Во дворе наблюдалось нежелательное оживление. А он еще надеялся на спокойную встречу с отцом! А тут вся семья в сборе! Даже невестки — и те выглядывают из летней кухни! Под обстрелом множества любопытных взглядов он спрыгнул с коня, поднатужился и снял Яху. Та сразу смутилась и застеснялась своей одежды. Мда. С одеждой надо как-то срочно решать... Зато конь держался достойно! И уже поглядывал воровато в сторону сада. Понравились яблочки-то, после сухой степной травы!

— Ладно, иди! — разрешил он строгим голосом. — Но не увлекайся!

Конь все понял и бодро утопал в сад. Яха, как ни странно, приняла слова на свой счет и побрела к летней кухне. Он подумал и решил ее не поправлять. Голодная же девочка!

— Что это с ней? — странным голосом полюбопытствовал отец, наблюдая, как Яха осторожно передвигает ноги.

— На коняшке покатал, — машинально ответил он.

Глаза невесток округлились от изумления. Братья подавились вопросами. И даже обычно философски невозмутимый отец приоткрыл рот.

— Смело! — наконец выдавил отец.

И тут до него дошло, что он ляпнул! Блин! Пропади они пропадом, все эти идиомы и особенности разговорных стилей! Надо было сказать — на коне! А на коняшке — это... понимается однозначно!

Он посмотрел вслед Яхе. Да, при такой походке можно было и не говорить ничего — выводы были бы те же! Вот же влип! И не объяснишь ведь, что она бедра стерла! С внутренней стороны. Потому что если объяснишь — поймут еще однозначнее! Вот чем головы забиты у людей в этом мире? А все потому, что верхом не ездят, только на телегах! Деревня, что с нее взять!

— Эре, тебя мама зовет! — донесся из кухни голос Яхи.

Он обреченно закатил глаза. Все. Женили. В пятнадцать лет! Причем приблизительно в пятнадцать лет! На Жери девойка называет мать парня мамой только в одном конкретном случае, когда дзудой становится. Блин...

На кухне необычно заробевшая мать вопросительно указывала глазами на энергично жующую Яху.

— Да! — раздраженно сказал он. — На все вопросы отвечаю — да! Умыть, одеть, обуть, поселить!

— Если Кола скажет... — неуверенно произнесла мать.

— Кола скажет! — отрезал он и вернулся во двор.

— Не мог же я ее бросить в степи! — сказал он хмуро отцу.

— Все остальные смогли, — осторожно заметил отец. — Яха — девачка. К семейной жизни непригодна. И в работе сметки нет. Хлебнешь с ней горя.

— Кто решил, что она девачка? — угрюмо поинтересовался он. — Мельникова кодла?

— Большинством решили.

— Вот я мельника закопаю! — пообещал он. — А потом посмотрю на большинство!

— Разве что так...

Отец помялся, прокашлялся. Он опять не знал, как держать себя с сыном.

— Я вот что хочу спросить, — наконец решился отец. — Вот ты за Яху вступаешься. Из степи ее вызволил, на руках в дом внес — что в твоем возрасте вовсе невероятно! Но факт! А недавно, говорят, какая-то история с нашей господиней случилась — при твоем же участии. И страшные вещи рассказывают! Как будто ты даже полицейского убил и с его саблей по степи бегал. То Собаки прибежали, какие-то совсем не в себе — да не про них речь, врут они, как обычно... Вот скажи — зачем? Убьют тебя — и только! Те же Собаки с мельниками подкараулят и убьют. Ты один такой — и маленький еще. Был бы ты хотя бы богатырь, как Кыррабалта — тогда б еще понятно. А так: не станет тебя, и кто о Яхе позаботится? На коняшке покатать — много ума не надо! А детей кто растить станет? Вот о чем подумай, прежде чем геройствовать. Раз уж взрослым себя посчитал.

— А если хвост поджимать — тоже не больно-то семью защитишь! — огрызнулся он.

— То разумная осторожность! На смерть нарываться — совсем иное!

— А кто тогда вступится за справедливость? — прошипел он. — Или за справедливость вступаться неприлично?

