Адепты Хаоса

Адепты Хаоса.

(Цикл "Проклятые боги".)

Часть первая.

Глубоко вдохнув в себя мягкие запахи лугового разнотравья, я осторожно пошевелился в своём логове, разминая затёкшие ноги. Пока это ещё можно себе позволить. А как Ларс подаст условный знак, так придётся замереть. Ну да ничего тогда уж недолго останется ждать, до того как разомнусь от души. Побегаю всласть...

Потерев о рукав куртки нос раздражённый лезущей в него травинкой, я вздохнул. И чтоб отвлечься попробовал представить себя на месте разбойника, поджидающего караван идущий по тропе с малой охраной и немалым богатством. С кахмирскими алмазами например... Что переливаются на солнце разноцветными звёздами и ослепляют своей красотой... Или со слитками золота, под тяжестью которых поскрипывают повозки... Вот бы добыча была... Да только откуда здесь взяться такому богатству? За три дня мы здесь только почтовую карету видели пару раз, а они как известно ценности не перевозят, да простых крестьян замечали, у которых отродясь не водилось ни золота, ни алмазов. Да и видели ли они вообще когда-нибудь то злато... У них и серебро ой как редко водится. И тем не менее как ни странно грабители чаще всего на крестьян и охотятся. И то малое что есть отнимают. Уроды...

Нет, не получается себя на место разбойника поставить. Да оно и понятно, гады они ещё те, им бы только какую-нибудь пакость учинить. А как вспомнишь, как мы весной три декады по самой грязище шайку Лысого Ингара ловили, так сразу возникает желание придушить кого-нибудь из этих дорожных мытарей.

Потерев нос я вновь вернулся к своим тревожным думкам, от которых так хотел уйти. Стоило признать — тревожил меня исход дела. А ну как напортачу чего и всё сорвётся? Ох, не хотелось бы. Десятник меня потом живьём съест, если я всю его задумку обломаю.

И то, что по соседству со мной залёг Тим, совсем не успокаивало. Конечно, случись что он подменит меня, как заранее и обговорено, но лучше мне самому справиться со своим делом. А Тим как планировалось, прикроет меня, отрезав погоню.

Скорей бы уже добрались до нас эти ранние путники... А там начнётся переполох...

Впрочем, если Никос и Эрл не подведут и завалят деревья как надо, то проблем у меня вообще не возникнет. Пока охрана сообразит что к чему, что непросто сделать под стрелами, я домчусь до кареты, а там леди Клариссу под мышку и ходу. Кубарем по склону, под сень деревьев, да бегом по проложенной нами гати. Через болото к малому островку поросшему осинами. А от него уже помедленней по отмеченной вешками тропке к дожидающимся нас в паре миль отсюда лошадям. И домой, в замок. А потом гулять три дня напролёт на свадьбе сэра Томаса...

Да уж, не дай мне Лучезарные оплошать... Такой праздник сорвётся...

А что будет в случае нашей неудачи с сэром Томасом лучше вообще не думать. И так ясно, что ничего хорошего. Любовь дело такое, что может толкнуть на любое безумство. А нам потом придётся расхлёбывать...

Так что лучше уж расстараться и сделать всё что нужно здесь и сейчас, пока до крови не дошло. Тем более что мы кругом правы и восстанавливаем порушенную справедливость, а не воруем из отчего дома девушку против её воли. Леди Кларисса сама сделала свой выбор решившись на побег.

Если подумать, то тут явно без великой любви не обошлось... Шутка ли против воли родителей пойти, да самим свою судьбу устроить. Не принято это у благородных. Особенно касательно девушек — им никак нельзя родителям перечить. За кого выдадут — с тем и под венец идти.

Впрочем, отец леди Клариссы сам виноват. Должен же был понимать, что нельзя так поступать с влюблёнными — сначала подогревать их чувства ложными обещаниями, а потом втихую сосватать дочь другому. Пусть и барону. Невелика та птица. У него земель немногим больше чем у сэра Томаса, а деревень так и вовсе на две меньше. Только и радости что титул повыше. Ну да ничего, когда жрец Лучезарных таинство брака освятит, назад ничего не воротишь. Придётся сэру Талботу смириться с решением дочери.

Замечательная всё же девушка попадалась сэру Томасу — и вызнала планы отца и на побег решилась... Повезло нашему благородному сэру, что и говорить. Теперь бы только нам его не подвести и скрасть благородную девицу пока её к новому жениху не отправили.

— Уг-гух! — донёслось до меня глухое уханье филина и я затаился в ожидании развязки.

Раз Ларс углядел с дерева тех кого мы поджидаем и подал знак, то им уже немного ехать осталось. Менее полумили. И начнётся... Пара елей рухнет на дорогу отсекая карету от эскорта, лошадям под ноги полетят стеклянные шары с вонючей мерзостью, что приготовил наш алхимик, а в воинов полетят стрелы. Тупые разумеется. Нельзя же убивать дружинников будущего тестя сэра Томаса.

Ну и мы с Тимом займёмся делом выскочив из своих лёжек скрытых у дороги под валками скошенной травы. Но это только когда деревья упадут, а раньше нам свою засаду выдавать нельзя. И без того существует опасность, что устроенный нами покос насторожит кого-нибудь. До нас ведь здесь никто траву не тревожил, а дружинники сэра Талбота явно не первый год ездят по этой дороге и могут всполошиться. Хотя заподозрить неладное сложно — десятник хорошо всё придумал и даже заставил нас вчера и позавчера хорошо помахать добытой в ближайшей деревеньке косой. Чуть не половину взгорка мы выкосили, за два-то дня. Вышло очень похоже на обстоятельную крестьянскую работу ведущуюся на протяжении нескольких дней.

Да и лёжки у нас хитрые — не должны их приметить. Слишком толстые валки скошенной травы могли вызвать подозрения и потому мы сняли в двух местах дернину и отрыли небольшие углубления, а уж потом прикрыли их. Да ещё и десятник загнал нас в скрытни ещё ночью, чтоб лежащая над нами трава покрылась утром росой и казалась никем не потревоженной.

— Видал какой сегодня туман на болоте? — донёсся до меня чей-то голос едва слышимый сквозь конский топот который глухими ударами отдавался в моей земляной норе.

— Бывает, — отозвался кто-то и я чуть не кивнул, поддерживая это высказывание. Сольхские болота они такие, по утрам, да под вечер всегда туман стоит. Потому и не любит никто возле них отираться. Мрачные места, неуютные. Да ещё и гнуса столько, что просто ужас. Одни комары чего стоят — такие что могут и конного рыцаря утащить. Если накинутся всем скопом. И не селится никто поблизости. Слишком уж много тут тварей разных выбирается по ночам из болот. Больше по слухам правда... Хотя люд врать не будет, всякой пакости со времён последней Войны Богов страсть столько осталось. А тут такое место нехоженое — нетоптаное. Десятки миль никому ненужных болот которые не пересохнут пока полноводная Иссира разливается по весне. Хотя сейчас уже не такие половодья как раньше, вон в этом году даже до склона насыпного вала разлив не дошёл. А насыпь-то эту похоже когда-то как раз и создали чтоб преградить воде путь. Теперь же это просто удобная дорога проходящая по-над лесистым болотом, которая никогда не размокает.

— Х-р-р-р... Ух! — звук падающих деревьев, а затем ржание всполошённых лошадей вмиг превратили окружающий мир в обитель хаоса. Глубоко вздохнув я рывком поднялся и рванул в верх по склону. Туда где в десятке ярдов от меня из-под мохнатых лап могучей ели рвалась четвёрка лошадей, которой было невдомёк, что назад они не могут сдвинуться из-за того что там карету подпирает такая же преграда.

"А эскорт-то какой!", — изумился я краем взгляда приметив за поваленным деревом доспешных всадников пытающихся успокоить лошадей. — "Десятка два, не меньше... Чуть ли не вся дружина сэра Талбота тут... Хорошо что Ларс успел шар с этой мерзостью вонючей грохнуть... Лошади просто обезумели... А мы еще спорили с алхимиком не хотели эту гадость брать, говорили что это не зелье волчьего духа, а дрянь поганая... Если бы не взяли нас бы тут точно всех порубали раньше чем мы что-нибудь сделали."

Чуть повернув голову и увидев краем глаза несущегося рядом Тима, я совсем успокоился. Снедавшая меня во время ожидания тревога исчезла сменившись уверенностью в своих силах. Пролетев как на крыльях свой недлинный путь, я цапнул рукой блестящую бронзовую ручку на дверце кареты и распахнув её заскочил в салон. И едва не споткнувшись о вытянутую ногу замер поражённый открывшимся зрелищем. Слева, на сиденье обитом красным бархатом вповалку лежали две талиссы-телохранительницы... Хоть и не видел я никогда сестёр-защитниц из ордена святой Талис, но в том что это они сомнений быть не могло. Ведь только они в мужскую одежду рядятся, да таскают с собой боевое оружие. И благородная девушка из тех, что им обычно защищать поручают здесь имеется... Вот так повезло... Не валяйся они бесчувственными куклами, меня бы прямо тут нашинковали на мясной рулет...

Но все мысли о моём невероятном везении мигом вымело у меня из головы когда я увидел сидевшую справа третью пассажирку экипажа. Юная леди устремила на меня взгляд своих пронзительно-голубых глаз и я просто впал в ступор. Светловолосая красотка была истинным чудом воплоти. Прекрасные золотистые волосы, локоны которых свисают до плеч, мягкие черты лица, не имеющая изъяна кожа, пухлые розовые губки и такие огромные голубые глаза... Убийственная красота, разящая наповал. Я просто не мог отвести взгляд от этого обворожительного творения богов. Лишь взмах большущих ресниц прикрывших на миг синеву поразительных глаз вывел меня из ступора. Приоткрыв коралловые губки девушка что-то спросила и я недоумённо посмотрел на неё не разобрав ни слова.

— Ты человек сэра Томаса? — повторилась она.

— Да, — торопливо кивнул я, и ошеломлённо помотал головой пытаясь собрать вместе разбегающиеся мысли. Нет бывают конечно красотки на свете, но это что-то невероятное... Как могла ожить пригрезившаяся мне во сне мечта?..

— Тогда поспешим, — поторопила меня леди Кларисса и спохватившись я открыл дверцу с противоположной стороны кареты и выскочил из салона. Подал руку выбравшейся следом девушке и мельком глянув на схватившегося с кучером Тима, побежал вниз по склону, в туман скрывший болото.

Благодаря тому что я придерживал девушку во время нашего стремительного спуска падения удалось избежать и мы благополучно достигли чавкающей под ногами грязи. Я даже успел пожалеть замечательное бледно-зелёное, украшенное золотым шитьём платье девушки которое неминуемо ожидала трагичная участь, когда события приняли дурной оборот. Эффект неожиданности мы использовали в полной мере, добившись своей цели, но воины сэра Талбота недолго пребывали в растерянности. Тройка всадников всё же справилась с лошадьми и обогнув преграду устремилась за нами.

Недолго думая я подхватил совсем не тяжелую леди на руки и побежал со своей драгоценной ношей по проложенной гати. Туман был не так чтоб совсем уж непроглядный, так что я хорошо мог различить куда ступают мои ноги. Да и скорость моего бега была не так и велика. Боялся я поскользнуться и плюхнуться с девушкой в эту жуткую слизкую грязь. Мало того что выпачкаю леди, так ещё и поймают нас, что совсем обидно. Однако когда у меня за спиной что-то громко ухнуло и ярко полыхнуло, а вокруг нас начали падать обломки дерева я волей-неволей прибавил ходу, только успел ошарашено подумать: — "Неужели маг... Это ж сколько сэр Талбот золота отвалил за такой эскорт..." Но тут же отмёл напрочь все мысли — назад не вернешься, не посмотришь. Сейчас главное довести дело до конца и скрасть-таки эту юную леди. Иначе всё зря...

Хорошо ещё что погнавшиеся за нам всадники с разгона влетели в болото, да там и завязли и мы неплохо оторвались от первых преследователей. Ведь не зря же именно это место выбрал десятник. Тут у самой насыпи самое настоящее болото, верхом на лошади не пробраться ни в жизнь. Я же бежал по выложенной гати и сполна воспользовался своим преимуществом. Опустив леди наземь на островке я обернулся и не увидел вблизи никого из людей сэра Талбота, а крики указывали на то что большая их часть ещё на краю болота.

— Нужно бежать дальше, — взволнованно проговорила леди Кларисса, прислушиваясь к крикам погони и словно не в силах сдержать свою тревогу начала быстро прохаживаться возле меня, пока я пытался перевести дух после стремительного броска.

Согласиться с девушкой я не успел. Внезапно дохнуло холодом и я с изумлением увидел как трава под ногами покрывается бисеринками льда. И треск, отовсюду шёл треск...

— Точно маг, — обалдело выдохнул я. — Откуда он мог взяться у сэра Талбота...

— Отец отправил меня сопровождать, — поведала мне нервно озирающаяся леди, то и дело поправляющая на плече широкую лямку небольшого походного мешка который она захватила с собой. — Нужно немедленно бежать... Немедленно...

— Леди Кларисса, от мага очень сложно убежать, — с сожалением покачал я головой глядя как болото стремительно замерзает. И досадливо поморщился понимая что кое-что мы не предусмотрели планируя похищение, а именно то, что леди будет в таком дорогущем платье. Такая вещь стоит наверное как добрый скакун. И не всякая девушка решится сгубить такое сокровище в болоте... — И одежда у вас очень неподходящая для бега по грязи...

— Всё равно бежать, — словно не слыша меня проговорила мечущаяся по крохотному островку леди.

— Тогда сюда, — обрадованный решимостью благородной беглянки я махнул рукой, указывая на ближайшую вешку. Просто я не смог бы пронести её на руках все две мили. Проторенный путь хоть и не проходит через трясины, но ноги всё равно проваливаются почти по щиколотку в грязь. А если идти с грузом, то вообще сапог не выдрать.

Но моим планам не суждено было сбыться. Леди Кларисса метнулась к вешке, а я чуть отстав, оглянулся и увидел мелькающую в тумане погоню. Я тут же рванул к девушке, спеша опередить её чтоб увести по болоту за собой. А там если боги будут на нашей стороне оторвёмся, ведь ни у какого мага не хватит сил проморозить всё болото. Этот мой рывок меня и спас. В десятке дюймов от меня пролетела здоровенная сосулька и разбившись об осину чуть дальше изрядно расщепила её ствол.

У меня аж мурашки по спине пробежали, когда я представил что было бы, если бы эта сосулька угодила в цель. То есть в меня. Но с бега я тем не менее не сбился, спеша к леди Клариссе. Жаль сглупил и не начал метаться из стороны в сторону... Следующая сосулька обожгла мне холодным касанием ногу и я рухнул как подкошенный. Но боль пришедшая от раны была ничем по сравнению с тем ужасом который я испытал когда приподнявшись увидел что леди Кларисса почти бегом удаляется от островка. И не ориентируется на вешки... Да и откуда ей знать о них. Мгновенно позабыв от боли, да и не так страшно всё было, не так уж сильно мне ногу разодрало, я ломанулся вслед за девушкой. И не вспомнил даже об опасности исходящей от оставшегося позади мага.

Однако ж несмотря на то что рана была небольшой бежал я еле-еле и не мог угнаться за леди Клариссой. Она даже начала постепенно отрываться от меня, несказанно ужаснув меня этим. Я и так воспринимал происходящее как привидевшийся мне кошмар, а тут ещё примешался страх отстать от девушки, которая мчалась по болоту не разбирая дороги.

Позабыв о преследователях я бежал следом за быстроногой девицей и молил Лучезарных смилостивиться над ней и не дать ей угодить в какую-нибудь трясину. И скача как лягуха по кочкам, я почти не смотрел по сторонам, боясь потерять леди Клариссу из виду. Чуть нагнал её когда мы ломились через большой остров поросший рогозом и опять отстал на затянутой ряской грязи. А всё проклятая сосулька, разодравшая мне левую ногу чуть пониже колена.

Кляня про себя мага последними словами, я гнался и гнался за словно сошедшей с ума Клариссой которая и не думала останавливаться. Островки поросшие осинами и рогозом сменялись открытыми пространствами, кочки сменялись водной гладью проносились мимо нас и не было этому забегу ни конца ни края. Уже и крики погони исчезли вдали, поглощённые плотным туманом, а леди Кларисса продолжала ломиться сквозь болото. Ну и мне ничего не оставалось как бежать за ней невзирая ни на боль в раненой ноге, ни на сбившееся после продолжительного бега дыхание.

"В другой жизни отдохну, а сейчас лишь бы не отстать и не потерять её из виду. Лишь бы не отстать..." — снова и снова повторял я про себя эти слова, превратив их почти что в заклинание, которое придавало мне сил и позволяло не сдаваться. А заодно не давало забыть о своей цели ибо вскоре я уже не замечал ничего вокруг кроме порхающего впереди золотистого банта на мотающейся из стороны в сторону длинной косе девушки. И не сводя с этой искусственной бабочки взгляда я бежал и бежал сквозь туман и серость утратившего цвета и подёрнувшегося дымкой мира.

Леди Кларисса всё же исчезла из виду. Но слава богам не угодила в трясину или потерялась, а просто упала на встретившемся на её пути островке. Споткнулась ли, или исчерпала запас сил, но когда я добежал до неё она лежала на поросшей травкой земле. Сам уже вымотанный до предела этой гонкой я рухнул наземь возле девушки и судорожно глотая ртом воздух никак не мог надышаться.

Девушка тоже шумно дышала, видать и для неё эта беготня оказалась серьёзным испытанием на выносливость. Я вообще был несказанно поражён тем, что она смогла так долго бежать по топкому болоту, да ещё и в неудобном длиннющем платье. Не иначе как тёмные боги в неё вселились.

— Как вы леди? — даже не отдышавшись толком хрипло осведомился я. — Не поранились?

— Всё хорошо, — отозвалась Кларисса и немедля спросила: — Что с погоней?

— Не знаю, — честно признался я. — Но похоже на то что мы так оторвались от неё, что это больше не проблема.

— Слава Лучезарным! — облегчённо выдохнула леди Кларисса.

Я промолчал. Позавидовал только сэру Томасу. Невеста у него изумительная девушка, раз готова не жалея сил бороться за свою любовь. И вдобавок невероятно красивая... А о том, что она очень похожа на мою воплощённую мечту лучше немедленно забыть.

Наверное с полчаса мы провалялись отходя от забега через болота. Потом уж волей-неволей пришлось подниматься. Моя рана всё ещё кровила и нужно было её перевязать. На это пришлось пустить рукав нательной рубахи, как единственно подходящий материал.

Перетянув рану я попробовал пройтись и скривился — приятного оказалось мало, боль пронзала каждый раз когда я сгибал ногу в колене. А когда бежал не так больно было. И крови похоже порядком потерял — аж голова кружится. Чудо просто что я с такой раной вообще не отстал от этой бегуньи.

— Вам леди можно было бы участвовать в осенних состязаниях в забеге на дальние дистанции, — пошутил я, желая отвлечь девушку огорчённую потерей сгинувшей где-то в болотах шляпки.

— Что-то не хочется, — улыбнулась леди Кларисса. — Зелья скорости и выносливости вместе дают такой мерзкий вкус...

— Вы зелья мешали? — остолбенел я, поражённый безрассудным поступком леди. — Это же может привести к самым плохим последствиям для здоровья...

— А как бы я иначе смогла убежать? — с вызовом посмотрела на меня девушка. — Я бы выдохлась уже через пару сотен ярдов.

— А так эта смесь зелий вытянула из вас все силы, — хмуро проговорил я, соглашаясь впрочем в душе с леди Клариссой относительно целесообразности использования алхимических составов. Если бы не они, то мы бы точно не удрали.

— Ничего, я ещё вполне бодро себя чувствую, — заверила меня девушка. — Если не бежать, то могу идти не один час.

— Знать бы ещё куда теперь идти, — пробормотал я глядя на болото в котором растворились наши следы.

— Куда угодно лишь бы не навстречу погоне, — безапелляционно заявила леди Кларисса.

— А в какой она стороне? — поинтересовался я.

— Там! — ткнула пальчиком девушка указывая мне за спину.

Я почесал затылок и глядя на бескрайне болото и внимательно посмотрел на юную леди. Может она и правда не сбилась с направления? Или показывает туда только потому что мы выбрались оттуда на берег островка и там хорошо видна грязная примятая трава?

— Леди Кларисса нам нужно выбраться из болот как можно быстрее, — проговорил я. — И лучше всего попробовать вернуться по тому маршруту по которому мы забрались сюда.

— Нет, — отрицательно помотала головой девушка. — Ты что же хочешь что всё оказалось зря и меня поймали?

— Не хочу, — уверил я её. — Но ещё меньше я желаю чтоб вы сгинули в этих болотах. Угодим в какую-нибудь трясину или заблудимся и пропадём.

О том что мы и так похоже заблудились я умолчал. Надеялся что всё же удастся отыскать наши следы на островках и выбраться.

— Как тебя зовут? — неожиданно спросила леди Кларисса.

— Кейден.

— Как? — изумлённо приподняла бровки девушка.

— Кейден, — повторился я. — А если коротко — Кей.

— А, понятно, — чуть улыбнулась девушка и тут же строго сказала: — Так вот Кейден, мне кажется что ты забываешься... Здесь решаю я, а ты лишь исполняешь мои указания.

— Только не в том случае если это заведёт вас в могилу, — хмуро возразил я, глядя на злую леди низринувшую меня с небес на которые угодил попав в её общество и указавшую мне на моё место в нашем дуэте. Вот так и разрушаются мечты... — И думаю сэр Томас не станет на меня серчать если я не послушаюсь вас.

— Тогда я просто никуда с тобой не пойду, — пожала плечами девушка. — А это значит или мы поступаем по-моему или никак.

— Леди вы что смерти ищите? — попытался я образумить девушку, но та сверкнув глазами с вызовом уставилась на меня и стало ясно что её не переубедить. Во всяком случае сейчас. Леди явно не воспринимает наши проблем всерьёз и пока не осознает всей опасности нашего положения ни за что не послушает меня.

— Так ты согласен идти другим путём? — проигнорировав мой вопрос спросила леди Кларисса.

— Давайте лучше попробуем пройти немного по нашим следам, а потом свернём в сторону, — решил схитрить я. — Иначе нам не определить где край болота чтоб выйти к нему.

Леди Кларисса внимательно посмотрела на меня и мне отчего-то показалось что она прекрасно поняла мой замысел. Но всё же кивнув она сказала: — Хорошо Кейден, так и сделаем. В конце концов сэр Томас явно послал за мной самого надёжного и достойного из своих людей и у меня нет причины сомневаться в его выборе. Ты не можешь оказаться предателем который заведёт меня в лапы преследователей и тем самым погубит меня... Поэтому я вверяю тебе дальнейший выбор пути и заботу о том чтоб нас не поймали. — И в конце эта обворожительная девушка с какой-то необычайной мягкостью в голосе, что у меня аж сладко заныло в груди добавила: — Не подведи меня пожалуйста Кей...

Сглотнув слюну я проговорил внезапно севшим голосом: — Вы можете на меня положиться леди — я вас не подведу. — И с трудом отведя взгляд от этой красотки, сказал: — Подождите немножко, я вырежу нам пару палок, чтоб было удобней идти по болоту.

— Хорошо Кей я подожду, — немедленно ответила своим обворожительным голоском девушка и я ретировался в дальнюю часть островка, к молодому ольшанику.

Там я перевёл дух и постарался успокоиться, чтоб трезво поразмыслить. Эта юная красотка действует на меня сильнее крепкого вина, выбивая из реальности и погружая в несбыточные грёзы. Просто сумасшествие какое-то... Вот так ненароком встретить мечту явившуюся из сладких снов. Хотя я и помыслить не мог, что грёзы могут обернуться явью... И разговаривает ведь так доверительно и доброжелательно, чтоб всё бы для неё сделал, лишь бы она была довольна... Просто кошмар какой-то... Вот так наверное и сходят с ума по девушкам... И идут на любые безумства ради обладания ими.

Вон даже я уже готов бродить с этой девушкой по бескрайним болотам, вместо того чтоб немедленно выбираться из них пока до беды не дошло. Как же, хочется ведь предстать в лучшем свете перед леди Клариссой. Хотя ведь если трезво смотреть на вещи что мне с того? А ничего кроме проблем и душевных терзаний. Вот попытаюсь я вывести девушку из болот другим путём — в лучшем случае мы выберемся и леди будет относиться ко мне благожелательно и с симпатией, что только ещё больше разбередит мне душу, а в худшем мы просто сгинем в этих топях и всё. Поэтому ни о каких изменениях маршрута не может быть и речи. Главное выбраться отсюда, пусть и наткнувшись при этом на поисковый отряд. Сэр Талбот после этого происшествия всяко поймёт, что с желаниями дочери нужно считаться и откажется от своего плана выдать её не за того за кого она хочет.

Решив для себя возникшую проблему, я отыскал в ольшанике два подходящих деревца и вырезал необходимые для путешествия по болоту шесты. В сущности обычные палки длиной почти в два ярда и толщиной в полтора дюйма. Добыв потребное для прогулки по болотам вернулся к девушке и стушевался под пристальным взглядом её голубых глаз. Казалось что она видит меня насквозь... И так спокойно и доброжелательно смотрит, что я начинаю чувствовать себя настоящим гадом, предполагая обмануть её доверие. Но для неё же лучше будет если мы выберемся поскорей из этих жутких болот...

Я вручил леди Клариссе шест и, ободряюще улыбнувшись ей, отправился по нашим следам, благо разобрать их было не так уж и сложно. Неторопливо шагая по болоту и поглядывая по сторонам, я всё не мог отделаться от мысли что поступаю плохо. Идущая следом за мной девушка воспринималась как гнетущий, молчаливый укор. Как же сложно быть предателем...

Пройдя с полмили я не выдержал, невесть откуда взявшая совесть просто изгрызла меня всего. С досадой выругавшись тихо-тихо, чтоб меня не услышала леди, я дотопал до островка и свернул влево от уходящих дальше следов. И мне почему-то сразу стало легче. Хотя это просто верх идиотизма переться невесть куда по неизвестной местности и рассчитывать на лучшее. Но идти действительно стало намного легче — будто тяжкий груз с себя сбросил.

— Постой, Кей, — остановила меня спустя какое-то время леди Кларисса и приблизившись ко мне сняла с плеча свой украшенный бисером походный мешочек. Ослабила стягивающий горловину шнур и достала махонькую серебряную фляжку с винтовой пробкой. А затем, открыв протянула её мне: — Сделай маленький глоток.

Я послушался и отпил немного уже учуянного мной пряного вина. И тут же закашлявшись скривился от омерзения. Ну никак эта гадость не походила на доброе вино.

— Что это за отрава? — прохрипел я, борясь с желанием упасть на колени и напиться прямо из болота, чтоб смыть с языка эту гнусь.

— Смесь зелий скорости и выносливости и вина, — рассмеялась девушка, видимо слишком потешной была моя скривившаяся рожа.

Я огорчился по поводу того что мои старания не показывать того что меня беспокоит рана на ноге пропали втуне. Раз уж леди решила попотчевать меня своей дикой смесью зелий, то видать со стороны хорошо видны мои проблемы с ходьбой.

— Что сильно хромаю? — поинтересовался я.

— Да нет, почти незаметно, — ответила леди. — Просто теперь я убедилась что ты на моей стороне и считаю что глоток зелья поможет тебе лучше справляться со своими обязанностями моего спутника и защитника.

— Убедились? — недоумённо переспросил я.

— Ну да, — кивнула девушка. — Когда ты отбросил сомнения и свернул со старых следов стало ясно что тебе можно доверять.

Озадаченно почесав затылок я вернул леди фляжку и пока она была занята ей водворением на законное место в мешочке внимательно оглядел неприкрытую голову девушки. Нет, ничего рожек вроде нет... не демоница значит... а мысли меж тем похоже читать умеет...

— Как вы узнали? — не удержавшись полюбопытствовал я.

— Есть такая наука — физиогномистика называется, — улыбнувшись ответила девушка. — Она утверждает что все мысли человека у него на лице написаны. И соответственно их можно прочитать...

— Да уж... — снова почесал я затылок. — Нам в нашей дерёвне таких наук не преподавали...

— Когда выберемся я подарю тебе книгу по которой изучают физиогномистику, — пообещала девушка. — Сможешь позаниматься.

— А если бы я не свернул, что тогда? — спросил я. — Неужели попытались бы в одиночку выбраться из болот.

— Разумеется, — спокойно кивнула девушка. — Но одной это сложно сделать и потому я создала ситуация которая позволит понять можно тебе доверять или нет. Порядочный человек просто не мог не отреагировать на мою трогательную речь, а негодяй в спутниках мне не нужен.

— Это как так? — ошеломлённо проговорил я. — Это что же все ваши слова о доверии это просто трёп?

— Не трёп, — чуть поморщилась леди. — Всё сказано искренне и от души. Просто предложения составлены так, чтоб человек не мог пропустить их мимо ушей.

— Ничего непонятно, — пожаловался я помотав головой.

— В двух словах этого не объяснить, а нам нужно поторапливаться, — вздохнула леди Кларисса. — А вообще всё это описано в книге "Искусство манипулирования людьми" Теодориха Арланского.

Я аж рот разинул. Вот так воплощённая мечта... А потом захлопнул его. И подумал вдруг, что мы похоже очень сильно ошиблись с этим похищением. Лучше уж война с соседями... Чем такая хозяйка в замке, что по лицам читать умеет и людьми вертит как хочет. Это ж беда хуже чумы...

А уж какие это несёт проблемы лично мне... Лучше и не думать.

Я тут же отвернулся чтоб леди Кларисса не видела моего лица сказав при этом: — Пойдёмте леди, а то так мы до вечера будем из этих топей выбираться.

И зашагал вперёд. Не очень быстро, ведь за нами не гнались, но и не медленно, так как болото здесь было меленьким, а дно совсем не топким и мне не приходилась проверять шестом каждый дюйм нашего пути. И рана на ноге почти перестала меня беспокоить к моей несказанной радости. Зелье, которым меня угостила леди Кларисса, помимо того что придало мне новых сил ещё и боль приглушило. И так легко стало идти, словно по мощёной мостовой шагаешь, а не по болоту.

Понятно конечно, что все это мне отольётся впоследствии слёзками когда закончится действие зелья и начнёт ломать измученное нагрузками тело, но это когда ещё будет. Да и может нам повезёт и мы уже через четверть часа доберёмся до края болота и не потратим так уж много сил которые вытягивает из нас алхимическая гадость.

— Кей, подожди, — остановила меня леди Кларисса возле крохотного островка почти всю площадь которого оккупировала своими ветвями здоровенная ель, каким-то чудом выжившая в этих болотных краях.

Повернувшись к девушке я увидел что она копается в своём мешочке, что-то ища в нём. Но искала она не свою фляжку с зельем как я подумал — на свет явился скрученный в трубку лист пергамента. Развернув его, леди Кларисса принялась разглядывать начертанные на нём знаки и хмуря лобик бросать взгляды по сторонам.

— Что это? — не дождавшись от девушки разъяснений поинтересовался я.

— Карта Сольхских топей, — ответила она задумчиво глядя на свой пергаментный лист.

— Карта? — изумился я. — Откуда она у вас?

— Один заезжий охотник на болотных ящеров нарисовал по моему распоряжению, — спокойно ответила леди и тут же метнув в мою сторону быстрый взгляд поправилась: — По моей просьбе конечно же... Как-то так совпало, что он заглянул к нам как раз тогда когда готовился мой побег и я решила что знание местности по которой мне возможно придётся удирать может оказаться полезным.

— Ага, а эта ель значит один из указанных охотником ориентиров, — сделал я глубокомысленное заявление и изобразив на лице неподдельный интерес задрав голову уставился на вершину дерева. Всё только для того чтоб скрыть свои тревожные мысли возникшие у меня после оговорки леди Клариссы. Похоже на то, что эта юная леди чересчур умна и расчётлива... Настолько, что заранее прикинула место её будущего похищения и отправила туда человека который составил для неё карту местности на всякий случай.

Бедный сэр Томас... И бедный я... Придётся мне уматывать из замка пока эта умница-разумница не взяла там всех в оборот. И не познакомила мою шею с пеньковой верёвкой... Потому как скрыть от неё своё безумие определённо не удастся.

И как тут не будешь злиться на свой извращённый вкус... Я ж не благородный чтоб сходить с ума по этим миленьким-чистеньким златовласкам-аристократкам... Ухлёстывал бы себе спокойно за дочкой нашей старшей кухарки как и половина обитателей замка и горя бы не знал.

Тьма... Тут одно из двух либо я выбьюсь в благородное сословие, чтоб общаться с прелестными леди, либо сопьюсь в конце концов пытаясь разглядеть в Эльме красотку.

Тряхнув головой, я подумал: "— А это ли не шанс? Я ведь всё только собирался уйти от сэра Томаса, да всё откладывал на потом. А теперь есть серьёзный повод убраться из замка, от греха подальше... Вот и оставлю эту глухомань и попытаюсь выбиться в люди как и хотел".

