Просто... повезло!

Морволо, до которого стало понемногу доходить, что и кому он сказал и какие у всего этого будут последствия, шумно выдохнул. Его тут же вернули в тонус.

— С чего это ты так обрадовался, червь? Твоя смерть, в отличие от жизни, должна принести пользу. Значит... возрадуйся! Ты умрешь там, где стоял мэнор твоих предков.

— Но это неподалеку, на центральной площади... — недоуменно пробормотал ошалевший Мракс. Демон оскалился.

— Кого волнуют такие мелочи?

Следующее, что увидел Морфин, перед тем, как его походя впечатали в стену крылом, было полное ужаса лицо отца, схваченного когтистой рукой прямо за горло.

* * *

Очнувшись, Морфин судорожно принялся вертеть головой. Ни демона, ни отца нигде не было. Он попытался открыть дверь, потом сделал попытку пролезть в окно... ничего не получилось. От силы заклинаний, опутывающих ветхое строение, гудело в ушах и тряслись руки. Не с его жалкими силами и недостаточными знаниями пытаться снять эти неприступные щиты.

Пометавшись, опрокидывая остатки мебели, Морфин завыл, чувствуя, как начинает вибрировать кровная связь, сообщая, что скоро он станет из Наследника — Лордом.

Полубезумный, измученный осознанием того, что сейчас происходит с его отцом мужчина рухнул на колени, заливаясь слезами, и принялся молиться.

Спасения ждать было неоткуда.

* * *

Площадь посреди деревни последовательно накрыли несколько барьеров, надежно отвращая обитателей от этого места, прячущих всякие проявления магии и скрывающие все происходящее.

Бросив полузадушенного Марволо на землю, Нимхейн топнул ногой, прорычав приказ. Земля на минуту стала прозрачной, показывая ушедшие вглубь остатки фундамента и тускло сияющий в центре ясно видимый алтарь. Еще один приказ — и каменный куб стал всплывать из недр земли, пока не показался полностью.

Попытавшегося уползти кашляющего мага поймали за ногу, после чего бросили на алтарь, надежно зафиксировав неизвестно откуда взявшимися цепями.

— И в космосе вечном твой крик не услышит никто... — лицемерно вздохнув, процитировал демон. — Приступим?

Щелчок пальцев заставил исчезнуть лохмотья, называемые одеждой. Подросток внимательно осмотрел поле деятельности, скривился (уж очень неприглядным было зрелище) и радостно сообщил заоравшему во все горло мужчине.

— Знаешь, меня очень хорошо учили, но в натуре я буду делать все в первый раз. Ты же не обидишься, если что не так? Нежным быть... не обещаю!

Весело хихикнув, Нимхейн вонзил в солнечное сплетение распятого на камне мужчины коготь и неторопливо повел его вниз, разрезая кожу. Под куполом забился дикий крик.

* * *

Томас Марволо Риддл, пользуясь отсутствием хозяина, устроил себе прогулку по своему новому месту обитания. Здание просто потрясало. Даже на неопытный взгляд мальчика оно было неимоверно старым. Толстенные стены, высокие башни, ниши и бойницы... гобелены и картины, роскошный наборный паркет из драгоценных пород дерева, хрустальные люстры и кованые факелодержатели, витражи и ковры, массивная мебель и изящные предметы искусства, украшающие интерьер.

Он осторожно трогал все попадающееся на глаза кончиками пальцев, убеждаясь в их реальности и удостоверяясь, что это — не сон.

— Мяу!

Подпрыгнув от неожиданности, Том резко обернулся, недовольно уставившись на самого здорового кота, которого он видел в жизни. Голубые глаза смотрели на него с возмущением.

— Мяу!

— И что ты хочешь? — нахмурился мальчик, уставясь на наглое животное.

— Какой же ты непонятливый! — хихикнул вошедший в гостиную Фредерик. — На руки он хочет!

Критически обозрев габариты животного, Том отрицательно покачал головой.

— Не, надорвусь!

В глазах книззла можно было четко прочитать: "а если запрыгну?"

