Ядро истины. \ A Kernel Of Truth...

"По-настоящему странная часть, — подумал он, оглядываясь вокруг, — это то, что не было абсолютно никаких признаков того, что кто-то пытается извлечь выгоду из того, что они сделали". Вся сцена была совершенно тихой, до такой степени, что было отчетливо слышно шипение снега, падающего между деревьями. Но это было все; не было слышно ни единого звука, который выдал бы кого-либо, кроме них четверых, не было ни следов ног, ни каких-либо других отметин на снегу примерно в десяти метрах от того места, где они стояли, здания позади них были абсолютно темными и тихими ...

Даже когда он подумал об этом, он услышал слабый резкий щелчок! закричал и обернулся, как и другие, чтобы посмотреть на усаженную деревьями тропинку в лес.

"Что это было?" — прошептал один из охранников, он не был уверен, какой именно.

"Не знаю", — так же тихо ответил он, пытаясь что-нибудь разобрать. Было ли это движение далеко во мраке? "Может быть, животное?"

"Или враг готовится к атаке", — мрачно сказал его отец, протягивая правую руку, в которой материализовался стальной меч. "Наденьте доспехи и приготовьтесь".

Макс повернулся к нему, но кивнул, и через несколько мгновений он был покрыт металлической броней из ниоткуда, принимая свой Парахуманский образ Кайзера. Оба охранника держали пистолеты в обеих руках, осторожно поворачивая их в поисках цели. Они стояли кучкой, прислушиваясь и оглядываясь вокруг, но слышно было только шепот падающего снега.

Прошло несколько минут с нарастанием напряжения, пока не последовал новый треск! пришел вдалеке, заставив их всех вздрогнуть и повернуться лицом в том направлении. Оба охранника стреляли как один, двойной выстрел оглушил Макса и на мгновение эхом разнесся по деревьям, пока не затих.

" Бля! " — крикнул он, качая головой. "Блять, предупредите меня перед этим, идиоты!" В ушах у него звенело внутри шлема.

"Простите, сэр", — сказал водитель, а второй все еще подозрительно смотрел вдаль, откуда доносился звук.

"Ты что-нибудь ударил?" — спросил отец Макса, тоже пристально глядя.

"Не знаю", — проворчал другой охранник, направив оружие в сторону усаженной деревьями дороги. "Думал, что я заметил движение, но сейчас я ничего не вижу".

"Я вообще ничего не вижу", — проворчал Макс. "Теперь темно, как дерьмо ..." Он замолчал, довольно мерзко сообразив, что да, это было темнее. Темнее, чем было до последнего звука ...

Он оглянулся через плечо и увидел, что неизвестная городская улица, которая была позади них, вместе со всем городом полностью исчезла. Все, что было там, было продолжением той же обсаженной деревьями дороги, хотя на этот раз там была только битая земля, а деревья не были аккуратно посажены, как мостовая, это был просто лес, полный огромных древних зарослей, которые, очевидно, были веками, если не тысячелетней давности. "О черт", — простонал он, и тревожное чувство опасности, которое присутствовало в течение некоторого времени, теперь стало намного, намного сильнее.

Он не имел ни малейшего представления, кто за этим стоит, но кем бы он ни был, они действительно ложились на психику, смутно подумал он, быстро оглядываясь. Его отец и охранники тоже повернулись на его восклицание, и теперь пожилой мужчина непрерывно ругался себе под нос, в то время как охранники вспотели, несмотря на температуру.

"Когда я узнаю, кто это делает, я сниму с них шкуру" , — сказал его отец чрезвычайно опасным голосом.

У Макса возникло неприятное предчувствие, и он снова оглянулся через плечо. Затем он закрыл глаза, вздохнув. "Это случилось снова", — пробормотал он. Остальные посмотрели. Конечно же, пейзаж снова изменился: булыжники исчезли, а дорога сузилась, превратившись в тропу для телеги через темный лес, тропа, уходящая из поля зрения сквозь деревья, которые затмевали большинство зданий и простиралась на добрую сотню метров над ними. в заснеженное небо. Он всмотрелся вверх и увидел приближающуюся и уходящую полную луну, когда мимо проносились облака, а из ночи к ним почти бесшумно падали большие хлопья.