— Так, нам нужно идти туда, — оторвав взгляд от карты сказала моя спутница и махнула рукой указывая куда-то мне за спину.

— Как скажете леди, — благодушно ответил я довольный тем что разобрался со своими душевными метаниями и определился с планами на будущее.

И лишь чуть погодя осознал, что что-то неладно. Клэри, как я поимел наглость её про себя именовать, так и не опустив руку, будто превратилась в статую и расширившимися глазами смотрела на что-то находящееся позади меня. И тут же я услышал негромкое: — Шлёп-шлёп... Шлёп-шлёп...

Резко развернувшись, я сам окаменел. В какой-то полусотне ярдов, на берегу поросшего осокой островка стояли три массивные тёмно-серые туши и с каким-то как мне показалось умилением смотрели на нас и вроде как облизывались хлеща по своим сплюснутым мордам длинными раздвоенными языками... Болотные ящеры собственной персоной... А ещё один, видимо самый голодный неторопливо передвигая свои короткие толстые лапы уже шлёпал к нам.

— Они же уже давно не встречаются ближе дня пути от края болот... — пересилив охватившее её оцепенение как-то растерянно проговорила девушка.

Она конечно была права, так же как и охотник, который видимо рассказывал ей об этом. Для крестьян такая прорва вполне съедобного мяса это весьма и весьма заманчивая добыча. Да ещё и из толстой чешуйчатой шкуры получаются отличные доспехи за которые на торгу можно получить немало серебра. Вот и водятся теперь болотные ящеры только в глуби Сольхских топей. И лишь иногда на радость крестьян из ближайших селений забредают на окраины...

— Бросайте свою палку, — прошипел я и схватив леди за руку потянул за собой.

Сорвавшись с места, мы рванули прочь от встретившихся нам чудовищ с такой прытью, что казалось, что бежим как жуки-водомерки по поверхности воды не погружая в неё ноги. Опасность так подстегнула нас, что мы неслись как ветер стремясь убраться подальше от хищных обитателей топей. Мчались не разбирая дороги наверное мили полторы или две и лишь когда стало казаться что лучше упасть и умереть, чем продолжать бежать, я остановился пожалев Клэри.

— Думаешь... они погнались за нами? — часто дыша спросила у меня девушка которую я так и тянул за собой за руку всю дорогу.

— Пока их вроде не видно, — ответил я озираясь. — Но по слухам они ходят по следу не хуже собак и могут преследовать добычу не то что часами — неделями. И бегают по болоту быстро несмотря на то что кажутся громоздкими неповоротливыми — лапы у них широкие и с перепонками, почти как у уток, поэтому не вязнут в грязи. Одна радость нам, что они обычно стараются загнать и измучить до потери сопротивления, а только потом нападать... Довольно умные они и знают что люди опасная дичь... Хорошо хоть что не догадываются, что у меня нет ни копья, чтоб вспороть им брюшину, ни молота, чтоб голову проломить... Один лишь маленький нож... Чтоб отбиться от четырёх шестисот фунтовых чудовищ закованных чешуйчатую броню.

— Ты меня заранее подготавливаешь к неизбежному, чтоб я не сильно расстраивалась когда эти гигантские ящерицы нас догонят и съедят? — выдавила из себя бледное подобие усмешки Кларисса.

— Да нет, просто размышляю в слух, — как можно бодрей отозвался я и потянул девушку за собой.

За время короткой остановки мы даже отдышаться толком не успели, но оставаться на месте не стоило. Мы с Клэри достаточно крупная и лакомая добыча даже для четырёх большущих ящеров, так что лучше и не мечтать о том что они не погнались за нами. А то что их не видно — это ещё ни о чём не говорит. Это как раз таки в их повадках — на каком-то отдалении следовать за жертвой и лишь изредка нагонять её и показываться ей на глаза чтоб заставить нестись сломя голову дальше пока не упадёт. Да и мы так бежали, что оторвались наверное от них хорошо. Жаль что это ненадолго и очень скоро нас нагонят...

Шагая я всё озирался и пытался сообразить как нам избавиться от хищных преследователей. Ведь отбиться от них с одним ножом не удастся даже сказочному герою. И укрыться ведь от погони негде... На дереве отсидеться не выйдет — что им стоит покараулить пару дней свой сытный обед. Да и деревьев-то тут приличных и нет. Не выживают в этом заливном болоте лесные великаны — растут одни ольшаники, орешники, да куцые осинки. Да такие хлипкие и немощные что залезешь на вершину, а тонюсенький ствол согнётся дугой и вернёт тебя наземь. А даже если какое деревце покрепче и выдержит человеческий вес, так здоровенным ящерам не составит труда струсить нас с веток как спелые груши...

Ящеры, будто не желая сбить меня с мысли всё не показывались и я уж начал лелеять надежду что они не стали нас преследовать увидев с какой скоростью мы улепётываем. Может лень им было за нами гоняться или сытые они были... Но не полагаясь на авось я всё прикидывал наши возможности в случае настоящей погони. А они были не ахти...

И потому увидев заросли камыша я воспринял их как подарок судьбы и изменив наш маршрут двинулся к прямо ним на ходу доставая из кармашка на поясном ремне свою гордость — зажигалку на спирту. Дорогая вещица, но бывает просто незаменима в холодную и сырую погоду. И в таких вот случаях как сейчас, когда нельзя тратить время на разведение огня с помощью обычного кремня.

Вломившись в камыши как медведи и проложив в них целую просеку, мы были вынуждены сбросить темп увязнув в сухих листьях и стеблях которые сплошным пологом укрывали тонкую прослойку воды и доходили нам примерно до коленей. Но несмотря на то что двигаться вперед нам стало тяжело я не считал это досадным фактором. Только одно меня сейчас беспокоило — невозможность определить истинные размеры этого камышового царства. Придётся рискнуть.

— Леди, думаю нам стоит сделать ещё по глоточку вашего зелья, — остановившись и отпустив руку девушки сказал я.

— Да, сейчас, — переведя дух кивнула Клэри и потянула свой мешочек с плеча.

Я же тем временем быстро набрал сухих листьев и стянул их в плотный пучок, чтоб не сгорели слишком быстро. А затем сделал ещё три таких же замены факелов и лишь после этого глотнул замечательного зелья леди Клариссы.

— А теперь займёмся разведением костра, — сказал я когда леди разобралась с водворением фляжки на место и поджог два камышовых факела и один тут же протянул Клэри. — Вот, запаливайте всё по правую руку от меня.

Сразу же наше путешествие по зарослям стало гораздо более увлекательным. Мы спешно пробирались сквозь камыши и в две руки подпаливали скопившуюся за прошлые годы сушь, с понятной опаской поглядывая назад, туда где стремительно разгорался огонь с жадностью набросившийся на наше угощение. А когда факелы были израсходованы, мы ещё прибавили хода искренне надеясь на то что заросли камыша закончатся раньше чем наши костерки превратятся в одну пожирающую всё на своём пути стену пламени.

Опасная у меня была задумка, что и скрывать, но она давала реальную возможность отделаться от преследующих нас ящеров и потому не была глупой. И что бы там ни думала Клэри с негодованием поглядывавшая на меня когда нам стало казаться что камышам нет ни конца ни края это был лучший выход в нашей ситуации. Тем более что дым не мог пробиться сквозь зелёные заросли и его гнало высоко над нашими головами и перед нами не стояла опасность задохнуться. Ну а то что позади угрожающе ревёт яростно рвущееся за нами вдогонку пламя это мелочи жизни. Но всё же когда мы вырвались из камышей я сам вздохнул с облегчением. Да и кому хотелось бы сгореть в собственноручно устроенном пожаре.

— Это было глупо! — сразу же заявила Кларисса. — Можно было поджечь камыши сейчас, когда мы выбрались из них.

— Ага, — согласно кивнул я и заметил: — Вот только незадача — ветер дует в нашу сторону и огонь мог бы и не пойти против него.

— А если бы эти заросли тянулись ещё на десяток миль, то мы бы были мертвы! — сердито сказала Клэри очевидно собравшаяся отстаивать своё мнение.

— Но мы же живы, — возразил я и добавил: — И вы кстати сами доверили мне ваше спасение. Вот я вас и спасаю как могу.

— Ну хорошо, Кейден, забудем, — чуть поостыв миролюбиво сказала девушка и было заметно что она злится на себя за свою несдержанность. Видимо только из-за пережитого испуга набросилась на меня с упрёками...

— Не волнуйтесь леди, всё будет хорошо, — чтоб приободрить Клэри уверено заявил я и мы отправились дальше.

Довольно быстро мы удались от камышей настолько далеко что до нас доносился лишь слабый запах гари, а гул огня исчез, растворившись в звуках продолжающих жить своей жизнью болот. И никаких шлёпающих звуков не доносилось до нас из-за спины. Только гомон растревоженных пожаром водоплавающих птиц коими изобиловали Сельхские топи.

А спустя где-то полчаса и вовсе ничего не напоминало нам об устроенном пожаре. Тем более что как раз к этому времени нам стало не до воспоминаний. Мы выбрались на чистое место, если так можно сказать о грязном болоте. Но если смотреть со стороны то казалось что мы вышли на какой-то изумрудно-зелёный ковёр раскинутый в этом месте волей богов. Здесь, где не было густых зарослей и тенистых деревьев ряска просто поглотила болото и лишь в одном месте сдавала позиции — там где на взгорке стояла небольшая деревенька в пяток домов.

— Мы уже выбрались? — обрадовано обратилась ко мне Клэри.

— Да не похоже... — разглядывая дома протянул я. — Кто ж станет жить посреди болот... Разве что упыри какие-нибудь...

— Какие упыри?! — испуганно воззрилась на меня девушка.

— А Тёмная их знает какие, — пожал я плечами донельзя довольный тем как разыграл леди. Нехорошо конечно так поступать но что делать если удержаться невозможно.

— Шут, — негодующе фыркнула моя очаровательная спутница быстро сообразив что к чему.

— Да нет, это я для пользы дела, — сказал я. — Мы ещё не в безопасности и кто его знает кто и что обитает в этой деревеньке... Зря что ли такие жуткие слухи ходят об этих болотах. Поэтому нам нужно быть осторожнее и не расслабляться.

— В общем-то ты прав, — окинув меня задумчивым взглядом сказала леди. — Эти топи действительно опасное место и нам стоит поостеречься... Хотя говорят днём здесь некого бояться ведь твари Тьмы ужас как не любят солнечного света.

— Надеюсь, — едва слышно проворчал я не став разочаровывать леди и напоминать ей о том, что и ящеры на окраинах болот не появляются и уже громче сказал: — Что ж нужно поглядеть на эту деревеньку.

Расшугав по пути всех зелёных квакушек, коих здесь водилось просто неимоверное количество, мы вскоре выбрались на самую настоящую сушу. Взгорок, на котором стояло селение, похоже не затапливался даже в самый сильный разлив и потому не чавкал под ногами раскисшей землёй и не был затянут болотными травами. Одно удовольствие было ступать по твёрдой земле, не продираясь при этом через заросли и кустарники.

Уже когда мы приближались к деревеньке, стало понятно, что в ней никто не живёт, а теперь всё царящее здесь запустение предстало перед нами во всей свой неприглядной красе. Когда-то здесь стояло больше десятка домов, как можно было предположить по торчащим из высокой травы деревянным остовам. Но время и отсутствие ухода сделали своё чёрное время и возведённые селянами строения просто сгнили и рассыпались древесной трухой. Лишь два дома ещё держались видимо за счёт того что были в своё время крыты черепицей, а не дранкой, да стены трёх ещё держались, хотя к ним боязно было подходить, так ненадёжно они выглядели.

Оград и заборов само собой просто не существовало по прошествии многих лет запустения и мы преспокойно обошли всё крохотное селение заглянув заодно в выглядящие самым целыми дома. Ничего правда интересного кроме трухи и мусора при быстром осмотре не обнаружили — либо крестьяне перед тем как уйти отсюда забрали всё мало-мальски ценное либо шастающие здесь охотники на болотных ящеров утащили то что можно продать или использовать в хозяйстве. Несколько лавок и табуретов нашлось — рассохшихся, но не сгнивших ещё, ну так кто бы на них позарился и пёр отсюда за десяток миль через болото.

Но это всё ерунда — главное что ничего опасного здесь нет. Можно даже переждать нападение ящеров. Не в домах конечно — слишком сомнительна прочность старых стен, а вот на вымахавшей вплотную с самым крепким на вид строением липе вполне можно отсидеться пока этим хищным тварям не надоест ходить вокруг да около.

— Леди, не время отдыхать, — сказал я остановившейся девушке. — Нужно подготовиться к достойной встрече ящеров. Мало ли, вдруг они не отстали. А отдохнём потом.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась леди Кларисса. — Оружие мы здесь вряд ли найдём, а без него нам не отбиться...

— Ну отбиться нам может и не удастся, а вот выжить во время нападения хищников мы просто обязаны, — сказал я. — Вы пока попытайтесь отыскать хоть один погреб в домах, вдруг там обнаружится что-то полезное и желательно горючее, а я разберусь с подготовкой надёжного убежища.

— Может нам лучше просто продолжить наш путь? — с сомнением проговорила девушка. — Чем маяться с возведением оборонительных укреплений... Мы ведь не собираемся остаться здесь жить.

— Нам нужно отдохнуть и восстановиться, — сказал я. — Зелье зельем, а с такой беготнёй по болотам мы просто упадём без сил и не сможем даже ползти. Нам просто не обойтись без хорошей передышки ... И придётся потратить четверть часа на подготовку к любым неприятностям чтоб ничто не могло испортить этот отдых.

Отыскав на полу крепкий обломок доски, я вручил его Клариссе, объяснив ей что от неё требуется. Пусть пока займётся делом и поищет под кучами сора люк в погреб. А я буду спокоен, что она не исчезнет никуда за время моего отсутствия, сунув куда-нибудь любопытный нос.

Удостоверившись что леди увлеклась раскопками я смотался к примеченным на краю островка осинкам за хоть каким-то подобием оружия. Вырезал три длинных и по причине, мягко говоря, малого выбора кривоватых заготовки для копья, оттащил их к выбранному мной в качестве убежища дому. Забравшись по хлипкой, трещащей подо мной лесенке на чердак с опаской ступил на потолочные балки. Половина крыши давно обвалилась, видимо когда подгнили стропила и засыпанная черепицей часть потолка не внушала никакого доверия. Жаль, конечно, но именно у этой стороны дома росла липа до которой я хотел добраться.

Но ничего страшного не случилось. Дерево под ногами скрипело, потрескивало но спокойно выдерживало мой вес. Можно преспокойно обстроиться здесь, а на липу перебраться лишь в самом крайнем случае.

Бросив срезанные осинки, я осмотрелся и быстро пришёл к выводу, что не так всё радужно. Ящеры всё же здоровенные твари и наверное смогут достать мордами до верхнего венца рубленого дома если встанут на задние лапы. А там глядишь и целиком к нам влезут... И палками их не отгонишь... Боялись они их... И даже будь у меня железные наконечники для копий это бы не сильно помогло. Не отбиться от этих бронированных рептилий силой...

— Кей, иди сюда! — оторвала меня от нерадостных раздумий Клэри и я отправился к ней.

Спустившись с чердака, я увидел торжествующую девушку, стоящую у расчищенного от всевозможного сора участка пола, на котором выделялся небольшой прямоугольник, набранный из коротких дощечек. Похоже юная леди уже представляла себя великой охотницей за сокровищами... И будет очень разочарована когда мы не найдём никакого злата-серебра. А погреб скорей всего окажется пуст... Радует лишь то какая всё же Клэри разумная девушка — догадалась позвать меня, не сунув в погреб свой нос, руководствуясь неистребимым женским любопытством.

Присев на корточки возле найденного Клариссой люка я острием ножа очистил уходящую вбок выемку в одной из досок. Запустив пальцы в это заменяющее ручку углубление, я потянул крышку вверх и смог её немного приподнять.

Чуть помедлив когда люк легко поддался моим усилиям, покосился на валявшийся неподалёку табурет из ножки которого получилась бы неплохая дубинка, но всё же не оставил своё начинание. Вряд ли нас поджидает кто-нибудь внизу — не могла же какая-нибудь ночная тварь укрывшись там засыпать сверху мусором своё пристанище. Да и чего ей там сидеть — когда никакой жратвы тут нет и не предвидится. Не шастают же здесь путники каждый день...

Откинув крышку, я отступил от провала в полу, одновременно сдвигаясь в сторону, чтоб не загораживать проникающие сквозь оконный проём солнечные лучи. Однако этого оказалось мало чтоб рассмотреть что скрыто в тёмном погребе. Видно было только деревянную лесенку, да обложенные камнем стены.

Пришлось мне быстренько настрогать лучины и запалив небольшой огонёк опустить его во тьму скопившуюся под полом. И услышать разочарованный вздох девушки увидевшей что в небольшом погребке нет ничего интересного кроме сложенной в одном углу глиняной посуды: всевозможных мисок-плошек, да кринок и кувшинов.

Зато я просиял, увидев находки, и с энтузиазмом воскликнул: — Отлично Клэри это как раз то что нужно чтоб устроить этим гадам знатный приём! — И осёкся, поняв что ляпнул в пылу воодушевления. Но девушка к моему удивлению промолчала и никак не выразила своего возмущения моим вольным обхождением с её именем. А когда я решил поднять на неё взгляд, оказалось что она хмурит лобик, задумчиво уставившись меня. Смотрит и молчит. Что заставило меня осторожно поинтересоваться: — Что-то не так леди?

— Знаешь Кей... Ты очень сильно напоминаешь мне одного хитрющего, до невозможности зловредного и пронырливого мальчишку... Который однажды выдумав очередную проказу произнёс точно такую же фразу... — вперив в меня взгляд своих изумительно голубых глаз вкрадчиво проговорила девушка. — Его даже зовут так же как тебя... Очень странное совпадение не правда ли?

— Ну не знаю что и сказать... — стушевался я под пристальным вниманием которым одарила меня леди Кларисса. — Разве что заверить что я к сожалению никогда не видел вас прежде... — О том, что самого постоянно тревожит безумное чувство будто очень давно знаю Клэри, говорить не стал. Не скажешь же ей, что встречал её в своих снах... Потому как её сразу заинтересует что она там делала...

— Уверены виконт? — резко спросила леди и я непонимающе уставился на неё.

— Похоже вы меня с кем-то путаете, — переборов искушение разыграть девушку решил я дать честный ответ.

— Да похоже на то... — с сожалением вздохнула Клэри поняв по моему лицу что я не лгу и тут же отвела взгляд. А затем холодно проговорила: — И на будущее Кейден — мне очень не нравятся твои фамильярные высказывания. Не забывайся, пожалуйста.

— Хорошо, — пообещал я.

— Так почему тебя обрадовала эта груда глиняной посуды? — перенесла своё внимание на наши находки леди Кларисса.

— Кипятка приготовим для незваных гостей, — объяснил я. — Думаю и ящерам будет совсем нерадостно отведать такого угощения.

Отдав горящую лучину Клариссе, я полез в погреб. Лесенка, к сожалению, сломалась раньше чем я перенёс на неё полную тяжесть своего тела и потому пришлось обходиться без опоры. Впрочем это было несложно, так как повиснув на вытянутых руках я достал ногами до каменного пола этого подземного хранилища крестьянской утвари.

Попав в погреб я не мешкая занялся извлечением из него всей подходящей для моих целей утвари. Кларисса помогала мне, принимая наверху все эти кринки-кувшинчики и мы быстро очистили хозяйские закрома. Замешкался я лишь с парой больших круглобоких кувшинов когда оказалось что они наполнены чем-то и запечатаны воском. И их оказалось довольно тяжело извлечь из погреба, так как масса у них была приличной, а ручки отломаны.

Но когда я выбрался из опустошённого погреба и вскрыл один из кувшинов, оказалось что мои труды бы вовсе не напрасными. Нашей добычей стало какое-то растительное масло, которое скорей всего прогоркло ещё в те времена когда эта деревенька жила, иначе зачем бы хозяевам оставлять его при переезде в другие края. И хотя в обычном случае эта наша находка не представляла ни малейшей ценности — сейчас она была хорошим подспорьем в предполагаемом сражении с болотными ящерами. Огонь отличное средство для изведения водяных тварей...

Затянув кувшины с маслом на чердак, я вместе с Клариссой отправился к воде. Необходимо наполнить всю пустую посуду и перенести её в наше убежище. Но в мои замыслы вмешалась случайная находка — спускаясь к болоту мы наткнулись на обвалившийся деревенский колодец. Для добычи воды он был конечно непригоден, но меня заинтересовали рассыпавшиеся на части булыжники, из которых он был сложен. Прикинув что лишними они не будут, я притащил здоровую плошку и поручил девушке навыбирать камешков размером с каштан или немногим крупнее. А сам стал таскать воду.

Довольно быстро покончив со всеми делами мы перебрались на чердак, где можно было спокойно отдыхать наблюдая за окрестностями. Там я сразу же соорудил очаг из битой черепицы и развёл огонь. А когда костерок разгорелся, пристроил возле него три кринки с водой.

Но все эти приготовления меня не успокоили и хотя никаких ящеров не было и близко, я задумал для них ещё один сюрприз. Оставив Клэри присматривать за огнём, я спустился с чердака и пошёл осматривать второй из самых сохранившихся домов. Крыша на нём полностью просела и теперь лежала мёртвым грузом на ещё державшихся потолочных балках. Страшно было и ходить поверху, когда я взобрался туда. Как ухнешь вниз... Завалит так что самому и не выбраться. Что человеку, что ящеру.

Удостоверившись на месте, что всё так как я и надеялся, занялся доведением ловушки до ума. Через оконные проёмы ящеры скорей всего не пролезут — они слишком узки для таких туш, а вот отсутствующую дверь надо бы чем-то заменить. Может ведь и не завалить выход, когда всё обрушится.

Две довольно крепких лавки почти решили эту задачу, но на всякий случай я усилил их десятком горбылей добытых на развалинах какой-то сараюшки. Оттуда же я натаскал нетолстых брёвнышек и сложил пандус, по которому можно было забежать наверх дома прямо снаружи. Укрепил всё как смог, чтоб моё сооружение не раскатилось, и вернулся к Клэри. За маслом. Так как не собирался оставлять ящерам шансов выбраться.

— Теперь-то уже всё? — с усмешкой спросила у меня девушка, когда я вернулся к ней, превратив соседний дом в готовую полыхнуть в любой миг ловушку.

— Похоже что да, — поразмыслив кивнул я. — Хотя есть ещё одна идейка... Но боюсь вы с ней не согласитесь.

— И что же ты такое придумал? — насторожилась Клэри.

— Да вот... Вы змей боитесь?

— Очень, — не почуяв в моих словах подвоха призналась девушка. — А что?

— Тогда можно было бы попробовать огнёвок поискать, — ответил я. — Змеи ж будто специально лезут под ноги тем кто их боится...

— Очень смешно! — фыркнула Кларисса и состроив недовольное личико отвернулась.

Я вздохнул. Это ведь была не шутка. Заловить бы действительно парочку огнёвок... Змеиный яд ох как помог бы нам справиться хоть с ящерами, хоть с иными тварями. Но когда надо этих гадов ползучих не отыщешь, а когда не надо они сами под ноги лезут. Тут только на старинные приметы и приходится полагаться... Хотя рискованно всё это — вдруг какая-нибудь злобная змеюка Клэри покусает.

Юная леди видимо рассердилась на меня, так как больше я от неё не услышал ни слова на протяжении наверное двух часов. А может просто устала и спокойно наслаждалась выпавшими мгновениями отдыха. Ведь тут на этом островке посреди болота такая тишь да благодать. И не нужно убегать, выбиваясь из сил, ни от каких погонь.

Когда солнце достигло середины небосвода я уже перестал опасаться появления ящеров и лишь изредка посматривал по сторонам. Определённо мои приготовления оказались пустой тратой времени и никакие хищные твари нас не преследуют. Но я не стал расстраиваться по этому поводу. Нам же лучше, что ящеры отстали.

— Леди, думаю нам пора идти дальше, — сказал я и, выбрав себе из сделанных за время отдыха из стволов осинок копьецо, поднялся на ноги.

— Да, я тоже так думаю, — поддержала меня девушка и тоже встала с обломка стропил на котором сидела.

И тут я обратил внимание на то, что платье Клариссы мало того что пострадало от грязи так, что его теперь не отстирать и лучшей прачке, так ещё и вытянулось намокнув. Девушка теперь буквально подметала подолом пол и было просто жутко представить как она продолжит путь по болотам в таком наряде.

— Подождите, — остановил я вознамерившуюся немедля отправиться в дорогу леди. — Прежде нужно кое-что сделать.

— Что именно? — повернулась ко мне лицом леди Кларисса.

— Укоротить подол вашего платья.

— Что это ещё за выдумки Кейден? — тут же похолодел голос девушки.

— Да вы сами посмотрите, — попытался я убедить свою спутницу. — Материя напитала влаги и растянулась. Вы ведь теперь не сможете идти, не наступая через каждый ярд на край платья.

— Смогу, — уверенно ответила Кларисса.

— По какому-нибудь залу, выложенному паркетом — возможно. Но не по болоту.

Девушка на мгновение задумалась, разглядывая низ своего платья, но к счастью признала справедливость моих слов и неуверенно проговорила: — Вообще-то будь оно покороче было бы действительно легче идти...

— Так и я о том же, — обрадовано заявил я, вынимая свой нож, который вроде был ещё достаточно остр. — Укоротить его и не будет вам с ним никакой мороки.

— Ну хорошо, Кей — решилась девушка. — Можешь отрезать полоску в пару дюймов шириной.

— В пару дюймов?! — изумлённо уставился я на Клэри.

— А что? — спросила она мне сопроводив слова недоумённым взглядом.

— Да то, что если по уму, то обрезать подол нужно примерно вот так, — сказал я и указал рукой на платье девушки примерный уровень его укорачивания. Хотя признаться сдуру задрал руку слишком высоко, решив потом немного уступить если девушка заартачится. И вышло совсем нехорошо...

— Да как ты смеешь... Предлагать подобное бесстыдство благородной девушке?! — задохнулась от ярости Кларисса увидев что я предлагаю отрезать ей платье аж выше колен. — Что бы я заголила ноги перед мужчиной?!

— Я ничего такого не предлагал, — тут же пошёл на попятную я глядя на то как залилась румянцем Клэри. — Вам решать до какого уровня допустимо укоротить платье.

Несколько раз глубоко вздохнув и попрожигав меня некоторое время гневным взглядом Клэри взяла себя в руки и с холодком проговорила. — По щиколотку. И не более того!

Пожав плечами, я занялся делом — за несколько мгновений оттяпал полосу ткани от подола, Кларисса и ахнуть не успела. Правда взял чуть повыше щиколотки... И был неприятно удивлён тем, что на ногах у девушки добротные дорожные ботиночки с высокими шнурованными голенищами. Можно было преспокойно обрезать подол ещё выше и никакого урона чести этой леди не было бы. Всё равно ног не видно.

— Что-то не так? — весьма ядовито осведомилась у меня девушка отвлекая меня от рассматривания её обуви.

Подняв взгляд на неё и увидев её глазах холодное бешенство, я отодвинулся и буркнул: — Всё так.

А леди чуть наклонившись покрутилась, разглядывая подол своего платья и холодно заявила: — Знаешь Кейден, сдаётся мне, что по возвращении будешь ты порот на конюшне...

— За что?! — возмутился я.

— За энтузиазм с которым ты подошёл к делу! — отрезала девушка намекая на то что я хватил лишку укорачивая подол.

— Вот как? — обозлился я. — А этого всё равно мало! Нужно до колен платье укоротить!

— Что?! — прошипела девушка, у которой аж багровые пятна по лицу пошли.

— Да то! — брякнул я в ответ. — Вы доверили мне своё спасение — вот я и делаю всё для него. Ни больше ни меньше.

— И что же для моего спасения нужно превращать мою одежду в чудовищное бесстыдство?! — зло сверкая глазами вопросила леди.

— Не думаю что это вызовет хоть какой-то ажиотаж среди болотных тварей, окромя гастрономического, — заметил я. — А больше тут разглядывать вас некому. — И пожал плечами. — Впрочем если не хотите укорачивать подол — есть другой вариант.

— Какой? — с нескрываемым подозрением уставилась на меня благородная девица.

— Сделать несколько разрезов до середины бедра. Платье тогда совсем не будет стеснять ваших движений.

Поглядев на подол и видимо прикинув как всё это будет выглядеть на самом деле, сразу не сообразившая что кроется за моим предложением девушка задохнулась от возмущения и чуть не набросилась на меня с целью жестокого и мучительного убиения. И взирая на меня сощурившимися глазами, стиснула руки в кулачки и прошипела рассерженной змеёй: — Ах ты наглая похотливая скотина... Может мне и вовсе тогда платье снять?!

— Вот этого делать точно не нужно, — благоразумно отказался я от этого чудовищно соблазнительного предложения. — А вот ещё немного укоротить подол стоит. Так действительно необходимо поступить для того чтоб вы не тратили зря силы пробираясь в платье по болоту.

Клэри несколько мгновений боролась с душившей её яростью и желанием если не растерзать меня, то как минимум обругать последними словами, но совладала с собой. И даже услышала и правильно восприняла мои слова. Потому как выдавила из себя шипящим шёпотом: — Ну хорошо же Кейден... Хорошо... Будь по-твоему... Можешь укоротить подол моего платья ещё на ладонь...

И глядя на взбешённую девицу я чётко понял, что она мне этого не забудет. Добродетелью всепрощения эта леди явно не обладает... И если бы я не надумал чуть ранее оставить службу у сэра Томаса, то такое решение следовало бы принять сейчас.

Присев на корточки я взялся за подол платья девушки и начал его кромсать своим ножом. Причём взялся отрезать полосу не в ладонь шириной, а в две с лишком... Столько сколько счёл целесообразным отхватить от платья дабы оно не затрудняло движений. Всё равно я уже обрёл статус личного врага в глазах этой юной леди и вряд ли усугублю сложившееся обо мне мнение. А польза с моего деяния явно будет.

Однако Клэри мою заботу похоже не оценила. Так как шипела как змея следя за моими действиями и шарахалась из стороны в сторону ровно как Леста, строптивая кобылка нашего десятника, к которой пока не стреножишь лучше не подходить, если нет желания получить удар подкованным копытом. Очень беспокоилась леди о том, чтоб я не дай боги не прикоснулся к ней случайно своими грязными лапами. Но я и сам старался действовать аккуратно и не пытался задеть девушку, совершив тем самым возмутительно наглое злодеяние. Хотя так и подмывало хватануть её за ногу... В основном из вредности. Но всё же пересилил своё желание. И даже когда дело было сделано удержался от замечания по поводу дивной красоты стройных ножек более не скрываемых тканью. Клэри и без того трясло от ярости.

— Определённо Кейден ты просто жаждешь свести близкое знакомство с палачом, — злобно процедила она глядя на дело моих рук.

— Неправда, — покачал я головой. — Все мои действия обусловлены исключительно заботой о сохранности вашей жизни и не являются покушением на вашу честь. Вообще нелепо подозревать меня в каких-то гадостях когда я иду впереди вас и при всём своём желании не смогу пялиться на ваши ножки. — Замолчав на мгновение, я поднял отрезанный кусок платья и располовинил его превратив в две ленты. А затем рассёк края получившихся полос ткани и протянул их девушке. — Вот, плотно обмотайте этим свои ножки и их вообще никто не увидит. А заодно это убережёт вас от всяких гадов болотных вроде пиявок и а так же случайных царапин.

Поостывшая за время моего монолога девушка вроде бы приняла мои объяснения и выхватив из моей руки полоски ткани, уже не столько злобно, сколько сердито сказала: — Подожди меня внизу.

Стиснув зубы, дабы мой болтливый язык не ляпнул так и рвущееся наружу предложение помощи, я ретировался. И уже спустившись с чердака, вытер выступивший на лбу пот. Так трудно было удержаться от того чтоб не подначить девушку. Как же жутко жаль, что я не виконт, как предположила Клэри... А то обязательно бы отбил у сэра Томаса такую жутко красивую и интересную девчонку.

Леди справилась с лентами и без моей помощи и вскоре спустилась ко мне блистая новым нарядом. Пусть довольно забавным, но зато хорошо защищающим ноги. И передвигаться по болоту ей теперь будет много легче.

Хмуро оглядев меня и не заметив на моём лице ни тени насмешки, леди довольно спокойно спросила: — Идём?

— Да, конечно, — кивнул я и наш невеликий отряд отправился покорять топи.

С верным направлением мы разобрались как раз во время встречи с ящерами и теперь было проще — иди себе да иди, а болото рано или поздно закончится. По сторонам мы конечно поглядывать не забывали, а то мало ли, налетим на каких-нибудь хищных тварей и опять придётся скакать по кочкам как лягухам унося ноги. А что делать? Обожжённую и заостренную палку в моих руках ведь и копьём назвать стыдно. Одна видимость, а не оружие. Только и годится прощупывать перед собой путь.

