Один за другим появлявшиеся авроры в свою очередь отправляли заклинания в шедших по широкому коридору магов, однако группа состояла из сильных и способных бойцов, сумевших остановить даже заклинание одного из сильнейших темных волшебников страны. Языки черного пламени бессильно погасли в воздухе, не долетев до стремительно обраставших щитами и заслонами Пожирателей нескольких метров.
Я вытянул руку вперед, в противовес чарам крёстного запуская на пределе сил Огни Эдема, требовавшие другой полярности щитов, однако глава Пожирателей вовремя сменил защитные чары.
В коридоре, достаточно широком, чтобы по нему шло шесть человек, но недостаточно просторном, чтобы маги могли использовать масштабные чары, закипел бой. Вспышки разноцветных огней, тонкие яркие лучи, грохот, крики. Я вертелся, как уж на сковородке, своевременно изменяя защитные чары, в то время как крестный и большая часть авроров поливали закрепившихся в другом конце коридора Пожирателей различными убойными заклинаниями.
Невзирая на численное преимущество, Пожиратели не могли продвинуться дальше начала коридора, поскольку наличие в рядах авроров меня и крестного сводило на нет все их попытки пробить защиту и смести заслон из десяти волшебников.
Постепенно мы двигались вперед, к сожалению, не без потерь. Копье из чернильно-черной темноты, запущенное кем-то из Пожирателей, насквозь пробило грудь шедшего рядом со мной пожилого аврора, взорвавшись прямо перед лицом стоявшего за ним волшебника. Два тела упало на землю. Один из авроров внезапно захрипел, хватаясь за горло, охваченное удавкой неизвестного мне проклятья магии крови. Пока Сириус пытался наложить контрзаклятье, петля сжалась, буквально обезглавив несчастного.
Из моей груди вырвался рык ярости, сейчас я понимал рассказы крёстного о том, как отчаянно бились немногочисленные радикальные участники ордена Феникса в конце Первой войны, когда четыре мага не считались ни с какими запретами, убивая без всякой жалости. Самые черные проклятья шли в ход в этом коридоре с обоих сторон. Некоторых Пожирателей буквально разорвали на части заклинания, запущенные нами, противно пахло паленой плотью и дерьмом.
Пожирателей оставалось уже человек пять, точнее мешала разглядеть сплошная завеса дыма и чада, от мерзкого запаха слезились глаза, и я потратил мгновение на то, чтобы сотворить чары головного пузыря, хоть как-то защитившись от него.
Пепельно-серое облачко пролетело над головой в последний момент пригнувшегося крёстного, угодив в стену и тут же растворив часть ее, словно кислота. Сириус резким взмахом руки выдрал из пола несколько крупных булыжников, отправив их в сторону перегруппировавшихся Пожирателей. Не долетев несколько метров до строя волшебников в черных мантиях, камни взорвались, словно магловские гранаты. Взрывной волной Пожирателей расшвыряло, строй нарушился.
Быстро сцепив руки перед грудью, я сплел заклинание, которым когда-то ударил по Снейпу на дуэли. Шар не имеющего цвета вещества полетел к поднимавшимся и отчаянно отбивавшим проклятья Пожирателям.
— Дьявол! — Заорал Сириус, тут же падая на землю и сотворяя щит. — На пол, идиоты!
Громыхнуло. Выставленный Сириусом щит смело, а нас отбросило взрывной волной на десяток метров назад, авроры, владевшие левитацией, мягко приземлились, отпрыгивая от стен и гася свою скорость, но большинству повезло гораздо меньше.
— Корвин, забирайте раненых, — скомандовал Сириус. — Мы запечатаем проход и поднимемся наверх.
Кинув на меня укоризненный взгляд, крёстный сделал знак следовать за ним. Когда мы почти прошли насквозь подземелья Слизерина, где я бывал ранее, Сириус вытащил сквозное зеркало.