— Иди сюда, Темучин! — мужчина сел в кресло, приглашающе похлопав по колену. Кот с сомнением на него посмотрел, потом вздохнул и запрыгнул на любезно предоставленное посадочное место. Том сел в соседнее кресло и осторожно протянул руку.

— Можно?

Кот одобрительно муркнул, блаженно закрыв глаза.

— А где лорд Даркеварр? Разве вы его не должны сопровождать?

Фредерик хмыкнул.

— Господин сказал, что пошел улаживать некоторые проблемы, связанные с твоим семейным положением.

— А... — мальчик нерешительно помялся, — это не опасно?

В глазах мага мелькнуло что-то непонятное.

— Для него? Не думаю.

— Скажите... — Том выдохнул, решаясь. — А как вы попали сюда?

* * *

Марволо еле слышно хрипел, давно сорвав связки. Глаза бессмысленно смотрели в равнодушное к происходящему голубое бездонное небо, тело уже практически ничего не чувствовало, разум ни на что не реагировал. Демон разделал его, как какого-то кролика, сняв последовательно полосы кожи, ободрав в некоторых местах мышцы и утыкав жутко холодными, словно с ледника, иглами в определенных местах.

Когтистая рука цепко схватила еле живого мага за подбородок, поворачивая лицо со снятой кожей.

— Хм! Клиент дозрел!

Каменный алтарь очнулся от вековой спячки, впитывая в себя кровь и магию пусть не лучшего, но представителя древнего рода.

— Вот видишь, Марволо, — наставительно произнес Нимхейн, выпрямляя ладонь и занося ее над грудиной лежащего. — Ты жил бесполезным мусором, но твоя смерть принесет пользу твоему роду, о чести которого ты совершенно не заботился. Скажи спасибо за мою заботу, твоя кровь пробудила родовой алтарь. Теперь у Мраксов есть шанс вылезти из той ямы, куда вы его загнали. Прощай, Марволо. Я передам от тебя привет твоему внуку.

Рука пронзила плоть, ломая ребра, пальцы обхватили еще бьющееся сердце, рывок... тело засияло, распадаясь сияющим прахом, как и комок плоти в когтистой руке.

Окровавленные пальцы нарисовали на чистом камне руну преобразования, от чего алтарь вспыхнул и угас, переваривая приношение.

Нимхейн брезгливо очистился заклинанием и завертел головой. В деревушке все было по прежнему. Жители шли и смотрели куда угодно, но только не на площадь.

— Превосходно. Теперь очередь Морфина.

* * *

Морфин Мракс, теперь уже почти лорд Мракс, хотя никто, включая Магию, не признал бы его достойным этого гордого титула, вздохнув, встал напротив двери. Истерика уже прошла, сознание было ясным, как никогда, но мужчина чувствовал, что это ненадолго. Вскоре безумие поглотит его без остатка.

Принятое решение принесло легкость и уверенность в будущем. Теперь ему оставалось только молиться, чтобы хватило духу не отступить от него.

Дверь распахнулась и демон прошел в убогое помещение.

— Господин, могу я сказать?

— Говори.

— Мой... племянник... он будет достойным?

— Да, — золотые глаза твердо смотрели в изможденное лицо Мракса. — Я об этом позабочусь.

— Благодарю Вас за оказанную Роду Мракс милость. Могу я молить о еще одной милости?

— Говори.

— Я признаю дитя Наследником и проведу все необходимые ритуалы. Взамен я прошу быстрой смерти.

— Ты мог бы молить меня о сохранении жизни... — демон наклонил голову, с интересом рассматривая необычный экземпляр. Морфин опустил голову.

— Магия рода отторгает меня. Еще немного, и я стану сквибом... я этого не вынесу. Детей у меня не будет, лордом мне не стать, как и мой отец не стал, он был только Наследником... я хочу сделать хоть что-то полезное.

— Хорошо.

Рогатая голова склонилась, после чего парень оскалился.

— Идем.

* * *

Морфин стоял возле алтаря, морально готовясь, а демон исчез, скользнув сквозь пространство.

