— Здесь, в этом церемониальном зале в прежние времена проводилось последнее испытание для высших адептов Хаоса... И закрывшая выход плита не поднимется пока кто-нибудь из вас не пройдёт посвящение...

— Но это же не имеет смысла! — воскликнула Алиссия. — И приспешники Хаоса и их безликие боги потерпели поражение от сторонников Порядка и были уничтожены. Зачем несуществующему Эмри посвящённые?

— Новые адепты могут возродить могущество Хаоса, — ответил страж.

— Ты глупый призрак! — в отчаяние выкрикнула леди. — Как ты не понимаешь, что ушедшего не вернуть?! Ни Лучезарные братья, ни Марра Смертоносная ни за что не позволят такому случиться!

— А что нужно сделать, чтоб пройти посвящение? — поинтересовался я, прикидывая возможные пути нашего освобождения. — И не окажется ли оно ещё одним хитрым обманом с твоей стороны?

— Не окажется, — уверил меня призрачный страж. — А испытание весьма простое — один из вас должен принести кровавую жертву на этом алтаре...

— Что?! — уставилась на него ошеломлённая Алиссия.

— Просто крови налить нужно? — уточнил я, хотя почти не надеялся на то что всё так просто.

— Нет конечно. Один из вас должен намеренно убить другого на этом алтаре и предать тем самым окончательной смерти.

— Это безумие какое-то... — потерянно прошептала Алиссия. — Как можно было выдумать вообще такое испытание...

— Зря вы так леди, — заметил призрак. — Преданность идеалам Хаоса должна быть незыблема. И это как нельзя лучше проверяется принесением в жертву близкого человека. — И заметил. — Я и так послабление сделал — ведь мне неизвестно насколько вам дорог ваш спутник, а ему дороги вы.

— А какая разница? — возмущённо сверкнула глазами девушка. — Я всё равно не собираюсь никого приносить в жертву! И Кей тоже!

— Это правда, — поддержал я покосившуюся на меня леди.

— Как пожелаете, — пожал плечами призрак. — Можете составить им компанию. — Указал он на лежащие на полу тела. — И пошёл к перегородившей выход плите.

— Мерзкая бестелесная тварь! — бросила ему вслед негодующая Алиссия.

— Да и ещё, — повернулся к ней страж и гнусно рассмеялся: — Учитывая то что здесь на редкость благородная и порядочная особа, не сочту за труд её предупредить — самоубийство одного из вас ничего не изменит для другого. Один из вас должен умышленно умертвить другого и никак иначе. — И глядя на оторопевшую девушку, добавил: — Кстати, не забудьте о том, что прошедший испытание уйдёт отсюда не с пустыми руками, а со скрытым в святилище бесценным сокровищем...

— Стой! — крикнула ему в спину Алиссия, но призрак не обратив на её возглас никакого внимания растворился в камне оставив нас одних.

— Оставьте леди, — устало вздохнул я глядя на молотящую кулачками по плите девушку. — Вам её не свернуть.

— Что же нам теперь делать Кей? — со злостью пнув напоследок каменную преграду обратилась ко мне Алиссия.

— Передохнем пока, а там посмотрим, — ответил я. — Здесь нам не грозят никакие опасности и можно преспокойно отоспаться. — И признался. — А то я так устал за эти дни, что мысли едва ворочаются. А в таком тепле разморило так, что едва удерживаю себя от погружения в сон.

— Хорошо поспи немного, — согласно кивнула Алиссия. — А я покараулю.

— Не стоит, — сказал я устраиваясь на полу у алтаря — подальше от тел мародёров. — Вам тоже лучше выспаться. Вы же видели карту — от острова до ближайшего края болот не меньше дня пути. Сегодня нам не стоит даже пытаться выбираться отсюда, так как всё равно придётся ночевать здесь... — Так и не закончив уговаривать леди не упрямиться и отдохнуть, я провалился в сон без сновидений.