— Флитвик, — позвал он. — Где появились Пожиратели в подвалах?
Получив ответ, он спрятал зеркало.
— Наверху идёт бой, — поморщился он. — Дементоры уничтожены, но это стоило почти всей магии из защитных чар Хогвартса. Авроры теряют не так много людей только за счет того, что они внутри прочных стен и не высовываются наружу, а Пожиратели на открытом пространстве.
Высокая фигура в черной одежде заступила нам путь в заброшенную часть подвалов. Из-под мантии сверкнули красные глаза Вольдеморта.
Сириус мягко шагнул в сторону, Лорд чуть сдвинулся, чтобы удерживать нас обоих в поле зрения. По счастливой случайности мы преградили дорогу Вольдеморту, когда он только вошел в большой подземный зал, куда сходились несколько радиальных коридоров со всех катакомб. Единственный известный нам подъем наверх в жилые помещения оказался за нашими спинами, остальные коридоры вели либо к давно заваленным тайным проходам на поверхность, либо в еще более глубокие подземные ходы.
Тишина затягивалась, — первым начинать бой не спешил никто. Мы с Сириусом готовились объединить силы, что старательно отрабатывали на тренировках с аврорами в течение последних месяцев. Вольдеморт ждал нашего хода.
Первым ударил крёстный. Облако белоснежных снежинок, соткавшихся под потолком, метнулось вниз, окутывая темную фигуру Вольдеморта. Ей навстречу рванулось пламя. Единственная уцелевшая от огня снежинка попала на лицо Темному лорду и он впервые взревел от боли, — даже со своего места я видел почерневший участок плоти, буквально прожженный до кости.
В следующее мгновение Сириус ушел в глухую оборону, прикрываясь щитом Теней от брошенного в него разъедающего плоть заклинания, тут же сменившегося потоком Адского огня. Прощупывание кончилось, в ход пошли мощные заклинания.
Шагнув к Сириусу, я положил руку ему на плечо, вливая свои силы в заклинание крёстного, — и мечущиеся, словно сумасшедшие, тени начали медленно теснить клокочущее пламя назад.
Вольдеморт отменил заклинание и тут же набросил на нас сияющую сеть, сплетенную, казалось, из чистого света. Странно было видеть заклинание светлой магии, созданное величайшим темным волшебником этого столетия... Сириус успел сменить полярность щитов, и сияющая сеть утонула в облаке молочно-белого тумана, а с рук Блека сорвалось мощнейшее темное проклятье, раздирающее душу, которое я видел только в книгах семьи Блеков, но никогда не применял сам. Сеть исчезла, когда Вольдеморт скрылся за взлетевшими из пола гранитными булыжниками, поглотившими проклятье. Сириус усмехнулся, словно что-то понял для себя.
— Быстрее! — Высунувшись из-за угла, Билл поманил рукой брата и сестру. — Коридор свободен.
С самого начала все пошло не совсем так, как планировал пришедший в Хогвартс разрушитель проклятий. Тайные ходы, которыми он планировал вывести брата с сестрой ко входу на Астрономическую башню, оказались перекрытыми, не реагируя ни на какую магию. Метлы, которые принес с собой в уменьшенном виде Билл, оказались как нельзя кстати — добираться своим ходом до границы антиаппарационной зоны им пришлось бы через охваченную хаосом территорию. Однако постоянно проходившие по коридорам группы авроров спутали им все карты — и приходилось подолгу отсиживаться под дезиллюминационными чарами, пропуская патрули. Наконец удача улыбнулась Уизли, и они выбрались на вершину башни, откуда можно было практически незаметно взлетать, надеясь, что никто не посмотрит в небо над головами, тогда как взлетевшие со стен или нижних окон неминуемо оказывались на прицеле десятков палочек.
— Летим следом за мной, скомандовал старший брат, увеличивая мётлы.
— Фу, Комета, — скривился Рон, тут же получив подзатыльник.