Где-то спустя час-полтора, когда мы уже надеялись выбраться из топей, наш путь здорово осложнился. Болото здесь было заметно глубже, и в некоторых местах кромка воды достигала моих коленей. Уж теперь-то думаю Клэри оценила мою заботу.

А дальше стало ещё хуже. Дно всё понижалось и понижалось и когда я провалился по пояс, стало очевидно что нам стоит поискать другой путь. Похоже, что здесь до разлива была какая-то низменность и лучше бы её обойти, а не пытаться пересечь вплавь.

Мы повернули назад и занялись поисками обхода. Шли вдоль этой котловины и всё пытались отыскать путь на другую сторону этого природного барьера возникшего на нашем пути. Измаялись, но упорно топали дальше, ведь не может же эта топь быть бесконечной.

За это время нам пришлось дважды принять по крохотной порции зелья леди Клариссы. По пару капель всего, наверное, чтоб хоть как-то взбодриться, а то жутко устали. Я уже хотел даже плюнуть на всё и связав пару охапок сухих веток переправиться через это море-окиян вплавь. Но леди всё не соглашалась на подобный способ преодоления преграды. Плавать она, к сожалению не умела...

Но я бы, наверное, уговорил её довериться мне и устроить заплыв, но у самого исчезло желание лезть на глубину после увиденного. Я как раз был занят прощупыванием пути, когда Клэри позади меня едва слышно пошептала: — Мама...

Мгновенно обернувшись, я увидел круглые как блюдца глаза девушки с испугом взирающие на что-то чуть левее нас, да прижатый ко рту кулачок, который она прикусила, чтоб не заорать. Да я сам перепугался, когда заметил переползающее через островок в полусотне ярдов от нас бревно. Чёрное как смоль и живое... Толщиной наверное фута в два и невообразимо длинное... Всё ползло и ползло, пока не истончилось и дёрнув на прощание кончиком хвоста не скрылось в тине.

— Ты как хочешь Кей, а я на глубину не полезу! — всхлипнув, истерично воскликнула девушка, когда болотный монстр исчез с наших глаз. И попятилась назад, будто собираясь немедленно дать дёру с этого жуткого места.

— Да я сам теперь ни за что туда не полезу, — клятвенно уверил я девушку и зябко передёрнул плечами представив, что бы было, если бы эта королева змей встретилась нам во время заплыва. И добавил: — Вообще отныне не будем залазать в топи глубже чем по колено.

И шустро-шустро мы убрались подальше от прибежища чёрного чудовища.

Прошли еще, наверное, пару миль и к своему удивлению наткнулись на своих старых знакомцев. Хотя конечно по мордам я ящеров не различал и сделал свой вывод исходя исключительно из количества этих болотных обитателей.

Раскланиваться мы не стали, а сразу устроили забег — мы с Клэри впереди, а ящеры следом за нами. Но здесь болотистая местность сыграла на стороне хищников и о том чтоб оторваться от преследования как в первый раз не могло быть и речи. Эти подлые родственники милых ящерок даже нагоняли нас время от времени, забегая с боков и заставляя менять направление. Действовали как опытные загонщики... Отведя нам роль беспомощных жертв.

— Клэри, достань зелье, — на ходу велел я чуть сбавляя скорость.

Ящеры тоже чуть замедлились и всё так же шлёпали в неполных двух десятках ярдах позади нас. На это я и рассчитывал. Кларисса смогла добыть из мешочка фляжку с зельем и мы при этом ничего не потеряли в расстановке сил. А когда глотнули отдающего пряными травами напитка, так и вовсе выиграли. Ухватив Клэри за руку, я потянул её за собой, убыстряя свой бег.

Болотные твари не отставали, но это не беда. Я хотел лишь выиграть возможность выбора направления и тянул девушку к островной деревеньке очень надеясь на то что мы не проскочим мимо неё. Ящерам подобная самодеятельность не понравилась и они всё порывались изменить наш дальнейший маршрут, но мы уже выбрались на так сказать мелководье и чешуйчатые хищники не могли бежать по нему вдвое быстрей нас.

Оставалось лишь надеяться на то что у нас хватит сил на дальний забег, да на то что доберёмся до острова раньше чем солнце исчезнет с небосвода. Не успеем до темноты — всё, о спасении можно забыть. Схарчат нас и знать никто не будет, где мы сгинули.

— Вон! — первой заметила нашу цель глазастая леди.

— Вижу, — выдохнул я ещё увеличивая темп и вкладывая остатки сил в сумасшедшее бегство.

Квакушки смолкли и попрятались в страхе ещё задолго до нашего приближения. Взметая тучи брызг и разрывая изумрудное полотно из ряски мы пронеслись как обезумевшие во время весеннего гона лоси через эту тихую заводь. А следом в этот мирный уголок ворвались четыре махины перебаламутившие всё болото.

На взгорке мы оторвались от ящеров ещё на десяток ярдов и им оставалось лишь шипеть в бессильной ярости когда добыча исчезла в одном из домов. Наглые твари конечно последовали за нами, но лесенка ведущая из одной из комнат на чердак не выдержала тяжести навалившегося на неё монстра и сломалась. А встать на задние лапы и дотянуться до отверстия в потолке ящер не мог. Потому порыскали-порыскали они по дому, да выбрались из него. Мы как раз смогли немного отдышаться, да начали накидывать деревяшки на тлеющие угли оставшиеся от костра.

— Вот же скотина какая, — зло пробормотал я и огрел со всей дури палкой чересчур сообразительного ящера, попытавшегося влезть к нам по наружной стене дома. Цеплялся гад своими лапами с кривыми когтями за брёвна и старался затащить свою тушу наверх.

Пяток ударов пропал втуне, так как для бронированного монстра мои удары всё равно что комариные укусы, а потом я сподобился попасть по выпускаемому ящером раздвоенному языку. Только тогда эта тварь отпрянула и отцепившись от стены тяжело упала на спину громко шипя от боли. Но тут же быстро перевернулась на ноги и уставилась на меня, видать чтоб хорошенько запомнить и отомстить в ближайшее время. Вот и всё чего я добился — только обозлил тварюку.

— Клэри, я пока попробую их отвлечь от нашего пристанища, а ты посиди здесь и если что сразу взбирайся на дерево, — сказал я девушке глядя на крутящихся возле стены ящеров.

Отойдя к противоположной стороне дома я быстро спустился по "стыку" брёвен на землю и побежал к приготовленной ловушке. Заметив меня болотные ящеры немедля устремились следом, что от них и требовалось. А тот, которому перепало от меня палкой, мчался впереди всех, видимо надеясь поквитаться за болезненный удар. Мне же совсем не хотелось чтоб алеющие на его сплюснутой морде пятна смылись моей кровушкой и в поддавки я играть не стал. Заскочил по наклонным брёвнам наверх дома и по перекрытию перебрался к дальней стене и стал ждать. Ящеры ведь сообразительные.

И действительно, пары мгновений не прошло, как первый взобрался ко мне по пандусу. Да только один и успел ступить на потолочное перекрытие — тут же провалившись внутрь дома и обвалив при этом большую часть хлипкой кровли. Остальные ящеры, увидев такое дело, враз передумали торопиться и принялись оглядываться, решая как подобраться ко мне. Летать-то они не умеют, а по тонким перегородкам разделяющим дом на комнаты им не перебраться.

Всё же один ящер лучше чем ничего решил я и запалил приготовленную мной кучку сухого мусора щедро сдобренного маслом. Огонёк охотно занялся и набросился на моё угощение, а я послушав как шебуршится внизу пытающийся найти выход чешуйчатый хищник дождался момента когда стало ясно что разгорающееся пламя уже не погаснет, спустился на землю и побежал к Клариссе. А мои враги ещё крутились на пандусе и что-то там соображали.

Забравшись на чердак, я первым делом посмотрел как обстоят дела с нашими защитными средствами. Вода увы ещё не закипела и рассчитывать приходилось лишь на оставленные нам в костре камешки, да на копья из осинок. Придвинув к очагу глиняную плошку, чтоб в случае чего сразу навыгребать в неё камней, я покосился на наблюдающую за мной со слабой улыбкой девушку.

— Что? — спросил я.

— Ты правда надеешься справиться с этими чудовищами полив их тёплой водой и забросав мелкими камешками?

— Да слабовата защита, — вздохнув согласился я и заметил: — Говорил же вам — давайте огнёвок наловим.

— Всё-таки ты очень похож на другого Кейдена, — неожиданно рассмеялась Кларисса. — Такой же вредный и упрямый.

— Может быть, — пожал я плечами. — Но для нас действительно не всё потеряно. Ящеры довольно умны и если показать им что добыча не стоит связанных с ней проблем, то думаю они отстанут от нас.

— Ты меня просто успокаиваешь, — вздохнув недоверчиво покачала головой Кларисса.

— Нет, я правда так считаю.

Наш разговор пришлось прервать, так как ящеры наконец сообразили куда делась их добыча и пришлёпали назад даже не подумав разбить устроенный мною завал в дверях занявшегося огнём дома. На то чтоб помочь угодившему в огненную ловушку сородичу ума у них не хватило...

У них наверное одна жратва на уме, подумал я глядя на старания пытающихся влезть по стене хищных ящеров. Палкой здесь уже было не обойтись и я схватив кринку с нагретой водой плеснул на морду самому расторопному гаду. Ему такое обращение явно не понравилось, так как он сразу отскочил от стены и завертел головой, стряхивая горячую жидкость. Второй вскоре присоединился к нему, а для третьего я приготовил иное угощение. Видя что эти ящерицы-переростки не могут в мгновение ока забраться к нам, я вручил Клариссе копьё и поручил ей бить наглых тварей по мордам, чтоб ещё больше замедлить их продвижение.

— Только ради всех богов будьте осторожны и не свалитесь ненароком вниз, — напутствовал я свою помощницу. А сам в это время занялся выгребанием из костра камней на глиняное блюдо.

Кларисса меня не подвела — сдержала напор рвущегося наверх ящера. И до того озлобила его хлёсткими ударами копья, что он уже не пытаясь взобраться старался поймать пастью палку. Видимо страстно желал вырвать её из рук девушки, а ещё лучше сдёрнуть вниз саму Клариссу вместе с её оружием и там растерзать на части.

Выходило что Клэри уже сделала то чего хотел добиться я и поэтому мне оставалось лишь добавить завершающий штрих. Подобравшись поближе к сражающейся с чудовищем златовласой красавице, я опустился на колени у самого края чердака и подгадав момент когда ящер в очередной разинул свою поганую пасть, со словами: — На-ка вот погрызи орешков калёных, — сыпанул в неё с плошки камней.

Как зашипел гад чешуйчатый... Клэри даже палкой махать перестала. А затем упал наземь, пузом кверху и давай брюхо лапами драть. Проглотил видать сгоряча часть моего угощения.

Метнувшись к костру я схватил ещё одну кринку с кипятком и не заморачиваясь с выливанием бросил её в поверженного монстра. Как раз на многострадальное брюхо. Ящер аж подлетел и вмиг на ноги перевернулся, да рванул подальше от таких доброхотов как я. И лишь в трёх десятках ярдов остановился.

— Неужто не нравится угощение? — недоверчиво осведомился я, и ящер будто поняв мои слова яростно помотал головой.

И так потешно это выглядело, что мы с Клэри расхохотались глядя на недовольного ящера который шипя и мотая головой помчался к болоту.

Наше веселье прервал грохот рушащегося дома. Из полыхающего строения на свободу вырвался заманенный в ловушку ящер. Выломал стену и вырвался. Обгорел порядком, но был ещё живёхонький. Однако о жратве он больше не помышлял и не останавливаясь рванул в родное болото.

Пара не пострадавших ящеров поглядела-поглядела на такие дела, да последовала за своими сородичами. Хотя возможно на эту здравую мысль их навёл не наглядный пример, а головни, которые я начал метать в этих тварей.

Отвадили мы болотных ящеров. Определённо отвадили.

Переведя дух я уселся на краю чердака свесив ноги вниз. Вроде и радоваться надо — от эдаких чудищ отбились, а счастья я не ощущал. Солнце-то уже закатилось...

— А я и не верила, что мы справимся, — сказала усевшаяся рядом Кларисса.

— Просто повезло, что до островка добрались, — высказался я. — Иначе в болотах, да по-тёмному у нас не было бы никаких шансов. Не ящеры бы, так кто-нибудь другой нами полакомился. Ночь время тварей Тьмы, а не людей...

— Это да... — согласилась девушка и криво улыбнулась, обнажая влажно поблёскивающие жемчужно-белые клыки: — Так что ты там говорил про упырей Кей?

Ответить я не смог — тело словно омертвело, а сердце ухнуло куда-то вниз. Будто говоря этим упыриному отродью — ешьте меня! А я и сопротивляться не буду...

Просто в ступор меня вогнала своим неожиданным преображением Кларисса... Благородная леди оказавшаяся упырицей... Хотя нет, не упырицей — живой вампиршей, только им солнечный свет не причиняет вреда. Но мне-то что одно что другое... Всё равно быть мне ужином...

А она ещё скалясь разглядывает меня с немалым ехидством... И глаза при этом не изменились... Только зрачки чуть расширены и всё. На месте голубая радужка окаймлённая тёмным ободком и белки не исчезли. Похоже пока не голодна и забавляется со мной, раз её очи не заполонила непроглядная чернота...

— Какие миленькие зубки! — с притворным восхищением заявил я пытаясь при этом изобразить на своей физиономии выражение непередаваемого счастья от возможности лицезреть эдакое чудо.

— Клыки, — поправила меня довольно улыбнувшаяся вампирша и немного недоверчиво спросила: — Правда нравятся?

— Ещё как! — со всей возможной искренностью уверил я её глядя ей прямо в глаза и осторожно подтаскивая к себе правой рукой славное осиное копье.

Конечно, шансов одолеть вампиршу почти нет — слишком сильны и живучи эти твари, но может хотя бы удастся испортить ей развлечение... Сделать её истинно мёртвой. И пусть за это придётся заплатить своей жизнью... Зато она больше никогда не сможет выйти на солнце. И кожа из-за этого посветлеет. Вот и будет ходить бледная как смерть, а не как лучащаяся жизнью и здоровьем обворожительная девушка. Останется ей от меня светлая память... Чтоб до самой гибели не могла меня забыть!

Ухватив копьё покрепче, я сделал им широкий взмах как простой палкой и кувырнулся через спину откатываясь от вампирши. Но огреть клыкастую по башке не получилось — взвизгнув, она пригнулась и осиновый кол бессильно просвистел у неё над головой. Жаль что колющий удар из моей позиции был невозможен...

— Кей ты спятил? — с негодованием вопросила вскочившая на ноги одновременно со мной вампирша.

— Нет, просто ужином становиться не желаю, — с сарказмом отозвался я смещаясь с костру.

— Это же всего лишь шутка! — недовольно воскликнула девушка с опаской косясь на заострённый осиновый кол в моих руках направленный точнёхонько на неё.

— Что?! — неверяще уставился я на неё.

— Это розыгрыш... — смутившись самую чуточку, отвела глаза девица. — Был такой удачный момент что я не смогла удержаться... И использовала шутейную иллюзию создающую видимость клыков.

Услышав это объяснение я сразу и окончательно уверовал в него. Эта леди никак не могла спустить мне мою донельзя наглую выходку с подолом её платья. Вот и подгадала удачный на её взгляд момент для отмщения.

Посмотрев в глаза псевдовампирши, я с досады сплюнул и со злостью отшвырнул копьё. А затем кипя гневом спросил у сумасбродной девицы: — Леди Кларисса вы совсем ополоумели?! Какие шутки в такое время? А если бы я вас на копьё нанизал как бабочку? Ладно вам жизнь не дорога, но как бы я потом жил убив вот так сдуру глупую девчонку?

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне Кейден! — гневно ответила леди и видя как я буравлю её злым взглядом, смущённо потупила глазки и с трогательным раскаянием проговорила: — Извини, что так неудачно вышло...

Хирюга какая... Просто невозможно на неё сердиться... Хотя очевидно что она просто прекрасно осознаёт силу своего обаяния и пользуется этим в полной мере в своих целях, а истинного раскаяния скорей всего не ощущает...

— Лучше больше так не шутите леди, — охолонув буркнул я и усевшись назад на своё место уставился на пожар.

— Хорошо, — пообещала девушка тоже усаживаясь на край стены, правда теперь на некотором отдалении от меня.

Какое-то время мы молча глядели на вздымающиеся ввысь языки пламени объявшего соседний дом, но вскоре я окончательно успокоился и решил выяснить кое-что важное для себя.

— Леди Кларисса, неужели вы так мстительны, что пойдёте на что угодно чтоб поквитаться с недругом? — спросил я у девушки.

— Вообще-то противник всегда должен получать должное воздаяние, — задумчиво посмотрев на меня ответила она. — Но это касается настоящих врагов... — И поинтересовалась: — А что?

— Да вот размышляю насколько мстительным надо быть человеком чтоб помнить о малой обиде даже тогда когда думать нужно только о собственном выживании.

— Если честно Кей, то твоя безудержная наглость прямо-таки взывает к должному воздаянию, — заметила Кларисса. — Твоё обращение с благородной девушкой просто возмутительно и непозволительно, а ты и ухом не ведешь когда тебе говорят об этом. Вот как ты посмел переиначить моё имя придав ему уменьшительно-ласкательную форму?

— Так короче, — смутившись попытался я оправдаться. — А дела всё время таковы, что полное имя можно и не успеть сказать.

— Вот как? — вроде бы приняла мою отговорку девушка, потому как не стала развивать тему, а сказала: — В любом случае у меня было предостаточно оснований проучить тебя. Но ты прав — сейчас не время и не место для мелкой мести и я не для этого использовала иллюзию.

— А для чего же тогда? — удивился я.

— Забочусь о своём выживании, — обратив на меня свой чистый взор пояснила Клэри. — Которое целиком зависит от тебя, совершенно незнакомого мне человека. Согласись, трудно полагаться на человека от которого не знаешь чего ожидать — то ли он будет тебя защищать до последней капли крови, то ли бросит на растерзание зверям сбежав в это время. А этот розыгрыш позволил мне гораздо лучше разобраться в чертах твоего характера и понять тебя.

— Парни меня проклянут, когда я доставлю в замок эту леди... — поражённо прошептал про себя я. Кларисса об этом умолчала, но ведь и так ясно что знание натуры человека позволяет не только предугадывать его действия, но и легко влиять него... Манипулировать им.

А леди, не расслышав моих слов немного смущённо призналась: — Но и поквитаться с тобой мне тоже хотелось.

— Откуда у вас вообще такая жуть клыкастая взялась? — спросил я решив что и мне следует попытаться разобраться в характере этой непростой девицы чтоб знать чего ещё от неё ожидать. А то у меня эдак и разрыв сердца может случиться с подобными розыгрышами.

— Кей подарил, — улыбнувшись ответила девушка. — На мой тринадцатый день рождения...

— Это который виконт? — уточнил я.

— Да.

— Вот придурок, — не сдержавшись ляпнул я. — Нашёл что дарить.

— Не смей так говорить Кейден, — сдвинув бровки одарила меня неприязненным взглядом Кларисса.

— Да извините, забылся, — быстро проговорил я пока юная леди вообще не отказалась вести беседу. — Но это ведь действительно глупо — делать такие жуткие подарки.

— Ты не учитываешь того что мы были детьми, — заметила Кларисса. — Тогда эта иллюзия казалось замечательной игрушкой. — И улыбнулась похоже вернувшись в мыслях во времена счастливого и беззаботного детства. А потом сказала: — Да и сейчас этот подарок весьма полезная вещь. Очень помогает в деле отваживания приставучих кавалеров... — И звонко рассмеявшись проговорила: — Это нужно видеть — как от хрупкой девчонки с криками и визгами разбегаются благородные сэры — бесстрашные воители и доблестные победители многих турниров всего лишь увидев у неё махонькие клычки.

— Бедняги... — посочувствовал я этим благородным господам, хотя у самого улыбка расползлась до ушей когда представил обрисованное Клэри действо.

И с характером юной леди всё стало ясно — такой что не приведи боги. Чуть что не по её будет и всё проблемы обеспечены. На месте сэра Томаса я бы тысячу раз подумал прежде чем жениться на такой девице. Она хоть и потрясающе красива, но себе на уме. Не видать ему спокойной семейной жизни с этой особой. Не выйдет из неё тихой и покорной супруги... И будет как говорится хвост вертеть котом, а не кот крутить хвостом.

— Как же нам теперь ночь пережить Кей? — перевела разговор на более насущную тему леди Кларисса. — Может укроемся в погребе?

— Не стоит, — поразмыслив отказался я от этого предложения. — Там мы будем как мыши в пустой кадке. Лови — не хочу. Деревянная крышка погреба слишком ненадёжная защита от обретающихся в ночи тварей...

— Значит останемся здесь, у костра?

— Да, — кивнул я. — Только огонь оградит нас от нападений ночных существ.

— Хорошо Кей как скажешь, — покладисто отозвалась Кларисса и я с подозрением посмотрел на неё, на что она ответила совершено невинным взором — дескать что не так.

— Посидите пока здесь леди, я сейчас вернусь, — отведя взгляд сказал я.

Пока не стемнело следует позаботиться о нанесенной магом ране. За один день ничего страшного случиться не могло, потому и волноваться не о чем было, достаточно было того чтоб она не кровоточила. Теперь же, раз наше путешествие затянулось нужно обеспокоиться тем, что бродим мы по грязи и не известно как это отразится на мне. А то свалюсь завтра с лихорадкой и всё. Целителей-то на болотах нет.

Жаль только что я не травник и знаю не очень-то много целебных трав. Пришлось удовольствоваться обычной жгучей крапивой и приложив её рубчатые листья к немного воспалившейся ране перетянуть ногу новой повязкой из оторванной от рубахи тряпицы.

Покончив со своим лечением, я огляделся. Дом уже так полыхает, что и подступающая тьма не страшна. Да и вообще здесь на островке посреди болот довольно тихо и спокойно. Дадут боги, так и обойдётся без тварей Тьмы и доживём до утра.

Кларисса ничего не сказала, когда я вернулся, поглощённая своими определённо невесёлыми думами и разглядыванием вылетающих из пожарища огненных искр. Я уселся рядом с ней, только повернулся боком, чтоб смотреть не на горящий дом, а в другую сторону. А то подкрадётся кто-нибудь незаметно со спины. Да и дивная красота ножек девушки иначе будет отвлекать. Она ведь пока я отсутствовал стянула скрывавшие их мокрые обрезки подола. Правильно сделала, но мне от этого не легче и лучше смотреть в другую сторону, чем бороться потом с косоглазием. К тому же можно нарваться на что-нибудь похуже недовольных упрёков, например, на заострённый осиновый кол в грудь. А то посмотрит так посмотрит Кларисса на то как я жадно пялюсь на неё, да решит прибить. Превентивно так сказать. Она ж может помыслы по лицу прочитать...

Ночь потихоньку подступалась к нам и вскоре лишь пламя пожарища разгоняло непроглядную тьму, да искорки звёзд поблёскивали на тёмном небосводе. А луны не видать — она объявится лишь за полночь. Самое время для хищных тварей промышляющих во мраке... Никак их не изведут, хоть и минуло со времён войны Света и Тьмы почитай пять сотен лет.

Встряхнувшись, я предложил девушке: — Леди Кларисса, может вам прилечь и подремать хоть немного? Пока нет никакой опасности нужно воспользоваться моментом и восстановить силы.

— И как ты себе это представляешь? — повернувшись ко мне спросила Кларисса: — Я что-то не вижу здесь мягкой постели.

Я задумался. Непривычной к тяжким испытаниям девице действительно сложно будет уснуть на этих залежах хлама коих на чердаке неимоверное количество.

Тогда я спустился по стене на землю, где нарезал несколько охапок травы, благо её прямо возле дома в достатке.

Создав у нашего костра какое-то подобие мягкого ложа, я похлопал по нему и довольно произнёс: — Вот вам и постель леди.

— Думаешь? — спросила с сомнением разглядывающая моё творение девушка.

— Уверен, — усмехнулся я. — Выбирать в наших условиях не приходится.

— Всё же я наверное лучше откажусь сегодня ото сна, — решила Кларисса.

— Не стоит, — возразил я. — Отдых вам необходим. А капризничать сейчас последнее дело. Представьте лучше что вы как святая Талис странствуете в поисках подвигов и отнеситесь со смирением к тяготам пути. Это ведь ещё ничего и сейчас к счастью не промозглая осень, когда вокруг нет ни одной сухой вещи, всюду пронизывающий холод пробирающий до озноба и негде уснуть ибо поблизости не найти ни одного тёплого местечка. А усталость просто толкает упасть в заполнившую всё грязь, свернуться калачиком чтоб хоть немного отогреться и дать отдых измученному телу.

— Ужас какой, — поёжилась Кларисса и быстро устроилась на траве у очага.

Девушка покрутилась немного и затихла. Практически сразу уснула, видимо вымотавшись за день до полного изнеможения. Я бы тоже с удовольствием подремал немного, но не получится. Ну да одну ночку перетерпеть можно, а отосплюсь потом. Да и не зима сейчас и от заката до рассвета всего-то часов шесть. Такой краткий срок быстро пролетит.

Одна из стен горящего дома с громким треском завалилась, взметнув в небо уйму багряных искр и отвлекла меня от раздумий об отдыхе. А Кларисса и ухом не повела. Спит как убитая.

Какое-то время я смотрел на полыхающие языки пламени, очарованный буйством огненной стихии, а потом отвернулся. Во мрак вглядываться конечно не так интересно как наблюдать за пожаром, но сейчас только оттуда может исходить опасность. Хотя всё одно ничего не видно — болото затянул густой туман, а звёзды дают слишком мало света, чтоб разогнать ночную тьму. Только небольшая часть островка вокруг горящего дома и различима.

Гоняя в голове ленивые мысли, я наблюдал за причудливыми тенями — неизменными спутниками огня в ночи. Действие зелья Клариссы постепенно ослабевало и рана на ноге дала о себе знать разболевшись не на шутку. Чтоб этому магу всю жизнь икалось...

Пожар постепенно угасал, поглотив большую часть преподнесённого угощения, и теперь лишь изредка постреливал вверх и в стороны снопами искр. А тьма стала смыкать вокруг нас свои объятия. Только ничего у неё не выйдет — ведь у нас есть ещё и свой костерок, который не погаснет до утра. Да и превратившийся в груду углей дом будет рдеть ещё очень долго, разгоняя мрак багряными отсветами.

Особенно крупные искры взлетев, так и не погасли во время полёта, а опустились целёхонькие наземь в полусотне ярдов от нашего пристанища. Опасная штука — вот так и выгорают целые деревеньки. А следом ещё пара искр улеглась неподалёку. И ещё одна... Появилась чуть в стороне...

Я протёр глаза понадеявшись, что всё это мне мерещится от усталости. Но нет, багряные искры никуда не делись и всё так же мерцали не желая затухать. А одна пара в глубине нашего чердака объявилась. В самом углу, там где свет костра и пожарища не мог разогнать непроглядной тьмы...

Подтянув к себе копьецо я сжал его и медленно поднялся на ноги. Сдвинулся к костру и не сводя взгляда со странных искр преподнес огню подношение в виде нескольких деревяшек. А когда пламя разгорелось чуть поярче, вытащил из очага занявшуюся с одного конца дощечку и с этим подобием факела двинулся вглубь чердака.

Никого и ничего. Искры погасли вмиг едва я попытался приблизиться к ним. Только что мерцали как живые и раз и нет их. Но исчезли лишь эти багряные угли, а десятки других всё так же поблёскивали во тьме окружая неровным кольцом наше пристанище...

Я быстро вернулся в освещённый пламенем костра круг где чувствовал себя поуверенней чем во мраке кишащем тварями Тьмы. Связываться невесть с кем обретающимся в темноте почему-то совсем не хотелось. Сожрут и косточек не оставят. А к огню может и не сунутся — побоятся.

Подкинув ещё дров в костёр, я добился того что его пламя теперь вздымалось не менее чем на два фута и на этом успокоился, видя что багряные огоньки не приближаются и больше не появляются на чердаке. Мерцают поодаль и как будто выжидают.

— Кей зачем ты такой костёр распалил? — недовольно проговорила Кларисса, которую разбудил жар идущий от близкого очага. — Я чуть не спеклась.

— Отодвиньтесь подальше, — предложил я не отвлекаясь от наблюдения за непрошеными гостями.

— А... а что это Кей? — спросила Клэри увидев мерцающие в ночи угольки.

— Не знаю, — ответил я. — Какие-то злобные хищные твари.

— Но если ты не знаешь, то почему сразу предполагаешь плохое? — усевшись на корточки недоумённо вопросила девушка.

— Потому что по ночам все добрые звери тихо-мирно спят, а не шастают по округе.

Кларисса умолкла, но спать не легла. Позевала немного, прикрывая рот ладошкой и усевшись рядом со мной тоже стала наблюдать за огоньками.

А ночные существа пялили на нас свои багряные зенки и убираться восвояси не желали. Будто держит их здесь что-то. Как детвору собравшуюся печь картофель в углях костра. Только тогда им следовало бы окружить догорающий дом, а не наш.

— Так и просидим похоже до утра переглядываясь с ними, — заметил я спустя какое-то время когда стало ясно что никто не собирается на нас нападать.

— Уж лучше так, чем отбиваться от каких-нибудь упырей, — слабо улыбнулась Кларисса тоже успокоенная бездействием ночных существ.

— Это точно, — согласно кивнул я.

На небо, наконец, выкарабкалась луна, и ночная тьма перестала быть такой уж непроглядной. Тёмные сумерки и не более того. Казалось, что стало даже светлей, чем когда полыхал соседний дом, теперь превратившийся в кучу углей, над которой ещё нет-нет да появлялись языки какого-то неестественно кроваво-красного пламени.

Непонятно то ли появление луны, то ли угасание пожара оказало влияние на окруживших наше пристанище существ, но они стали подбираться поближе. Причём их передвижения были совершенно незаметны и бесшумны. Ни шороха, ни звука. Просто багряные искры глаз на миг исчезнут и появятся в другом месте. Уже чуть ближе к нам. Словно эти неведомые существа умеют молниеносными прыжками передвигаться с места на место. Или не имеют тел и как клочки тумана переносятся дуновением ветерка.

Опять в углу чердака засветились два уголька и Клэри чуть вздрогнула выдав тщательно скрываемый ею страх перед тварями Тьмы.

Нужно её приободрить. Да и понять что за неведомые гости к нам пожаловали тоже было бы неплохо. Известный враг лучше неясных страхов.

Я запалил в костре подходящий обломок доски и вновь отправился в дальний угол чердака. И так же безуспешно как и в первый раз. Лишь неясная тень мелькнула в свете моей здоровенной лучины. Тварь не желала открывать своё истинное лицо. Или просто боялась огня.

Повернувшись лицом к костру я отправился в обратный путь и тут же понял что поступил очень опрометчиво показав неведомому существу спину. Порыв ветра и резкий рывок за куртку заставили меня шарахнуться в сторону и резко взмахнуть горящей доской отгоняя атакующую тварь Тьмы. Летящая на меня серая тень сверкая багряными буркалами резко отвернула в сторону и растворилась во мраке. И тишина... Не стрекочут сверчки, не орёт на всю округу местное жабье населенье... Лишь с пепелища доноситься слабый треск.

Я начал потихоньку отступать назад, к Клариссе и костру. Спокойно так, неторопливо, что не вызвать своей суетой новой атаки. Да ещё и водил перед собой своим подобием факела, намекая тварям Тьмы, что в случае нападения их ждёт удар огненной дубины.

Смышлёные существа. Поняли, что я готов от души приласкать их при встрече и затаились. Выжидают.

Мне позволили спокойно добраться до костра и заняться осмыслением своего печального положения.

— Кларисса вы не видели, что за существо на меня напало? — обратился я сразу же к девушке.

— Я плохо рассмотрела, эта тварь такая быстрая, как тень мелькнула и исчезла! — выпалила взволнованная девушка и показала руками: — Вот такого размера... С хорошую кошку.

— Прям таки с кошку? — усомнился я глядя на приведённую величину. — У нас не всякие собаки так вымахивают.

— А... Да, ты прав, — бледно улыбнувшись сдвинула широко разведённые руки Кларисса немало успокоив меня этим. А то можно было бы решить что на меня напал какой-то летающий медвежонок, не меньше.

Но и в крылатом коте мало радости. Такой толпой, что вокруг собралась, нас и мыши загрызть могут. Вопрос лишь в том осмелятся они сунуться к костру или нет.

— Кей, это существо тебе клок из куртки выдрало! — охнула Кларисса когда я взялся подкладывать в огонь подходящие для превращения в факела деревяшки.

Стянув с себя куртку, я посмотрел на прореху в крепкой выдубленной коже, в которую легко мог пролезть мой кулак и покачал головой. Нехорошо. Ой как нехорошо всё это... Края дыры такие ровненькие, гладенькие, словно кус кожи вырезали идеально острыми лезвиями.

— И рубашка тоже попорчена, — сообщила мне Клэри. — И кровь сочится...