— Золотые слова! — раздался внезапно жизнерадостный голос. — Ну и кто тут у нас такой брутальный?

И только тогда, с непростительным запозданием, он почувствовал чужое присутствие. Расслабился, блин, в семейной обстановке, в уважительных беседах с отцом!

Из сумерек сада выступила группа воинов в камуфляже. Первым шагал командир полицейского отряда, легко узнаваемый даже в сумерках по невысокому росту и характерным собранным движениям спортсмена. А вот остальные...

— Подэпсара Хист, при исполнении, — небрежно вскинул руку в приветствии полицейский. — Мои спутники — боевая звезда эльфов. Владетели данной провинции. Правда, в империи об этом пока не знают... да не о том речь. А речь о том, что господам эльфам жутко хочется узнать, кто это перед ними. Э?

От него терпеливо ждали ответа. А он стоял и отупело таращился на эльфов. Которых не существовало в природе. По законам, блин, самого мироздания.

Глава тринадцатая

Подэпсара Хист, изменник. Предупреждать надо!

Подэпсара не без основания полагал, что если эльфы что-то спрашивают, то отвечать следует немедленно. Если, конечно, планируешь жить дальше. Но вот сейчас перед ним торчало упрямое исключение, с огромным недоверием изучало боевую звезду эльфов — самих эльфов звезду! — и помалкивало! Подэпсара съежился, ожидая неминуемого продолжения. И оно последовало незамедлительно.

— Будет молчать, — проницательно констатировал эльф.

— А он вообще говорить умеет?

— А если ткнуть чем? Если ойкнет — язык есть...

Первый эльф тут же плавным движением снял кинжал и лениво метнул подростку в ногу. Дзеньк! Маленькая фигурка мгновенно приняла нижнюю оборонительную стойку, и лезвие кинжала отскочило от его предплечья. Видимо, под серой рубахой имелась какая-то защита.

— Уровень настороженности — один и две от стандартного, — холодно определил эльф. — Скорость реакции — недостаточно данных. Вид подготовки — недостаточно данных. Атакуем, братие, помолясь!

Подэпсара оцепенело смотрел, как боевая звезда стремительно сорвалась в сабельную атаку — все разом на одного. Берьх крутнулся, подхватил сумку, выдернул откуда-то клинок... Понеслось! Вот это называется: эльфы пришли вежливо спросить!

— Защитная стойка школы "Сосновый бор"! Неадекватна! Уровень подготовки ноль три от стандартной!

Подэпсара сам был опытным фехтовальщиком и понимал, что статичная защитная стойка — не лучшее решение при нападении пятерых бойцов. Через мгновение он понял, что ошибся. Еще через мгновение то же поняли эльфы. Берьх использовал стойку просто для того, чтобы мотивированно поднять руки. Потом — стремительный мах рукой, и дротик ударил в грудь вовсе не того, кто был на острие атаки. Подэпсара отстраненно понял, что только что увидел, как убили полицейского в засаде. И кто.

— Вау! Поправка! Реакция адекватна! Бросок школы "Обманчивый блеск волны"!

— Атакую, фиксируйте...

— ...пресечена! Школа "Плакучей ивы"!

— А с двух направлений? Атакуем, фиксируйте...

— Вау! Пресечена! Школа "Кленовое семя"!

— Реакция — один и восемь от стандартной! Координация — не определена! Атакую, фиксируйте!

— Атакую, фиксируйте...

Координация два и два от стандартной! Техника незаметных перемещений, школа "Лесные тени"!

— Вас послушать, так он всеми школами владеет!

— Тоже мне, школы! Деретесь, как деревенские пьяницы! На каждое движение по школе выдумываете! Учитесь, как надо без всяких школ! Атакую, фиксируйте!

— Атака пресечена, школа... без всяких школ, просто наподдал...

— Ой, больно как! Он мне дротиком в коленку попал!

— Ты же в гномьей броне?

— Долбаная мягкая броня! Долбаные гномы! Долбаная гномья реклама! Мне больно! Какой урод отменил наколенники?! Сделайте с ним что-нибудь, или я его убью!

— Запузырить стрелу в живот?

