И хотя перед нами молнии больше не били, с места мы не двинулись. Слишком далеко от нас следующий участок суши, чтоб рискнуть и перебежать на него. Развернувшись мы смотрели на гудящее и гремящее буйство стихии, на собиравшийся над тайным храмом клубок молний, что уже сливались в один уходящий в небеса ослепительный столб света.

— Невероятная мощь... — прошептала чуть вздрагивающая во время самых оглушительных раскатов грома девушка.

— Да уж... — согласился я. — И такая силища какие-то крохотные крупинки удерживала...

Не все молнии успели к месту сбора. Десятки их ещё скользили к сияющему столбу, когда он ослепительно полыхнул, заставив нас вскрикнуть и закрыть руками глаза. Но белоснежное свечение пробивалось даже сквозь такую преграду. А затем резко пришла подкрашенная багровыми росчерками тьма.

Не сразу поняв, что означает эта перемена, я всё же сообразил что к чему, и осторожно открыв глаза, посмотрел сквозь щёлочки между пальцев. Световой столб исчез, как и не бывало и лишь немногие молнии продолжали сверкать на его месте.

И запоздало грохнуло так, что земля покачнулась и мы упали на спины, а с деревьев и кустов облетели листья. Очумело помотав головой я поразевал рот, борясь с последствиями оглушения и поднялся на ноги. И леди помог встать.

— Надеюсь это всё, — судорожно вздохнула она.

— Я тоже на это очень рассчитываю, — поддержал её я и сказал: — Передохнём немного от этих ужастей, да пойдём дальше.

— Как скажешь Кей, — легко согласилась Алиссия.

Сгустившиеся над нами тучи довольно быстро рассеялись, что только подчёркивало их необычность. Вообще непонятно откуда они взялись посреди ясного солнечного дня. Затем и ветер унялся. И о приключившейся буре вскоре напоминали лишь чёрные тропки оставленные молниями, да дымящиеся деревца которым не посчастливилось попасть под разряд.

— Леди, а зачем вы изменили обещание призраку так, что выходит что никакие списки с книги делать не нужно, а придётся её саму таскать до королей и архимагов? — задал я Алиссии очень интересующий меня вопрос.

— А зачем нам эта морока с копиями? — спросила она. — Слишком сложно всё это.

— Но если книг будет много, то это затруднит наши поиски, — заметил я.

— Никто не станет нас искать, Кей, — спокойно ответила Алиссия и краешки её губ дрогнули словно желая явить улыбку. — Если ты помнишь мы дали слово что книга дойдёт до многих удельных властителей... Но не обещали сохранить в целостности её содержание.

— Что?! — изумленно посмотрел я на девушку.

— Прочтём потом эту книгу и вымараем из неё всё, что может принести вред нам или кому-то ещё, — растолковала мне свою мысль леди, будто я сразу не понял что она имеет в виду.

— Да нет, я не о том, — помотал я головой. — Просто как-то это неблагородно что ли... Извращать так смысл обещания.

— Ты не прав Кей, — покачала головой Алиссия. — Такое решение будет правильным и достойным. Никогда нельзя позволять низким негодяям пользоваться благородством и честностью других людей. И я ни при каких условиях не соглашусь выполнить как есть данное этому призрачному шантажисту обещание.

— Вы леди случаем не собирались к талиссам присоединиться? — поразмыслив поинтересовался я. — Что-то мне ваши слова очень напоминают их понятия о чести и справедливости ...

— Нет, не собиралась, — нахмурилась Алиссия. — Но их принципы мне в чём-то близки. — Помолчав она добавила. — Если бы благородные понятия о чести и достоинстве были безупречны, то не бежали бы бедные девушки в орден Святой Талис чтоб спрятаться от жестокого мира. Потому во главу угла нужно ставить справедливость, а не рыцарские идеалы, раз они не позволят наказать негодяев и мерзавцев. И с обещанием, вытребованным призраком путём обмана и вымогательства мы поступим так как заблагорассудится, и пусть он хоть извертится в своей могиле.

