— Да, — кивнул призрак и прежде чем я успел вмешаться, Алиссия сжала ладонь в кулачок. И вскрикнув резко разжала её и затрясла из всех сил, будто обожглась. А искорки больше не было...

Вторая же искорка подплыла ко мне, словно поторапливая с принятием решения. В общем-то выбора нет, придётся согласиться с условиями призрака... Не оставлять же Алиссию одну. Авось провернём аферу с книгами без нехороших последствий для собственных шкур...

Будто ощутив моё согласие искорка опустилась на подставленную мной ладонь.

— Только не желай единовременного исцеления, — подсказал призрак. — Ничего хорошего не выйдет. Лучше проси так повысить твою жизнестойкость, чтоб подобные раны не могли повредить тебе.

Я прислушался к совету. Загадал желание и искорка погрузилась в мою плоть. Но не исчезла, а превратилась в видимого сквозь кожу светлячка.

— Маловато будет, — заметил призрак. — Слишком незначительное желание. Попроси ещё что-нибудь.

— Что? — задумался я с удивлением ощущая как туманная муть передо мной растворяется, прекращая застить мне глаза.

— Сильнее хочешь стать? — спросил призрак. — Ловчее?

— Да не особо... — ответил я. — Я в хорошей форме. Был во всяком случае.

— Тогда как на счёт магии? Хочешь обрести возможность повелевать ею?

Злокозненный призрак однако... Кто же не хочет стать магом? Обрести дар... Многие заложили бы всё что имеют чтоб обрести его. Это же не талант, который можно развить упорством и трудом. С даром можно только родиться...

Искра мигнула и полностью растворилась в моей руке, оставив после себя лишь небольшое золотистое пятнышко на коже. Но никаких изменений я не ощутил. Словно маги ничем не отличаются от обычных людей.

— Значит Кей теперь точно выздоровеет? — спросила Алиссия у призрака.

— Да. И четверти часа не пройдёт как будет скакать как кузнечик, позабыв о полученных ранах.

— Очень хорошо, — удовлетворённо произнесла Алиссия и перевела взгляд на меня.

И не успел я вымолвить и слова, как словил такую плюху, что в глазах опять помутилось.

— Это тебе за твой просто чудовищный обман, — с нескрываемым негодованием взирая на меня заявила она. И тут же мне прилетела вторая, звонкая, до гула в голове, пощёчина. — А это тебе... Сам знаешь за что! — вырвалось у пытающейся одной рукой прикрыть обнажённую грудь леди и она отчаянно покраснела.

— Знаю, — хмуро пробурчал я и вздохнул. Не очень-то приятно получить в благодарность по щекам, но чего я ещё ожидал так поступая с Алиссией.

Вроде бы удовлетворившись отмщением Алиссия некоторое время с подозрением смотрела на меня, ожидая что я ещё что-нибудь ляпну, а затем занялась восстановлением целостности своего платья. Но без моей помощи обойтись не смогла и, повернувшись ко мне спиной, велела: — Ослабь шнуровку Кейден.

Сдвинувшись вперёд, я распустил шнуровку идущую от самого верха до пояса её платья, а затем затянул обратно по просьбе леди. Алиссия повернулась ко мне, явив стянутый лиф, края которого по месту разрыва она завязала узелком. И стала выглядеть вполне прилично. Хотя мне гораздо больше понравился прежний вариант её одеяния или вернее его частичного отсутствия... Но намекать на это Алиссии не стоит.

Девушка внимательно посмотрела на мою опечаленную рожу и я отвёл взгляд, чтоб она ненароком не прочла по ним мои мысли. И совершенно неожиданно ощутил нежное прикосновение к своей щеке.

Резко отдёрнувшись от меня после краткого поцелуя Алиссия смущённо отведя глаза сказала: — И спасибо тебе Кей за твою готовность пожертвовать собой ради моего спасения...