— Ничего сейчас мы поправим это дело, — постарался я успокоить девушку, а то её голос начал заметно подрагивать.

Клэри взвизгнула и упала на колени, а я не успел даже замахнуться на пронёсшуюся в каком-то футе над нашими головами серую тварь. Почуяли похоже кровушку...

— Клэри, держи, — сунул я в руки девице горящую палку. — Стань спиной к костру и выстави этот факел перед собой.

Кларисса несмотря на свой страх немедленно выполнила мои указания, а я тем временем накинул на себя куртку и начал бросать на землю под ближайшей стеной дома горящие деревяшки из костра, а в огонь плеснул немного масла. Стало чуть посветлей от взметнувшихся ввысь языков пламени и крылатые твари опять угомонились. Но явно не надолго.

Добыв из огня ещё одну палку для себя, я взял в другую руку кувшин с остатками масла и подтолкнул Клариссу к краю стены.

— Живо спускайся вниз.

Умница Клэри не став задавать лишних вопросов бросила свою палку наземь и последовала за ней. Когда она вновь подхватила горящую деревяшку, я подал ей кувшин и прихватив копьецо соскочил с чердака. Приземлившись, вздрогнул от боли пронзившей ногу, но тут же забыл о растревоженной ране. Сверху казалось что внизу светлее... А тут настоящий полумрак.

— Быстро идём к пожарищу, — сказал я повернувшейся ко мне Клариссе. — Не бежим, но поторапливаемся. Ты впереди, я прикрываю сзади. Понятно?

— Да, — кивнула Клэри и двинулась к сожженному дому.

Мне пришлось шевелиться чтоб сразу не отстать. Неудобно было двигаться задом наперёд. Проклятая трава так и норовила зацепиться за ноги, вынуждая бороться с её цепкими объятиями и продираться сквозь неё абы лишь бы как. И не посмотришь ведь куда идёшь когда всё внимание поглощено наблюдением за неясными тенями носящимися в сумраке. Хорошо хоть дома недалеко друг от друга расположены...

Серая тень камнем рухнула с неба, но вместо того чтоб превратиться в мокрую лепёшку, разбившись оземь, совершенно непостижимым образом превратила вертикальное падение в горизонтальный полёт и метнулась к нам. Да с такой скоростью, что её пожалуй не догнала бы и пущенная вслед стрела. А я хоть и ожидал атаки к своему стыду не смог попасть копьецом по этой твари. Она просто обогнула летящую ей навстречу палку и пронеслась дальше задев Клариссу. И мгновенно растворилась во мраке.

Кларисса вскрикнула от боли и замерла на месте заставив меня разразиться возможно могущим показаться ей излишне жёстким, но необходимым в данный момент окриком: — Вперёд, вперёд, не останавливаться!

И тут же отмахнулся от метнувшейся к нам тени. В этот раз горящей палкой и с куда большим успехом. Тварь тьмы шарахнулась в сторону и скрылась в ночи так и не добравшись до нас. Окрылённый успехом я стал махать своим подобием факела вместо того чтоб пытаться отбиться копьём.

Летающие существа отстали и позволили нам добраться до превратившегося в кучу багрово-красных углей дома. Кларисса без моих подсказок сообразив что нужно делать плеснула на пожарище масла из кувшина и через несколько мгновений яркое пламя осветив всё вокруг защитило нас от дальнейших посягательств ночных тварей. Но конечно это временная победа и долго нам не продержаться. Не так много у нас масла чтоб поддерживать до утра такое пламя.

Бросив копьё, я забрал у Клариссы кувшин и предупредил её: — Леди не вздумайте отходить от огня. — И метнулся к развалинам соседнего дома.

Всё же эти крылатые твари Тьмы откровенно безмозглые создания. Не подловили меня на полпути, помешав добраться до цели. А потом, когда я щедро полил останки жилища маслом и подпалил их своим факелом было поздно что-то менять. Пожар им не потушить.

И видимо поняв что сглупили летающие существа попробовали отыграть всё назад. Возвращаясь к Клариссе я едва успел увернуться от стремительной тени которая не убоявшись света бросилась на меня. А затем отмахнулся от второй. Каким-то чудом попал горящей палкой ещё по одной, заставив её зайтись пронзительным визгом. И чуть не лишился головы, когда четвёртая тварь полоснула острыми когтями мне по шее. Весь ворот изодрала злобная гадина. И слава Лучезарным что только его.

— Как ты? — с тревогой спросила у меня Клэри когда я добрался до неё.

— Я в полном порядке, — заверил я взволнованную девушку и успокоил её: — Теперь всё будет хорошо. Развалины сейчас разгорятся и будет такой кострище, что все эти летающие твари смоются в свой обожаемый мрак. Где надеюсь когда-нибудь и сгинут с концами.

— Хорошо бы они просто отстали от нас, — глубоко вздохнув негромко заметила Кларисса.

Я кивнул, выражая полное согласие с замечанием девушки. Ночные летуны уже не могли усидеть на месте и вокруг нас то и дело мелькали стремительные тени словно водящие какой-то безумный хоровод. И будто пытались набраться смелости, чтоб нырнуть в освещённый занимающимся пожаром круг. То одна тварь то другая устремлялась к нам, но тут же ослеплённая или испуганная ярким огнём ныряла обратно в полумрак.

Поскорей бы уже разгорелись развалины. Трудно так вот спокойно стоять — ждать атаки, сжимая в руке даже не добрый меч, а какую-то хлипкую палку. Никакого душевного равновесия не хватит, чтоб безучастно воспринимать происходящее. После таких приключений, наверное, не одну ночь от каждой тени шарахаться будешь...

— Нужно перебираться к подожжённым развалинам, — сказал я Клариссе так как разлитое на угли масло почти выгорело и мы рисковали остаться без дарующего защиту огня.

Девушка мгновение промедлила решаясь на новый опасный поход в полумраке и решительно двинулась вперёд. Я, развернувшись, последовал за ней, маша своим факелом. Мельтешащие вокруг тени всё так же обретались поодаль и не спешили налетать на нас подобно наглому воронью. Слишком осторожны. Что для хищных тварей просто глупо, ибо это верный шанс остаться с пустым брюхом.

С каждым шагом мы приближались к разгорающимся останкам дома. И с каждым мгновением вокруг нас сжимался мельтешащий круг серых тел носящихся в воздухе. Но нападать на нас эти твари не спешили. А тут ещё громко хлопнуло что-то на пепелище, и в небо ударил короткий столб почти мгновенно исчезнувшего пламени, выбросившего уйму ярких углей, заставивших хищных летунов шарахнуться от искрящегося гейзера. Твари Тьмы оказались отвлечены от охоты...

Быстро развернувшись, я рванул вперёд, к горящим развалинам, прихватив на ходу девушку за талию вынуждая её перейти на бег. За несколько мгновений удалось пересечь сумеречную полосу меж двух пожарищ и очутиться в безопасности. А нашим преследователям оставалось лишь злобным пронзительным визгом высказывать своё недовольство действиями добычи. На свет, к огню они сунуться не посмели.

Некоторое время мы настороженно следили за мелькающими поодаль тенями, но вскоре успокоились. Теперь, близ пожарища нам ничего не грозит с их стороны. Можно спокойно сидеть дожидаться рассвета, с которым они уберутся прочь. А пока нужно заняться насущными проблемами.

— Надо бы перевязать вашу рану леди, — сказал я глядя на расползающееся по рукаву её платья тёмное пятно.

И взялся за нож. Осторожно обрезал торчащие ошмётки ткани в месте соприкосновения материи с когтями или клыками летучей твари и удостоверившись что никакой опасности рана на предплечье не представляет стянул её обрезком рукава. Сойдёт пока. Да и ничего страшного там нет — так несколько сочащихся кровью царапин. Выберемся из болот, а там целитель залечит эти ранки и никаких следов на нежной коже девушки не останется.

— А что с твоей спиной? — спросила Кларисса.

— С ней всё хорошо, — ответил я прислушавшись к свои ощущениям. — Похоже тоже лишь неглубокие царапины.

— Но их тоже нужно перевязать, — высказала здравую мысль Клэри.

— Потом, — отказался я. — Уберутся эти твари, тогда и займёмся моей раной.

Куда тут пустяковыми проблемами заниматься когда такое творится. От перевязки Клариссы можно было отвлечься в любой миг и встретить врага во всеоружии, а мои раны подождут до лучших времен, когда не нужно будет сторожиться хищных тварей.

— Они ведь больше не приближаются, — заметила девушка.

— Забудьте, — отмахнулся я. — Подождут эти царапины, ничего с ними не случится.

Леди Кларисса не стала настаивать и умолкла. На диво разумная и понимающая девушка. Мне безумно повезло с ней. Ведь этот островок запросто мог стать нашим последним мирским пристанищем, если бы она запаниковала и бросилась бежать когда на неё набросилась крылатая тварь. Или выкинула бы сдуру какой-нибудь фортель и всё. И её бы слопали и меня за компанию, ибо при любом раскладе я бросился бы её выручать.

— Вы отлично держались леди, — похвалил я свою замечательную спутницу.

— Спасибо, — чуть тронула её губы улыбка. — Это наверное оттого что я сильно боялась.

— Ну бояться это не грех, — сказал я. — Главное не позволять ему брать верх над рассудком.

— Ты очень странный человек Кей, — искоса глянув на меня выдала Клэри.

— Почему это? — удивлённо спросил я не отвлекаясь впрочем от присмотра за мерцающими в полумраке багряными искрами.

— Потому что не вяжется твоя правильная речь, уверенность и даже наглость в общении с благородной девушкой вкупе со смелостью и решительностью с образом обычного туповатого и безынициативного смерда. Странно всё это выглядит со стороны... Наверное так же странно как если бы какой-нибудь крестьянин затеял со учёным старцем философский диспут на тему сущности бытия, да ещё и аргументировал бы свои доводы цитатами из древних текстов.

— Не такой уж я и крестьянин, — немного обидевшись на сравнение проворчал я. — Грамоте учён, пешему и конному бою тоже. Тактику сражений немного знаю...

— Вот-вот, — подхватила девушка. — И как много у сэра Томаса таких воинов?

— Ну... — задумался я. — Читать-писать почти все умеют... В строю многие лучше меня бьются... А тактику старые воины в боях на своей шкуре изучили безо всяких наук.

— Я имела в виду воинов примерно одного с тобой возраста, — уточнила Кларисса.

— Да все такие же как и я, — ответил я не пожелав признавать за собой никаких странностей.

— Это неправда, — отмела мою отговорку Кларисса. — Вряд ли у сэра Томаса в замке малый рыцарский орден где обучаются всем премудростям молодые воины.

"Не отстанет", — искоса глянув на девушку с досадой подумал я и сказал: — Ладно пусть не все такие как я. Не знаю — не приглядывался. Но это сейчас в общем-то не важно — не до того. Твари Тьмы пока никуда не делись.

Оборвав таким образом завязавшуюся беседу я сделал вид что пристально слежу за перемещениями враждебно настроенных существ, хотя они больше не рисковали к нам подлетать. Да и вообще сдвинули своё окружение от нас и горящих развалин подальше во мрак. Явной опасности нападения больше не было и при желании можно было бы поболтать с Клариссой. Только вот у меня как раз таки отсутствовало подобное желание. Почему-то не хотелось распространяться на тему моей учёности и непонятности. Конечно Кларисса потом узнает что меня за глаза бастардом кличут, но это когда ещё будет. И ладно бы я помнил кто мои родители и всё такое, чтоб можно было о них рассказать, невзирая на незаконность своего происхождения, так ведь после одной зимней сшибки пропали в беспамятстве и они и проведённое рядом с ними детство. А сэр Томас по наущению целителя не говорит ничего, так как память вроде как сама должна ко мне вернуться.

— Может ты чей-нибудь бастард? — предположила неугомонная Кларисса. — Это бы всё объяснило...

— Леди, сдаётся мне что вы не ту стезю избрали. Вам бы на службу к его Величеству поступить, в Управу тайного сыска и дознания, а не замуж торопиться, — в сердцах высказался я. — Уж там бы вы чувствую развернулись с вашим любопытством...

А юная леди и ухом не повела в ответ на моё язвительное замечание, лишь пробормотала эдак многозначительно: — Похоже я права...

— Бедный сэр Томас, — сокрушённо покачал я головой и воздев очи к небу горестно вопросил: — И за что ему такое наказание?

— Не переживай за сэра Томаса у него всё будет хорошо, — выдавив из себя непонятную кривоватую усмешку сказала Кларисса. — Это я могу тебе твёрдо обещать.

— Сие меня весьма радует, — съязвил я и буркнул: — Из болот бы нам ещё выбраться.

— Это да... — мигом погрустнела девушка вспомнив о нашем незавидном положении.

Исходящий от вздымающегося ввысь пламени жар заставил нас немного отодвинуться от горящих развалин, а крылатые твари убрались гораздо дальше — к самой кромке болота. Да и то похоже что осталось лишь нескольких наблюдателей из числа этих хищных существ, а остальные отправились на поиски иной добычи. Кларисса совсем уж успокоилась видя такое изменение диспозиции, да у меня на душе перестали кошки скрести. Переживём эту ночь, немного её уже и осталось.

Пожарище полыхало ещё часа два отгоняя ночных тварей, но незваные гости исчезли задолго до того как тьму сменила серая хмарь занимающегося рассвета и пожирающий развалины огонь начал угасать. Боялись видать заблудиться в наползающем на островок густом тумане.

Глядя на затянувшую болото белую пелену я принял решение перебраться на старое место — на чердак. А то кто его знает что может выбраться из топей скрываясь под этим непроглядным покровом.

Сверху было видно гораздо лучше. Островок окружала настолько плотная пелена, что казалось что он парит в небесах, окружённый клубящимися тучами. Даже солнце не могло пробить этот полог и на него можно было смотреть не боясь ослепнуть. Красиво даже если подумать. Только в топи по такому туману лучше не соваться. Слишком велика вероятность наткнуться неожиданно на какого-нибудь ящера или просто заплутать в этом белом киселе.

— Придётся подождать немного пока туман немного рассеется, — сказал я Клариссе.

— Хорошо, — кивнула она.

— Можете поспать ещё, — предложил я ей. — А то ночью-то вам отдохнуть нормально так и не удалось.

— Нет уж спасибо, — отказалась девушка. — Не хочу проснуться и узнать что нас опять злобные твари окружают...

Я с сочувствием посмотрел на юную леди — натерпелась бедняжка. Да и понятно ведь благородных девиц холят и лелеют и оберегают от всяческих опасностей, а тут такие страсти. Неподготовленному человеку и умом тронуться недолго.

— Знаешь, Кей, лучше тебе сейчас отдохнуть, — продолжила Кларисса. — Ты ведь тоже устал. А я посторожу твой сон.

Заманчивое предложение. И вполне приемлемое. По глазам Клариссы видно что она не уснёт случайно позабыв о стороже. Да она теперь и вовсе наверное не сможет глаз сомкнуть без сонного зелья. А мне хоть полчасика вздремнуть совсем не помешает... Может ноющая боль идущая от раны на ноге исчезнет после отдыха...

Завалившись на ложе из травы я закрыл глаза и сам не заметил как провалился в сон. Буквально сразу погрузился во тьму, будто палкой по голове дали. И тут же пробудился, так как меня кто-то тормошил, приговаривая: — Проснись Кей, проснись.

Продрав глаза я подскочил и охнув от пронзившей ногу боли повертел по сторонам головой. Но слава Лучезарным никакой опасности вокруг не наблюдалось и я тут же плюхнулся назад, на мягкую травку.

— Долго я проспал? — протирая глаза поинтересовался я у своей спутницы.

— Да нет, — пожала плечами девушка. — Может час... Как туман стал рассеиваться так я сразу тебя будить начала.

— Скоро значит двинемся в путь, — пробормотал я посмотрев на всё ещё затянутое белёсой пеленой болото. — И погладил заурчавший живот. Однако покушать бы не помешало. Что значит на голодный желудок спать лечь... Только вот одна беда — из еды у нас нет ничего. И не сезон сейчас, к сожалению, для сбора даров полей и лесов, а поохотиться в болотах можно только на жаб. Жаль лишь что Клэри скорей всего не оценит лягушек на завтрак ...

— Я уже готова, — уведомила меня девушка.

— Это хорошо, — задумчиво проговорил я искоса глянув на Клариссу, которая во время моего сна предусмотрительно обмотала ноги останками подола и была готова отправиться бродить по болтам хоть сейчас и перенёс своё внимание на растительность островка. Деревенька хоть и давно оставлена, но не все же съедобные растения сгинули с её жителями.

— Что ты там ищешь? — поинтересовалась Кларисса.

— Будьте здесь — я сейчас вернусь, — сказал я в ответ и спустившись наземь прихрамывая направился к заинтересовавшим меня зарослям подозрительных лопухов.

Глаза меня не обманули. Лопухи-то и не лопухи вовсе, а ревень. Кто-то видать из деревенских выращивал его в своём огороде. А малая грядка без присмотра превратилась в обширные заросли.

Наломать целую охапку черешков листьев труда не составило. Ломаются они легко, с негромким хрустом. С добычей я вернулся к нашему убежищу где на меня и мою ношу удивлённо уставилась Кларисса.

— Что это? — с любопытством уставилась она на красновато-зелёные черешки.

— Наш завтрак, — ответил я и пояснил приподнявшей бровь леди: — Это ревень. Думаю вам доводилось его встречать в салате или приправах.

Девушка кивнула и не тратя больше время на разговоры я взялся за дело. Помыл добытые черешки водой из одного из наполненных нами кувшинов и снял с них верхний слой мясистой плоти ножом. И на пару с Клариссой слопал хрустящий завтрак. Лёгкий, как и полагается поутру. Но хоть что-то.

Настроение немного улучшилось в свете небольшого перекуса и нога не так ныла после того как я расходился. Можно отправляться брать штурмом Сольхские топи.

Водичка поутру была довольно тёплой. Не как парное молоко конечно, но всё же теплей чем ручьях. И если бы не проникающий сквозь подошвы сапог холод идущий от дна то было бы одно удовольствие бродить по болоту. Тем более что сегодня мы не носились как угорелые, а спокойно себе шли.

Туман окончательно растворился в воздухе ещё до того как мы добрались до той самой поганой низменности которую не смогли одолеть вчера. Солнышко начало пригревать не давая нам окончательно продрогнуть из-за стынущих ног и идти стало веселей. Да и не так опасно — ведь теперь никто не мог застать нас врасплох выскочив неожиданно из тумана или густой тени.

Копьецо моё исправно играло роль проверяющего наш путь шеста и мы всё шли и шли вдоль заполненной тёмной водой низменности. Поиски какого-нибудь перешейка или окончания бездонной топи никак не приносили результата. Вскоре пришлось использовать зелье Клариссы для того чтоб не упасть духом и взбодрить уставшие тела. Пусть и досталось всего по паре капель этого чудо эликсира, а сразу возникал потрясающий эффект бодрости возвращавший казалось бы навсегда утраченные силы. Правда усталость снова наваливалась спустя какой-то час и приходилось повторять приём зелья, но это несущественно, так как при экономном расходовании нам хватит его на сегодня.

Когда солнце очутилось над нашими головами мы сделали небольшой привал на одном из сотен то ли крохотных островков, то ли гигантских кочек на нашем пути. Передохнули четверть часа и двинулись дальше поглядывая по сторонам и ища путь через топь к столь желанной твёрдой земле.

Зелье ещё и голод отбивает, что весьма кстати, а то так бы и захлебнулся слюной глядя на болотную птицу удирающую с нашего пути. Как представишь аромат запечённой на углях жирной утки, аж челюсть сводит, так хочется вцепиться в воображаемую тушку и оторвать кус нежного сладкого мяса. Был бы лук... Но нет у меня ни лука, ни пращи, да и нельзя нам время терять на всякую ерунду. Выберемся из болот, тогда и поедим.

После полудня удача наконец улыбнулась нам и мы нашли путь через топь. По колено в воде брели наверное час пока прощупали и преодолели извилистую дорожку сквозь это обиталище королевы змей. Хорошо хоть её больше не видели, и без того хватало прелестей пути.

Дальше идти полегче стало. Болото мелкое, а островков суши много. Мы даже не всегда из воды выбирались, так как иногда вымахавшие на сухой земле заросли кустарников и низкорослых деревьев проще было обойти чем пробираться сквозь них. В общем просто прогулка по сравнению с теми мытарствами что были раньше. Да и болото здесь было какое-то светлое и более приветливое что ли.

И с каждой пройденной милей местность всё больше воодушевляла нас. Островки протяжённостью в несколько сотен и даже тысячу шагов стали преобладать над едва торчащими из воды кочками всё больше встречавшимися нам ранее и болото стало походить на огромную пересыхающую лужу. Так через часок-другой и вовсе топи останутся лишь в наших воспоминаниях.

— Смотри-ка Кей, там что-то есть! — обрадовано воскликнула Кларисса выбравшись из болота.

— Ага, вижу, — отозвался я посмотрев в указанном девушкой направлении и увидев прячущееся за деревьями каменное строение.

Свернув со своего пути мы приблизились к остову дома в два этажа возведённому из тёмно-серого камня, без ухода поросшему изумрудным мхом от основания и до высоты половины человеческого роста. Наверное когда-то это был постоялый двор или что-то вроде него ибо для обычного жилища домик слишком велик. Да и нет вокруг никаких других строений, чтоб предположить что здесь был даже малый хутор.

— Одни стены... — разочаровано протянула Клэри осмотрев стоящее под сумеречной сенью деревьев сооружение.

— Давно уже заброшено, — высказался я пройдя сквозь предназначенный для двери проём и пнув торчащий из-под листвы обломок черепицы добавил: — Вернее сожжено и брошено. Один камень и остался.

Удовлетворив своё любопытство мы немного разочарованные двинулись дальше. Так хотелось выйти к нормальному человеческому жилью, а тут какие-то мёртвые развалины. Какой нам с них прок...

Встретив в течении часа на своём пути ещё несколько остовов от оставленных людьми строений мы потеряли к ним всякий интерес и больше не отворачивали в сторону. Времени-то уже далеко за полдень, а мы всё из топей никак не выберемся. Но увидев небольшой белый столб торчащий прямо из болота, мы не удержались и подошли к нему.

— Интересно что это было... — проговорила юная леди разглядывая четырёхгранный столб трёхярдовой высоты выточенный из цельного куска белого мрамора и покрытый вязью рун когда-то подведённых золотистой краской.

— Да кто его теперь разберёт? — пожал я плечами. — Какая-то штуковина оставшаяся с прежних времён. — Может межевой камень или памятный знак.

— Что-то стоящее труда и забот... — едва слышно прошептала погрузившаяся в раздумья девушка. — Иначе не имело смысла полировать мрамор и так тщательно прорисовывать руны.

— Так не иначе маги ставили, — высказал я своё мнение. — Крестьяне или ремесленники вряд ли использовали бы рунный алфавит.

— Да скорей всего так и есть, — покосившись на меня кивнула Кларисса и вздохнула: — Жаль что теперь не понять для чего был нужен этот столб.

— Так ведь он всё равно бесполезен, — заметил я. — После каждой войны Богов на магическом плане происходят такие изменения, что приходится создавать новые заклинания и рунные построения, так как прежние теряют всякий смысл и либо не дают никакого эффекта, либо превращаются в невесть что.

— Но не все же, — возразила Кларисса. — Вот в замке отца например есть шары испускающие ночью жемчужно-белое свечение, а созданы они ещё до войны Света и Тьмы.

— Согласен, не все, — не стал я спорить с леди, тем более что она права. — Но таких вещей куда меньше ставших бесполезным хламом. Да и мы с вами не маги-исследователи, чтоб разгадывать тайны этого столба.

— Да, нужно идти, — ещё раз вздохнула Кларисса и напоследок, словно прощаясь с мраморным столбом провела по его резному боку рукой.

— Леди вы ещё и магией владеете?! — обалдело уставился я на девушку когда вырезанные в камне руны начали наливаться розовым светом.

— Нет... — помотала головой ошеломлённая не меньше моего девица.

— Тогда в чём же дело? — озадачился я глядя на светящиеся символы которые начали мерцать то разгораясь ярче, то почти угасая и с каждым разом становясь всё чётче и объёмнее.

— Не знаю... — прошептала Клэри.

— Давайте-ка уйдём отсюда подобру-поздорову, — обеспокоившись странным поведением рунного узора предложил я. — А то не нравится мне всё это...

Мы поспешно ретировались от пульсирующего розовым светом камня. И зелье не понадобилось принимать, так шустро нас уносили прочь ноги. Рунные символы-то всё ярче и ярче сияли и всё больше и больше пугали нас. Мало ли — вдруг это какая-нибудь скрепляющая печать, сковывающая темницу древнего чудовища погребённого под землёй. После трёх войн такие ужасти пооставались, что и это маловероятное предположение к несчастью имеет очень большие шансы оказаться действительностью.

За спиной так шарахнуло, что в ушах зазвенело. Обернувшись, я успел увидеть бледно-голубое кольцо, словно сотворённое из туманной дымки, расширяющееся от столба со скоростью пущенной стрелы и сносящее всё на своём пути.

Толкнуть Клариссу наземь я не успел, но налетевший на нас порыв ветра сам выполнил мой замысел, как невесомых кукол сбил с ног и прокатил пару ярдов по траве. И тут же обрушился оглушающий треск ломающихся ветвей исходящий из рощицы до которой мы так и не добрались. А сверху на нас начал медленно падать всяческий сор сметённый воздушной стеной с прежних мест. Хорошо ещё что между нами и этим столбом никаких деревьев не было... Не очень приятно было бы получить тяжёлой веткой или обломком ствола по голове.

Я посмотрел на лежащую рядом девушку. Кларисса уже пришла в себя после неожиданного удара в спину и вертела головой пытаясь понять что с ней случилось. А когда разобралась что к чему уставилась на меня расширившимися от изумления глазами. Только я не стал ей ничего говорить. Лежу себе спокойно и лежу.

— Что? — не выдержав моего многозначительного молчания возмутилась Кларисса.

— Да ничего, — хмыкнул я поднимаясь с земли. — Только нечего хватать руками что ни попадя.

— Откуда я знала что так получится? — сердито сверкнула глазами стряхивающая с себя сор девушка и стянув с левой руки тонкую шёлковую перчатку уставилась на свои пальчики на которых обнаружились четыре золотых колечка-ободка усыпанных россыпью мелких драгоценных камней.

— Ничего не потеряли? — съехидничал я глядя на драгоценное великолепие на пальчиках Клариссы. Хотя может быть это просто искусные поделки, по серебряной короне за комплект, и настоящих камней нет там и в помине. Но конечно скорей всего драгоценности настоящие, так как такой красотке вполне могли и столь дорогие подарки преподнести.

— Не потеряла, — буркнула Клэри и расстроено проговорила: — Почему-то "Зеркальный Щит" не сработал...

— Вы магическую защиту используете? — изумился я и потёр лоб, так как в голове не укладывалось такое диво. Понятно и уместно наличие такой вещицы у благородного сэра отправившегося на войну, но откуда она и для чего у девушки? Слишком дорого стоит такая игрушка чтоб использовать её просто в качестве украшения... А практической пользы от неё никакой. Не будут же маги покушаться на благородную леди... Да ещё и как минимум уровня мастера, так как иному такой защиты не пробить.

— А что тут такого? — пожала плечами Кларисса.

— Просто удивительно, — ответил я. — Я бы ещё понял, если бы у вас имелось что-то отражающее атаки обычного оружия, но для чего вам "Зеркальный Щит" противостоящий ударам магии аж третьей ступени в толк взять не могу.

— Так у меня... — не договорив оборвала фразу девушка и сощурив глазки уставилась на меня и заявила: — Ты слишком любопытен Кейден.

— Неправда, — возмутился я.

— Нет, правда, — возразила Кларисса и предложила: — Лучше расскажи мне с каких это пор простолюдины начали так хорошо в магии разбираться. Может сэр Томас своих людей ещё и этому учит?

— Просто знаю что и как, а откуда это знание взялось не помню, — вздохнул я. — Память мне отшибло...

— Хорошая отговорка, — заметила Кларисса и видя моё неподдельное возмущение миролюбиво проговорила: — Ладно-ладно я тебе верю. — А затем спросила: — Мы так и будем здесь прохлаждаться или выберемся уже наконец из этих мерзких болот?

— Пойдёмте, — махнув рукой сказал я поняв что леди несклонна к задушевным беседам о её странностях.

С сожалением оставив мягкую травку на которой так приятно валяться я занял своё главенствующее место в нашем крохотном отряде и потопал дальше. Без особого удовольствия признаться. Нанесённая магом рана после остановки так разболелась что просто жуть. И только мечты о скором завершении путешествия и ожидающей меня купальне благоухающей ароматными травами с горячей водой, в которой я смою с себя всю эту болотную грязищу и тёплой постели с мягким льняным бельём позволяли пропускать пульсирующую в ноге боль мимо себя. А то откуда такая роскошь возьмётся в какой-нибудь деревеньке, к которой мы выйдем, я старательно обходил в своих грёзах. Бочка с подогретой водой и топчан с охапкой соломы пока меня не устраивали. Хотя с каждой пройденной тысячей шагов я всё больше смирялся и с простым обливанием водой и ночёвкой на сеновале. Только бы закончились уже эти болота...

Зелье леди Клариссы исправно вносило свою лепту в поддержание нашего неуклонного продвижения к краю топей, но остановить бег солнца по небесному своду не могло. Тени становились всё длиннее, а вода всё так же хлюпала под ногами. Сколько мы уже прошли трудно даже представить, а болоту нет конца... Более того сухая земная твердь сдала свои позиции и больше нам не встречались гигантские островки в сотни ярдов длиной.

И что плохо не голая степь вокруг — наилучшего маршрута не выбрать. И не увидеть края болот, даже если они за ближайшим ольшаником исчезают.

— Солнце скоро зайдёт, — сообщила мне с заметной тревогой поглядывающая на небо Кларисса во время остановки для приёма зелья.

— Через час-полтора, — согласился я глянув на начавший желтеть солнечный диск.

— Нам нужно побыстрей идти, — сказала Кларисса. — И тебе незачем тратить впустую драгоценное время проверяя наш путь палкой, ведь дно здесь совсем не топкое.

— Да надо бы ускориться, — согласился я, но не стал отказываться от использования свого посоха-копьеца. Дело ведь не в том, что я переживаю, что мы угодим в трясину, а в том, что мне легче идти с дополнительной опорой ведь при этом не так сильно болит пораненная нога.

Полчаса скорого марша никак не изменили существующего положения дел — только испарина у меня на лбу выступила, а болота так и тянутся. И никаких признаков близости человеческого жилья. Если не считать таковым примеченные нами руины — по всей видимости какого-то старого замка.

— Давайте взглянем на эти развалины, — предложил я девушке.

— Хорошо, — поразмыслив кивнула Кларисса. — Вон там вроде одна башенка почти целая — можно будет забраться на неё и осмотреться.

— Да и сами завалы нам что-нибудь подскажут, — высказался я. — Если поблизости живут люди, то мы сразу это поймём.

— Каким это образом? — заинтересовалась Клэри.

— Так неужели народ оставит в покое кучу бесхозного камня? Обязательно для построек растаскивать начнут. И болото никого не остановит.

Не более четверти часа ушло на то чтобы обойти развалины вокруг и убедиться что они сохранились в своём первозданном хаосе. Никто не пытался ни восстановить разрушенный когда-то замок, ни разобрать его для другого строительства. Так и уходит потихоньку в болото груда замшелых камней. Скоро лишь уцелевшая часть стены со сторожевой башенкой и останется.

— Маги постарались, — заметила Кларисса оплавленную выемку на уцелевшем фрагменте этого бастиона и не найдя взглядом более ничего более примечательного повернулась ко мне.

— Понятное дело, — хмыкнул я. — Не воины же в горячке боя замок разнесли... — И округлившимися от удивления глазами уставился на выбирающееся из руин позади обратившейся лицом ко мне девушки чудо.

— Кей... — начала было что-то говорить Кларисса, но увидев выражение моего лица мгновенно умолкла и оглянулась. И вся задрожала как липка на ветру увидев пробирающегося к нам по каменному завалу воина-скелета.

Мгновенно перебросив в правую руку своё хлипкое оружие я огляделся, оценивая обстановку. Слава Лучезарным скелет всего один, а не десяток и нас никто не окружает. Но честного боя у нас с ним всё равно не выйдет. Тонкой палкой не уничтожить подъятое магическим образом существо. Крепкие кости скелета можно раздробить только молотом или изрядно помучавшись разрубить мечом. От копья же, что с наконечником, что без него толку никакого.

— Бежим! — воскликнула пришедшая в себя Кларисса.

— Стоять! — схватил я рванувшуюся было прочь девицу и легонько встряхнул её: — Куда бежать? А если этот набор костей за нами увяжется? Что делать будем когда темно станет?

— Так что же теперь стоять ждать когда этот воин-скелет до нас доберётся? — возмущённо выпалила остановленная мной Клэри. — И порубит нас своим мечом на меленькие кусочки?