Неизвестно сколько я продрых на довольно тёплых плитах пола, но наверное порядочно. После трёх дней тяжёлого похода практически лишённого сна иначе и быть не может. Ну разве что мог пробудиться раньше чем выспался из-за пульсирующей в ноге боли. А ведь я так надеялся, что тепло и покой облегчат мои страдания и рана перестанет донимать меня... Слишком уж много из-за неё проблем.

Повернув голову я увидел спящую на полу в паре футов от меня Алиссию. Бедняжка... Несладко ведь ей приходится... Даже удивительно как она ещё держится и переносит выпавшие на нашу долю испытания. Один отдых на каменных плитах вместо мягкой постельки чего стоит.

Я осторожно встал и едва не упал, едва попытался сдвинуться с места. Вцепившись руками в алтарь удержал своё непослушное тело и устоял. Чуть успокоившись и обретя равновесие я добыл из кармана не догрызенный листок с обезболивающим снадобьем и съел его. Весь. Не так уж много его и было.

Но и после этого максимум на что я был способен, это стиснув зубы пройтись от алтаря до стены и обратно. А остановившись был вынужден стирать со лба выступивший на нём холодный пот и пытаться без скрежета разжать сведённую судорогой челюсть. Чудовищная боль... Словно раскаленные железные штыри в левую ногу загоняют стоит только перенести на неё свой вес.

Горько это сознавать, но я в таком состоянии не ходок... Какой уж тут день пути до края болот... На одной ноге хорошо если я за пять дней проскачу это расстояние. Только вряд ли у меня есть столько времени... Скорей завтра я уже вообще идти не смогу...

Так что выходит, что мне без разницы выберусь я из этого подземелья или нет... Всё равно участь моя печальна. Только буду обременять своей тушкой Алиссию... А без меня у неё будет неплохой шанс выжить.

Нужно только вызволить её из этой темницы... Что довольно непросто... Непросто решиться на довольно разумный для всё одно обречённого человека шаг. Да и Алиссия скорей всего будет упрямиться... Слишком уж это как-то... Разве что вынудить её пойти на убийство... А это тоже непростое дело учитывая то что она может читать мысли по лицу. С этим нужно что-то делать...

Присев возле спящей девушки, я какое-то время любовался её умиротворённой красотой и размышлял. Недолго впрочем. Сдвинув со щеки Алиссии локон золотистых волос, я осторожно провёл по ней кончиками пальцев. Такая нежная кожа...

— Амели, отстать, я хочу спа-ать... — улыбнувшись, капризно протянула Алиссия и попробовала перевернуться на другой бок. Но тут же подскочила, видимо осознав себя и то что находится не дома. И протирая глазами, спросила: — Кей?

— Он самый, — отозвался я.

— Ты придумал, как нам выбраться? — с надеждой в глазах воззрилась на меня девушка и с толикой разочарования добавила: — А я пока ты спал все стены простучала и пол — нигде нет потайного хода.

— Так откуда ему здесь взяться-то? — пожал я плечами. — Да и будь он — те же мародёры враз бы его отыскали и выбрались отсюда, а не валялись бы здесь дохлые.

— Но что же нам теперь делать Кей? — тихо спросила Алиссия.

— Известно что, — ухмыльнулся я обшаривая девушку плотоядным взглядом.

— Что ты имеешь ввиду? — насторожилась она.

— Алиссия, ты просто прелесть какая дурочка, — умилился я потрепав её за щёчку.

— Да как ты смеешь?! — оттолкнув мою руку от своего лица Алиссия гневно уставилась на меня. Как я и ожидал мой наглый жест просто взбесил юную леди.

— Дурочка, — раздвинув губы в широкой ухмылке повторился я и грубо схватив Алиссию за предплечье толкнул её к алтарю.

— Ты спятил Кей?! — сердито вскрикнула леди.

— Да ничуть, — заверил я её. — Кому-то же нужно быть принесённым в жертву...

— Ты не сделаешь этого! — выпалила Алиссия, пытаясь при этом отступить назад, но была не в силах сделать этого из-за упёршегося ей в поясницу алтаря. — Я не верю! Ты порядочный человек!