— Дык я завсегда согласный вас спасать, — отчаянно кося под обалдевшего от такой радости крестьянина уверил я Алиссию. А про себя вздохнул, искренне сожалея о разделяющей нас пропасти. Даже если я стану рыцарем — никто не выдаст за меня дочь герцога. Там и без меня женихов хватает. Не в пример более знатных и богатых. И не стоит быть наивным дураком, предполагая что этот поцелуй в щёчку является чем-то большим чем простое выражение благодарности. Хотя жуть как хотелось бы, чтоб это было чем-то более значимым...

— Верю Кей, верю, — улыбнулась Алиссия глядя на меня чуть поблескивающими влагой глазами.

— Я бы на вашем месте отложил разбирательства до более подходящего времени, — разрушил всю романтику страж святилища. — Сейчас же вам лучше уносить отсюда ноги.

— Почему? — насторожился я.

— Алтарь — это ведь не просто камень, а артефакт сотворенный при использовании магии высших порядков. По сути он являлся темницей удерживавшей в себе стремящиеся к абсолютной свободе частички Хаоса.

— И что? — поторопил я призрачного рассказчика.

— А то, что это узилище основано на принципе противодействия... — сделал многозначительную паузу страж. — И после того как частицы Хаоса обрели новое пристанище артефакту некуда направить свою сдерживающую мощь. Она вся накапливается в нём... И я бы на вашем месте постарался оказаться подальше отсюда когда магические скрепы рухнут.

— Сколько у нас времени? — быстро осведомился я, с осторожностью ступая на свою пораненную ногу, которая уже почти не болела, но всё ещё плохо слушалась меня.

— Может час. Или чуть больше.

— Час это много, — заметила Алиссия и упрекнула стража: — Стоило ли панику поднимать?

— Вы не понимаете... — с сожалением в голове прошелестел призрак. — За это время вам нужно удалиться хотя бы на три мили... Иначе и чья-то увеличившаяся жизнестойкость может не спасти.

— Тогда не будем мешкать, — согласился я с трудом впрочем представляя себе что может произойти с алтарём, что нам может грозить гибель на таком большом расстоянии от него. — Убирай запершую нас здесь плиту.

— Сначала книга, — сказал призрак и велел: — Подойдите к алтарю с разных сторон и толкайте его как ворот по ходу солнца.

— Вряд ли мы справимся, — сказал я с сомнением посмотрев на выглядящий очень массивным розовый камень.

— Вы ещё не попробовали! — рассердился призрак. — Действуйте! Или оставайтесь здесь. Взаперти.

Делать было нечего и мы подступились к алтарю. И с упорством упрямых мулов взялись за неблагодарную работу. Камень всё-таки был очень тяжёл и едва-едва двигался несмотря на наши усилия. Но всё же, к сожалению, смещался со своего места. И моя надежда на то, что удастся отделаться от призрака безо всяких обещаний и книг умерла так и не зародившись.

— Хватит, — сказал призрак, несмотря на то, что нам не удалось повернуть алтарь перпендикулярно его первоначальному положению.

Книга в серебряном переплёте обнаружилась сразу же — в небольшом углублении ранее скрытом под розовым камнем. Я вытащил её из тайника и подивился массе этого фолианта. Бывают конечно толстенные тома и в пять-шесть фунтов весом, но этот на мой взгляд тянул на все сорок. Хотя книга на первый взгляд была довольно небольшой. Будто она вся отлита из металла, а не только её обложка.

Так и оказалось. Открыв книгу мы увидели что записи в ней выполнены золотым тиснением на чернёном серебре. Обычных бумажных или пергаментных листов не было и в помине.

— Потом почитаете, — поторопил нас призрак не дав толком разобрать и пары строк. — Теперь же дайте слово, что эта книга разойдётся по миру и дойдёт до всех важных персон.

— Я леди Алиссия ди Арманд даю своё честное благородное слово, что поспособствую тому, чтоб переданная нам книга дошла до всех удельных владетелей и высших магов.