— Успокойтесь леди, — попросил я девушку и обнадёжил её: — Справимся мы с этой напастью. Приглядитесь получше — никакой это не воин-скелет. А значит ничего страшного этот враг не представляет.

— И правда... — облегчённо вздохнула Кларисса оглянувшись.

Всё-таки не напрасно говорят, что у страха глаза велики. Я и сам в первый миг решил что на нас ополчился настоящий воин-скелет, с укреплённым магией костяком, а не какой-то поднятый в прежние времена труп лишившийся плоти за долгие годы охраны этих развалин. Это грязно-рыжий меч в руке и каким-то чудом держащиеся на туловище нашего нового врага лохмотья оставшиеся от когда-то, наверное, славного усиленного кожаного доспеха ввели меня в заблуждение. Но Лучезарные похоже не оставляют нас своей милостью, как и проповедуют их жрецы и помогают как могут. Надо будет пожертвовать несколько монет на новый храм братьям...

— Отступаем, — сказал я глядя на дерганые движения преодолевающего каменные россыпи скелета. Неживое создание определённо не имеет ничего общего даже с простейшими творениями Имперских мастеров работающих с мертвечиной. К счастью.

— Куда? — поинтересовалась Кларисса. — В болото?

— Нет, обходим по кругу эти развалины — присматриваем подходящее для боя место, — ответил я.

— Для какого боя? — встревожилась девушка. — Ты же без палки едва передвигаешься! И оружия у тебя никакого нет!

— Ничего управимся как-нибудь, — выдавил я из себя несколько самонадеянную улыбку. — И не таких бивали...

— Палкой? Скелетов? — с нескрываемым сарказмом вопросила девица.

— Вроде того, — кивнул я решив не распространяться о том, что принять бой меня вынуждают обстоятельства, а не безудержная отвага вкупе с безрассудной глупостью. Куда от скелетов бегать с больной ногой, да на ночь глядя? Вот и выходит что иного пути как разобраться с этим врагом нет. Пусть это и неудобный противник из-за того что давно мёртв и в атаке ему не нужно отвлекаться на защиту своего бренного тела.

Скелет, волочащий за собой по камням многострадальный меч, следовал за нами словно смотритель, приглядывающий за посетителями древнего памятника. Шагал он небыстро и нам не приходилось бежать. Хотя само наличие за спиной бродячих человеческих останков позвякивающих на каждом шагу железом изрядно нервировало и прямо подталкивало к тому чтоб сорваться на бег. Мы же не Повелители нежити чтоб спокойно воспринимать такое соседство.

— Хочешь забраться на стену? — спросила леди Кларисса, когда я указал ей на цель нашего отступления.

— Да. Может удастся сбить с неё скелет. Глядишь упадёт и ноги себе поломает...

— Главное чтоб мы сами не переломали здесь себе ноги, — одарив меня хмурым взглядом проворчала Кларисса и начала осторожно пробираться сквозь мешанину камней к краю возвышающейся над развалинами стены.

Оглянувшись, и оценив скорость медлительного скелета, и я полез на кручу вслед за девушкой. Стараясь ступать осторожно, чтоб не разбередить окончательно рану на ноге и не превратить карабканье по завалам в наполненное болью и проклятиями в адрес богов мучение я, тем не менее, практически не отставал от своей шустрой спутницы. Наверное, мне помогали доносящиеся сзади скрежещущие звуки, издаваемые сохранившимся на останках амуниции нашего преследователя металлом.

Легко взойдя на уцелевшую часть защитного бастиона по неровной каменной лестнице, которой предстал передо мной сбитый на угол край толстой стены, я посмотрел вниз. Пять ярдов. Немного, но лучше чем ничего. И сбрасывать отсюда скелет пока он не развалится на части.

— Леди, — обратился я к своей очаровательной спутнице, — идите к другому краю стены и ждите там.

— Хорошо, — кивнула девушка и чуть помедлив попросила: — Пожалуйста будь осторожнее Кей, не рискуй попусту.

— Хорошо, — кивнул я в ответ, вдохновлённый на будущие подвиги прозвучавшей в голосе Клэри искренней заботой. Хотя для меня будет лучше считать что это она тревожится не о моей участи, а о том что может остаться одна-одинёшенька в этих топях. Потом легче будет с ней расставаться, не испытывая по этому поводу мучительных сожалений...

— И вот возьми, — торопливо стянув с левой кисти перчатку, Кларисса сняла с пальчика одно из своих золотых колечек и протянула его мне, пояснив при этом: — На нём "Ограждающий щит".

— Богатая вы однако невеста леди, — не сдержал я своего изумления принимая украшенную шестью мелкими алмазами драгоценность.

— Несомненно, — порадовала меня своей замечательной улыбкой Кларисса и повторно наказав мне: — Будь осторожен Кей, — пошла к дальнему краю стены.

Потерев подбородок, я посмотрел ей вслед и переместил взгляд на колечко. Понятно теперь почему юная леди ни капельки не огорчилась из-за порчи дорогого платья. Да одно это крохотное украшение стоит больше чем сотня подобных нарядов. А у неё не одна такая побрякушка...

Бедный сэр Томас... Чувствую ждут его безумные траты... На ненужные в общем-то, но приглянувшиеся этой девице вещицы. Глупо ведь предполагать что леди Клариссе на самом деле требуется подобная защита: отражающая удары магии высших порядков и могущая сдержать выстрел в упор из станкового арбалета, пробивающего как лист бумаги тяжёлую кирасу вместе с бедолагой нацепившим её на себя. Впрочем... немного зная Клариссу можно заподозрить что эти колечки приобретены умышленно... как выгодное вложение средств... Хотя ещё неизвестно что для сэра Томаса окажется хуже — склонность супруги к неумеренным тратам или её поразительная рассудительность.

Покачав головой я надел колечко на мизинец и перехватив копьецо поудобнее приготовился встречать добравшегося до стены скелета. Теперь можно не опасаться ударов его меча и сконцентрироваться на том, чтоб быстро скинуть его вниз. И следует постараться слишком близко его к себе не подпускать, а то ещё забудет про своё оружие и вцепится в меня.

Приблизившись скелет замедлился и его обращённые на меня светящиеся глазницы полыхнули багровым светом, словно показывая охватившее костяного воителя предвкушение скорой схватки. И меч поднял и двигаться начал не так неуклюже как ранее. Сразу стал гораздо больше похож на воина-скелета...

Ржавый меч с глухим воем разрубил воздух, едва не снеся мне голову, и я рефлекторно скользнул назад. И сразу же отступил ещё и ещё от наседающего скелета машущего своей железякой. Нелегко принять как данность незримый магический щит и положиться на его защиту. Голова подсказывает что это безопасно, а тело с этим утверждением категорически несогласно.

Сообразив что эдак скелет догонит меня до другого края стены, я изловчился и низким ударом врезал ему по ногам. И выругался. Этот гад не только устоял, но и чуть не лишил меня оружия росчерком своего меча. И не давая мне ни мгновения передышки погнал дальше.

— Чтоб тебя псы шелудивые сожрали! — в сердцах бросил я напирающему костяку и перехватил копьё так чтоб его концом прикрыть левую руку от кисти до локтя. Чтоб создать хоть какую-то преграду на пути клинка если магия подведёт. Увернулся от прямого удара в грудь и, сдав ещё ярд стены подставился под идущий точнёхонько в мой левый бок взмах меча, блокируя его рукой.

Колечко Клариссы не подвело — изъеденный ржой клинок выбил лишь сноп голубых искр из мгновенно покрывшей меня перламутровой скорлупы. Отскочив назад, чтоб скелет не схватил меня свободной рукой и не испортил всё, я примерился и повторил подставу. Пропустил удар в предплечье и пользуясь моментом сунул копьё меж рёбер костяка. И сдёрнул его со стены.

Скелет со стуком и скрежетом прокатился по валяющимся внизу камням и замер. Не разбился. Вообще никаких потерь не понёс если не считать за таковые оторвавшиеся от его одеяния куски. Немного полежал и спокойно встав на ноги направился ко мне.

— Это совсем не забавно, — хмуро бросил я своему поверженному, но не отступившемуся противнику.

Оглядевшись и потерев лоб, я попробовал сковырнуть один из камней парапета. Кладка была хоть и плотной, но связывающий её раствор не выдержал испытания временем и начал крошиться. Силёнок малость приложить и можно хоть все камни повытаскивать.

Вернувшись к началу стены я дождался пока наверх заберётся скелет и быстро отправил его вниз. Он и опомниться не успел. И прежде чем смог подняться, я выворотил каменюку больше чем в половину моего веса и сбросил её на своего давно мёртвого врага.

Брызнувшее в стороны каменное крошево едва не заставило вспомнить меня самые грязные ругательства. Как можно было промазать по такой цели? И лишь соседство юной леди удерживало меня от громкого проявления чувств. Не для её ушей предназначены подобные фразы.

Пока скелет совершал восхождение я чуть успокоился. Просто нужно поточнее прицеливаться в следующий раз.

Клацающий костями и бряцающий железом враг попёр в решительное наступление и я сразу забыл о своей досадной оплошности. Какие-то остатки разума похоже имелись в пустой черепушке, так как скелет сменил тактику и настойчиво пытался сократить разделяющую нас дистанцию вместо того чтобы уповать на мощь своего меча. Опасность теперь представляла его свободная рука, а не ржавая полоса железа. "Ограждающий щит" ничем не поможет если эта костяная тварь вцепится в меня.

Потеряв порядка шести ярдов стены за несколько мгновений, я приноровился к новой манере боя и изловчившись, поддел копьём ногу скелета. И он вновь загремел по камням. Бросив свою палку я выворотил первый попавшийся камень из парапета и примерившись швырнул его вниз. Прямо на пытающегося подняться ворога.

Удачно. Косточки так и захрустели.

Но несмотря на переломанную грудину скелет продолжал дёргаться и пытался подняться. Мало видать одного камня, чтоб угомонить этот набор костей.

Второй глыбой я раздробил правую ногу скелета, а четвёртой попал по черепушке. Пятый и шестой камень были уже пожалуй лишними, но осторожность в деле упокоения бродячих скелетов не помешает.

Переведя дух, я поднял копьецо и спустился к своему разбитому врагу. Удостоверившись что останки костей не представляют больше никакой угрозы занялся самым важным делом — сбором трофеев.

Ржавый меч, выдранный мной из отделившейся от туловища руки представлял собой ужасное зрелище. По сути это уже не оружие а просто кусок негодного железа. Выкинуть и забыть. Ну или если совсем уж крохоборством заниматься, то взять с собой и загнать за десяток медяков первому подвернувшемуся кузнецу. Ибо при всём желании меч не восстановить.

Вздохнув, я сунул клинок меж камней и нажав на рукоять сломал его примерно на середине, там где он был сильнее всего изъеден ржой.

— Что ты делаешь? — полюбопытствовала подобравшаяся ко мне Кларисса.

— Да вот думаю из этого огрызка что-то вроде длинного кинжала сделать, — ответил я осматривая сломанный меч. Удовлетворённый увиденным поднял и вторую часть клинка, пояснив девушке: — А из этого может удастся наконечник для копья смастерить.

— Ты что же рассчитываешь что нам придётся ещё ночь на болотах провести? — обеспокоено спросила девушка.

— Так кто его знает, — вздохнул я. — Сейчас на башенку поднимемся и поглядим стоит ли нам куда-то идти или лучше здесь темноту переждать.

Наклонившись, я сдвинул с разбитых костей камень и добрался до рассохшегося кожаного пояса снабжённого по мианскому обычаю косой лямкой через плечо, за счёт чего он и удержался на голом костяке. Стряхнув пыль со своей добычи, я достал нож и принялся вскрывать кармашки. Кларисса тихонько фыркнула и я удивлённо посмотрел на неё.

— Что? — недоумённо вопросил я. — Это же святое право собрать трофеи с поверженного противника.

— Да что ты там найдёшь, — пренебрежительно махнула рукой Кларисса. — Давай лучше поскорей поднимемся на башню.

— Ну не скажите... — не согласился я со спорным замечанием леди и взялся срезать застёжки.

Хлам. Иначе и не скажешь. Пара мотков испорченной шёлковой нити, иглы, шило, коробочка с порошком для чистки металлических частей доспехов и склянка с маслом. Небольшой брусок для правки и заточки лезвия. Полный кармашек бумажной трухи: то ли от маленькой книжки, то ли от какого-то свёртка. Кое-что интересненькое... Полированная костяная пластинка почти в ладонь размером с изображением герба неизвестного королевства. И кошель из тонкой кожи... Тяжёленький...

Скосив глаза я увидел, что и девушку заинтересовал сбор трофеев. Перестала хмыкать и внимательно наблюдает за доставаемыми мной из кармашков предметами.

Вытащив одеревеневший кошель, я срезал стянутую тонким шнуром горловину и отбросив её в сторону высыпал на ладонь горсть монет.

— Ух... — вырвался у меня невольный возглас. Две небольшие золотые монетки и девять двухдюймовых серебряных кругляшей, да немного позеленевшей меди. Лошадь, доспехи и ещё немного останется на прокорм. Прямо сбывшаяся мечта у меня в руках. И не нужно даже возвращаться в замок за своими скромными сбережениями.

— Надеюсь доставшееся богатство не заставит тебя открыть охоту на всех встреченных бродячих скелетов? — донельзя ехидно осведомилась Кларисса, возвращая меня с небес на землю.

— Нет конечно, — усмехнулся я скидывая с ладони медяки. Золотые и серебряные монеты пусть и неизвестно кем и когда отчеканенные любой меняла в ходовые обернёт, а медные никто не возьмёт.

Более ничего хорошего не обнаружилось и пришлось удовольствоваться свалившимся мне на голову богатством. Сумасшедшие ведь деньжищи...

Упрятав добычу в собственный карман, я вернул леди её колечко. Хоть и хорошая вещица, да не моя. И оставив бренные останки мёртвого врага мы вернулись к насущным заботам.

Сторожевая башенка, возвышавшаяся на добрый десяток ярдов над руинами, сохранилась очень хорошо. Ведущие в неё со стены двери были очевидно выбиты во время штурма, а так внутри полный порядок. Уйма пыли конечно везде, да занавеси грязно-серой паутины, но комнатка для сменной стражи на самом верху не разгромлена. На оставшихся стульях можно даже сидеть, а за столом принимать пищу или бросать кости.

Вид со смотровой площадки открылся отличный. Да красивый такой в свете заходящего солнца. Сюда бы менестреля какого-нибудь — поэмы о местных красотах сочинять. А нам было не до любования местными красотами и закатом. Мы тщетно пытались отыскать хоть какие-то признаки расположившегося неподалёку человеческого жилья.

— Ничего... — разочарованно протянула Кларисса. — Как вымерли тут все...

— Может где-нибудь и есть небольшой хуторок, просто его не видно за всеми этими рощами, — обнадёжил я девушки. — Нужно как стемнеет посмотреть — не мелькнёт ли где огонёк.

— Мы останемся здесь на ночёвку? — упавшим голосом вопросила Кларисса.

— Придётся, — сам не испытывая никакой радости по этому поводу вздохнул я. — Здесь, за стенами мы будем хоть в какой-то безопасности. Деревяшек только побольше натаскаем для костра.

Тяжкий день всё не желал заканчиваться. Так и хотелось плюнуть на всё и завалившись прямо на каменный пол в комнате под смотровой площадкой и уснуть. Правда велик шанс что пробуждение окажется очень неприятным, а потому придётся ещё немного потерпеть и приготовить достаточно пищи для огня. Ведь обломок меча не слишком надёжное оружие против тварей Тьмы и без разгоняющего мрак костра нам просто не обойтись.

До сумерек мы завалили целый угол комнаты найденными на развалинах обломками досок и брусьев. Умаялись шастать вверх-вниз по крутой лестнице, но дело сделали. И прикрыв найденной почти целой дверью вход в комнату успокоились. Я взялся разводить под лесенкой на смотровую площадку костёр, а Кларисса отправилась наблюдать сверху за окрестностями.

Стемнело быстро и разгоревшийся огонь даровал непонятное чувство уюта и покоя в этом древнем сооружении. Здесь почему-то было спокойней на душе чем во время ночёвки на островке. Толстые стены, ограждающие от ночной тьмы, так влияли что ли...

— Нет там даже крохотного огонька, — со вздохом сообщила мне спустившаяся в комнату девушка. — Словно мы одни в этом мире...

— Просто мало кто желает селиться рядом с топями, вот и не видно жилья, — попытался я приободрить Клариссу. — А на самом деле может статься что завтра мы не пройдя и мили выберемся из болот.

— Хорошо бы... — грустно улыбнувшись протянула Клэри и осторожно уселась на стоящий у стола стул.

— Не переживайте леди, мы выберемся, — уверил я девушку и подкинув в костёр пару деревяшек взялся счищать ржу с обломленного меча подобранным камешком.

Кларисса оперев о столешницу сцепленные в замок руки и опустив на получившуюся подпорку голову молча наблюдала за моим занятием. Я же потихоньку, потихоньку счистил ржавчину с клинка, подравнял линию облома и заточил его. А когда пришла похвастать получившимся полуторафутовым кинжалом оказалось что Клэри так и уснула сидя на стуле и умостив голову на лежащие на столе руки. Устала ведь наверное поболе моего, вот и не заметила как задремала.

Стараясь не сильно шуметь я занялся усилением своего копья путём добавления ему металлического наконечника. Провозился невесть сколько времени, но что хотел — сделал. А разобравшись со своим оружием передвинулся к стене и прислонившись к ней спиной стал просто наблюдать за огнём.

Спать почти не хотелось — ужасно разболелась пораненная ударом магии нога и донимала меня всё больше и больше. Да и бремя ответственности не позволяло сомкнуть глаз. Будет слишком обидно встретиться в ином мире с Клариссой и узнать что её загрызли подобравшиеся твари Тьмы из-за того что я поддался слабовольным желаниям и уснул у костра.

Ночь пролетела быстро. Клэри немного отдохнув предложила и мне подремать, но от сна пришлось отказаться. Оставив леди одну наблюдать за затянутыми густым туманом окрестностями, я отправился на поиски целебных трав. С ногой нужно что-то делать. Рана воспалилась и моя ходьба стала больше походить на ковыляние приснопамятного скелета.

Дурман-траву я приметил ещё вчера, она вообще неприхотлива и растёт на болотах почти повсеместно, но это лишь один из потребных мне ингредиентов. Нужно отыскать или тоярыш легко отличимый от других растений по своим длинным узким листьям с золотистыми прожилками или сайлит, что жжётся посильнее крапивы.

Удача мне всё же улыбнулась и не пришлось бродить по окрестностям разрушенного замка до полного изнеможения. Найдя сайлит и выкопав его мясистое корневище, я нарвал дурмана и на камнях растёр добытое превратив в однородную массу, которую затем нанёс на рану.

В первые мгновения было жутко больно, но вскоре стало полегче. Такое странное ощущение — будто занемела нога. И главное можно спокойно шагать без мучений.

Сорвав подходящий широкий лист я завернул в него ещё немного получившегося средства от боли и убрал в карман. Может ещё понадобится, ведь целебный приклад не будет действовать вечно.

Оставалось лишь пожалеть о том, что перекусить нечего и отправляться в путь.

Последние капли зелья из фляжки леди Клариссы растворились в наших желудках и немного взбодрив позволили изначально задать приличный темп. Нам так хотелось поскорей выбраться из этих гнусных болот...

Но топи казались просто нескончаемыми. Все эти — хлюп-хлюп, шмяк-шмяк уже раздражали неимоверно. Да ещё и встречающиеся низины приходится обходить чтоб не лезть на глубину. А из-за этого путь наверное втрое длинней выходит.

Одна радость — бредущие куда-то болотные ящеры с которыми пересеклись наши пути не заметили нас. Мы увидели их первыми и успели ретироваться прежде чем на нас обратили внимание. А то опять бы пришлось мчаться сломя голову. И неизвестно смогли бы мы удрать... Всё-таки это затянувшееся путешествие вкупе с алхимическим зельем вытянуло из нас все силы и приходилось заставлять себя просто передвигать ноги не помышляя даже о беге.

Развалины и остова покинутых людьми строений больше не вызывали у нас никакого интереса. Тратить силы на удовлетворение пустого любопытства? Да пусть они провалятся в трясину эти руины! Нам бы до какой-нибудь обитаемой деревеньки добраться.

Целый день, делая лишь недолгие остановки мы брели по проклятым топям. И с каждым часом в нас потихоньку угасала надежда выбраться из болот. Мало того ближе к вечеру появились серьёзные сомнения в том, что мы вообще выживем. Приближается ночь, а никакого укрытия мы не подыскали.

Сгустившиеся сумерки заставили нас остановиться на клочке сухой земли посреди водного лабиринта. Смысла продолжать путь не было. Без возможности хоть как-то сориентироваться на местности мы заплутаем только, да и всё. Или шею свернём, так как торчащие из земли каменные плиты сами лезут под ноги.

— Это символично не правда ли? — как-то безжизненно, без былой яркости и звонкости прозвучал голос Клариссы.

— Не стоит придавать этому особого значения леди, — покачал я головой. — Мы чисто случайно забрели на древний погост...

— Словно желая упокоиться на нём... — закончила за меня Клэри. — Ведь нам не пережить эту ночь...

— Ничего подобного леди, — категорично отмёл я печальные предположения Клариссы. — Пусть здесь нет надёжного укрытия, но это не повод сдаваться. Мы выживем и никакие твари Тьмы нас не схарчат.

Помимо основного эффекта используемое нами зелье видимо имело и побочные. Иначе не объяснить, почему ранее мы воспринимали своё пребывание на болотах несколько неадекватно, слишком спокойно относясь ко всему. И только сейчас начала ощущаться вся жуть нашего положения... Ведь выжить мы можем только чудом...

Однако полагаться только на чудеса и удачу нельзя и я взялся за дело. Заняв Клариссу сбором хвороста вокруг разведённого костра запалил ещё четыре поодаль создав как бы первый рубеж обороны ограждающий нас от тьмы. И обитающих в ней тварей. А для вящего эффекта пустил на костры сырые ветки деревьев.

Пелена дыма заволокла весь погост и превратила этот клочок суши в неприятное для пребывания место. Но мы-то потерпим, важно лишь чтоб ночные хищники не желали нарушить наше уединение.

Подсобив Клариссе со сбором сушняка я уселся у костра. С наслаждением вытянул гудящие от усталости ноги и откинулся на расположенный сзади обелиск. Леди последовала моему примеру и устроилась у соседней плиты.

Чуть передохнув, девушка завозилась и вытащив из мешочка свиток с начертанной на нём картой принялась её разглядывать.

— Кей, мне кажется что я указала неправильное направление там у сосны, когда выскочили эти ящеры... — подняв на меня взгляд едва слышно проговорила некоторое время спустя Кларисса. — И вместо того чтоб выйти из топей мы отправились к их дальнему краю...

— Да это давно понятно, — вздохнул я. — Иначе мы бы уже выбрались из болот.

— А теперь нам и не выбраться из них никогда...— донесся до меня неясный шёпот девушки подавленной открывшимися обстоятельствами. — Три дня пути назад нам не осилить...

— Леди Кларисса, успокойтесь, — мягко проговорил я. — Назад мы возвращаться не будем. Сколько там тех топей? Завтра мы уж и до дальнего края доберёмся.

— Не верится что-то... — скорчила унылую гримаску девушка.

— Клэри поверь — всё будет хорошо, — твёрдо пообещал я желая внушить ей уверенность в благополучном исходе нашего путешествия.

— Кей перестань называть этим дурацким имечком, — чуть успокоившись попросила девушка. И вздохнула: — Тем более что я вообще не Кларисса...

— Как это не Кларисса? — изумлённо посмотрел я на леди малость обеспокоившись за её рассудок. — А кто же вы тогда?

— Я леди Алиссия, — ответила она. — А Кларисса моя подруга.

— Нет постойте! — помотал я головой не в силах понять что мне хотят этим сказать. — Какая ещё Алиссия? И зачем тогда сэру Томасу устраивать ваше похищение?

— Так он его и не устраивал, — пояснила девица. — Это мой план, который я осуществила с помощью своей близкой подруги — Клариссы.

— Но как же так... — поражённо прошептал я. — Зачем вы всё это устроили?

— Это из-за моего отца... — грустно ответила леди. — Он вдруг решил что мне необходимо срочно выйти замуж...

— И что нельзя было поговорить с отцом по душам? Объяснить ему что вы не желаете пока становиться невестой? — с досадой глядя на свою спутницу спросил я. — Кто вообще ваш отец кстати?

— Герцог Хелмфри, — был дан мне ответ лишь на последний вопрос.

— Кто?! Шутите?! — чуть не подскочил я и недоверчиво уставился на девушку, искренне надеясь что это всё же розыгрыш.

— Это не шутка Кей, — покачала головой она. — я действительно леди Алиссия дочь его светлости герцога Хелмфри кузена его величества Тиргана Второго...

— Алиссия значит... — потерянно пробормотал я и спросил: — И что же теперь будет-то?

— Если выживем и выберемся из болот, то я буду скомпрометирована и отец отстанет от меня со своими затеями, а ты будешь достойно вознаграждён и вернёшься к сэру Томасу вот и всё, — пожала плечами леди.

— Всё? — возмущённо вопросил я.

— Да, — подтвердила Алиссия с удивлением посмотрев на мою перекошенную рожу и не выдержав её полного чистой наивности взгляда я сплюнул с досады.

Поднявшись прошёлся туда-сюда и уставился в затянутую дымом тьму.

— Ты чего Кей? — спросила моя спутница.

— Да вот думаю, а не притопить ли вас в ближайшем бочажке леди, — с сарказмом отозвался я.

— Ты спятил?! Что ты такое говоришь?!

— А вы?! — повернулся я к кипящей возмущением благородной девице. — Вы с головой дружите или как?!

— Что ты имеешь ввиду Кейден, поясни! — взяв себя в руки потребовала леди.

— А что тут объяснять? — зло спросил я. — Вы хоть подумали, что с этим вашим компроментатором сделают? Какое достойное вознаграждение, а? У нас простолюдинам развлекающимся с благородными девушками пятьдесят плетей назначают! И не все из-под кнута живыми выбираются! А насильников живьём в масле варят! Отличный выбор вознаграждения, да?

— Но между нами же ничего не было! — возмутилась Алиссия. — И нет повода тебя наказывать! Неужели ты думаешь, что отец мне не поверит, когда я ему расскажу о наших злоключениях и о том что нас ничего не связывает?

— Думаю, что после этого рассказа наглой похотливой скотине точно не жить, — буркнул я.

— Ну знаешь! — вспыхнула девушка. — Некоторые твои деяния действительно заслуживают плетей!

— Вот-вот, — фыркнул я. — И останется мне уповать лишь на то, что дело обойдется кнутом, а не маслом. — И себе под нос пробормотал: — Особенно если вдруг окажется что кой за кем водятся грешки... Вину за которые на кого-то нужно свалить.

Видимо недостаточно тихо прозвучала моя последняя фраза, так как Алиссия вскочив на ноги прошипела: — Что ты сказал?!

— То что слышали, — мстительно брякнул я и усевшись на своё прежнее место с вызовом уставившись на девушку. — Был же у вас какой-то повод бежать от замужества...

Не говоря ни слова девушка метнулась ко мне и через миг у моего горла обнаружилось остриё узкого кинжала. Я и опомниться не успел как оказался на грани меж жизнью и смертью. Хотя стоило помнить о том, что благородные девицы почти всегда таскают с собой так называемое оружие последней надежды.

— Ты... Мерзкая скотина... Да я никогда не позволяла себе одаривать кавалеров даже невинными поцелуями!.. А ты смеешь... — схватив левой рукой за ворот моей куртки встряхнула меня девушка тут же пустив мне кровь прижатым стилетом.

Но порезов на моём горле она не замечала вперившись в меня полыхающим гневом взором. И глядя на её ставшее белым как полотно лицо и превратившиеся в едва заметные точки зрачки, я понял что рискую быть остаться хладным трупом на этом кладбище. Алиссия сейчас в таком состоянии что запросто прирежет и не задумавшись о том что останется одна.

— Простите леди, — повинился я. — Это я со зла ляпнул, а не потому что сомневаюсь в том, что вы исключительно порядочная и благонравная девушка.

Глубоко вздохнув Алиссия прикрыла глаза и медленно отпустила ворот моей куртки, а затем отвела свой кинжальчик. Очевидно ей трудно далось признание во мне живого человека после того как я превратился в её глазах в мертвеца. Она ведь не забавлялась, а на самом деле набросилась на меня чтоб прирезать. И убила бы несмотря ни на что если бы я не принёс извинений. Слишком уж буквально некоторые представители благородного сословия принимают девиз: честь дороже жизни.

А ручки-то у леди задрожали когда она убирала тонкий стилет из дорогой ларийской черной стали в ножны скрывавшиеся в рукаве её платья. И это окончательно убедило меня в том что я поступил дурно высказывая вслух такие грязные мысли. Надо было язык при себе держать. Взбесила меня просто эта девица тем как легко втравила в огромные неприятности, вот и сорвался...

Мы молча сидели у костра и приходили в себя после столкновения. Я успел дважды подкинуть в угасающий огонь сухих веточек прежде чем Алиссия решила заговорить.

— Кейден, я не виновата в том, что моё подстроенное похищение оказалось таким неудачным, — сказала она. — Но в любом случае никаких неприятностей у тебя не будет. Более того ты можешь рассчитывать на мою благодарность... Несмотря на твоё возмутительное поведение... И я не позабуду достойно отблагодарить тебя... Хочешь к примеру стать рыцарем?

— Хочу, — спокойно поразмыслив сказал я. — Но только не с вашей помощью. Ибо негоже быть возведённым в рыцарское достоинство по прихоти знатной особы, а не за доблесть на поле боя и настоящие подвиги.

— По-твоему моё спасение это не подвиг? — немного обиделась Алиссия, но не стала настаивать и сказала: — Впрочем как хочешь. Может тогда помочь тебе деньгами? Чтоб ты мог набрать воинский отряд? С собственной дружиной у тебя будет больше шансов прославиться и обрести титул.

— Не нужно, — отказался я. — Я уже добыл достаточно денег для воплощения своих замыслов.

— Тогда какое вознаграждение тебя устроит? — спросила нахмурившись Алиссия очевидно не желавшая считать себя чем-то мне должной.

Аристократка, что с неё возьмёшь... Наверное спать не сможет если окажется что она чем-то обязана какому-то простолюдину... Это ж ей все должны обычно...

Как ни боролся я со своей зловредностью, а победить её не смог. Устал слишком за эти дни, чтоб суметь удержать себя в руках. И медленно обвёл сидящую напротив меня девушку откровенно раздевающим взглядом.

Алиссия вспыхнула как маков цвет и пронзила меня гневным взглядом. Но не разразилась площадной бранью, как я почему-то ожидал, а ловко скрутила мне кукиш... Предельно ясно выразив своё мнение по поводу моих порочных пожеланий.

Я рассмеялся, увидев столь необычный для благородной девушки, но столь уместный жест. Мгновенная ответная реакция Алиссии на мою наглую выходку окончательно развеяла любые сомнения в её чистоте и непорочности и это радовало. Развратная девица конечно тоже могла бы так меня отшить, только хоть краткий миг, но промедлила бы она, размышляя...

— Тебе смешно? — сузились глазки у взбешённой Алиссии.

— Это я на радостях, — успокоившись пояснил я. — Не принимайте на свой счёт. И за грязный намёк извините. Злой я и нехороший просто человек. А вы замечательная девушка.

— Бороться нужно за свою душевную чистоту, — поучающе высказалась леди. — Чтоб другим не пришлось потом заниматься твоим воспитанием.

— Да разве ж кнут, да каторга хоть кого-то наставили на путь праведный? — вздохнул я правильно поняв намёк девушки.

— Отец говорит — да, — ответила Алиссия и тихо добавила: — Но я надеюсь что ты больше не дашь повода желать твоего наказания... Пока не озлобил меня окончательно.

— Я постараюсь впредь не испытывать вашей безграничной доброты, — заверил я её и прижал к оцарапанной шее руку, чтоб остановить сочащуюся из ранок кровь.

Алиссия кивнула и пересела ближе к костру, принявшись подбрасывать в него тонкие веточки. Нашла себе занятие. А я устроился поудобнее и снял наложенную на ногу повязку. И неприятно удивился тому, что мой приклад никуда не делся с раны. Мне почему-то казалось, что он сдвинулся вместе с тряпицей во время ходьбы. Так нет же — на месте оранжевая лепёшка.

Смена обезболивающего состава принесла облегчение боли. Но к сожалению полностью её не сняла. Да ещё и вид раны меня всерьез встревожил. Повреждённая плоть начала чернеть, а вокруг расплывался большой круг красноты. Остаётся только надеяться, что это приложенный состав обжёг немного кожу...