* * *

Фредерик только моргнул, когда оживленно расспрашивающий его мальчик отрубился, молниеносно заснув. Стремительно подошедшая фигура подхватила Тома на руки и исчезла, оставив наемника судорожно дышать, схватившись за сердце.

— Мммерлин великий! — проблеял маг, отходя от шока. — Эльф! Успокоительное!

* * *

— Я, Морфин Марволо Мракс признаю Томаса Марволо Мракса кровью от крови Рода Мракс, плотью от плоти рода Мракс, магией от магии рода Мракс. Да будет Магия мне свидетелем!

— Свидетельствую!

— Я, Морфин Марволо Мракс нарекаю дитя Мортимер. Отныне и навек имя ему Мортимер Марволо Морфин Мракс. Да будет Магия мне свидетелем!

— Свидетельствую!

Спящий на алтаре мальчик тихо сопел, не зная, что стал законным представителем древнего выродившегося рода. Морфин проводил ритуалы один за другим, еле держась на ногах. Магия пела, с радостью покидая его и устремляясь к тому, кто будет гораздо лучшим и достойным представителем захиревшей семьи.

Закончив, мужчина надел на тонкий палец Наследника тяжелое золотое кольцо с черным камнем, решительно кивнул и в тот же миг его горло разорвали длинные когти. Маг только успел увидеть, как на лежащего мальчика плеснула кровь и подумать, что он уже начинает оправдывать данное ему имя**, после чего тьма погасила сознание.

— Ну вот и все, мой будущий Темный Лорд, — довольно потер руки Нимхейн, не обращая внимания на рассыпающееся прахом тело у его ног. Подхватив на руки бывшего Риддла, он проследил, как алтарь вновь ушел под землю, прочел длинное заклинание на странном рычащем языке, маскируя все произошедшее и перенесся в мэнор, едва не доведя до нервной икоты попавшегося по пути в покои мальчика Себастиана.

— Вымыть, уложить в кровать, проследить, чтоб не беспокоили. Ясно?

— Да, Хозяин! — эльф взмахнул ушами, кланяясь.

— Чудесно. У меня еще дела есть...

* * *

Дом Риддлов отличался от дома Мраксов кардинально. Он был высоким, светлым, просторным, добротным и богатым. Не роскошным, но богатым.

Нимхейн хмыкнул и вошел в дверь, накинув на себя чары отвлечения внимания.

Зайдя в дом, он секунду постоял у порога, нащупывая магией его обитателей. В особняке было тихо. Несколько слуг занимались своими делами, а в хозяйской части ощущались два человека. Отлично... Томасы в количестве двух штук были именно там, где ему и необходимо.

Прекрасно.

* * *

Патриарх семьи довольно слушал своего сына, читающего отчет о прибыли последнего месяца. Дела шли просто отлично, компания уверенно развивалась, потихоньку все больше и больше пробиваясь на ведущие позиции. Сын тоже был в порядке, оправившись от той мерзкой истории, случившейся много лет назад. Недавно была заключена помолвка, крайне выгодная для двух семей, а там и до свадьбы недалеко, и дети...

Прозвучавший короткий тяжелый стук в дверь стал для обоих мужчин неожиданностью.

* * *

— Кто вы, юноша?

Нимхейн равнодушно смотрел на маггла, пытавшегося подавить его суровым видом. Это явно не прокатывало. По сравнению с тем же Нуадой... это было, как если б червь встал на дыбы, пытаясь изобразить королевскую кобру. Впрочем, немудрено, что он обманулся. Сейчас перед ним стоял подросток в дорогом костюме-тройке, шикарных туфлях, с четкой стрижкой, держащий в руке небольшой портфель.

— Сквайр Томас Риддл?

— Да.

— Замечательно.

Нимхейн прошел в кабинет, захлопнув за собой дверь и уселся в кресло с видом короля, привычно мостящего свой зад на любимый трон.

— Мое имя — Нимхейн Деймос Даркеварр. Лорд Даркеварр.

— Лорд? — скептически фыркнул Томас-младший и тут же схватился за горло, которое пережала невидимая удавка.