Удержав себя от того, чтоб бросить на Алиссию изумлённый взгляд, я повторил её слова, изменив конечно имя и не упомянув о благородном происхождении. И с радостью услышал скрип камня. Заперевшая нас в подземном зале плита поднималась, прячась в потолочную нишу и теперь мы могли выйти.

— Поторопитесь, — сказал как мне показалось светящийся от счастья призрак. — Теперь ваше спасение зависит только от быстроты ваших ног.

— Алиссия возьми вон тот походный мешок, — быстро оглядевшись велел я девушке, указывая на валяющуюся возле одного из мародёров суму из плотного неотбеленного полотна.

Леди, не пускаясь в расспросы, сразу бросилась освобождать нужный нам для переноски книги мешок от всякого хлама. Я же спешно занялся сбором оружия.

Пара коротких копий с гранёным и одно с листовидным наконечником из тех, что удобно метать. Четыре громадных тесака, больше подходящие какому-нибудь мяснику, а не обычному путнику. И почти две дюжины разномастных ножей и кинжалов. Всё это добро было собрано мной и разложено на алтаре.

Конечно нам совсем не резон таскать столько железа, но хорошо вооружиться стоит.

Так Алиссия обрела второй кинжал, поприличней того крохотули, что у неё имелся и копьё. Я же прихватил тесак взамен обломленного меча, махнул своё копьецо на другое, а напоследок чуть поразмыслив и метательные ножи взял. Три из найденных четырёх. Один к сожалению оказался поеден ржой из-за того что лежал не в ножнах, а был использован в схватке между мародёрами.

— Быстрее, быстрее, — всё подгонял нас призрак, словно желая поскорей выгнать нас из своего подземелья.

— Я понесу, — схватила сразу мешок Алиссия, едва мы положили в него тяжелючую книгу.

— Эта ноша не по вам леди, — попытался я её образумить. — Вы же никогда подобных тяжестей не таскали.

— Ничего, сколько смогу пронесу, — решительно заявила она. — Ты-то ещё толком и ходить не можешь.

Возразить нечего — в этом она права. И так чудо из чудес что я вообще передвигаться могу. Вообще эта частица Хаоса что-то невероятное — за такой краткий срок умирающего человека на ноги поставить.

И всё же было заметно что Алиссии тяжело нести так решительно вытребованный ею мешок с книгой. Но эта упрямая девица усиленно делала вид, что справляется с переноской эдакой тяжести и отступаться не желала, хотя я предполагал, что ей для вразумления достаточно будет подняться с книгой по крутой лестнице. Однако даже после того как мы выбрались из развалин храма и ненадолго остановились, привыкая к солнечному свету, она отказалась от моей помощи.

А бледно-голубого марева молниевой завесы над руинами больше не было. Видать страж святилища заблаговременно позаботился о том, чтоб убрать ограждающий щит. Может быть даже сразу после того как мы угодили в его ловушку.

— Бегите, — велел призрак сопроводив нас до края островка.

— А что теперь будет с тобой? — поинтересовалась Алиссия. — Ведь тебе больше нечего сторожить.

— И это меня весьма радует, — ответил призрачный страж. — Подошёл конец моей службе и я наконец обрету долгожданный покой. А вы ступайте.

— Хочу ещё вот что спросить напоследок, — обратился я к явно пытающемуся избавиться поскорей от нашего общества призраку. — Эти частицы нас-то не разорвут на части? Стремясь на свободу? Мы ведь не артефакты чтоб их удержать.

— Нет, с эти проблем не будет, — заверил меня призрак. — Ведь частицы Хаоса обрели равновесие когда занялись выполнением ваших желаний. Это в мёртвом камне их сложно удержать, а живые существа для них сами по себе идеальные хранилища.

— Понятно, — успокоило меня это разъяснение. — Тогда прощай.

— Прощайте и помните о своём слове, — напутствовал нас страж святилища давно исчезнувшего божества.