Немного передохнув, я подбросил ещё зелёных ветвей в тлеющие вокруг нас костры и вернулся на своё место. Алиссия то и дело потирала глаза борясь с дремотой, а у меня такой проблемы не возникло. Нога жутко ныла. Просто зло разбирало — ведь почти весь день я мечтал о том, как остановлюсь, сменю приклад и буду наслаждаться отдыхом и отсутствием боли. А тут на тебе... Хоть гранитные плиты грызи от этой тупой, непрекращающейся боли.

По сути эта ночь оказалась самой тяжёлой и длинной. Я даже начал втайне мечтать о нападении хоть каких-то ночных тварей чтоб хоть на время забыть о своей ране. Порой казалось, что отрезать себе ногу будет проще чем терпеть такие муки. Боль ведь сразу исчезнет...

Однако тьма рассеялась с восходом солнца, а на нас так никто и не напал. Что впрочем неудивительно, ибо мы так провоняли дымом, что нами любой хищник побрезгует. Самим противно было обонять впитавшийся в наши вещи мерзкий запах гари.

Но это было ерундой по сравнению с выпавшими на мою долю испытаниями. Попытки согнуть в колене левую ногу причиняли такую дичайшую боль, что в глазах темнело и на лбу выступала испарина. И идти отныне я мог лишь как калека — опираясь на своё копьецо и подволакивая раненую ногу.

Алиссия с сочувствием смотрела на мои мучения и не торопила. Заикнулась даже о том чтоб я опёрся на её плечо... Но поддержка мне пока не требовалась. Худо-бедно и сам передвигался. Главное зубы стиснуть, чтоб не выдать свои страдания нечаянным стоном во время очередной вспышки боли.

К тому времени как от утреннего тумана не осталось и клочка, я приноровился к новому стилю передвижения и ковылял довольно уверенно. Но может полегче стало лишь из-за того что я не стал прикладывать к ране остатки обезболивающего состава, а использовал их иначе. Размазал по сорванному листку и скрутив его в плотную трубочку принялся жевать понемногу. Противно конечно и вкус такой горький, что непроизвольно рожу перекашивает, но пульсирующая в ноге боль отступает.

В общем день можно продержаться, а больше вряд ли... В обычном случае и этого должно было быть достаточно, но вот проблема — проклятые болота превратились в такой лабиринт, что продвижение вперёд было почти незаметным. Слишком сложно отыскать проходимый путь в нужном направлении и на это уходит уйма времени и лишних движений.

Небольшой островок практически не поросший кустарниками или болотными травами сразу бросился нам в глаза. Ещё бы — ведь по нему будет так легко идти... Если через развалины какого-то строения не лезть.

Выбравшись на сушу мы остановились и с удивлением огляделись. Кое-где сквозь наносы тины и грязи проглядывали прямоугольные плиты чёрного камня, как на какой-нибудь площади в центре города. Только как-то маловато одного здания даже для крохотного поселения. А никаких развалин городских кварталов вокруг не видно...

— Сколько труда вложено... — высказалась Алиссия. — Наверное сотни камнетёсов работали не один год...

— Это да... — задумчиво протянул я. — Только непонятно для чего было затрачено столько времени и сил.

— Может здесь был дворец какого-то знатного человека? — предположила Алиссия.

— Может быть, — пожал я плечами и вздохнул: — Пойдёмте дальше, всё равно эти развалины ничем нам не помогут.

— Идём, — кивнула леди и мы устремились к противоположному краю островка, огибая древние руины.

Дошли до края мощёного камнем пространства и резко остановились ослепленные полыхнувшим перед нами сиянием. А когда протёрли глаза, то увидели колыхающуюся бледно-голубую завесу преградившую нам путь. Она подобно мареву размывала всё находящееся за ней и тем самым словно отрезала нас от мира.

— Что за... — ошеломлённо крутя головой и разглядывая возникший над островком иллюзорный купол прошептал я.

— Это ловушка! — осенило девушку и она сдуру попыталась стукнуть по голубой завесе рукой.

Сверкнул молниевой разряд и Алиссию как ветром сдуло от преграды. Я бросился к ней, неподвижно замершей на плитах в нескольких ярдах от злосчастной завесы. Слава Лучезарным ничего непоправимого с ней не приключилось — она лишь потеряла ненадолго сознание. И мне не составило труда привести её в чувство.

— Что это было?! — совершенно дикими глазами уставилась она на меня едва открыв их.

— Молниевая завеса, — ответил я. — Одна из форм магических преград для живых существ.

— Но что же нам теперь делать?.. — потерянно озираясь спросила вставшая на ноги девушка. — Как нам отсюда выбраться?

— Пока не знаю, — с сожалением признался я в своём бессилии изменить что-то в нашем незавидном положении. — Подумать нужно...

А чтоб проще мыслилось и не так докучала боль, я решил сесть и поковылял к развалинам. Устроился там на одном крупном обломке разрушенного строения. И Алиссия уселась рядом со мной. Решила помочь думать тяжкую думу.

— Что попались охотнички?! — раздался из-за спины чей-то довольный возглас.

Мы чуть не подпрыгнули, неожиданно услышав чужую речь и одновременно повернулись к говорящему. И едва не бросились прочь, увидев перед собой настоящего призрака. Охватившее нас оцепенение не дало сделать и шага. Да и куда бежать, когда кругом непроницаемая стена...

Как ни странно Алиссия первой пришла в себя после потрясения и прошептала обращаясь к призрачной фигуре: — Кто ты?

— Я-то? — хохотнул сотканный из белесой дымки призрак. — Я страж святилища. — И как мне показалось с издёвкой спросил: — А вы надеялись, что меня здесь нет?

— Ни на что мы не надеялись, — ответил я, придя в себя и разглядывая призрака выглядящего подостоверней объёмных картинок показываемых балаганными фокусниками. Никаких мерцаний или нечётких линий. Белесая дымка даже позволяла смутно различить черты лица стоящего перед нами рыцаря в неполном доспехе.

— Это правильно, — одобрительно отозвался страж святилища. — Пустые надежды питают лишь слабаки. — И поинтересовался: — Позвольте тогда узнать мои почтенные гости, как же вы намеревались безнаказанно уйти отсюда с сокровищами?

— С какими сокровищами? — недоумённо распахнув глаза спросила Алиссия. — Мы о них в первый раз слышим...

А я добавил: — Мы просто мимо проходили...

— Ха-ха, — развеселили призрака наши слова. — Не смешите меня. Скажите ещё — гуляли вы просто по непролазным болотам и ненароком забрели сюда.

— Да почти так и есть, — хмуро пробурчал я.

— Лжёте! — отрезал страж. — За последние полторы сотни лет здесь никто не появлялся случайно. Все шли с определённой целью. Желая добраться до скрытых в святилище сокровищ.

— Только не мы, — покачал я головой.

— Зря отпираетесь, охотнички до лёгкой поживы, — заявил призрак. — Не имеет смысла упорствовать — всё равно сдохнете здесь, как и прочие мародёры.

— Мы не мародёры! — вскинулась Алиссия. — Мы порядочные люди! И просто заблудились. Три дня уже не можем выбраться из этих проклятых болот! А твои сокровища нам даром не нужны — у моего отца может в сотню раз больше золота, чем ты охраняешь!

— Наивная девчонка! — рассмеялся призрак. — Золото ли сокровище? Да за то что скрыто в святилище можно купить целое королевство!

— Это за что же можно такую цену заломить? — обалдел я немного от такого заявления.

— Например за вечную жизнь... — ухмыльнулся призрак.

— Здесь есть средство позволяющее обмануть смерть? — изумлённо проговорила Алиссия.

— Нет, кое-что получше...

— Ну и охраняй себе на здоровье своё сокровище, — не дождавшись продолжения сказал я. — Мирных путников-то зачем губить? Ты ведь не упырь какой-нибудь...

— Да-да, отпусти нас пожалуйста, — встряла Алиссия. — Убери эту мерзкую пелену.

— И не подумаю, — оборвал девушку призрачный страж. — Единственная уступка на которую я могу пойти — это дать вам лёгкую смерть, увеличив мощь заграждающего щита. Чтоб он сразу испепелял при прикосновении. Хотите?

— Повременим с такими скоропалительными решениями, — отказался я сразу за нас двоих от столь доброжелательного предложения.

— Все сначала отказываются... — поделился своими наблюдениями призрак.

— А потом? — повелась на его подначку Алиссия.

— А потом понимают что поступили глупо выбрав мучительную смерть от голода! — довольно расхохотался этот гад нематериальный. И приблизившись к девушке заговорщически прошептал: — Некоторые из-за этого даже начинали своих товарищей есть... Людоедами становились...

— А чьё это святилище было? — оборвал я делящегося жуткими фактами призрака пока он не запугал окончательно Алиссию. — Одного из богов Тьмы?

— Нет, здесь стоял храм Эмри — безликого божества Хаоса...

— Да? — удивился я. — Никогда не слышал о таком... Что впрочем и неудивительно.

— Разумеется, ведь память людская коротка, — сказал страж.

— Так других богов ведь знают и чтят, значит не в этом дело, — возразил я.

— Это победители постарались... — раздражённо молвил призрак. — Уничтожили всё, что могло напомнить людям о других богах.

— Одни оправдания, — скривился я. — А что не позволило Эмри одержать победу во второй войне Богов? Уж не такие ли помощнички как ты, что тупы как пробка?

— Дерзишь?! — разгневался охранитель святилища и со злорадством заметил: — Ничего — скоро будешь молить о прощении.

— Кей, прекрати его злить, — прошептала придвинувшаяся ко мне Алиссия. — Призраки хоть и довольно глупы, но очень мстительны и зловредны. У отца в замке Грестон похожий обитает — если обозлится, потом никакого покоя не будет.

— Мои слова не оскорбление, а констатация факта, — приняв слова Алиссии к сведению сказал я призраку. — Будь ты умнее то никогда бы не принял нас за мародёров.

— Ну хорошо, пусть вы не мародёры, — покладисто согласился призрачный страж. — Но что это меняет? Вы не последователи Эмри, а следовательно вы останетесь здесь навсегда. Чтоб не разболтали о последнем месте памяти ушедшего от нас божества.

— Я дам тебе честное благородное слово, что мы никому ничего не расскажем об этом святилище! — тут же заявила леди.

— Слово благородного человека? — удивился призрак и умолк, задумавшись.

Мы непроизвольно затаили дыхание, ожидая ответа. Мало ли, вдруг поверит нам страж...

— Нет, — покачал он головой. — Только посвятившие себя служению Хаосу могли невозбранно бывать здесь, а случайные люди всегда были нежеланными гостями, которых ждала смерть. Так что я не могу выпустить вас из ловушки.

— Да, не стоило и надеяться... — вздохнула разочарованная Алиссия.

— Но есть одна возможность... — задумчиво протянул страж святилища. — Если поможете мне немного, то я смогу отнести вас к храмовым служкам... И сниму ограждающий щит.

— И что же ты хочешь чтоб мы сделали? — поинтересовался я.

— В святилище надо бы немного прибраться, — ответил призрак. — Здесь, наверху с телами мародёров разбираются обитатели болот, растаскивая всё до косточки, а из церемониального зала тела убрать некому... — И горестно вздохнул. — Я-то даже листка сдвинуть не могу...

— В общем-то дело доброе... — медленно проговорил я прикидывая как бы точно обговорить все условия, а то так начнём с уборки, а закончим восстановлением храма. — Да только сам видишь — мы устали так что еле передвигаемся. Боюсь не осилим мы переноску мертвецов.

— Тела те усохли так, что почти ничего не весят, — успокоил меня призрак. — В плату кстати можете их вещи забрать — хоть оружием обзаведётесь. Да и карта там у одного имеется... Вам пригодится если вы действительно заплутали.

— Мы убираем из святилища мёртвые тела, забираем себе кое-какие вещи мародёров и ты нас отпускаешь? — быстро уточнил я донельзя обрадованный возможностью получить нормальную карту.

— Так и есть, — подтвердил страж. — Выбросите из церемониального зала святилища в болото мертвецов и я сниму ограждающий щит. Но конечно ещё леди даст слово что никто не узнает от вас об этом месте.

— Договорились! — в один голос выпалили мы.

— Тогда следуйте за мной, — сказал призрак и отправился вглубь руин, беззвучно ступая своими бестелесными ногами.

Мы пошли за ним через нагромождения камней, коими стал разрушенный храм. К счастью для меня страж не попёр напрямик, а выбрал извилистый но легко преодолимый путь в глубь развалин. Так что я и с больной ногой мог следовать за нашим призрачным проводником.

Вскоре мы очутились у широкой норы, наклонно углубляющейся в огромный завал, состоящий по большей части из разномастных каменных осколков чуть изогнутой формы. Видимо сюда обрушился центральный купол храма. А мародеры, о которых упоминал призрак, пробили сквозь эту мешанину камня ход в церемониальный зал.

— Там похоже свет, — сообщила мне и так известный факт Алиссия остановившись у тёмного входа.

— Да, магические светильники ещё действуют, — сказал призрак. — Во тьме возиться не придётся. Только сначала нужно преодолеть небольшой тёмный участок пути до зала.

Я поковылял за двинувшимся первым призраком, а Алиссия пристроилась за мной. Страж не соврал: темнота, разбавленная идущим из глубины завала зеленоватым светом недолго давила на нас. Через несколько десятков ярдов хаос каменных обломков вокруг нас сменился полированными плитами серого гранита и мы ступили на настоящую лестницу ведущую в какое-то подземелье. Здесь и увидели магические источники зеленоватого света — испускали его небольшие стеклянные шары, зажатые в оскалившихся пастях хищных морд чем-то напоминающих волчьи. Эти отлитые в бронзе светильники были вмурованы в стены с обеих сторон лестницы через каждые семь-восемь ярдов и отлично справлялись со своей задачей. Шею нам не грозило свернуть в темноте.

А лестница длиннющая... Замучаешься спускаться-подниматься по ней. Одна надежда что Алиссия сама справится с переноской останков мародёров. Если сможет конечно к ним прикоснуться... Да должна, всё же она не слабонервная девица, что хлопаются в обморок по всяким пустякам вроде увиденных мышей или пауков. А я займусь сбором обещанных трофеев... Хотя кроме карты нам пожалуй больше ничего и не нужно. Разве что огрызок меча на что-нибудь заменить...

— Красиво... — протянула восхищённая Алиссия выглянув из-за моего плеча когда я остановился на пороге довольно обширного зала.

— Ага, — согласился с ней я, глядя блиставшее роскошью помещение.

Один только пол из прозрачно-чёрных плит с золотыми накладками на стыках чего стоил. А потолок вообще являлся огромным цельным куском дорогущего зеркала. И стены не далеко ушли... Составлены из украшенных золотой гравировкой серебряных панно... На которых невозможно остановить взгляд, так как сразу всё расплывается в глазах... Что-то не даёт сфокусировать зрение на определённом участке стены и понять что за рисунки там изображены. А посреди зала стоял алтарь — отлитый из розового стекла массивный прямоугольник с сильно сточенными гранями и покрытый чёрными как сама Тьма рунными символами. Здоровенная штука, в ярд ширины и вдвое большей длины, да высотой мне почти по пояс. Такую махину только магией сюда можно притащить.

Немного попривыкнув к сказочной роскоши, я стал замечать некоторые детали указывающие на то что не всё так здорово. В паре мест кто-то начал выдирать из пола золотые пластинки, одно серебряное панно сильно изрублено, будто кто-то решил разделить его на части и утащить по кусочкам, хотя целиком оно будет стоить намного дороже. И шесть мертвецов валяется в зале. Довольно жутко выглядящих надо сказать. Обтянутые какой-то пепельно-серой с коричневыми пятнами кожей костяки.

— Тепло здесь как... — обратила внимание Алиссия на горячий воздух в зале.

— И сухо, — добавил я. — Совсем не вяжется с глубоким подземельем.

— Вот у того по-моему карта была, — указал нам на скрючившуюся в углу фигуру призрак.

— Посмотрим, — поковылял я к телу мёртвого мародёра.

Стараясь не обращать внимания на довольно неприглядное зрелище которое представлял усопший, я взялся обыскивать его. К моему сожалению в кармашках на поясном ремне никаких свитков или бумаг не обнаружилось... Так же как и могущих быть нам полезными предметов или на худой конец денег. Несколько медяков не в счёт..

Свёрнутый ввосьмеро лист бумаги с картой обнаружился во внутреннем кармане куртки мертвеца. Так же вспарывая одежду я увидел кожаную перевязь, для скрытого ношения двух ножей. Только ножны были пусты...

Осторожно, чтоб ненароком не разорвать я развернул лист и взглянул на рисунок на нём. Карта была вполне разборчивой и отменно вычерченной. Мастерская работа.

— Теперь мы точно отсюда выберемся! — возликовала заглядывающая через моё плечо Алиссия.

Громкий скрип камня у нас за спиной заставил резко обернуться. Но изменить что-то было уже невозможно... С глухим стуком, от которого содрогнулись стены поперёк прохода опустилась каменная плита... Скрыв от нас лестницу... И заперев в роскошной темнице.

— Что всё это значит?! — возмущённо воскликнула Алиссия бросаясь к покрытой уймой выщерблин и царапин плите.

— Обманула нас тварь бестелесная, вот что это значит, — горько усмехнувшись пояснил я леди. — Заманив в клетку поменьше, чтоб нам не так вольготно было.

— Гнусный обманщик! — с негодованием воззрилась на стража юная леди. — Твои предки перевернулись бы в могилах узнав о том, что их потомок поступил как лживое ничтожество, замарав их добрую память!

— О чём вы леди? — засмеялся призрак. — Какой обман? Вы хотели уйти? Пожалуйста, уходите.

— Сквозь стену?

— Не совсем...

— Тогда как? — требовательно вопросила леди

— Оставьте его Алиссия, — сказал я. — Он просто забавляется.

— Лжец! — констатировала девушка окинув стража презрительным взглядом: — Обманул нас и доволен? А ещё под рыцаря рядился... За это наверное и наказан превращение в бестелесного духа.

— Вы хотели получить возможность уйти отсюда невозбранно — вы её получили, — невозмутимо ответил призрак.

— Да? — съязвила Алиссия. — Что-то не похоже! Кто обещал нас отпустить если мы поможем вытащить мертвецов из церемониального зала?

— Не совсем так. Я лишь обещал счесть вас в этом случае храмовыми служками... А они вольны приходить и уходить когда пожелают. Так что никакого обмана. Да вот беда — здесь, в тайном святилище даже храмовые служки были посвященными высших степеней, а не случайными людьми.

— Тогда зачем нужно было вводить нас в заблуждение и давать надежду на спасение? — спросила зло стискивающая кулачки леди.

— Так вот ваша возможность решить все возникшие проблемы, — с ухмылкой ответствовал страж святилища указывая на алтарь.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурилась Алиссия.

— Здесь, в этом церемониальном зале в прежние времена проводилось последнее испытание для высших адептов Хаоса... И закрывшая выход плита не поднимется пока кто-нибудь из вас не пройдёт посвящение...

— Но это же не имеет смысла! — воскликнула Алиссия. — И приспешники Хаоса и их безликие боги потерпели поражение от сторонников Порядка и были уничтожены. Зачем несуществующему Эмри посвящённые?

— Новые адепты могут возродить могущество Хаоса, — ответил страж.

— Ты глупый призрак! — в отчаяние выкрикнула леди. — Как ты не понимаешь, что ушедшего не вернуть?! Ни Лучезарные братья, ни Марра Смертоносная ни за что не позволят такому случиться!

— А что нужно сделать, чтоб пройти посвящение? — поинтересовался я, прикидывая возможные пути нашего освобождения. — И не окажется ли оно ещё одним хитрым обманом с твоей стороны?

— Не окажется, — уверил меня призрачный страж. — А испытание весьма простое — один из вас должен принести кровавую жертву на этом алтаре...

— Что?! — уставилась на него ошеломлённая Алиссия.

— Просто крови налить нужно? — уточнил я, хотя почти не надеялся на то что всё так просто.

— Нет конечно. Один из вас должен намеренно убить другого на этом алтаре и предать тем самым окончательной смерти.

— Это безумие какое-то... — потерянно прошептала Алиссия. — Как можно было выдумать вообще такое испытание...

— Зря вы так леди, — заметил призрак. — Преданность идеалам Хаоса должна быть незыблема. И это как нельзя лучше проверяется принесением в жертву близкого человека. — И заметил. — Я и так послабление сделал — ведь мне неизвестно насколько вам дорог ваш спутник, а ему дороги вы.

— А какая разница? — возмущённо сверкнула глазами девушка. — Я всё равно не собираюсь никого приносить в жертву! И Кей тоже!

— Это правда, — поддержал я покосившуюся на меня леди.

— Как пожелаете, — пожал плечами призрак. — Можете составить им компанию. — Указал он на лежащие на полу тела. — И пошёл к перегородившей выход плите.

— Мерзкая бестелесная тварь! — бросила ему вслед негодующая Алиссия.

— Да и ещё, — повернулся к ней страж и гнусно рассмеялся: — Учитывая то что здесь на редкость благородная и порядочная особа, не сочту за труд её предупредить — самоубийство одного из вас ничего не изменит для другого. Один из вас должен умышленно умертвить другого и никак иначе. — И глядя на оторопевшую девушку, добавил: — Кстати, не забудьте о том, что прошедший испытание уйдёт отсюда не с пустыми руками, а со скрытым в святилище бесценным сокровищем...

— Стой! — крикнула ему в спину Алиссия, но призрак не обратив на её возглас никакого внимания растворился в камне оставив нас одних.

— Оставьте леди, — устало вздохнул я глядя на молотящую кулачками по плите девушку. — Вам её не свернуть.

— Что же нам теперь делать Кей? — со злостью пнув напоследок каменную преграду обратилась ко мне Алиссия.

— Передохнем пока, а там посмотрим, — ответил я. — Здесь нам не грозят никакие опасности и можно преспокойно отоспаться. — И признался. — А то я так устал за эти дни, что мысли едва ворочаются. А в таком тепле разморило так, что едва удерживаю себя от погружения в сон.

— Хорошо поспи немного, — согласно кивнула Алиссия. — А я покараулю.

— Не стоит, — сказал я устраиваясь на полу у алтаря — подальше от тел мародёров. — Вам тоже лучше выспаться. Вы же видели карту — от острова до ближайшего края болот не меньше дня пути. Сегодня нам не стоит даже пытаться выбираться отсюда, так как всё равно придётся ночевать здесь... — Так и не закончив уговаривать леди не упрямиться и отдохнуть, я провалился в сон без сновидений.

Неизвестно сколько я продрых на довольно тёплых плитах пола, но наверное порядочно. После трёх дней тяжёлого похода практически лишённого сна иначе и быть не может. Ну разве что мог пробудиться раньше чем выспался из-за пульсирующей в ноге боли. А ведь я так надеялся, что тепло и покой облегчат мои страдания и рана перестанет донимать меня... Слишком уж много из-за неё проблем.

Повернув голову я увидел спящую на полу в паре футов от меня Алиссию. Бедняжка... Несладко ведь ей приходится... Даже удивительно как она ещё держится и переносит выпавшие на нашу долю испытания. Один отдых на каменных плитах вместо мягкой постельки чего стоит.

Я осторожно встал и едва не упал, едва попытался сдвинуться с места. Вцепившись руками в алтарь удержал своё непослушное тело и устоял. Чуть успокоившись и обретя равновесие я добыл из кармана не догрызенный листок с обезболивающим снадобьем и съел его. Весь. Не так уж много его и было.

Но и после этого максимум на что я был способен, это стиснув зубы пройтись от алтаря до стены и обратно. А остановившись был вынужден стирать со лба выступивший на нём холодный пот и пытаться без скрежета разжать сведённую судорогой челюсть. Чудовищная боль... Словно раскаленные железные штыри в левую ногу загоняют стоит только перенести на неё свой вес.

Горько это сознавать, но я в таком состоянии не ходок... Какой уж тут день пути до края болот... На одной ноге хорошо если я за пять дней проскачу это расстояние. Только вряд ли у меня есть столько времени... Скорей завтра я уже вообще идти не смогу...

Так что выходит, что мне без разницы выберусь я из этого подземелья или нет... Всё равно участь моя печальна. Только буду обременять своей тушкой Алиссию... А без меня у неё будет неплохой шанс выжить.

Нужно только вызволить её из этой темницы... Что довольно непросто... Непросто решиться на довольно разумный для всё одно обречённого человека шаг. Да и Алиссия скорей всего будет упрямиться... Слишком уж это как-то... Разве что вынудить её пойти на убийство... А это тоже непростое дело учитывая то что она может читать мысли по лицу. С этим нужно что-то делать...

Присев возле спящей девушки, я какое-то время любовался её умиротворённой красотой и размышлял. Недолго впрочем. Сдвинув со щеки Алиссии локон золотистых волос, я осторожно провёл по ней кончиками пальцев. Такая нежная кожа...

— Амели, отстать, я хочу спа-ать... — улыбнувшись, капризно протянула Алиссия и попробовала перевернуться на другой бок. Но тут же подскочила, видимо осознав себя и то что находится не дома. И протирая глазами, спросила: — Кей?

— Он самый, — отозвался я.

— Ты придумал, как нам выбраться? — с надеждой в глазах воззрилась на меня девушка и с толикой разочарования добавила: — А я пока ты спал все стены простучала и пол — нигде нет потайного хода.

— Так откуда ему здесь взяться-то? — пожал я плечами. — Да и будь он — те же мародёры враз бы его отыскали и выбрались отсюда, а не валялись бы здесь дохлые.

— Но что же нам теперь делать Кей? — тихо спросила Алиссия.

— Известно что, — ухмыльнулся я обшаривая девушку плотоядным взглядом.

— Что ты имеешь ввиду? — насторожилась она.

— Алиссия, ты просто прелесть какая дурочка, — умилился я потрепав её за щёчку.

— Да как ты смеешь?! — оттолкнув мою руку от своего лица Алиссия гневно уставилась на меня. Как я и ожидал мой наглый жест просто взбесил юную леди.

— Дурочка, — раздвинув губы в широкой ухмылке повторился я и грубо схватив Алиссию за предплечье толкнул её к алтарю.

— Ты спятил Кей?! — сердито вскрикнула леди.

— Да ничуть, — заверил я её. — Кому-то же нужно быть принесённым в жертву...

— Ты не сделаешь этого! — выпалила Алиссия, пытаясь при этом отступить назад, но была не в силах сделать этого из-за упёршегося ей в поясницу алтаря. — Я не верю! Ты порядочный человек!

— Конечно порядочный, — улыбнулся я. — А ты молодая, красивая, благородная девушка... Но всё равно дурочка! — И расхохотался до слёз.

— Я не дура! — прожигая меня злым взглядом процедила сквозь зубы Алиссия.

— Как скажешь, — согласился я, вытирая выступившие по большей части от боли слёзы, приблизившись к девушке почти вплотную и с сожалением протянул: — И всё же жаль... Жаль, что придётся убить тебя сейчас. Я ведь так рассчитывал на то что ты долго будешь дарить мне удовольствие...

— Что?! — ошарашено глядя на меня возмутилась Алиссия.

— А ты как думала? — удивлённо посмотрел я на неё. — Ты считаешь я бы не воспользовался такой замечательной возможностью какую ты мне предоставила? Ха-ха! Да как только бы мы выбрались из болот, я бы добыл у какой-нибудь деревенской старушки-знахарки нужного зелья и опоил бы тебя. — С нежностью проведя по щеке оторопевшей девушки, я ласково улыбнулся. — Сделал бы тебя своей любовницей... И зажил бы как король. Денег с продажи твоих побрякушек мне бы надолго хватило. А потом, когда ты бы мне надоела... Да-да, поверь и самые красивые девушки когда-то надоедают, я продал бы тебя за хорошие деньги в портовый бордель... В общем кругом с тебя одна выгода мне выходила. — И с грустью вздохнул. — Но не судьба... Придётся довольствоваться лишь теми недолгими мгновениями удовольствия, что ты мне подаришь здесь и сейчас.

Глядя в ставшие огромными, размером с чайные блюдца глаза Алиссии, я ухватился за лиф её платья и резким движением рук разорвал его, обнажив её грудь. И даже не сразу ощутил резкий укол боли в левом боку очарованный соблазнительным зрелищем.

Ноги перестали меня держать и я качнувшись повалился вперёд. Оттолкнув падении девушку, завалился на алтарь, пятная его своей кровью.

— Браво! Браво! — донёсся до меня восторженный голос. — Ах какая игра! Лишь в старом театре Тамарии мне доводилось видеть нечто подобное! Ах, какой актёр пропадает!

— Что ты такое говоришь? — чуть дрогнул голос Алиссии. — Какая игра?

— Я о том представлении что устроил ваш спутник, — охотно пояснил ей призрак, а больше-то и некому было объявится в закрытом зале святилища.

— Но... — растерянно прошептала леди. — Он же собирался овладеть мной, а потом принести в жертву...

— О да, всё так и было, — подтвердил страж. — И если не учесть одного важного факта, то в это можно и поверить. Да только, несмотря на то, что похоть конечно страшная сила, в том состоянии, в котором находился ваш спутник, она не могла довлеть над ним. Он уже едва мог передвигаться терзаемый болью, тут уже никакие красотки удовольствия не доставят.

— Что?! — горестно воскликнула Алиссия и подскочив ко мне перевернула лицом вверх и вопросила: — Это правда?! — И принялась хлопотать надо мной, пытаясь остановить текущую из глубокой раны в боку кровь.

— Это бесполезно, — заметил приблизившийся к нам призрак. — Он всё равно не протянул бы и суток и без этого удара. Даже если бы его пытался спасти хороший целитель. Заражённая кровь уже разнеслась по телу так что теперь ничего не изменить и отняв ему ногу.

— Гад ты всё-таки... — удалось мне выдавить из себя пару фраз. — Зачем было расстраивать девушку? Пусть бы она считала меня негодяем, а мою смерть заслуженным наказанием и не переживала по этому поводу.

— Ничего, переживёт! — заявил призрак. — Ведь теперь я вижу, что вы действительно порядочные люди. А раз так то мы можем договориться.

— Что-то я не жду от тебя ничего хорошего, — прохрипел я. — Опять какую-нибудь пакость предложишь... Вроде этого мерзкого испытания.

— О нет, испытания больше не нужны, — заверил меня призрак. — Вам достаточно будет дать мне слово, что вы поможете мне отомстить и я выпущу вас отсюда. А за это я отдам вам хранящееся здесь сокровище.

И видимо чтоб его обещание не казалось голословным он прикоснулся к алтарю и по тому пробежала вязь пламенных рун. На зеркальном потолке отлично отражалось то как преображается розовый камень, в толщу которого казалось и погрузились эти сияющие символы. И по стенам будто пронеслась волна света, заставляя вспыхивать нанесённые на серебряные пластины значки.

Забавное представление, если бы не выплывшие из толщи камня две крохотные мерцающие искорки. Маленькие звёздочки сорванные кем-то с неба...

— Что это? — прошептала Алиссия восторженно глазевшая на парящие в воздухе возле нас сияющие бриллианты.

— Это малые частицы от камня истинного Хаоса, — с благоговением проговорил страж.

— И какой с них прок? — поторопил я призрака, чувствуя как с каплями крови из меня вытекает жизнь.

— Они могут выполнить любое личное желание человека... — ответил он. — Вечная жизнь, божественная красота, невероятная сила... Всё что угодно. Но для себя.

— Ого, — не особенно впечатлили меня слова призрака. — А что взамен? Я ведь не наивная красотка, из тех что считают что дорогие подарки незнакомцы делают им только ради того чтоб порадовать их, а не потому что рассчитывают что-то с них поиметь.

— Ничего сложного, — ответил призрачный страж. — Вы поможете свершиться моей мести.

— Каким образом? Виновники твоей смерти наверное уже сотни лет как сгнили в могилах.

— За это не переживай — не сгнили ещё...

— Так что ты от нас хочешь? — спросила Алиссия замолчавшего призрака.

— Вы пообещаете забрать отсюда одну книгу, — ответил он. — А как выберетесь из болот, то сделаете с неё сотню списков и разошлёте их по всем магическим школам и королевским дворам.

— А что в книге-то написано? — поинтересовался я смутно ощущая какой-то подвох.

— Там говорится о том, что наши боги являются не более чем грязными воришками, добравшимися до чужого пирога. Они всего лишь жалкие ничтожества, которым повезло заполучить источник силы и могущества настоящего бога, — ответствовал страж, и я со стоном попытался забраться на алтарь с ногами.

— Что ты делаешь Кей? — обеспокоенно спросила Алиссия, придя в себя после данного призраком пояснения о сути книги.

— Лучше я здесь спокойно сдохну, — с хрипом выдохнул я. — Чем связываться с подобным безумием. Не хочу быть тем бедолагой на которого Лучезарные и Марра Смертоносная несомненно спустят всех собак, после того как он поведает такую историю. Смерть в пыточных застенках какого-нибудь святого ордена выйдет похуже, чем мирное упокоение тут.

— Никто не заставляет тебя лично разносить книги, — заметил призрак. — Немного осторожности и о тебе вообще никто не узнает.

— Нет, — отказался я и прикрыл глаза.