— Конечно порядочный, — улыбнулся я. — А ты молодая, красивая, благородная девушка... Но всё равно дурочка! — И расхохотался до слёз.

— Я не дура! — прожигая меня злым взглядом процедила сквозь зубы Алиссия.

— Как скажешь, — согласился я, вытирая выступившие по большей части от боли слёзы, приблизившись к девушке почти вплотную и с сожалением протянул: — И всё же жаль... Жаль, что придётся убить тебя сейчас. Я ведь так рассчитывал на то что ты долго будешь дарить мне удовольствие...

— Что?! — ошарашено глядя на меня возмутилась Алиссия.

— А ты как думала? — удивлённо посмотрел я на неё. — Ты считаешь я бы не воспользовался такой замечательной возможностью какую ты мне предоставила? Ха-ха! Да как только бы мы выбрались из болот, я бы добыл у какой-нибудь деревенской старушки-знахарки нужного зелья и опоил бы тебя. — С нежностью проведя по щеке оторопевшей девушки, я ласково улыбнулся. — Сделал бы тебя своей любовницей... И зажил бы как король. Денег с продажи твоих побрякушек мне бы надолго хватило. А потом, когда ты бы мне надоела... Да-да, поверь и самые красивые девушки когда-то надоедают, я продал бы тебя за хорошие деньги в портовый бордель... В общем кругом с тебя одна выгода мне выходила. — И с грустью вздохнул. — Но не судьба... Придётся довольствоваться лишь теми недолгими мгновениями удовольствия, что ты мне подаришь здесь и сейчас.

Глядя в ставшие огромными, размером с чайные блюдца глаза Алиссии, я ухватился за лиф её платья и резким движением рук разорвал его, обнажив её грудь. И даже не сразу ощутил резкий укол боли в левом боку очарованный соблазнительным зрелищем.

Ноги перестали меня держать и я качнувшись повалился вперёд. Оттолкнув падении девушку, завалился на алтарь, пятная его своей кровью.

— Браво! Браво! — донёсся до меня восторженный голос. — Ах какая игра! Лишь в старом театре Тамарии мне доводилось видеть нечто подобное! Ах, какой актёр пропадает!

— Что ты такое говоришь? — чуть дрогнул голос Алиссии. — Какая игра?

— Я о том представлении что устроил ваш спутник, — охотно пояснил ей призрак, а больше-то и некому было объявится в закрытом зале святилища.

— Но... — растерянно прошептала леди. — Он же собирался овладеть мной, а потом принести в жертву...

— О да, всё так и было, — подтвердил страж. — И если не учесть одного важного факта, то в это можно и поверить. Да только, несмотря на то, что похоть конечно страшная сила, в том состоянии, в котором находился ваш спутник, она не могла довлеть над ним. Он уже едва мог передвигаться терзаемый болью, тут уже никакие красотки удовольствия не доставят.

— Что?! — горестно воскликнула Алиссия и подскочив ко мне перевернула лицом вверх и вопросила: — Это правда?! — И принялась хлопотать надо мной, пытаясь остановить текущую из глубокой раны в боку кровь.

— Это бесполезно, — заметил приблизившийся к нам призрак. — Он всё равно не протянул бы и суток и без этого удара. Даже если бы его пытался спасти хороший целитель. Заражённая кровь уже разнеслась по телу так что теперь ничего не изменить и отняв ему ногу.

— Гад ты всё-таки... — удалось мне выдавить из себя пару фраз. — Зачем было расстраивать девушку? Пусть бы она считала меня негодяем, а мою смерть заслуженным наказанием и не переживала по этому поводу.

— Ничего, переживёт! — заявил призрак. — Ведь теперь я вижу, что вы действительно порядочные люди. А раз так то мы можем договориться.

— Что-то я не жду от тебя ничего хорошего, — прохрипел я. — Опять какую-нибудь пакость предложишь... Вроде этого мерзкого испытания.