Мы серьёзно отнеслись к предупреждению призрака о грозящей нам опасности и со всей возможной скоростью устремились через топи указанным на карте путём. Только в отличие от пробравшихся к тайному храму мародёров мы сильно спешили и не торили себе дорогу. А прихваченный мной тесак просто болтался у меня на поясе вместо того чтоб рассекать мешающие нашему бегству заросли. Время-то поджимало, а проломиться сквозь камыши или ивняк всяко быстрей чем прорубаться через них.

К счастью мы неплохо отдохнули в подземелье и такие подвиги были нам вполне по силам. А я так вообще с удовольствием ломился через заросли мчась впереди Алиссии. Пораненная нога-то перестала быть проблемой. Даже отголосков боли больше не было. Оттого и бег по треклятому болоту заросшему всякой дрянью был в радость.

И Алиссия не выказывала никаких признаков недовольства несмотря на взятый нам темп и обременяющий её груз. Я просто диву давался с этой благородной девицы показывающей чудеса выносливости и упорства. И упрямства, ибо не один раз она отказывалась отдать мне мешок с книгой. Лишь примерно в полумиле от злополучного островка удалось отнять у неё тяжёлую суму.

Заодно немного отдышались. А вот назад лучше бы не смотрели. Впереди-то ясное солнышко светит, зелень вся блестит, а позади настоящий страх. Будто буря собирается. Небо тяжёлыми чёрными тучами заволокло, молнии поблёскивают, и всё это прямо над нами. А смотришь в сторону солнца и не замечаешь даже, что почти над головой творится.

Мы в темпе припустили дальше, спеша убраться от взбесившихся небес. А потянувший свежий ветерок в меру сил нас подгонял.

Изредка я оборачивался и всё больше проникался верой в серьёзность грозящей нам опасности. Необычные фиолетово-чёрные тучи казалось хотят отпуститься прямо в болота и слиться с ними. А тугие жгуты беззвучно сверкающих молний нервировали неимоверно. Не похоже это на обычную грозу. Совсем не похоже. Хорошо ещё что крепчающий ветер дует в спину и потому не создаёт нам проблем...

Перед нами с гулким грохотом в осину вонзилась молния, на мгновение ослепив и оглушив и заставив остановиться. Но не исчезла тут же, воспламенив расщеплённый ствол, а связала толстой ослепительно-белой нитью тёмные небеса с землёй. И с низким гудением двинулась в сторону разрушенного храма, срезая на своём пути ветви деревьев и вздымая клубы пара с влажной земли.

Алиссия замерла глядя это диво и мне пришлось брать дело в свои руки. Хватать леди и тащить её за собой в сторону. Прочь от этой невиданной молнии, что извивается как змея и испускает во встречающиеся предметы развесистые жгутики разрядов похожие на лапки неведомого существа. Веточки и листья к которым прикасались эти тонкие ниточки сразу скукоживались и вспыхивали ярким пламенем и мне не хотелось чтоб нас постигла та же участь.

Эта молния оказалась не единственной. Вскоре и вторая ударила из нависших над нашими головами тёмных туч, а за ней и третья и четвёртая. И как и первая они не исчезли, а медленно потекли куда-то нам за спину. Словно у них где-то там назначена встреча. И слава Лучезарным, что ни одна из этих молний не ударила прямо в нас. Ведь там где ослепительно-белые нити соединялись с землёй оставалась лишь извилистая тропка покрытой чёрным пеплом земли. Никакая магическая защита бы не спасла от этой жути.

— Нужно бежать дальше! — воскликнула Алиссия когда я остановился на краю островка на котором нас застала необычная гроза. — Мы не преодолели трёх миль!

— Нет, останемся здесь, — удержал я воззрившуюся на меня своими огромными глазами девушку. — В воду лезть сейчас последнее дело.

— Да, ты прав... — с досады прикусив нижнюю губку, пробормотала Алиссия.

— Может и обойдётся, — попытался я обнадёжить юную леди. — Мы же не знаем точно какое расстояние отделят нас от островка. Да и страж святилища говорил лишь о приблизительно безопасной дистанции.