— Трус, — тут же презрительно бросил призрак. — Бросишь значит из-за своих страхов свою спутницу? Пусть сама как знает выбирается из болот?

Вот же тварь бесплотная... Не даст спокойно умереть. Знает за что зацепить...

— А я могу пожелать для себя, чтоб Кей исцелился? — негромко спросила Алиссия, заставив меня заскрипеть зубами от злобы на такого безответственного себя и открыть глаза.

— Нет. Желания должны быть направлены исключительно на себя. Например можете пожелать себе крылья. И долетите потом без проблем до края болот.

— А куда я их потом дену? — задумалась девушка глядя на раскрытую ладошку на которую опустилась мерцающая искорка.

— Так добрые люди их враз вам отрежут, — с сарказмом заметил я. — Гарпий-то у нас страсть как не любят.

— Страж, а если я одна пообещаю помочь тебе исполнить твою месть, это никак не отразится на моём спутнике? — вдруг спросила Алиссия. — Частичка Хаоса всё равно останется у него, чтоб он мог исцелить свои раны?

— Да, — кивнул призрак и прежде чем я успел вмешаться, Алиссия сжала ладонь в кулачок. И вскрикнув резко разжала её и затрясла из всех сил, будто обожглась. А искорки больше не было...

Вторая же искорка подплыла ко мне, словно поторапливая с принятием решения. В общем-то выбора нет, придётся согласиться с условиями призрака... Не оставлять же Алиссию одну. Авось провернём аферу с книгами без нехороших последствий для собственных шкур...

Будто ощутив моё согласие искорка опустилась на подставленную мной ладонь.

— Только не желай единовременного исцеления, — подсказал призрак. — Ничего хорошего не выйдет. Лучше проси так повысить твою жизнестойкость, чтоб подобные раны не могли повредить тебе.

Я прислушался к совету. Загадал желание и искорка погрузилась в мою плоть. Но не исчезла, а превратилась в видимого сквозь кожу светлячка.

— Маловато будет, — заметил призрак. — Слишком незначительное желание. Попроси ещё что-нибудь.

— Что? — задумался я с удивлением ощущая как туманная муть передо мной растворяется, прекращая застить мне глаза.

— Сильнее хочешь стать? — спросил призрак. — Ловчее?

— Да не особо... — ответил я. — Я в хорошей форме. Был во всяком случае.

— Тогда как на счёт магии? Хочешь обрести возможность повелевать ею?

Злокозненный призрак однако... Кто же не хочет стать магом? Обрести дар... Многие заложили бы всё что имеют чтоб обрести его. Это же не талант, который можно развить упорством и трудом. С даром можно только родиться...

Искра мигнула и полностью растворилась в моей руке, оставив после себя лишь небольшое золотистое пятнышко на коже. Но никаких изменений я не ощутил. Словно маги ничем не отличаются от обычных людей.

— Значит Кей теперь точно выздоровеет? — спросила Алиссия у призрака.

— Да. И четверти часа не пройдёт как будет скакать как кузнечик, позабыв о полученных ранах.

— Очень хорошо, — удовлетворённо произнесла Алиссия и перевела взгляд на меня.

И не успел я вымолвить и слова, как словил такую плюху, что в глазах опять помутилось.

— Это тебе за твой просто чудовищный обман, — с нескрываемым негодованием взирая на меня заявила она. И тут же мне прилетела вторая, звонкая, до гула в голове, пощёчина. — А это тебе... Сам знаешь за что! — вырвалось у пытающейся одной рукой прикрыть обнажённую грудь леди и она отчаянно покраснела.

— Знаю, — хмуро пробурчал я и вздохнул. Не очень-то приятно получить в благодарность по щекам, но чего я ещё ожидал так поступая с Алиссией.

Вроде бы удовлетворившись отмщением Алиссия некоторое время с подозрением смотрела на меня, ожидая что я ещё что-нибудь ляпну, а затем занялась восстановлением целостности своего платья. Но без моей помощи обойтись не смогла и, повернувшись ко мне спиной, велела: — Ослабь шнуровку Кейден.

Сдвинувшись вперёд, я распустил шнуровку идущую от самого верха до пояса её платья, а затем затянул обратно по просьбе леди. Алиссия повернулась ко мне, явив стянутый лиф, края которого по месту разрыва она завязала узелком. И стала выглядеть вполне прилично. Хотя мне гораздо больше понравился прежний вариант её одеяния или вернее его частичного отсутствия... Но намекать на это Алиссии не стоит.

Девушка внимательно посмотрела на мою опечаленную рожу и я отвёл взгляд, чтоб она ненароком не прочла по ним мои мысли. И совершенно неожиданно ощутил нежное прикосновение к своей щеке.

Резко отдёрнувшись от меня после краткого поцелуя Алиссия смущённо отведя глаза сказала: — И спасибо тебе Кей за твою готовность пожертвовать собой ради моего спасения...

— Дык я завсегда согласный вас спасать, — отчаянно кося под обалдевшего от такой радости крестьянина уверил я Алиссию. А про себя вздохнул, искренне сожалея о разделяющей нас пропасти. Даже если я стану рыцарем — никто не выдаст за меня дочь герцога. Там и без меня женихов хватает. Не в пример более знатных и богатых. И не стоит быть наивным дураком, предполагая что этот поцелуй в щёчку является чем-то большим чем простое выражение благодарности. Хотя жуть как хотелось бы, чтоб это было чем-то более значимым...

— Верю Кей, верю, — улыбнулась Алиссия глядя на меня чуть поблескивающими влагой глазами.

— Я бы на вашем месте отложил разбирательства до более подходящего времени, — разрушил всю романтику страж святилища. — Сейчас же вам лучше уносить отсюда ноги.

— Почему? — насторожился я.

— Алтарь — это ведь не просто камень, а артефакт сотворенный при использовании магии высших порядков. По сути он являлся темницей удерживавшей в себе стремящиеся к абсолютной свободе частички Хаоса.

— И что? — поторопил я призрачного рассказчика.

— А то, что это узилище основано на принципе противодействия... — сделал многозначительную паузу страж. — И после того как частицы Хаоса обрели новое пристанище артефакту некуда направить свою сдерживающую мощь. Она вся накапливается в нём... И я бы на вашем месте постарался оказаться подальше отсюда когда магические скрепы рухнут.

— Сколько у нас времени? — быстро осведомился я, с осторожностью ступая на свою пораненную ногу, которая уже почти не болела, но всё ещё плохо слушалась меня.

— Может час. Или чуть больше.

— Час это много, — заметила Алиссия и упрекнула стража: — Стоило ли панику поднимать?

— Вы не понимаете... — с сожалением в голове прошелестел призрак. — За это время вам нужно удалиться хотя бы на три мили... Иначе и чья-то увеличившаяся жизнестойкость может не спасти.

— Тогда не будем мешкать, — согласился я с трудом впрочем представляя себе что может произойти с алтарём, что нам может грозить гибель на таком большом расстоянии от него. — Убирай запершую нас здесь плиту.

— Сначала книга, — сказал призрак и велел: — Подойдите к алтарю с разных сторон и толкайте его как ворот по ходу солнца.

— Вряд ли мы справимся, — сказал я с сомнением посмотрев на выглядящий очень массивным розовый камень.

— Вы ещё не попробовали! — рассердился призрак. — Действуйте! Или оставайтесь здесь. Взаперти.

Делать было нечего и мы подступились к алтарю. И с упорством упрямых мулов взялись за неблагодарную работу. Камень всё-таки был очень тяжёл и едва-едва двигался несмотря на наши усилия. Но всё же, к сожалению, смещался со своего места. И моя надежда на то, что удастся отделаться от призрака безо всяких обещаний и книг умерла так и не зародившись.

— Хватит, — сказал призрак, несмотря на то, что нам не удалось повернуть алтарь перпендикулярно его первоначальному положению.

Книга в серебряном переплёте обнаружилась сразу же — в небольшом углублении ранее скрытом под розовым камнем. Я вытащил её из тайника и подивился массе этого фолианта. Бывают конечно толстенные тома и в пять-шесть фунтов весом, но этот на мой взгляд тянул на все сорок. Хотя книга на первый взгляд была довольно небольшой. Будто она вся отлита из металла, а не только её обложка.

Так и оказалось. Открыв книгу мы увидели что записи в ней выполнены золотым тиснением на чернёном серебре. Обычных бумажных или пергаментных листов не было и в помине.

— Потом почитаете, — поторопил нас призрак не дав толком разобрать и пары строк. — Теперь же дайте слово, что эта книга разойдётся по миру и дойдёт до всех важных персон.

— Я леди Алиссия ди Арманд даю своё честное благородное слово, что поспособствую тому, чтоб переданная нам книга дошла до всех удельных владетелей и высших магов.

Удержав себя от того, чтоб бросить на Алиссию изумлённый взгляд, я повторил её слова, изменив конечно имя и не упомянув о благородном происхождении. И с радостью услышал скрип камня. Заперевшая нас в подземном зале плита поднималась, прячась в потолочную нишу и теперь мы могли выйти.

— Поторопитесь, — сказал как мне показалось светящийся от счастья призрак. — Теперь ваше спасение зависит только от быстроты ваших ног.

— Алиссия возьми вон тот походный мешок, — быстро оглядевшись велел я девушке, указывая на валяющуюся возле одного из мародёров суму из плотного неотбеленного полотна.

Леди, не пускаясь в расспросы, сразу бросилась освобождать нужный нам для переноски книги мешок от всякого хлама. Я же спешно занялся сбором оружия.

Пара коротких копий с гранёным и одно с листовидным наконечником из тех, что удобно метать. Четыре громадных тесака, больше подходящие какому-нибудь мяснику, а не обычному путнику. И почти две дюжины разномастных ножей и кинжалов. Всё это добро было собрано мной и разложено на алтаре.

Конечно нам совсем не резон таскать столько железа, но хорошо вооружиться стоит.

Так Алиссия обрела второй кинжал, поприличней того крохотули, что у неё имелся и копьё. Я же прихватил тесак взамен обломленного меча, махнул своё копьецо на другое, а напоследок чуть поразмыслив и метательные ножи взял. Три из найденных четырёх. Один к сожалению оказался поеден ржой из-за того что лежал не в ножнах, а был использован в схватке между мародёрами.

— Быстрее, быстрее, — всё подгонял нас призрак, словно желая поскорей выгнать нас из своего подземелья.

— Я понесу, — схватила сразу мешок Алиссия, едва мы положили в него тяжелючую книгу.

— Эта ноша не по вам леди, — попытался я её образумить. — Вы же никогда подобных тяжестей не таскали.

— Ничего, сколько смогу пронесу, — решительно заявила она. — Ты-то ещё толком и ходить не можешь.

Возразить нечего — в этом она права. И так чудо из чудес что я вообще передвигаться могу. Вообще эта частица Хаоса что-то невероятное — за такой краткий срок умирающего человека на ноги поставить.

И всё же было заметно что Алиссии тяжело нести так решительно вытребованный ею мешок с книгой. Но эта упрямая девица усиленно делала вид, что справляется с переноской эдакой тяжести и отступаться не желала, хотя я предполагал, что ей для вразумления достаточно будет подняться с книгой по крутой лестнице. Однако даже после того как мы выбрались из развалин храма и ненадолго остановились, привыкая к солнечному свету, она отказалась от моей помощи.

А бледно-голубого марева молниевой завесы над руинами больше не было. Видать страж святилища заблаговременно позаботился о том, чтоб убрать ограждающий щит. Может быть даже сразу после того как мы угодили в его ловушку.

— Бегите, — велел призрак сопроводив нас до края островка.

— А что теперь будет с тобой? — поинтересовалась Алиссия. — Ведь тебе больше нечего сторожить.

— И это меня весьма радует, — ответил призрачный страж. — Подошёл конец моей службе и я наконец обрету долгожданный покой. А вы ступайте.

— Хочу ещё вот что спросить напоследок, — обратился я к явно пытающемуся избавиться поскорей от нашего общества призраку. — Эти частицы нас-то не разорвут на части? Стремясь на свободу? Мы ведь не артефакты чтоб их удержать.

— Нет, с эти проблем не будет, — заверил меня призрак. — Ведь частицы Хаоса обрели равновесие когда занялись выполнением ваших желаний. Это в мёртвом камне их сложно удержать, а живые существа для них сами по себе идеальные хранилища.

— Понятно, — успокоило меня это разъяснение. — Тогда прощай.

— Прощайте и помните о своём слове, — напутствовал нас страж святилища давно исчезнувшего божества.

Мы серьёзно отнеслись к предупреждению призрака о грозящей нам опасности и со всей возможной скоростью устремились через топи указанным на карте путём. Только в отличие от пробравшихся к тайному храму мародёров мы сильно спешили и не торили себе дорогу. А прихваченный мной тесак просто болтался у меня на поясе вместо того чтоб рассекать мешающие нашему бегству заросли. Время-то поджимало, а проломиться сквозь камыши или ивняк всяко быстрей чем прорубаться через них.

К счастью мы неплохо отдохнули в подземелье и такие подвиги были нам вполне по силам. А я так вообще с удовольствием ломился через заросли мчась впереди Алиссии. Пораненная нога-то перестала быть проблемой. Даже отголосков боли больше не было. Оттого и бег по треклятому болоту заросшему всякой дрянью был в радость.

И Алиссия не выказывала никаких признаков недовольства несмотря на взятый нам темп и обременяющий её груз. Я просто диву давался с этой благородной девицы показывающей чудеса выносливости и упорства. И упрямства, ибо не один раз она отказывалась отдать мне мешок с книгой. Лишь примерно в полумиле от злополучного островка удалось отнять у неё тяжёлую суму.

Заодно немного отдышались. А вот назад лучше бы не смотрели. Впереди-то ясное солнышко светит, зелень вся блестит, а позади настоящий страх. Будто буря собирается. Небо тяжёлыми чёрными тучами заволокло, молнии поблёскивают, и всё это прямо над нами. А смотришь в сторону солнца и не замечаешь даже, что почти над головой творится.

Мы в темпе припустили дальше, спеша убраться от взбесившихся небес. А потянувший свежий ветерок в меру сил нас подгонял.

Изредка я оборачивался и всё больше проникался верой в серьёзность грозящей нам опасности. Необычные фиолетово-чёрные тучи казалось хотят отпуститься прямо в болота и слиться с ними. А тугие жгуты беззвучно сверкающих молний нервировали неимоверно. Не похоже это на обычную грозу. Совсем не похоже. Хорошо ещё что крепчающий ветер дует в спину и потому не создаёт нам проблем...

Перед нами с гулким грохотом в осину вонзилась молния, на мгновение ослепив и оглушив и заставив остановиться. Но не исчезла тут же, воспламенив расщеплённый ствол, а связала толстой ослепительно-белой нитью тёмные небеса с землёй. И с низким гудением двинулась в сторону разрушенного храма, срезая на своём пути ветви деревьев и вздымая клубы пара с влажной земли.

Алиссия замерла глядя это диво и мне пришлось брать дело в свои руки. Хватать леди и тащить её за собой в сторону. Прочь от этой невиданной молнии, что извивается как змея и испускает во встречающиеся предметы развесистые жгутики разрядов похожие на лапки неведомого существа. Веточки и листья к которым прикасались эти тонкие ниточки сразу скукоживались и вспыхивали ярким пламенем и мне не хотелось чтоб нас постигла та же участь.

Эта молния оказалась не единственной. Вскоре и вторая ударила из нависших над нашими головами тёмных туч, а за ней и третья и четвёртая. И как и первая они не исчезли, а медленно потекли куда-то нам за спину. Словно у них где-то там назначена встреча. И слава Лучезарным, что ни одна из этих молний не ударила прямо в нас. Ведь там где ослепительно-белые нити соединялись с землёй оставалась лишь извилистая тропка покрытой чёрным пеплом земли. Никакая магическая защита бы не спасла от этой жути.

— Нужно бежать дальше! — воскликнула Алиссия когда я остановился на краю островка на котором нас застала необычная гроза. — Мы не преодолели трёх миль!

— Нет, останемся здесь, — удержал я воззрившуюся на меня своими огромными глазами девушку. — В воду лезть сейчас последнее дело.

— Да, ты прав... — с досады прикусив нижнюю губку, пробормотала Алиссия.

— Может и обойдётся, — попытался я обнадёжить юную леди. — Мы же не знаем точно какое расстояние отделят нас от островка. Да и страж святилища говорил лишь о приблизительно безопасной дистанции.

И хотя перед нами молнии больше не били, с места мы не двинулись. Слишком далеко от нас следующий участок суши, чтоб рискнуть и перебежать на него. Развернувшись мы смотрели на гудящее и гремящее буйство стихии, на собиравшийся над тайным храмом клубок молний, что уже сливались в один уходящий в небеса ослепительный столб света.

— Невероятная мощь... — прошептала чуть вздрагивающая во время самых оглушительных раскатов грома девушка.

— Да уж... — согласился я. — И такая силища какие-то крохотные крупинки удерживала...

Не все молнии успели к месту сбора. Десятки их ещё скользили к сияющему столбу, когда он ослепительно полыхнул, заставив нас вскрикнуть и закрыть руками глаза. Но белоснежное свечение пробивалось даже сквозь такую преграду. А затем резко пришла подкрашенная багровыми росчерками тьма.

Не сразу поняв, что означает эта перемена, я всё же сообразил что к чему, и осторожно открыв глаза, посмотрел сквозь щёлочки между пальцев. Световой столб исчез, как и не бывало и лишь немногие молнии продолжали сверкать на его месте.

И запоздало грохнуло так, что земля покачнулась и мы упали на спины, а с деревьев и кустов облетели листья. Очумело помотав головой я поразевал рот, борясь с последствиями оглушения и поднялся на ноги. И леди помог встать.

— Надеюсь это всё, — судорожно вздохнула она.

— Я тоже на это очень рассчитываю, — поддержал её я и сказал: — Передохнём немного от этих ужастей, да пойдём дальше.

— Как скажешь Кей, — легко согласилась Алиссия.

Сгустившиеся над нами тучи довольно быстро рассеялись, что только подчёркивало их необычность. Вообще непонятно откуда они взялись посреди ясного солнечного дня. Затем и ветер унялся. И о приключившейся буре вскоре напоминали лишь чёрные тропки оставленные молниями, да дымящиеся деревца которым не посчастливилось попасть под разряд.

— Леди, а зачем вы изменили обещание призраку так, что выходит что никакие списки с книги делать не нужно, а придётся её саму таскать до королей и архимагов? — задал я Алиссии очень интересующий меня вопрос.

— А зачем нам эта морока с копиями? — спросила она. — Слишком сложно всё это.

— Но если книг будет много, то это затруднит наши поиски, — заметил я.

— Никто не станет нас искать, Кей, — спокойно ответила Алиссия и краешки её губ дрогнули словно желая явить улыбку. — Если ты помнишь мы дали слово что книга дойдёт до многих удельных властителей... Но не обещали сохранить в целостности её содержание.

— Что?! — изумленно посмотрел я на девушку.

— Прочтём потом эту книгу и вымараем из неё всё, что может принести вред нам или кому-то ещё, — растолковала мне свою мысль леди, будто я сразу не понял что она имеет в виду.

— Да нет, я не о том, — помотал я головой. — Просто как-то это неблагородно что ли... Извращать так смысл обещания.

— Ты не прав Кей, — покачала головой Алиссия. — Такое решение будет правильным и достойным. Никогда нельзя позволять низким негодяям пользоваться благородством и честностью других людей. И я ни при каких условиях не соглашусь выполнить как есть данное этому призрачному шантажисту обещание.

— Вы леди случаем не собирались к талиссам присоединиться? — поразмыслив поинтересовался я. — Что-то мне ваши слова очень напоминают их понятия о чести и справедливости ...

— Нет, не собиралась, — нахмурилась Алиссия. — Но их принципы мне в чём-то близки. — Помолчав она добавила. — Если бы благородные понятия о чести и достоинстве были безупречны, то не бежали бы бедные девушки в орден Святой Талис чтоб спрятаться от жестокого мира. Потому во главу угла нужно ставить справедливость, а не рыцарские идеалы, раз они не позволят наказать негодяев и мерзавцев. И с обещанием, вытребованным призраком путём обмана и вымогательства мы поступим так как заблагорассудится, и пусть он хоть извертится в своей могиле.

— Вам бы в королевские судьи податься леди, — высказал я своё мнение сложившееся во время решительной речи девушки. — Простой люд бы вас на руках носил.

— Думаю мне не нужна такая высокая должность, чтоб меня носили на руках, Кей, — с ехидством глядя на меня улыбнулась Алиссия.

Покосившись на подначившую меня девицу-красавицу, я усмехнулся: — Ваша правда леди. — И спросил: — Ну что пойдём дальше? День-то не бесконечный.

Алиссия скорчила унылую рожицу, услышав о необходимости продолжать нашу затянувшуюся прогулку по болотам, но дальше этого её недовольство не пошло.

Сверившись с картой, я повесил суму на плечо и подхватив своё копьё потопал вперёд.

Спустя несколько часов, когда мне уже нестерпимо хотелось утопить в какой-нибудь луже эту тяжеленную книгу непролазные топи сменились мелководьем и обширными участками суши. Идти стало гораздо легче невзирая на накопившуюся усталость. И урчащий от голода желудок наконец умолк, так и не дождавшись кормёжки.

У встретившегося нам старого дерева вербы мы устроили краткий привал и передохнули. Солнце только минуло середину небосклона а, судя по карте мародёров, идти нам осталось всего ничего. Болота вот-вот закончатся и начнётся обычный лес.

— Лягушки наконец угомонились, — заметила леди.

— И правда, — согласился я, ведь не заметить этот факт было невозможно — квакши прежде орали так, будто оглушить желали. — Ну да это к лучшему, а то надоели уже не знаю как.

На всякий случай я велел Алиссии повнимательней смотреть по сторонам — вдруг лягухи испугались какого-то болотного зверя и потому примолкли. А нам только такой радости сейчас не хватало.

Леди, найдя для себя занятие, отстала от меня с докучливыми предложениями помощи по переноске книги. Я даже огорчился немного, что не догадался сразу дать Алиссии такое поручение. Тем более что с этого действительно польза выйдет, ведь она зоркая и наблюдательная. Мимо таких огромных глазищ никто не проскочит незамеченным.

По лесу идти много легче чем по болоту — это неоспоримый факт. Мы хоть и устали, а темп сразу повысился. К тому же непролазных зарослей под густыми кронами дубов почти не встречалось, шагай, да шагай себе в удовольствие. И по сторонам глазеть не забывай, чтоб чисто случайно на диких свиней не напороться.

— Наконец-то! — вырвался у Алиссии радостный возглас, когда мы выбрались на опушку леса и не увидели перед собой никаких признаков болота. Обычный луг расстилался перед нами

— Теперь бы нам ещё деревеньку какую-нибудь отыскать, и вообще славно будет, — сказал я.

— Да-да, — с жаром поддержала меня леди. — Ночевать лучше под крепкой крышей гостеприимного дома, а не в лесу.

Выбравшись на луг мы обнаружили дорогу. Причём явно часто используемую, накатанную повозками многочисленных путников, а не какой-то давно заброшенный тракт. Это весьма обнадёжило нас, приблизив к реальности мечты о ночёвке в каком-нибудь доме.

Недолго думая мы выбрали восточное направление и пошли по травке вдоль заполненной пылью колеи.

Осталась лишь одна проблемка требующая разрешения. Таскать так вот по дорогам книгу дело дурное. Мало ли кто нам встретится. А у нас такая ересь с собой...

— Надо бы нам леди подыскать приметное место, да припрятать книгу, — поделился я с Алиссией своей тревогой. — До лучших времён.

— Хорошая идея, — поразмыслив согласилась со мной девушка. — Потом за ней вернёмся — всё же в болото лезть не понадобится.

Подходящим ориентиром мы единодушно сочли покрытый пылью межевой знак встретившийся нам по пути у дороги. Здоровая глыба гранита никуда не денется за время нашего отсутствия — не сгорит и не смоется ливнем, как какое-нибудь дерево или холмик. Да и любой местный житель всегда сможет указать где была граница межи, даже если с самим этим камнем всё же что-то приключится.

Подрезав дёрн в трёх шагах от глыбы с выбитыми на ней родовыми знаками двух удельных сеньоров, я удачно вынул целым прямоугольный пласт земли с корневищами травы. Разрыхлив ножом дно получившейся ямки, я пригоршней перекидал землицу в освобождённую от груза суму. А книгу положил в сотворённый мной тайник. И добытые мной в бою со скелетом золотые монеты туда же бросил. Здесь целее будут. Небольшой слой земли сверху насыпал, а затем дернину назад уложил. И напоследок ещё водой побрызгал, опустошив фляжку Алиссии.

— Ты просто кладезь необычных талантов Кей, — заметила озадаченно взиравшая на мою деятельность Алиссия. — Неужели тебе так часто приходится прятать всякие ценности?

— Да нет, пока не приходилось, — рассмеялся я. — Просто почему-то считаю, что так будет правильно.

Нарытую землю я, отойдя подальше от межевого знака вытрусил из мешка в траву, надёжно скрыв от любопытствующих глаз следы своих раскопок.

Без обременяющего груза идти стало совсем легко. А брошенная в мешок пара метательных ножей казалась почти невесомой.

Жаль слишком поздно мы выбрались из лесу. Кроме нас на дороге освещённой заходящим солнцем не было ни единого путника. А так хотелось встретить добрых людей на повозке, что не откажутся подвезти усталых путников...

Но шли мы не зря. В сумерках добрались до развилки дороги, у которой какой-то разумный человек поставил постоялый двор.

— Вот и всё Кей, закончились наши мытарства! — обрадовалась моя спутница. — Сейчас отмоемся, поедим и выспимся по-человечески! И дальше только в карете! Больше никаких пеших прогулок!

— С каретой могут возникнуть сложности, — заметил я, сам не менее Алиссии обрадованный открывающимися перспективами: поесть-поспать и передвигаться не на своих ногах.

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулась Алиссия. — Пусть верхом поедем. Самое главное что не пешком! — И решительно заявила, глядя на большое двухэтажное здание постоялого двора: — Лучшие комнаты потребуем! Нам нужно хорошо отдохнуть!

— Комнату, — поправил я Алиссию.

— А ты что отдыхать не будешь? — удивилась она, и видимо вспомнив о том, что я оставил в нашем тайнике большую часть своей наличности, убедительно проговорила: — Если тебя беспокоят траты, то не переживай — все расходы я возьму на себя. Денег у меня предостаточно. Могу купить этот постоялый двор целиком

— Отдохнуть и мне не помешает, — сказал я. — Но правильней будет снять нам одну комнату на двоих.

Алиссия чуть не споткнулась на ровной дороге. Пришлось подхватить её под локоток, чтоб дать ей точку опоры.

— Ты что такое говоришь Кейден? — изумлённо спросила у меня замершая на месте леди. — Как это одна комната на двоих?

— Обыкновенно, — недоумённо пожал я плечами. — А что?

— А то что это просто неприлично! — сведя вместе бровки выпалила возмущённая Алиссия. — Как у тебя вообще могла возникнуть такая дикая идея предложить незамужней девушке поселиться в одной комнате с мужчиной? Ты в своём уме вообще?

— Леди, то что мы выбрались из болот, это не значит что мы в полной безопасности, — хмуро ответил я. — И моё предложение не блажь, а реальная необходимость.

— Какая ещё необходимость? — гневно сверкая глазами холодно спросила Алиссия. — Ославить меня на весь мир?

— Леди очнитесь! — раздосадовала меня несговорчивость девицы. — Вы себя в зеркало видели?!

— Да, — недоумённо похлопала глазами сбитая с толку Алиссия и проведя рукой по лицу встревожено поинтересовалась: — А что?

— Да то что не зря с вами такая орава охранников ездила! — фыркнул я. — Вы похоже понятия не имеете сколько бы заплатили за такую красотку некоторые люди. Поймите, для любого нечистого душой человека вы сейчас просто щедрый дар судьбы. Тут и надо только, вашего единственного охранника, то есть меня, тишком прирезать, а вас в мешок и ходу.

— Ты преувеличиваешь... — неуверенно проговорила Алиссия. — Не может быть всё так плохо. Меня за всю мою жизнь ни разу не пытались похитить.

— Конечно, с такой оравой защитников дураков мало на вас посягать. Кому нужны проблемы? Но сейчас вы не дочь могущественного герцога с полусотней сопровождающих, а никому неизвестная девица пусть и несомненно благородного происхождения и практически беззащитная. Да только кто-нибудь из разбойного люда увидит вас и ваши драгоценные побрякушки, так сразу слюной изойдёт! Им бедолагам порой неделями приходится на дороге подходящую жертву караулить ради нескольких медяков, а тут сразу полсотни золотом за ваши украшения и невесть сколько за вас. И это помимо удовольствия которое они несомненно пожелают получить!

Алиссию всю передёрнуло, и она быстро кивнула: — Хорошо Кей, будь по-твоему. — И чуть помолчав добавила: — Но давай сразу договоримся, чтоб потом между нами не было никакого непонимания. Если ты вздумаешь, как это водится по мужскому обыкновению растрепать по всей округе о том, что мы делили с тобой одну комнату... или хотя бы заикнёшься перед кем-нибудь о мои прелестях... то так и знай, я найду способ так тебе отомстить, что ты до конца своих дней будешь проклинать свой болтливый язык.

— Леди Алиссия, я конечно не благородный сэр, но поверьте, распространение грязных сплетен не доставляет мне никакой радости, — холодно сказал я. — И сам прибью того, кто посмеет говорить о вас гадости.

— Я тебе верю Кей, — заверила меня Алиссия. — И не обижайся пожалуйста на меня, я ещё недостаточно хорошо тебя знаю и потому должна предусматривать любую случайность.

— Ну раз с этим мы разобрались, то пожалуй пора двигаться дальше, — сказал я своей спутнице.

Обнесённый высоким частоколом постоялый двор был довольно обширным: двух этажное здание сразу у ворот, конюшня справа, крыши ещё нескольких строений видны за большой пристройкой слева, стоящий на высоких столбах сенник у самого забора. Целое поселение, а не приют для немногочисленных путников.

— Батя, болотники пожаловали! — заполошно заорал молодой парень вышедший из конюшни как раз в тот миг когда мы остановились у ворот, осматриваясь. И юркнул назад за широкую дверь.

Необычное скажем так поведение для человека, которого можно охарактеризовать как дюжего детину. Не верится, что пара путников в нашем лице выглядит так пугающе.

Недоумённо переглянувшись, мы двинулись было к высокому крыльцу двухэтажного здания, но снова остановились, увидев вновь выскочившего из конюшни парня. Уже с вилами.

— Ты чего орёшь Николас? — громко поинтересовался вышедший из-за пристройки здоровяк.

— Так болотники! — ткнул парень в нашу сторону вилами.

— Сам ты болотник! — вспылила Алиссия, видимо соотнеся это величание с нашим замызганным видом и витающим над нами запахом тины.

— Простите великодушно, — тут же извинился подошедший к нам мужчина вытирающий грязные руки пучком травы. — Ошибся мой сын, бывает.

— А что вас тут болотники обижают? — поинтересовался я не слишком вдохновленный перспективой угодить в какие-нибудь местные разборки.

— Да нет, — махнул рукой наш собеседник. — Просто жизнь такая, что нужно держать ухо востро. А болотники ушлые людишки — от благородных сеньоров, да королевских налогов в топях укрылись. Деревеньку говорят там себе отстроили... Ну и сами понимаете, ежели что, то жаловаться на них некому. Хотя до сих пор проблем от них не было. Так заглядывают иногда вечерком прикупить кой-чего.

— Это на доходы от взаимовыгодной торговли с ними такой отгрохали постоялый двор? — сделав бесхитростную любопытствующую физиономию поинтересовался я.

— Да какая с тех болотников прибыль? — с досады сплюнул мужчина. — А постоялый двор не сразу таким был — сначала я тут маленькую харчевню с пятком комнат для путников построил. А оно место здесь удачное оказалось... Опять же Сольхские топи рядышком, на приволье у костра ночь можно и не пережить. Все стараются под крышей темноту переждать. Так и разрослось дело. Теперь вот я с сыновьями, да свояк с семьёй едва-едва со всем управляемся, подумываем ещё работников нанимать.

— Это ж сколько здесь народу останавливается? — подивился я.

— Да когда торговый караван приходит, так бывает и по полторы сотни. Люд попроще зачастую приходится в пристройке вон селить. Сегодня правда поменьше постояльцев, но и то четыре десятка наберётся, — ответил мужик и выбросив истёртый о ладони пучок травы хитро прищурился. — А если с вами, то ещё боле будет.

— А комната приличная для меня и леди найдётся?

— Да для благородной дамы, если бы и не было, так всё равно нашли бы.

— А как тут на счёт помыться? — продолжил я расспросы.

— Отдельная купальня у меня, — похвалился здоровяк. — С парной!

— Тогда пожалуй мы остановимся у тебя на день-другой, — глянув на Алиссию заявил я. И сразу, подхватив по руку так удачно попавшегося нам хозяина постоялого двора отвёл его в сторонку, где продолжил: — У тебя тут не только сыновья? Женский пол имеется?