— Молчать. Я не потерплю неуважения.

Карие глаза засияли расплавленным золотом и оба мужчины молча сели, со страхом и ненавистью глядя на сидящее перед ними отродье.

— Вы — маг? — напряженно спросил Томас-старший.

— Да. И у меня есть для вас очень выгодное предложение.

— Слушаю.

— Двенадцать лет назад в вашей семье произошла одна не слишком красивая история. В подробности вдаваться не буду, это ни к чему, однако, у этой... истории, был закономерный финал. Ребенок. Молчать! — гневно раскрывший было рот Томас-младший поджал недовольно губы.

— Признавать его вы не собираетесь, не так ли?

— Именно так, — отрезал глава семейства. Нимхейн удовлетворенно улыбнулся.

— Это замечательно, и очень даже хорошо. Вам дитя не нужно, а вот мне — очень даже. Я хочу, чтобы вы написали официальный отказ от него. Семья Риддлов никогда не будет претендовать на этого мальчика. За это я готов... заплатить.

На стол легла шкатулка, извлеченная из тощего портфеля и непонятно, как там поместившаяся. Откинув крышку, Риддл с изумлением увидел, что она доверху набита золотыми соверенами.

— Итак? Ваше решение? — иронично спросил Нимхейн, глядя на алчные взоры, кидаемые мужчинами на содержимое шкатулки.

— Согласны.

— Превосходно. Извольте подписать.

На стол легли два листа бумаги. Один был украшен официальными печатями, заверен подписями и сообщал для всех интересующихся официальных органов Британии, что семья Риддл отказывается от всех прав на Томаса Марволо Риддла.

С удовольствием подмахнув бумагу, мужчины потянулись за следующей. Она представляла собой плотный лист пергамента, украшенный странными символами, где так же был расписан отказ от Томаса Марволо Риддла, от претензий на его кровь, плоть, магию, полный отказ от всего и передача всех прав лорду Нимхейну Деймосу Даркеварру.

Расписавшись, мужчины с изумлением увидели широкую, крайне довольную улыбку сидящего перед ним мага.

— Рад, что избавился от этого отродья! — довольно выдохнул Риддл-младший. Нимхейн скатал пергамент и спрятал его в футляр, который положил в портфель.

— Я тоже, очень рад этому обстоятельству. Прощайте, господа. Больше вы ни меня, ни своего бывшего потомка никогда не увидите!

В душе главы семьи зашевелился червячок сомнения и он решил прояснить ситуацию.

— Скажите... почему вы так рады?

— А вы не знали? — Нимхейн иронично поднял бровь, с презрением глядя на тех, кто продал свою родную кровь. — Малыш по матери — Наследник. Сейчас — Наследник, но через несколько лет он получит титул Лорда. Его кровь — это путь к власти, богатству, могуществу. Это — огромное влияние. Он будет великим правителем... под моим скромным руководством... и вы только что отказались от того малюсенького шанса получить хоть какие-то крохи этого влияния, который у вас был. Да, кстати... вы никогда не сможете никому ничего рассказать, только те факты, что мистер Риддл провел с Меропой Мракс какое-то время, после чего бросил ее и ее ребенка, от которого он только что отказался.

Нимхейн злорадно оскалился, глядя на вытянутые лица мужчин.

— Это была крайне выгодная сделка. Для меня. Все равно, что купить Манхэттен.* Прощайте.

Дверь захлопнулась, оставляя Риддлов наедине с золотом и сожалениями об упущенных возможностях.

* * *

Ужин проходил в гробовом молчании. Нимхейн довольно резал ножом кусок практически сырого мяса, самую малость опаленного на углях, заполировывая его салатом по-гречески.

Себастиан и Фредерик только переглядывались: их наниматель вновь принял человеческий облик, спрятав хвост, рога и крылья. Мракс все еще спал, изменяясь под действием ритуалов, а магов распирали вопросы.

— Милорд?

— Да?

— Вы все уладили?

— О, да! Совершенно все!

Почесав голову довольного книззла, Даркеварр встал и пошел в свои покои. День был утомительным. Надо отдохнуть.