— Вам бы в королевские судьи податься леди, — высказал я своё мнение сложившееся во время решительной речи девушки. — Простой люд бы вас на руках носил.

— Думаю мне не нужна такая высокая должность, чтоб меня носили на руках, Кей, — с ехидством глядя на меня улыбнулась Алиссия.

Покосившись на подначившую меня девицу-красавицу, я усмехнулся: — Ваша правда леди. — И спросил: — Ну что пойдём дальше? День-то не бесконечный.

Алиссия скорчила унылую рожицу, услышав о необходимости продолжать нашу затянувшуюся прогулку по болотам, но дальше этого её недовольство не пошло.

Сверившись с картой, я повесил суму на плечо и подхватив своё копьё потопал вперёд.

Спустя несколько часов, когда мне уже нестерпимо хотелось утопить в какой-нибудь луже эту тяжеленную книгу непролазные топи сменились мелководьем и обширными участками суши. Идти стало гораздо легче невзирая на накопившуюся усталость. И урчащий от голода желудок наконец умолк, так и не дождавшись кормёжки.

У встретившегося нам старого дерева вербы мы устроили краткий привал и передохнули. Солнце только минуло середину небосклона а, судя по карте мародёров, идти нам осталось всего ничего. Болота вот-вот закончатся и начнётся обычный лес.

— Лягушки наконец угомонились, — заметила леди.

— И правда, — согласился я, ведь не заметить этот факт было невозможно — квакши прежде орали так, будто оглушить желали. — Ну да это к лучшему, а то надоели уже не знаю как.

На всякий случай я велел Алиссии повнимательней смотреть по сторонам — вдруг лягухи испугались какого-то болотного зверя и потому примолкли. А нам только такой радости сейчас не хватало.

Леди, найдя для себя занятие, отстала от меня с докучливыми предложениями помощи по переноске книги. Я даже огорчился немного, что не догадался сразу дать Алиссии такое поручение. Тем более что с этого действительно польза выйдет, ведь она зоркая и наблюдательная. Мимо таких огромных глазищ никто не проскочит незамеченным.

По лесу идти много легче чем по болоту — это неоспоримый факт. Мы хоть и устали, а темп сразу повысился. К тому же непролазных зарослей под густыми кронами дубов почти не встречалось, шагай, да шагай себе в удовольствие. И по сторонам глазеть не забывай, чтоб чисто случайно на диких свиней не напороться.

— Наконец-то! — вырвался у Алиссии радостный возглас, когда мы выбрались на опушку леса и не увидели перед собой никаких признаков болота. Обычный луг расстилался перед нами

— Теперь бы нам ещё деревеньку какую-нибудь отыскать, и вообще славно будет, — сказал я.

— Да-да, — с жаром поддержала меня леди. — Ночевать лучше под крепкой крышей гостеприимного дома, а не в лесу.

Выбравшись на луг мы обнаружили дорогу. Причём явно часто используемую, накатанную повозками многочисленных путников, а не какой-то давно заброшенный тракт. Это весьма обнадёжило нас, приблизив к реальности мечты о ночёвке в каком-нибудь доме.

Недолго думая мы выбрали восточное направление и пошли по травке вдоль заполненной пылью колеи.

Осталась лишь одна проблемка требующая разрешения. Таскать так вот по дорогам книгу дело дурное. Мало ли кто нам встретится. А у нас такая ересь с собой...

— Надо бы нам леди подыскать приметное место, да припрятать книгу, — поделился я с Алиссией своей тревогой. — До лучших времён.

— Хорошая идея, — поразмыслив согласилась со мной девушка. — Потом за ней вернёмся — всё же в болото лезть не понадобится.

Подходящим ориентиром мы единодушно сочли покрытый пылью межевой знак встретившийся нам по пути у дороги. Здоровая глыба гранита никуда не денется за время нашего отсутствия — не сгорит и не смоется ливнем, как какое-нибудь дерево или холмик. Да и любой местный житель всегда сможет указать где была граница межи, даже если с самим этим камнем всё же что-то приключится.