— Не кривись, — строго ответил Билл. — Посмотрел бы я, как ты запел, если б нам пришлось пробираться по земле мимо сражающихся там волшебников.
Сестра укоризненно посмотрела на Рона, но промолчала, сморщив носик.
Взобравшись на метлы, троица стартовала, направляясь к границе поля.
— Fiendfire! — густая дымная струя огня, сорвавшись с палочки Брауна, ударила в землю перед упорно пробиравшимис через болото великанами. Аврор выругался, — он целился точно в идущего впереди главаря, но кто-то из сопровождавших великанов волшебников успел увести заклинание в землю.
Бой, начавшись очень удачно для оборонявшихся, вскоре фактически замер: ни Пожиратели, ни авроры не желали слишком больших потерь, которые неизменно последовали бы, выйди авроры из-под защиты стен, а Пожиратели — из-за созданных магией укрытий и темноты Запретного леса. Однако ломившийся вперед отряд из великанов, сопровождаемый волшебниками в черных балахонах и вампирами, способен был пробить брешь в обороне, чего допустить было нельзя.
— Взрывными! Одновременно им под ноги! — Заорал глава Аврората. — Делай как я!
Десятки взрывных заклятий разной силы ударили не в защищаемых магией великанов, а им под ноги, выбивая острые осколки, мешая пройти. Следом потекла вода — толстые водные жгуты добавляли глубины болотам, размывая твердую почву, до которой уже почти было добрались великаны, преодолевшие, наконец, трясину.
— Фриз, все вместе! — Ледяная корка, сковавшая пологий склон, сделала восхождение по нему для огромных созданий нетривиальной задачей.
— Внимание, — громкий крик одного из авроров заставил Брауна поглядеть в ту сторону, куда указывал волшебник в алой мантии. — Среди них сильный волшебник!
С вершины Астрономической башни взлетели три человека на метлах и теперь, изредка закладывая виражи, постепенно разгонялись, направляясь в сторону леса.
— Ричард! — скомандовал глава авроров. — Сними их.
Аврор-некромант, прищурясь, поднял палочку. Тихое заклинание — и одна из фигур камнем пошла вниз. Два оставшихся летуна резко разошлись в стороны, стараясь выйти из-под обстрела, но некромант тут же запустил клубящееся черное облако, которое, отклонившись от прямого пути, окутало сначала одну, а потом другую фигуру беглецов.
Браун с уважением посмотрел на способного создавать Разъедающий туман волшебника, — делать чары самонаводящимися могли далеко не все.
Майкл резко присел, пропуская над головой зеленый луч. Кто-то из скрывавшихся за спинами великанов Пожирателей, дополнительно прятавшийся и под дезиллюминационными чарами, бросил в него Аваду. Но незадачливый Пожиратель выдал ярким зеленым лучом свое примерное расположение, и несколько проклятий широким кругом ударили туда, откуда прилетела Авада. Во все стороны полетели бесформенные куски плоти — после гибели волшебника его защита перестала действовать.
Неизвестный Брауну глава нападавших принял единственно верное решение — оставив миниму людей удерживать защитников замка по всем стенам в напряжении, он направил основные силы штурмовать ворота вместе с великанами, а количество бойниц в окружавших ворота стенах было не столь велико, чтобы за них встали все оборонявшиеся. Пока новая волна нападавших двигалась еще в начале пояса болот — они не были особо опасны, но когда они добрались бы до берега — защитникам пришлось бы крайне осторожно выглядывать из бойниц.
За спиной главы Аврората собрались сразу пятеро волшебников Отдела тайн. Вызванные при посредничестве Амелии Боунс специалисты, прибывшие незадолго до нападения Пожирателей, сосредоточенно что-то рисовали прямо на каменном полу, вырезая руны хитрыми черными ножами. Собранный их совместными усилиями рунный круг совершенно ни о чем не говорил не обделенному знаниями аврору, но волшебники казались довольными.