Опустив взгляд, он огляделся, не очень удивившись, увидев, что теперь в обоих направлениях сцена была совершенно одинаковой, поскольку он, по-видимому, решил устроиться на тропе через лесной массив, куда сама Красная Шапочка не подумала бы войти. Он поднял крошечные волоски на его шее, как будто что-то, возможно, многие вещи, наблюдали за ними со всех сторон.

И неодобрение их присутствия.

"Что нам делать, сэр?" — спросил водитель дрожащим голосом.

Отец Макса открыл было рот, чтобы ответить, но захлопнул его, когда кто-то, кто не был им, сказал: "Добрый вечер, Ричард Андерс. Или вы бы предпочли Всеотца?"

"Женщина казалась совершенно спокойной и слегка удивленной", — подумал Макс, когда увидел лицо своего отца, бледное в лунном свете, который был достаточно ярким, чтобы показать пейзаж, но недостаточно хорош, чтобы позволить им разглядеть нечто большее, чем формы.

" Ты" , — прошипел Ричард, медленно повернувшись, чтобы посмотреть в том направлении, откуда раздался голос. Остальные сделали то же самое.

"Я. Да, Ричард". Она улыбнулась ему одновременно вежливой и одной из самых леденящих кровь зрелищ, с которыми Макс когда-либо сталкивался. "Боюсь, что это будет наша последняя встреча". Женщина была высокой, темноволосой, элегантной, выглядела так, будто ей было около шестидесяти лет, и почему-то одновременно у Макса мурашки по коже. Он не мог избавиться от ощущения, что им тонко улыбается что-то очень, очень опасное. "Мы заключили сделку, Ричард. Того, что ты не поддержал со своей стороны. Тебя предупредили, но ты все еще настаиваешь. В былые времена я бы уже действовал, но мир не такой, каким он был, когда я был моложе, хорошо это или плохо. Для вас это было довольно случайностью, но я с сожалением должен сказать, что ваша удача иссякла ".

Отец Макса смотрел на женщину с выражением лица, которого Макс никогда раньше не видел. Его рот шевельнулся, и Макс отчетливо услышал, как он сглотнул. Казалось, он проник вглубь себя после нескольких секунд размышлений и заметно взял себя в руки. "Стреляй в нее", — громко и резко приказал он.

Оба охранника, которые наставляли на нее пистолеты, хотя Макс мог легко видеть, как их руки слегка дрожали, рефлекторно открыли огонь по его команде. Плоские трещины, казалось, почти сразу же затухли, когда лес поглотил шум, а дым окутал их в холодном воздухе. Восемь или девять патронов от каждого упали до того, как прекратили стрельбу.

Женщина слегка неприятно улыбнулась, затем подняла руку и раскрыла ее, наклонив ее, чтобы несколько медных слизней упали на землю и растворились в снегу у ее ног. "К сожалению, это не поможет. Тем не менее, это отважная попытка".

"Холодное железо", — пробормотал Ричард себе под нос, заставляя Макса взглянуть на него, отрывая взгляд от того, что наблюдало за ними с расстояния пятнадцати метров, и заставляя его чувствовать, что его смерть была в нескольких секундах. "Я просмотрел старые легенды. Твоя слабость — холодное железо". Он сделал жест, и дюжина огромных лезвий появилась вокруг него из ниоткуда, один из которых чуть не пронзил водителя, который вскрикнул и нырнул в сторону, уронив свое оружие, которое он лихорадочно перезаряжал дрожащими руками. Лезвия выстрелили в женщину, как ракеты, и ...

Остановился.

Они просто висели в воздухе, нацеленные ей в голову, в полуметре от нее.