— Ну а как без него? — усмехнулся мужик. — Четыре дочки свояка, жена его... — счёл он имеющихся на постоялом дворе женщин. — Да шесть девчушек в зале работает... Ну и всё остальное на их совести...

— Тогда вот что: пусть твой сын бросает свои вилы и мчится за своими родственницами поумней, да порасторопней. Помогут леди привести себя в порядок. И накажи ему какой-нибудь плащ захватить или что-то подобное.

— Зачем? — удивился хозяин.

— Ты на леди посмотри? — предложил я. — Ничего необычного не видишь?

— Ну... — посмотрел на Алиссию он и потерев подбородок задумчиво протянул: — Да нет вроде... Молодая и очень красивая леди...

— Вот именно, — вздохнул я и спросил: — Тебе из-за этого проблемы нужны? В комнаты ведь один ход — через зал, как и полагается?

— Твоя правда, — почесав затылок нехотя согласился хозяин. — Кое-кто уже упился... Как бы и впрямь беды какой не вышло...

— Вот-вот. Поэтому лучше скрыть появление такой красавицы от любопытных глаз. Мы сейчас купальню посетим, а потом сразу в комнату. Там и поедим. И тебе хорошо и нам спокойнее.

— Добро, — покивал хозяин постоялого двора. — Сделаем как надо. — И с нескрываемым любопытством спросил: — А что за беда с вами приключилась? Выглядите так словно через болота с боем прорывались...

— Прогулка у нас была, за цветочками, — не моргнув глазом заявил я. — Увы, не очень удачная. Заплутали вот немного. Но это дело прошлое, давай-ка займёмся нынешним.

Всё же времени на то чтоб всё обговорить ушло прилично, а на то чтоб воплотить задуманное ещё больше. И Алиссии и мне нужна была хоть какая-то сменная одежда, так как если надеть после посещения купальни прежние вещи, то с таким же успехом можно вообще не мыться. Пришлось разорить немного гардероб хозяйских детей, чтоб подобрать нам сменную одежду. Да и отмывались мы жуть как долго, несмотря на то что я наказал леди не разнеживаться в купальне.

Но всё прошло хорошо. Самый опасный момент — когда мы с Алиссией разделились миновал не принеся никаких проблем. Верным было решение сразу искупаться — в один момент хозяин постоялого двора если у него и закрутились нехорошие мысли в голове не успел бы ничего замутить. А потом такого удачного момента добраться до Алиссии не будет.

Прошмыгнув через зал к лестнице ведущей на второй этаж, мы не вызвали никакого интереса у сидящих в нём. В левом углу, за одним из столов вроде как драка назревала и все глаза были устремлены на яростно переругивающихся дебоширов. Но судя по тому, что хозяин с Николасом сразу решительно устремились к подвыпившим гостям, вряд ли дело доёдёт до серьёзной потасовки. Разнимут. Всё ж таки у Ролда шесть взрослых сыновей, да у свояка четверо. А дюжина крепких мужиков при надобности быстро наведёт порядок в полупустом зале.

— Маришка, — обратился я к дочери хозяина, когда мы обгляделись в отведённой нам комнате, — теперь запоминай что нам из еды принести. Чего-нибудь из жареного мяса, только без острых приправ. С картошечкой там или гречневой кашей. Потом вина хорошего, некрепкого бутыль принеси... Так что ещё... С фруктами сейчас наверное никак?

— Мочёные яблоки есть, — немедля ответила девушка.

— Неплохо, на десерт сгодится, — решил я. — А из крепких настоек есть что-нибудь? А то вино не по мне...

— "Плакса" есть.

— Что за "Плакса"? — удивлённо спросил я.

— Настойка на хрену, — охотно пояснила Маришка. — Крепкая — страсть! Глотнёшь и сразу слезу вышибает.

— Это дело, — обрадовался я. — Графинчик этой настоечки принесёшь. — И подумав сказа. — Ещё кувшин чистой воды принести, и полотенце, руки там вымыть или ещё что.

— Сейчас всё мигом принесу, — пообещала Маришка и оставила нас одних.

— Осталось поесть и можно спать, — сказал я сбросившей с себя плащ Алиссии и занялся плотным осмотром комнаты.

Две кровати с цветастыми покрывалами стоят у противоположных стен. Это хорошо. Стояли бы рядом, так чувствую леди извела бы меня. Стол посреди комнаты с белой полотняной скатертью. Пригодится потом. Два недавно сколоченных табурета. Травяные коврики на полу. И зажженная лампада на столе.

Оглядевшись я направился к окну и распахнул дощатые створки. Прямо под нами крыша пристройки. Пожалуй если человек встанет на цыпочки, то сможет дотянуться до нашего подоконника и влезть в окно. Тут ни то не сё выходит. С одной стороны к нам могут забраться, а с другой это для нас хороший путь для бегства в случае неприятностей.

— Доволен? — поинтересовалась Алиссия за чем-то измерившая шагами расстояние между кроватями и недовольно одёрнувшая стоящий дыбом ворот доставшегося ей платья

— Жить можно, — ответил я, бросив на неё внимательный взгляд.

Не идёт ей этот наряд. Она теперь как роза завёрнутая в тусклую бумажную обёртку. Дикий контраст.

Маришка не обманула — быстро притащила огромный поднос с заказанной мной едой, а второй ходкой и вино с настойкой принесла и кувшин с водой и пару полотенец. Поблагодарив, я её выпроводил, наказав больше нас не беспокоить. А когда она ушла, мы приступили к трапезе.

— Налей мне вина, Кей, — попросила Алиссия утолив первый голод.

— Нет, — покачал я головой, продолжая есть. — Пить только воду из кувшина.

— А зачем ты тогда вино заказал? И настойку? — нахмурилась леди.

— В вино проще всего какую-нибудь дрянь подсыпать, — ответил я. — Еда у нас простая: жареный гусь в собственном соку, да гречневая каша, любой привкус сразу почувствуется, поэтому вряд ли кто-то рискнёт добавить ненужной приправы. Тем более когда нами заказана выпивка с пряным ароматом, в которой что угодно можно разбодяжить.

— А настойка? — повторилась леди.

— А она горит хорошо, — ответил я.

— И что? — недоумённо посмотрела на меня Алиссия.

— Полезет кто-нибудь — плесну на него и подожгу, — спокойно ответил я, лениво, чтоб растянуть удовольствие предвкушения, отрезая кусочек мяса.

— Ты сумасшедший Кей! — констатировала Алиссия. — Даже сэр Роберт, глава моей охраны не такой параноик как ты.

— У сэра Роберта полсотни воинов, маг и две талисссы, а я один, — указал я на некоторое несоответствие в приведённом девушкой сравнении. — Так что мне приходится использовать всё что только возможно, чтоб не оплошать в случае чего.

— Я думаю нам нечего здесь опасаться, — заявила леди. — Ролд показался мне достойным человеком, без гнили.

— Так я буду только счастлив если ничего не приключится, — сказал я. — Но как говорится — бережёных боги берегут. — И предложил: — Не хотите воды — вон яблочко погрызите. Бают очень полезно.

Алиссия только тихонько фыркнула в ответ на это предложение и потерев глаза отправилась к выбранной ею кровати.

Наевшись, я немного прикрутил фитиль лампады и занялся приготовлениями. Поднос с посудой я поставил на подоконник, поместив его так, чтоб не сдвинув его створки открыть было невозможно. Если кто-то захочет нас посетить столь экстравагантным способом — грохот оповестит о незваном госте. Затем я положил на пол у окна перевёрнутые вверх ногами табуреты. Одним движением теперь к нам не заскочишь — обязательно запнёшься. А стол я передвинул к двери. Так чтоб она могла спокойно распахнуться, но вбежавшие в комнату потеряли несколько мгновений, оббегая, перепрыгивая или сбивая преграду. Саму же дверь, я заклинил, подсунув снизу листовидный наконечник копья.

Удовлетворённый проведёнными приготовлениями, я достал из своего мешка тесак и ножи, положив их у своей кровати, чтоб были под рукой. Лампаду там же поставил и наполнил кубок настойкой. Посмотрел на посапывающую на своей постели Алиссию и тихонько вздохнув со спокойной совестью отправился спать.

Приличная мягкая постель вместо камней, да ещё после такого сытного ужина, это нечто чему нельзя дать словесное определение. Чудо какое удовольствие завалиться на неё, расслабиться и отдаться во власть сладкой дрёмы. И ничего более не хочется в этой жизни.

Балансируя на тонкой грани между сном и явью, я краем уха уловил практически неслышимые шаги босых ног. А затем кто-то прикоснулся к моей руке... И забрался в мою постель...

— Леди, может вы уже достаточно себя скомпрометировали? — едва не застонав от ощущения собственного бессилия перед этой обольстительной напастью, воззвал я к благоразумию девушки. Алиссия промолчала... И тем самым лишила меня надежды на то что всё обойдётся. Моя попытка достучаться до её рассудка не увенчалась успехом, а больше мне ничто помочь не могло. Сам я не в силах оказать достойное сопротивление искушению...

А когда девушка придвинулась ко мне вплотную, да нежно поцеловала, я понял, наконец, почему всё никак не переводятся ослы из простонародья готовые рисковать не только шкурой, но зачастую и жизнью, связываясь с благородными девицами. Ну не в силах человеческих от них отказаться! Мысли о печальной участи что тебя ожидает мгновенно улетучиваются из головы стоит только обнять такую красотку, да ощутить одуряюще-сладкий вкус её губ.

Резкий укол боли мгновенно развеял обхватившее меня блаженство. Невесть с чего Алиссия укусила меня... Да пребольно. И сладостно заурчала перед тем как впиться в мои губы... Так что у меня мурашки галопом промчались по всему телу, ища где бы спрятаться.

Моё исключительное воображение мгновенно нарисовало жуткую картинку забравшегося в мою постель чудовища, слизывающего с моих пораненных губ текущую кровь. Похоже я очень сильно ошибся... И вместо Алиссии в мою постель забралась какая-то кровожадная сущность.

Охвативший меня ужас позволил мне стряхнуть с себя накатившее оцепенение и оттолкнуть урчащую и причмокивающую тварь. Я распахнул до сей поры зарытые глаза и отпрянул, поражённый открывшимся видом. Лампада давала достаточно света, чтоб я мог хорошо рассмотреть испачканные моей кровью губы Алиссии, выступающие из-под них белоснежные клыки, утончающиеся к кончикам до остроты шила и её совершенно нечеловеческие глаза. Вернее превратились в непроглядно-чёрные озёра очи...

"Шутка Алиссии с клыками вовсе и не шутка, она действительно вампирша," — успел ошарашено подумать я прежде чем она атаковала меня с явным намереньем продолжить поглощение десерта.

И с ужасом осознал что мне не хватает силёнок справиться с хрупкой девушкой. Она легко сломила моё сопротивление и вознамерилась впиться в мою шею.

— Алиссия! Опомнись! Я же твой друг! — просипел я, но мои слова не произвели никакого впечатления на вампиршу, она жаждала крови и была глуха к любым мольбам.

— Зря я тебе не позволил вина выпить, — с раскаянием проговорил я и прекратив мотать головой позволил кровососке впиться мне в шею.

Она присосавшись довольно заурчала и чуть ослабила хватку, что позволило мне извернувшись, вырвать левую руку. И тут же сложив пальцы щепотью, я ударил Алиссию в шею. Вампирша дёрнулась и обмякнув улеглась сверху. А я облегчённо перевёл дух. Как же здорово что она не истинная нежить. От того же упыря, хоть он и совсем тупая тварь я бы не отбился. Неживых созданий не вырубишь тычком в сонную артерию.

— Леди Алиссия! — постучал кто-то в дверь. — Леди Алиссия!

Я замер. Только гостей мне сейчас не хватало.

— Леди Алиссия! Вы меня слышите?! Это я Тамара! Откройте! — ещё громче затарабанили в дверь.

"Неужели нас так быстро отыскали люди герцога?" — подивился я. И осторожно, чтоб не шуметь вскользнул из-под навалившейся на меня вампирши.

— Ты точно не ошибся? — недовольно спросил кто-то.

— Да что вы! — услышал голос Ролда. — Хотя они не называли имён, но это точно леди Алиссия которую вы ищите. Она полностью соответствует тому описанию что вы дали. Если б я сомневался то не послал бы за вами сына на ночь глядя. Точно вам говорю — здесь леди Алиссия со своим спутником.

— Леди Алиссия, отзовитесь хотя бы! — долетел до меня звонкий женский голос.

Сомневаться не приходилось — это действительно люди герцога, а значит делать мне здесь больше нечего. Пусть сами дальше заботятся о своей госпоже. А мне лучше убираться подальше от этой благородной девушки с милыми странностями, пока она не очнулась и не завершила начатое. Ведь если охрана Алиссии в курсе её истинной сущности, то как пить дать никто мне не поможет — так и скормят кровососке.

— Ломай дверь! — распорядилась обладательница звонкого голоса когда я засунув за пояс ножи потянулся к подносу, чтоб снять его с подоконника и тихо выскользнуть наружу.

Ролд слишком поздно возмутился. В дверь взрезалась какая-то туша сотрясшая весь постоялый двор до основания. И вышибла её несмотря на мой клин. Правда налетев на стол закованный в латный доспех воин упал, так что часть моей задумки сработала.

Плохо было лишь то что я не успел удрать... Изумлённые рожи уставившиеся на меня через дверной проём совсем не добавили мне счастья. А когда они увидели на кровати неподвижно лежащую лицом вниз Алиссию, мне совсем худо стало, такими злобными они стали.

— Упырь! — воскликнула светловолосая талисса. — Бей его! — И отчего-то указала пальцем на меня...

Не раздумывая более, я бросил этот дурацкий поднос и сиганул в окно. Сгруппировавшись в падении, прокатился по дощатой крыше пристройки и вскочил на ноги. Чтоб пронаблюдать летящие следом за мной объятые пламенем оконные створки.

Отшатнувшись от пылающих деревяшек, я не мешкая ни мгновения ломанулся к краю крыши, пока саданувший по окну огнешаром маг не добрался до меня.

Быстро промчавшись по крытой дранкой крыше, я спрыгнул наземь. Перекатившись, чтоб погасить скорость падения и тем самым избежать совершенно ненужных сейчас травм быстро поднялся и метнулся в тень у пристройки. Прислонившись спиной к стене, сделал несколько быстрых вдохов и ощутив глухой удар сотрясший строение до основания бросился бежать.

— Все за упырём! — заорал кто-то громко-громко, придав мне прыти.

— Отойди! — чуть тише крикнул кто-то и через миг двор осветился мертвенно-голубым светом.

И полумрак открытых пространств почти не разгоняемый висящими у строений лампами внезапно перестал быть таковым благодаря проклятому магу. Оглянувшись на ходу и увидев взмывающий в небо здоровый синий шар заменивший ещё не взошедшую луну, я сместился чуть не в плотную к стене. В совсем узкую полосу тени. Сейчас бежать на виду это безумие.

— Роберт, бери своих и наружу! И чтоб ни одна мышь из-за ограды не выбралась! — начал отдавать кто-то распоряжения звонким голоском. — Хозяин поднимай людей, нужно обыскать тут каждый уголок и поймать этого кровопийцу.

— Так как же упыря ловить-то?! — возмутился Ролд. — Порвёт ещё кого-нибудь!

— Решай сам, — оборвали его. — Или ищем этого упыря и находим, или выводи всех постояльцев и сожжём тут всё дотла.

Громкие разговоры были мне хорошо слышны потому что обогнув пристройку я приблизился к постоялому двору сзади и находился уже совсем недалеко от комнаты которую вынужден был спешно покинуть. Вернулся почти назад, совсем как запутывающий следы зверь...

Посмотрев вверх, я пожал плечами и вытащил из-за пояса ножи. Перехватил их обратным хватом и отправился в путешествие по сложенной из кругляка стене. И страшно совсем не было — не так уж и высоко расположена крыша. Упадёшь, так максимум что-нибудь сломаешь, но не убьёшься. А если не повезёт попасть в лапы преследователям, то выжить вряд ли удастся. Упыря будут гасить от души, ведь его так просто не уничтожить. И слушать мои объяснения никто не будет. Может только потом — когда охолонут.

Острия ножей плотно входили в лиственницу, из которой был срублен постоялый двор. Приходилось даже прикладывать немалые усилия чтоб вытащить свои псевдокогти из древесины. Но несмотря на небольшие трудности я очень быстро вскарабкался на крышу.

Оглядевшись, я облегчённо вздохнул и чуть успокоился. Висящий в небе синий шар, конечно, хорошо освещал крышу, но только чтоб увидеть меня здесь нужно выйти за частокол. А этого пока никто не сделал. Впрочем это только пока...

Отдышавшись, я крадучись, чтоб не насторожить никого скрипом дранки перебрался к другому краю четырёхскатной крыши. Улёгся над самым окном снятой нами комнаты. Бежать, конечно, нужно отсюда со всех ног, но прежде необходимо разобраться со всем. Понять, чего ждать в будущем от вампирши и её окружения.

— Думаешь, поймаем его? — донёсся до меня мужской голос.

— Несомненно, — ответила какая-то девица. — Иначе нам лучше не показываться на глаза его светлости... — И с недовольством добавила: — Если бы ты не влез со своим огнешаром мы бы его сразу схватили.

— Да ты права...

Переполох, поднятый ищущими упыря людьми, не помешал мне услышать негромкий стук закрывшейся двери. И переговаривавшиеся в комнате люди замолчали. Может ушли? Оставив Алиссию приходить в себя.

Не утерпев, я осторожно вонзил ножи в дранку вогнав их почти до середины лезвия и держась за рукояти свесился вниз. И изогнувшись самым невероятным образом, ухитрился краем глаза заглянуть в комнату. Алиссия так и лежала на постели, уткнувшись лицом в подушку, а рядом с ней на табурете сидела одна из виденных мной в момент похищения леди талисс.

— Так, приступим, — тихо сказал подошедший к ней мужчина в бирюзовой хламиде и в голову телохранительницы ударил невесть откуда возникший перламутровый шарик размером с крупный орех.

Темноволосая девушка, или если приглядеться скорее молодая женщина лет тридцати вздрогнула и будто окаменела. А маг, помахав ей перед глазами рукой начал негромко, но разборчиво говорить: — Здесь ничего не происходило. Мы охраняли покой леди Алиссии и ничего подозрительного не видели. Я к ней вообще не приближался. Мы ничего не трогали и не делали. Неожиданно заметили, что леди не дышит и обнаружили что она умерла так и не придя в себя.

Я чуть с крыши не сверзился, услышав наставляющего талиссу мага. Алиссия ведь жива! Я вполне контролировал себя и нанёс удар в сонную артерию с филигранной точностью. Небольшой обморок вот и всё что ей грозит. И умереть она может только с чужой помощью.

Неужели этот придурочный маг сам вознамерился прикончить свою госпожу? Не знает что ли о её сути? Живая вампирша станет мёртвой, но смерть не прервёт её земное существование. Да и идиотизм это, ведь при расследовании сразу обнаружится использованное им простейшее заклинание внушения, заставившее талиссу забыть некоторые факты.

Разве что никто не будет производить дознание... Да и зачем оно когда и так ясно что это я убил Алиссию и удрал?

Нужно спасать её пока не поздно. И пусть она вампирша и очень опасна и очнувшись будет скорей всего невероятно зла, но оставлять её с этими доброхотами не дело. Немалый риск конечно связываться с кровопийцей, да только превратиться в преследуемого всеми убийцу ещё хуже. Жизнь вечного беглеца не стоит того. Да и может быть мне повезёт и Алиссия придёт в себя... Всё же когда она не голодна она на редкость адекватная девица. Хотя теперь я несу немалую угрозу самому её существованию и для неё выгоднее немедленно сжить меня со свету. Впрочем сам виноват — сразу при встрече головой думать нужно было и сопоставлять все факты. Первый и самый явный — потрясающая нечеловеческая красота Алиссии, постоянно был у меня перед глазами. А ведь не задумался даже о том отчего она так завораживающе красива.

Лихорадочно прикидывая все за и против я затянул своё тело назад на крышу и вытащил ножи. Спуститься на пристройку было делом нескольких мгновений. Как паук по стене сбежал вниз.

Ухватившись за подоконник, я вновь заглянул в комнату. Маг сел на кровать возле Алиссии и сдвинул ей волосы с шеи. Помедлив немного, он гнусно усмехнулся и провёл по спине девушки скрытой лишь тонкой тканью остановив руку лишь на округлости её задницы. И с нескрываемым удовольствием похлопал по ней.

То как вернувшийся к своему гнусному замыслу маг сдавливает Алиссии шею я увидел уже как в тумане. И то что это является реальным доказательством что на меня собираются свалить вину за убийство дочери герцога меня уже не сильно волновало. Да, не знай я о происходящих здесь событиях, то и сам бы сомневался потом — считая что ударил Алиссию слишком сильно и убил её, но это не выглядело сейчас чем-то важным. Страсть как хотелось растерзать усевшегося возле неё мерзавца.

Но придушив немного поглотившую меня злобу, я стал действовать осознанно и обдуманно. Один из ножей полетел в дверь. И громко стукнувшись рукоятью о доску заставил мага вздрогнуть и отдёрнуться от Алисии. Как я и ожидал испугался мерзавец. Злоумышленник повернулся к двери, а я воспользовавшись этим моментом заскочил в окно.

Надо признать гад оказался довольно быстрым и сообразительным. Увидев меня подскочил с кровати и принялся творить какое-то заклинание. Но не успел. Моей ловушки из табуретов под окном не было и перекатившись по полу я подскочил к магу и от души пробил ему в солнечное сплетение. Мгновенно оборвав тем самым творящееся заклинание. И тут же подняв мерзавца за шиворот зарядил ему с локтя в нос. Вложив удар все имевшиеся силы. Маг отлетел к стене и сполз на пол в полной прострации.

— Добрый кулак завсегда лучше магии, — сплюнул я.

Склонившись над Алиссией, я убедился что она дышит и вернулся к магу. Он был без сознания и на мой увесистый пинок в бок никак не отреагировал. Обидно. Этого мерзавца нужно наказать подобающим образом, а он ничего не чувствует. Так дело не пойдёт... Потерев подбородок, я огляделся и увидев свой тесак у кровати, на который никто не позарился довольно кивнул. Подобрав оружие мясника, вернулся к лежащему на полу магу. Сдёрнув с него пояс, я туго перетянул ему правую руку у локтя и подтащил его к столу. Примостив мага у ножки, так чтоб его наглая ручонка очутилась на столешнице, я взмахнул тесаком и с силой обрушил его вниз. Одним ударом отсекая кисть этому уроду позволяющему себе слишком многое...

Маг так и не очнулся. Ну да и упырь с ним. И связывать его нет нужды — он уже не боец даже когда придёт в себя.

Проникающий сквозь окно бледный свет быстро тускнел. Похоже созданное магом заклинание требовало постоянной поддержки. Я заторопился. Не в моих интересах ждать когда кто-то примчится сюда узнать в чём дело. Но есть проблемка в лице Алиссии. Не хотелось бы снова схватиться с вампиршей когда она придёт в себя.

Сдёрнув со свободной кровати простыню, я оторвал от неё пару длинных полос и скрутил из них жгуты. Получившимися путами я крепко-накрепко стянул Алиссии руки и ноги и только после этого успокоился. Подняв девушку, я поднёс её к окну и выглянул из него, прикидывая как переправить вампиршу на крышу пристройки. Просто выбросить не решение, ещё свернёт себе шею.

Помаявшись немного с безвольным телом девушки я вытолкал Алиссию в окно ногами вперёд и держа за руки опустил на пристройку. Пришлось правда самому улечься пузом на подоконник, чтоб мягко уложить леди на крышу.

Хотел и сам уже спрыгнуть, но спохватившись вернулся за ножом. Пары мгновений мне и не хватило чтоб улизнуть незаметно. Дверь распахнулась и в комнату ворвалась вторая талисса и воин щеголявший в усиленной стальными пластинами кожаной броне.

Обведя ошалелым взглядом комнату, окаменевшая в первый миг телохранительница слишком быстро пришла в себя. И взвизгнула: — Упырь!

И не подумав даже предложить сдаться или мирно обсудить сложившуюся обстановку, вскинула находящийся у неё в руках малый арбалет и разрядила его в меня. Увернуться от летящего болта невозможно, как бы страстно этого ни хотелось. И как ни рвал я жилы, уходя прыжком в сторону, а отскочить всё одно не успел. " — Подстрелили как утку," — ощутив болезненный удар в левое плечо подумал я упав на колени у кровати.

— Кларк, займи его! — распорядилась отскочившая назад талисса взявшаяся готовить свой арбалет к новому выстрелу.

— Сейчас я вами займусь! — пообещал я, хватая кубок с настойкой.

Плеснув на обнажившего меч воина "Плаксой" я тут же швырнул в него лампу. В стороны брызнуло тонкое стекло, а огонёк вырвался на свободу. Полыхнуло знатно. Хороша настоечка оказалась.

Воина объяло пламенем и он мгновенно утратил интерес к моему убиению. Бросив меч, стал сбивать с себя огонь пытающийся уничтожить растительность у него на голове. А светло как стало комнате... Мне только и оставалось подскочить и ударом ноги отбросить противника в коридор.

Талисса тоже времени даром не теряла — уже накладывала болт на взведенный арбалет. А я не успевал до неё допрыгнуть... Схватив со стоящего рядом подноса мочёное яблоко, я с силой запулил его в злобную вражину. Попал прямо в лоб и заставил выронить болт.

Но немедленно атаковать ошеломлённую талиссу не стал. С этими гадюками так нельзя — у них завсегда приготовлена пара подлых приёмчиков для наивных простофиль. И вообще не нравятся мне вшитые в перчатки кастеты, ножи в рукавах, шипы выдвигающиеся из подошвы сапожек и прочие прелести снаряжения талисс. В прямом бою они конечно скорей всего проиграют опытному бойцу, а вот в схватках в комнатах с использованием подручных средств телохранительницы показывают себя очень хорошо.

И бросать метательный нож бесполезно, вряд ли она гнушается магической защитой от летящих железяк... Тем более что он у меня один. Да и убивать её не резон. Источник сведений мне сейчас необходим как воздух, а это значит, что придётся брать талиссу живой и относительно здоровой, несмотря на всё опасность подобного замысла.

Схватив табурет, я запустил его в талиссу и сам прыгнул к ней. Того мгновения что девушка потратила на блокирование летящего в неё предмета меблировки мне хватило, что приблизиться к ней. Но эта гадина успела перехватить своё ставшее бесполезным оружие и мой удар ей в солнечное сплетение был сильно омрачён встречей с блокировавшим его арбалетом. Пронзившая руку боль тем не менее не сорвала мою атаку. Сильный толчок ногой отправил талиссу в короткий полёт к стене.

Налетев как рассерженный вепрь на ошеломлённую столкновением со стеной девицу, я одним движением вывернул ей кисть правой руки в которой она сжимала выхваченный из ножен кинжал и избавив от оружия коротким ударом под дых выбил из неё дух. Талисса упала на колени, но отдышаться и прийти в себя я ей не дал. Обмотнув её длинную косу вокруг руки ухватился покрепче и поднял за волосы пойманную гадину. Она слабо трепыхнулась и замерла, когда увидела у своих глаз лезвие ножа.

— Замри! — прошипел я немного потянув талиссу за косу, заставляя её тем самым полностью подняться, да ещё и задрать голову. Удостоверившись, что хорошо контролирую движения телохранительницы, приблизил к её левому глазу остриё ножа. Девица просто окаменела, глядя на моё оружие.

— Коротко и чётко отвечаешь на мои вопросы, или я выколю тебе глаз, — пригрозил я талиссе и начал допрос: — Ты знаешь о том, что Алиссия вампирша?

— Нет... — прохрипела девица. — Она не вампирша...

Чуть ослабив хватку, чтоб ненароком не сломать талиссе шею, я посмотрел ей в глаза и кивнул. Слишком удивлена моим заявлением — значит и правда не знала.

— Ты давно при ней?

— Почти три года...

— С ней? — мотнул я головой в сторону сидящей на табурете Тамары.

— Да... — ответила талисса и сглотнув спросила: — Что с ней? Она жива?

— А тебе-то что? За себя бы лучше переживала, — прищурился я размышляя как бы дознаться до того в сговоре ли эта телохранительница с магом или нет. И вкрадчиво осведомился: — Скажи-ка, а ты случаем не из этих... что предпочитают чисто девичьи забавы? И не делите ли вы с этой лапочкой одну постельку на двоих?

Телохранительница стиснула зубы и ничего не ответила, но это молчание было очень красноречивым. Определённо я не ошибся в своих предположениях. Впрочем чего ещё от талисс ожидать — все они если не поголовно так через одну точно ярые мужененавистницы. Впрочем сейчас мне это только на руку. Раз эти талиссы близкие подруги, то они не замешаны в делах покушающегося на жизнь Алиссии мага. Иначе он не стал бы исключать из игры оставшуюся в комнате телохранительницу.

— Слушай внимательно, — продолжил я. — Маг обездвижил твою подругу и внушил ей, что ваша госпожа умерла так и не очнувшись. А сам попытался удушить леди Алиссию. Поняла?

— Да, — не стала мне перечить талисса хотя не заметно было чтоб она мне поверила.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Расскажешь об этом герцогу. А Алиссия вернётся домой чуть позже, когда вы разберётесь со странностями некоторых охранителей.

Скосив взгляд на почти справившегося с огнём воина, я задумался как быстро вырубить талиссу, чтоб не помешала мне смыться. К сожалению удар в сонную артерию не пройдёт — высокий стоячий ворот одеяния талиссы погасит силу удара, а со всей дури бить нельзя.

И совсем ведь немного ослабил внимание... Но гадина белобрысая словно этого и ждала и неожиданно сильно дёрнула головой. Едва не заорав от дикого ощущения тысяч лезвий снимающих плоть с моей ладони я рефлекторно разжал руку. А правой перехватив нож нанёс удар рукоятью в висок талиссе. Который был блокирован ещё на подлёте. И мало мне было этого, как у меня перехватило дыхание от болезненного укола в бок. Глаза мгновенно туманом заволокло и ноги подкосились...

А вырвавшаяся талисса зло улыбнулась, глядя мне в лицо и продемонстрировала будто выросшую у неё из кулака восьмидюймовую иглу, поблёскивающую серебром и моей кровью. Я упал на пол, не сумев удержать непослушное тело, а злобная девица ещё и пнула мне по рёбрам узким, подбитым полоской металла носком сапожка и прошипела: — Я тебе покажу девичьи забавы, упырь... Вовек не забудешь! Где леди Алиссия?

— На крыше пристройки... — прохрипел я закатывая глаза.

Талисса видя что я не представляю больше опасности метнулась к окну и убедилась в том что её не обманули. И тут же заорала: — Все сюда!

Подскочив к своей товарке, телохранительница потрясла её за плечо, но не смогла привести таким способом в чувство. Не став заморачиваться дальше, она выскочила в коридор, чтоб помочь воину.

Я же ощутив что пронзившая мне всё нутро боль чуть угасла, стал сдвигаться ближе к двери. Подтянул под себя ноги и стал ждать. Вдвоём охранители Алиссии быстро справились с огнём и талисса вернулась в комнату. Попыталась вернуться. Увидев подлую гадину я так шваркнул ногами по двери, что талиссу просто вынесло встречным ударом обратно в коридор.

— Это тебе за упыря, — мстительно поведал я и осторожно поднялся на ноги.

Рана ещё немного болела, но в целом моё состояние было вполне приличным. Эта искра Хаоса что-то воистину невероятное... Мои раны теперь заживают наверное с такой же скоростью как у легендарных паладинов...

Цапнув с пола меч, я кончиком клинка распахнул дверь и атаковал помощника талиссы. Хотя честного боя не вышло — воину сильно обожгло лицо огнём и он то и дело протирал слезящиеся глаза, пытаясь восстановить зрение и разглядеть меня. Потому выбить кинжал у него из руки было легко. Но сильно жалеть своего противника я не стал — без затей вырубил его ударом рукояти меча по голове. И взялся за другого врага... за гадину белобрысую... Пытающуюся встать цепляясь на стену.

Не дав ей подняться на ноги, я сбил её подсечкой и упёршись коленом в поясницу прижал к полу. Бить по голове не рискнул — а ну как проломлю ей со злости черепушку. И обхватив правой рукой за шею немного придушил злобную девку.

Подскочив, я бросился в комнату, к окну. Пара поверженных противников погоды не делает. Их ещё целая орава. Хорошо ещё что созданный магом шар погас и во дворе достаточно темно несмотря на лампы и запаленные кем-то факелы.

Спрыгнув на пристройку, я подхватил Алиссию на руки и побежал вдоль стены, чтоб спрыгнуть наземь позади постоялого двора и оттуда добраться до конюшни. Как раз сейчас все в комнате соберутся примчавшись на зов голосистой талиссы, а мы лошадь умыкнём и смоемся тихонечко. Взорвавшийся в голове фейерверк золотистых искр не дал домыслить эту идею...