Подрезав дёрн в трёх шагах от глыбы с выбитыми на ней родовыми знаками двух удельных сеньоров, я удачно вынул целым прямоугольный пласт земли с корневищами травы. Разрыхлив ножом дно получившейся ямки, я пригоршней перекидал землицу в освобождённую от груза суму. А книгу положил в сотворённый мной тайник. И добытые мной в бою со скелетом золотые монеты туда же бросил. Здесь целее будут. Небольшой слой земли сверху насыпал, а затем дернину назад уложил. И напоследок ещё водой побрызгал, опустошив фляжку Алиссии.

— Ты просто кладезь необычных талантов Кей, — заметила озадаченно взиравшая на мою деятельность Алиссия. — Неужели тебе так часто приходится прятать всякие ценности?

— Да нет, пока не приходилось, — рассмеялся я. — Просто почему-то считаю, что так будет правильно.

Нарытую землю я, отойдя подальше от межевого знака вытрусил из мешка в траву, надёжно скрыв от любопытствующих глаз следы своих раскопок.

Без обременяющего груза идти стало совсем легко. А брошенная в мешок пара метательных ножей казалась почти невесомой.

Жаль слишком поздно мы выбрались из лесу. Кроме нас на дороге освещённой заходящим солнцем не было ни единого путника. А так хотелось встретить добрых людей на повозке, что не откажутся подвезти усталых путников...

Но шли мы не зря. В сумерках добрались до развилки дороги, у которой какой-то разумный человек поставил постоялый двор.

— Вот и всё Кей, закончились наши мытарства! — обрадовалась моя спутница. — Сейчас отмоемся, поедим и выспимся по-человечески! И дальше только в карете! Больше никаких пеших прогулок!

— С каретой могут возникнуть сложности, — заметил я, сам не менее Алиссии обрадованный открывающимися перспективами: поесть-поспать и передвигаться не на своих ногах.

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулась Алиссия. — Пусть верхом поедем. Самое главное что не пешком! — И решительно заявила, глядя на большое двухэтажное здание постоялого двора: — Лучшие комнаты потребуем! Нам нужно хорошо отдохнуть!

— Комнату, — поправил я Алиссию.

— А ты что отдыхать не будешь? — удивилась она, и видимо вспомнив о том, что я оставил в нашем тайнике большую часть своей наличности, убедительно проговорила: — Если тебя беспокоят траты, то не переживай — все расходы я возьму на себя. Денег у меня предостаточно. Могу купить этот постоялый двор целиком

— Отдохнуть и мне не помешает, — сказал я. — Но правильней будет снять нам одну комнату на двоих.

Алиссия чуть не споткнулась на ровной дороге. Пришлось подхватить её под локоток, чтоб дать ей точку опоры.

— Ты что такое говоришь Кейден? — изумлённо спросила у меня замершая на месте леди. — Как это одна комната на двоих?

— Обыкновенно, — недоумённо пожал я плечами. — А что?

— А то что это просто неприлично! — сведя вместе бровки выпалила возмущённая Алиссия. — Как у тебя вообще могла возникнуть такая дикая идея предложить незамужней девушке поселиться в одной комнате с мужчиной? Ты в своём уме вообще?

— Леди, то что мы выбрались из болот, это не значит что мы в полной безопасности, — хмуро ответил я. — И моё предложение не блажь, а реальная необходимость.

— Какая ещё необходимость? — гневно сверкая глазами холодно спросила Алиссия. — Ославить меня на весь мир?

— Леди очнитесь! — раздосадовала меня несговорчивость девицы. — Вы себя в зеркало видели?!

— Да, — недоумённо похлопала глазами сбитая с толку Алиссия и проведя рукой по лицу встревожено поинтересовалась: — А что?