Все разинули рот, когда она злобно улыбнулась, протянув руку, чтобы постучать длинным пальцем по острому кончику одной из них. "О, Ричард ... В старых историях действительно есть доля правды, но вы не можете поверить всему, что читаете". Она сделала жест, и парящие лезвия разошлись, словно туман, и упали на землю. "Особенно , когда они что старый. Многое было написано , что это в лучшем случае догадок , а в худшем ..." Ее улыбка слегка расширились. "В худшем случае нужно учитывать, кто это написал". Она задумчиво постучала подбородком, глядя на них. "И почему, конечно".

Несколько секунд никто ничего не сказал. Макс подумывал попытаться применить к ней свою силу, но оказался в очень невыгодном положении. Ему требовалась металлическая поверхность, из которой вырастали его клинки, а вокруг не было никакого металла, кроме его доспехов и тех мечей на земле рядом с ней... которые, как он понял, тихо исчезли.

Вот дерьмо.

"Что ты хочешь, Мал?" — скрипнул отец, крепко сжимая изготовленный им меч. "Я могу заплатить вам все, о чем вы попросите, просто прекратите это".

"К сожалению, твой долг передо мной не может быть погашен какими-либо ресурсами, которые у тебя есть, Ричард", — ровно ответила Мал, когда она сделала пару шагов ближе, двое охранников отступили одновременно, и даже Макс отступил на шаг. "Время для таких вещей действительно давно прошло, как ты хорошо знаешь. В конце концов, предупреждений должно было быть достаточно. Теперь ..." Она слегка покачала головой. "Теперь доделываем по старинке ".

"Что ты имеешь в виду?" — осторожно сказал Ричард, оглянувшись, а затем снова взглянув на нее, в то время как другие сделали то же самое.

Ее улыбка стала шире, а глаза, казалось, слегка засветились. Макс осознала, что позади нее тусклый свет освещает путь откуда-то далеко в невидимых изгибах и поворотах. Прямо на пороге слышимости ему показалось, что он слышит странно знакомый стук вместе с...

"Вы слышите лай собак?" — прошептал водитель, не отрывая глаз от того же самого сияния, которое неуклонно становилось ярче.

"Это... копыта?" — ответил другой охранник, и это звучало так, словно он едва не потерял сознание от ужаса.

Все они снова посмотрели на Мэла. Вернее, где она была. Ее не было видно, даже следов на снегу.

"Бегите, человечки, спасайте свои жизни", — шептал ее голос откуда-то вокруг. "Охота едет сегодня вечером. Беги, и, может быть, ты будешь жить ", — ужасный голос затих в тишине, прерываемой лишь отдаленным топотом копыт и воем чего-то собачьего, которое приближалось. Жуткое сияние вдалеке на усаженной деревьями тропинке усилилось, и Макс подумал, что он едва может разглядеть что-то большое, выходящее из-за угла на пределе видимости. Что-то вроде рогов.

"О, Господи", — сказал он слабо, его сердцебиение стучало в ушах. Он дико посмотрел на своего отца, который смотрел разинув рот, его лицо было бледным, а меч в его руках опущен от видимого страха. "Папа! Беги нахуй! "

Ричард Андерс бросил меч, повернулся и побежал по тропинке, остальные трое последовали за ним по пятам, в то время как лай чего-то, что могло быть, а могло и не быть огромными собаками, становился все громче и громче, в их сторону гремели удары копыт. Один из охранников споткнулся, упал лицом в снег, закричал от ужаса, снова вскочил на ноги и бросился боком в деревья. Он мгновенно исчез, а через несколько секунд раздался торжествующий вой из ничего человеческого, сопровождаемый ужасающим криком. Макс чуть не потерял сознание, но, сняв броню, чтобы облегчить нагрузку, ускорился изо всех сил, бегая так, как будто от этого зависела его жизнь.

Трое оставшихся членов их небольшой группы бросились вниз по темной и скользкой тропе, только луна над ними освещала их путь и отражалась в снегу. Задыхаясь и будучи уверенными, что если они остановятся, им будет конец, они побежали дальше, исчезая за первым поворотом дороги, в то время как десятки ног превратили землю, на которой они говорили с Малом, в грязь, а затем пошли по тропе. .