Подэпсара с ужасом увидел, как из свалки выскочил эльф, встал рядом с ним, поднял лук... Взгляд воина сделался отрешенным, как у снайпера на соревнованиях. Они что, собираются убить мальчика?!

Не совсем понимая, что делает, подэпсара поднял кулак в латной рукавице — и обрушил его на голову стрелка.

— Уй! — сказал эльф, шагнул на подламывающихся ногах — и рухнул.

И тут же все остановились.

— Ты что — придурок? — осведомился первый эльф.

— Да он просто кровавый убийца!

— Его так в офицерской школе учили, эльфов по голове бить?

— Шуток не понимает, а еще подэпсара!

Даже пятый эльф поднялся, держась за разбитую голову, и тоже попробовал что-то сказать соответствующее случаю — но рухнул снова.

Два эльфа подхватили раненого, укоризненно посмотрели на своего подэпсара и скрылись в саду. Эльф с ушибленной коленкой ухромал сам. Во дворе остался один эльф, да домочадцы Колы Гончара начали робко выползать из углов, да... А подростка не было.

— Школа "Лесные тени", техника незаметных перемещений, — с усмешкой пояснил эльф. — Он сейчас или за моей спиной... но там его нет... тогда за твоей.

— Так вы его проверяли? — слабым голосом спросил подэпсара. — Предупреждать же надо!

— А мы что делали? — раздраженно спросил эльф. — Весь бой специально для тебя комментировали! И дурак бы понял.

— Я думал, вы для себя говорите.

— Зачем?! Зачем нам говорить для себя то, что мы и так знаем?!

Подэпсара упрямо нахмурился, но промолчал. По его личным наблюдениям, эльфы болтали непрерывно и даже во сне — но не говорить же это вслух эльфу царственного рода!

— Не верь, — хрипло посоветовал кто-то из-за спины. — Они убили бы меня — если б смогли. Хотя — да, это была проверка. Все равно — спасибо за помощь, брат.

— Ты метал дротики по корпусу, — не оборачиваясь, сказал подэпсара. — Заметил, что они в мягкой броне. А мог бы в глаза. Я поздно понял. Это ведь меня проверяли?

Эльф тонко улыбнулся:

— Тебя. Его. Себя. Мы много чего проверяли. Но в основном — получали ответ на вопрос. Бродячий клан убийц, верно? А мы думали, вы давно вымерли.

— А я думал, что эльфы — сказка! — отрезал подросток. — И продолжаю думать!

Он наконец подошел к своей брошенной сумке, одним движением спрятал в нее саблю — и как она только там уместилась? Потом он попал в руки здоровенной девице, в которой подэпсара без удивления узнал спутницу по приключениям Надии-ир-Малх. Как ее там...Маха? Нет. Яха, вот как. Девица заботливо осмотрела и ощупала подростка, как свою собственность. Разохалась над свежими порезами и бросила такой злобный взгляд в сторону эльфа, что даже подэпсара, стоявший рядом с ним, поежился. Потом она выслушала краткую речь подростка и подарила ему в ответ чудный взгляд, настолько переполненный нежностью, что подэпсара смутился и отвернулся. А когда глянул вновь — подростка во дворе уже не было.

— Так, — вдруг озадаченно сказал эльф. — А где мой кинжал? Я же...

— Школа "Лесные тени"? — невинно предположил подэпсара.

Эльф злобно глянул на него, и неизвестно, чем бы это закончилось, но тут из сада донесся вопль, да такой, что все подскочили от неожиданности.

— Какой идиот пустил пастись в сад коня?! Он мне на больную коленку наступил, скотина! И напугал остальных! Они аж на дерево!

— Это ты нас напугал своими воплями, а не конь! И это конь от твоих воплей аж на дерево, а не мы!

Эльф тут же забыл про кинжал и умчался в сад на разборки. Вскоре к общему хору ругающихся добавился и его голос — и еще почему-то недовольное ржание коня.

— Дурдом! — обреченно сказал подэпсара.

— Ха! Ты бы пожил в нашей столице! — беззаботно отозвался внезапно вернувшийся эльф. — Кстати! Ты отдал раковину связи защитнику девы Бессмертных? Нет? Мы же его для тебя нашли!