— Нам бы пригодился кто-то из живых Пожирателей, — тихо произнес сотрудник Отдела, с некоторым отвращением разглядывая собственный рисунок.
— К сожалению, ничем не смогу помочь, — хмыкнул Браун. — Я не поведу своих людей наружу.
— Жаль, — волшебник вернулся к своей работе, предоставив главе аврората самостоятельно додумывать, зачем им понадобился живой Пожиратель.
Единственный из сотрудников Отдела, остававшийся в мантии с капюшоном, резко снял его, открывая свету факелов своё лицо, и у Брауна на мгновение перехватило дыхание. Тонкие точеные черты лица, зеленые глаза и колыхающаяся вокруг наполненная магией аура заставили аврора засмотреться на женщину, в этот момент хладнокровно резавшую ритуальным ножом собственное запястье.
— Начали, — резко скомандовала она, не обратив внимание на поглощенного созерцанием волшебника.
Сотрудники Отдела молча уставились на свой рисунок, постепенно заполнявшийся капавшей с руки женщины кровью. Несколько секунд ничего не происходило, а потом снаружи резко потемнело, хотя рассвет уже успел окрасить алым заревом верхушки деревьев. Стремительно сгустившиеся тучи громыхнули тяжелыми раскатами, и снаружи пошел страшный ливень, перемешанный с градом. Рвущий одежду ветер, ледяные капли и увесистые градины заставили Пожирателей снаружи вскинуть новые слои щитов, однако главной целью защитников было окончательно превратить окружающую замок территорию в сплошное болото. Наступление застопорилось, снаружи повеяло холодом — Пожиратели творили ледяные мосты, чтобы перебраться через сильно расползшееся болото. Летевший из леса и со стороны приближавшихся великанов непрерывный поток заклинаний, мешавший защитникам появляться в проемах бойниц, существенно ослабел.
Буйствующая стихия постепенно выдыхалась — в рядах нападавших было много сильных волшебников, и чернильно-черные тучи постепенно отползали в стороны, снова открывая светлеющий небосклон.
Начинался рассвет.
Для меня все происходящее слилось в сплошую череду заклятий уже около получаса назад. Отступить на этот раз не было возможности ни у нас, ни у Лорда, и подземный зал постепенно превращался в филиал ада на земле. Искрошенные в щебень полированные камни стен отрыли грубый гранит скального основания, на котором стоял замок. Вокруг нас с крёстным, как и вокруг слабо различимой в сплошном дыму фигуры Вольдеморта слабо светилась Аура чистоты, защищавшая нас от опасности задохнуться или изжариться. Несколько участков раскаленных докрасна камней на полу отмечали места, где мы пытались вдавить Лорда в кипящую лаву, создаваемую прямо под его ногами. Один из углов зала полностью был оплавлен — заклинание Лорда, сбитое Сириусом в сторону, заставило стены оплыть потеками камня.
Я с усилием создал новые чары, очищавшие воздух и поддерживавшие в пузыре вокруг нас приемлемые для жизни условия, — наверное, так и выглядело бы жерло действующего вулкана, если бы мы каким-то чудом перенеслись туда.
Дождавшись, когда Вольдеморт начнет создавать новый щит перед запущенным в него заклинанием, сжигающим кости, я в свою очередь сплел разрывающее душу заклинание, использованное Сириусом в начале боя. Темная фигура Лорда резко метнулась в сторону, уходя от удара, выполненный им щит оказался чуть бледнее обычного — моё заклинание заставило его сбить концентрацию.
Сириус взмахнул рукой сверху вниз, вбивая Вольдеморта в только что сотворенное озеро кипящего камня, на мгновение их заклинания столкнулись в прямом противоборстве. В моем словно окутанном пеленой усталости сознании мелькнула свежая мысль. Подчиняясь моей воле, клокочущая под ногами взлетевшего Вольдеморта лава взметнулась вверх, охватывая его раскаленным саваном.