Прозвучал рог, звенящий сквозь деревья, шум передавал рвение, голоса, кричащие на языке, который был старым, когда неандертальцы прятались в пещерах и дрожали, затем Охота прошла, медленно наступила тишина. Жуткое свечение исчезло после того, как трое мужчин начали почти бесшумно снег, покрывая все следы случившегося. Вскоре не было никаких признаков того, что здесь кто-то был.

Далеко вверху, если кто и был там, чтобы посмотреть, сквозь ночь скользила крылатая фигура. Светящиеся глаза выражали веселье.

Потом его не было.

* * *

В Чикаго, в баре, за стаканом, полным чего-то чрезвычайно алкогольного, мужчина средних лет с бородой слегка склонил голову, как будто он слушал что-то далеко. Через мгновение он вздрогнул, отбросил выстрел и налил себе еще одну из бутылки. Бармен посмотрел на него, пробормотал что-то себе под нос и повернулся к следующему клиенту.

Высокая девушка подмигнула ему, взяв небольшой сверток, который он ей вручил, приняла ее сдачу и ушла, бросив последний взгляд на Миррдина, одновременно слегка удивленный и довольно сочувственный.

"Бедный ублюдок", — пробормотал пьющий мужчина, поднимая бокал в тосте за кого-то, кого он ненавидел со страстью, а затем глотнул его.

Тихо вздохнув, бармен покачал головой и взял книгу, которую читал.

* * *

"Привет папа!" Тейлор чирикнул, спускаясь по ступенькам заднего крыльца, Эми следовала за ним, сонно протирая глаза. "Привет, Бинки!"

Огромный олень фыркнул на нее, высовывая ей голову мордой и заставляя ее ухмыльнуться. Она похлопала его, наблюдая, как Дэнни закончил уборку, затем нежно похлопала существо.

"Спасибо, старый друг", — тихо сказал он. Олень тряхнул головой, снова фыркнул, затем побежал к задней части сада по траве и исчез в деревьях. Эми и Тейлор обменялись взглядами, затем отправились преследовать бабочек, вскоре к ним присоединились Вики и Эмма. Сидя на крыльце, Дэнни с улыбкой наблюдал за ним, подняв глаза только тогда, когда рядом с ним сел Мал.

"Хорошая работа, хорошо сделанная", — лениво прокомментировала пожилая женщина.

"Спасибо. Давно."

"Если повезет, пройдет некоторое время, прежде чем я снова призову тебя".

"Нет, это не проблема, не для тебя, Мал. Мальчики тоже повеселились".

"Тогда моя благодарность мальчикам". Она искоса улыбнулась ему, когда он усмехнулся. Затем она принюхалась. "А. Я считаю, что Аннет вполне может готовить завтрак".

"Я мог бы поесть", — ответил он, вставая и протягивая ей руку, которую она приняла. "Была долгая ночь".

"Действительно."

Они вернулись внутрь, девушки бросились за ними, когда Аннет крикнула.

* * *

Макс полз по слякоти на четвереньках, совершенно измученный и дрожащий. Почти потеряв сознание, он, наконец, рухнул лицом вниз, немного закуривая, когда его нос вошел в груду мокрого грязного снега, прежде чем он сумел перевернуться на спину, ледяной дождь, который теперь падал, покрыл его волосы. Не обращая внимания на холодную воду, пропитавшую остатки его костюма, он уставился на уличные фонари и едва различимый силуэт здания Медхолла за ними.

Он хихикал и бормотал: "Я сделал это" снова и снова, когда через несколько минут полицейские буквально споткнулись о него. Пара патрульных офицеров BBPD обменялись ошеломленными взглядами, прежде чем один опустился на колени, чтобы проверить его, а другой вызвал скорую помощь и подкрепление.

Никто не мог понять, откуда берутся следы от копыт на снегу в переулке, откуда споткнулся Макс Андерс, и снег растаял раньше, чем кто-либо подумал последовать за ними.