— Остановили боем! — донеслось из сада.

— Рискуя жизнями! И вот — коленкой даже!

— А ты его упустил, как всегда!

— Чтоб нашел и немедленно отдал!

— И можешь даже воспользоваться вот этим скотом!

— А то мы его убьем!

Санниэре — и судьба.

Он сидел на своем любимом месте у омута, поглядывал на удочки и хмуро размышлял о таком сложном понятии, как судьба. В смысле, его судьба — на чужую плевать. Озарение, настигшее его в овраге во время стычки с деревенскими отморозками, в целом объяснило нетерпимость йогина-основателя, а, следовательно, его самого, к несправедливости. И, в общем, он понимал теперь, как и почему мирный бродяга-певец превратился в Черного Аркана, а незлобивый корчевщик Кыррабалта — в вождя гигантского бунта, опрокинувшего в прах половину мира. Да и жестокость Руфеса с Арктура получила объяснение и — страшно сказать — обоснование. Все это стало теперь понятным. Непонятно было другое, гораздо более важное — как жить дальше. А жить хотелось! Но не получалось сколько-нибудь продолжительно, как ни старайся!

Поплавок яростно задергался — и утонул. Клюет, однако. А почему бы и не клевать, на рассвете-то? Еще и донка время от времени дергалась. Сначала дергалась так, что куст гнулся и шлепал по воде, потом ритмично и сильно, а сейчас — еле-еле. Видимо, рыбина уже согласилась стать жареной. Вот так и он: как только вырастает немножко, судьба ловит его на крючок, и, дергайся или нет, конец известен. Но ему никогда не нравился такой конец!

Он с усилием поднял удочку. Рыбина оказала достойное сопротивление, но вскоре запрыгала по траве, не давая высвободить крючок. Дура. Чего прыгать? Это же судьба! Ага, а сам? Хоть в омут прыгай вместо этой рыбины!

Спокойно, сказал он себе. Спокойно! Бывало и хуже. Ну... бывало. Так ведь и сейчас — самое начало. А потом будет хуже. Как обычно. Интересно, до сорока удастся дожить? Ага, щас. В этом мире его снова определили как профессионального убийцу. Пусть по праву — но все равно обидно! Путь убийцы — пока не перейдешь дорогу власти. Правда, можно этой самой власти продаться. Стать солдатом империи. Палачом. Разведчиком. Или еще кем. Смысл один — убийца на службе у государства. Вот в дешевых романах на Арктуре это и был стандартный путь героя: попадаешь в иной мир, приобретаешь убийственные — в прямом, естественно, смысле — способности и идешь служить в армию, или учишься в магической академии, что есть та же война, но иными средствами, или... но обязательно в центре исторических событий, в союзе с могущественными существами, под чьим-нибудь покровительством.

Ага, а в жизни почему-то так не бывает. Карма? Можно назвать и так, но правильнее — свинство! В жизни бывает: то сын крестьянина в безымянной деревушке, глиномес и волопас, то сын каменотеса, строителя имперских дорог, то вообще бродяга и сирота! Околачиваешься по окраинам империи, и всех событий — появление полицейского отряда раз в десять лет. И это естественно, потому что большинство народа вот так и живет — исторически неприметно. На всех ведь столиц не напасешься. И необычайных способностей — тоже, что важнее.

Он все же всерьез обдумал возможность службы в имперской армии. Пусть не сейчас, через пару лет. Отслужить, уйти на пенсию... Ага, отслужить. До первой встречи с командиром наподобие того полицейского, который приставал к Надие — а таких много в любой силовой структуре. Кстати, куда он делся? Неужели не рассчитал силу удара? А, неважно. Уже неважно.

Рыба клевала. Мысли шли. В конце концов он четко определил, что в данной деревне ему жизни не будет. Засветился и наследил. Или полиция его возьмет за все хорошее. Или кто повыше, именующие себя эльфами. Кстати, кто такие? Имперский спецназ, группа с кодовым именем "Эльфы"? А, неважно. Важно, что возьмут. И свидетелей много, всех не убрать. Да всех и не хочется. Это же получается половина деревни, а среди них и вполне симпатичные девочки попадаются.