— О нет, испытания больше не нужны, — заверил меня призрак. — Вам достаточно будет дать мне слово, что вы поможете мне отомстить и я выпущу вас отсюда. А за это я отдам вам хранящееся здесь сокровище.

И видимо чтоб его обещание не казалось голословным он прикоснулся к алтарю и по тому пробежала вязь пламенных рун. На зеркальном потолке отлично отражалось то как преображается розовый камень, в толщу которого казалось и погрузились эти сияющие символы. И по стенам будто пронеслась волна света, заставляя вспыхивать нанесённые на серебряные пластины значки.

Забавное представление, если бы не выплывшие из толщи камня две крохотные мерцающие искорки. Маленькие звёздочки сорванные кем-то с неба...

— Что это? — прошептала Алиссия восторженно глазевшая на парящие в воздухе возле нас сияющие бриллианты.

— Это малые частицы от камня истинного Хаоса, — с благоговением проговорил страж.

— И какой с них прок? — поторопил я призрака, чувствуя как с каплями крови из меня вытекает жизнь.

— Они могут выполнить любое личное желание человека... — ответил он. — Вечная жизнь, божественная красота, невероятная сила... Всё что угодно. Но для себя.

— Ого, — не особенно впечатлили меня слова призрака. — А что взамен? Я ведь не наивная красотка, из тех что считают что дорогие подарки незнакомцы делают им только ради того чтоб порадовать их, а не потому что рассчитывают что-то с них поиметь.

— Ничего сложного, — ответил призрачный страж. — Вы поможете свершиться моей мести.

— Каким образом? Виновники твоей смерти наверное уже сотни лет как сгнили в могилах.

— За это не переживай — не сгнили ещё...

— Так что ты от нас хочешь? — спросила Алиссия замолчавшего призрака.

— Вы пообещаете забрать отсюда одну книгу, — ответил он. — А как выберетесь из болот, то сделаете с неё сотню списков и разошлёте их по всем магическим школам и королевским дворам.

— А что в книге-то написано? — поинтересовался я смутно ощущая какой-то подвох.

— Там говорится о том, что наши боги являются не более чем грязными воришками, добравшимися до чужого пирога. Они всего лишь жалкие ничтожества, которым повезло заполучить источник силы и могущества настоящего бога, — ответствовал страж, и я со стоном попытался забраться на алтарь с ногами.

— Что ты делаешь Кей? — обеспокоенно спросила Алиссия, придя в себя после данного призраком пояснения о сути книги.

— Лучше я здесь спокойно сдохну, — с хрипом выдохнул я. — Чем связываться с подобным безумием. Не хочу быть тем бедолагой на которого Лучезарные и Марра Смертоносная несомненно спустят всех собак, после того как он поведает такую историю. Смерть в пыточных застенках какого-нибудь святого ордена выйдет похуже, чем мирное упокоение тут.

— Никто не заставляет тебя лично разносить книги, — заметил призрак. — Немного осторожности и о тебе вообще никто не узнает.

— Нет, — отказался я и прикрыл глаза.

— Трус, — тут же презрительно бросил призрак. — Бросишь значит из-за своих страхов свою спутницу? Пусть сама как знает выбирается из болот?

Вот же тварь бесплотная... Не даст спокойно умереть. Знает за что зацепить...

— А я могу пожелать для себя, чтоб Кей исцелился? — негромко спросила Алиссия, заставив меня заскрипеть зубами от злобы на такого безответственного себя и открыть глаза.

— Нет. Желания должны быть направлены исключительно на себя. Например можете пожелать себе крылья. И долетите потом без проблем до края болот.

— А куда я их потом дену? — задумалась девушка глядя на раскрытую ладошку на которую опустилась мерцающая искорка.

— Так добрые люди их враз вам отрежут, — с сарказмом заметил я. — Гарпий-то у нас страсть как не любят.

— Страж, а если я одна пообещаю помочь тебе исполнить твою месть, это никак не отразится на моём спутнике? — вдруг спросила Алиссия. — Частичка Хаоса всё равно останется у него, чтоб он мог исцелить свои раны?