предположил, что она прочитала мои требования. Сказанные требования были довольно простыми; фактическое удостоверение личности, свободный доступ к патрулированию, когда я хотел или был доступен, и разрешение, по крайней мере, работать в других защищенных PRT городах без необходимости запрашивать передачу. Последнюю, вероятно, будет труднее всего пройти, если только из-за головной боли это вызовет бумажную волокиту. Остальные условия, по моему мнению, были более чем разумными.

Наконец, после добрых десяти минут молчания конференц-зал снова открылся, и внутрь вошел Пиггот. Она выглядела усталой, и ее плечи были низко опущены; она не столько сидела на своем стуле, сколько рухнула на него. Она посмотрела на меня усталыми глазами и наклонилась вперед.

"Вам нужно будет подать заявки на работу в других городах, защищенных PRT. Однако мы можем оптимизировать этот процесс, чтобы дать вам приоритет. Остальные изменения допустимы, если вы подпишете и согласитесь на 30-дневный испытательный срок ".

Я скрестил руки: "Что влечет?"

"Никаких одиночных патрулей; вы можете патрулировать только с другим членом Протектората. За вами будут внимательно следить, чтобы не допустить серьезных ошибок. Плащам дается большая свобода действий, когда дело доходит до использования их полномочий, однако есть определенные вещи, к которым организация не терпит ". Я начал спрашивать об этом, так как мне показалось, что мне нужно больше деталей, но она подняла руку, предупреждая меня. "В дополнение к своим обязанностям по патрулированию вы будете проходить курсы, посвященные законам и процедурам парагуманизма. Любые серьезные нарушения будут тщательно изучаться в индивидуальном порядке, но потенциальные последствия могут включать в себя изгнание из Протектората и даже, возможно, уголовные обвинения. Вы по-прежнему будете получать выплаты и льготы в течение этого времени,но у вас не будет свободы, которую вы хотите в ваших условиях, до окончания испытательного срока ".

Это казалось противоречащим тому, что я хотел. Если бы меня заставили выполнять двойное патрулирование, это могло бы помешать мне помогать в преступлениях, с которыми я сталкивался "вне службы". Я сказал ей это, и Пиггот понимающе кивнул: "Если вы не при исполнении служебных обязанностей и натолкнетесь на совершаемое преступление, сначала сообщите об этом, а затем вмешайтесь. Вы должны понять, Супергёрл; мы очень мало знаем о вас или ваших мотивах. Вы были очень полезны, но после того, как нанесли удар Лунгу, вы чуть не разрушили все здание. Нам нужно увидеть, насколько вы заслуживаете доверия и можете ли вы соответствовать стандартам Протектората. Это справедливо, не правда ли? "

Я вздохнул и уперся подбородком в кулак: "Доверие — это улица с двусторонним движением. Полагаю, это справедливо. Смогу ли я начать патрулирование сегодня? "

"Если вы подпишетесь, мисс Милиция проведет вас по зданию, и вы встретитесь с остальными членами Протектората. Оттуда вы будете назначены тени одного члена для патруля. Короче говоря, да.

"Ладно", — кивнул я и вернул мне контракт, — "давай займемся этим".

Когда я подписал документ и поставил парафин там, где указал Оружейник, директор Пиггот, казалось, немного расслабился. "Супергёрл, добро пожаловать в Протекторат. Несмотря на мою суровость, я действительно надеюсь, что тебе здесь удастся — нам нужны все герои, которых мы сможем заполучить ". Она поднялась со стула и протянула руку, которую я осторожно пожал.

"Спасибо, директор, я тоже на это надеюсь".

Ориентация 2.2

Кара.

Теперь, когда я был официально зарегистрирован как член Протектората с испытательным сроком, Пиггот, не теряя времени, заставил меня ориентироваться на вещи в Протекторате. Я была взорвана стандартными протоколами от Armsmaster в течение целого часа, провела скорострельную поездку Miss Militia, которую она постаралась сделать как можно более информативной, и у меня было всего лишь мгновение, чтобы передать дизайн моих костюмов в PR-отдел. Очевидно, руководитель отдела по связям с общественностью счел мой нынешний костюм "приемлемым для публичных выступлений".

Лучше бы я, я приложил много усилий!

Я довольно быстро уловил, что, несмотря на ее холодное отношение, Директор спешит вывести меня на улицу; Когда Оружейник закончил со мной, этот человек исчез, и несколько минут спустя я услышал рев его мотоцикла из гаража. Насколько я мог сказать — или, точнее говоря, услышать — мисс Милиция и я были единственными героями в штаб-квартире PRT, и я расспросил ее об этом после того, как она закончила давать мне никелевый тур.