— Да то что не зря с вами такая орава охранников ездила! — фыркнул я. — Вы похоже понятия не имеете сколько бы заплатили за такую красотку некоторые люди. Поймите, для любого нечистого душой человека вы сейчас просто щедрый дар судьбы. Тут и надо только, вашего единственного охранника, то есть меня, тишком прирезать, а вас в мешок и ходу.

— Ты преувеличиваешь... — неуверенно проговорила Алиссия. — Не может быть всё так плохо. Меня за всю мою жизнь ни разу не пытались похитить.

— Конечно, с такой оравой защитников дураков мало на вас посягать. Кому нужны проблемы? Но сейчас вы не дочь могущественного герцога с полусотней сопровождающих, а никому неизвестная девица пусть и несомненно благородного происхождения и практически беззащитная. Да только кто-нибудь из разбойного люда увидит вас и ваши драгоценные побрякушки, так сразу слюной изойдёт! Им бедолагам порой неделями приходится на дороге подходящую жертву караулить ради нескольких медяков, а тут сразу полсотни золотом за ваши украшения и невесть сколько за вас. И это помимо удовольствия которое они несомненно пожелают получить!

Алиссию всю передёрнуло, и она быстро кивнула: — Хорошо Кей, будь по-твоему. — И чуть помолчав добавила: — Но давай сразу договоримся, чтоб потом между нами не было никакого непонимания. Если ты вздумаешь, как это водится по мужскому обыкновению растрепать по всей округе о том, что мы делили с тобой одну комнату... или хотя бы заикнёшься перед кем-нибудь о мои прелестях... то так и знай, я найду способ так тебе отомстить, что ты до конца своих дней будешь проклинать свой болтливый язык.

— Леди Алиссия, я конечно не благородный сэр, но поверьте, распространение грязных сплетен не доставляет мне никакой радости, — холодно сказал я. — И сам прибью того, кто посмеет говорить о вас гадости.

— Я тебе верю Кей, — заверила меня Алиссия. — И не обижайся пожалуйста на меня, я ещё недостаточно хорошо тебя знаю и потому должна предусматривать любую случайность.

— Ну раз с этим мы разобрались, то пожалуй пора двигаться дальше, — сказал я своей спутнице.

Обнесённый высоким частоколом постоялый двор был довольно обширным: двух этажное здание сразу у ворот, конюшня справа, крыши ещё нескольких строений видны за большой пристройкой слева, стоящий на высоких столбах сенник у самого забора. Целое поселение, а не приют для немногочисленных путников.

— Батя, болотники пожаловали! — заполошно заорал молодой парень вышедший из конюшни как раз в тот миг когда мы остановились у ворот, осматриваясь. И юркнул назад за широкую дверь.

Необычное скажем так поведение для человека, которого можно охарактеризовать как дюжего детину. Не верится, что пара путников в нашем лице выглядит так пугающе.

Недоумённо переглянувшись, мы двинулись было к высокому крыльцу двухэтажного здания, но снова остановились, увидев вновь выскочившего из конюшни парня. Уже с вилами.

— Ты чего орёшь Николас? — громко поинтересовался вышедший из-за пристройки здоровяк.

— Так болотники! — ткнул парень в нашу сторону вилами.

— Сам ты болотник! — вспылила Алиссия, видимо соотнеся это величание с нашим замызганным видом и витающим над нами запахом тины.

— Простите великодушно, — тут же извинился подошедший к нам мужчина вытирающий грязные руки пучком травы. — Ошибся мой сын, бывает.

— А что вас тут болотники обижают? — поинтересовался я не слишком вдохновленный перспективой угодить в какие-нибудь местные разборки.

— Да нет, — махнул рукой наш собеседник. — Просто жизнь такая, что нужно держать ухо востро. А болотники ушлые людишки — от благородных сеньоров, да королевских налогов в топях укрылись. Деревеньку говорят там себе отстроили... Ну и сами понимаете, ежели что, то жаловаться на них некому. Хотя до сих пор проблем от них не было. Так заглядывают иногда вечерком прикупить кой-чего.