Аю Метрикс

Существа, обладающие магической природой, не нуждаются в регулярном питании, как люди, к примеру, или гоблины. Они могут поддерживать свои жизненные силы за счет астральных течений, хотя энергия — это все-таки не еда. В ее силах поддержать дух, но на одной энергетической диете тело постепенно хиреет и слабеет. Ну а тех, кто растратил все свои магические силы и не способен достучаться до астрала, пустой желудок быстро уравнивал в правах с чисто физическими существами.

Запив водой из родника, и немного передохнув, они двинулись дальше. Спекта убежала вперед, предупредить стражу, что в демона не надо стрелять, хотя он это и заслужил, но вскоре вернулась встревоженная.

— Там никого нет, — сообщила она. — Даже нежити не чувствую.

— Так же, как во Флорисе? — уточнил Аю.

Спекта покачала головой.

— Нет. Просто пусто.

— И все-таки лучше бы глянуть через астрал, — сказал Аю.

— Вот ты и глянешь, — сказала Спекта. — Если, конечно, всю энергию во Флорисе не растратил.

— Нет, солнышко, еще осталось. Куда смотреть?

— Пойдем.

Храм Луны располагался в отдельной роще. Четко очерченной границы между ней и лесом не существовало, но разница была такой ощутимой, что сомнений не возникало. Роща была окружена совершенно особой заботой. Высокие стройные деревца с едва светящейся светло-зеленой корой росли аккуратными рядами, и даже трава была словно подобрана травинка к травинке — этакий идеально ровный зеленый ковер. Кустарника не было, но его с успехом заменяли ветки деревьев. Длинные и ветвистые, они, казалось, начинали расти от самых корней. Спекте несколько раз приходилось раздвигать их, чтобы Аю мог пройти с Лией на руках.

Сам храм неожиданно для демона оказался массивным сооружением из белого мрамора. Такие обычно строят люди. Основанием служила огромная плита. В высоту от земли со Спекту будет.

Традиционную треугольную крышу поддерживали восемь колонн, по четыре с каждой стороны. Каждая колонна была выполнена в форме прекрасной обнаженной эльфийки, державшей свод на вытянутых руках. Мастерство скульптора поражало. Эльфийки выглядели как живые, заточенные в мраморе неведомой магией. Фигура, прическа, выражение лица, даже поза у каждой была своя. У той, что стояла ближе всех, была красивая грудь, обрамленная длинными мраморными волосами, насмешливое выражение лица и чуть вздернутый носик, а поза, казалось, бросала вызов любому, кто считает, что способен подарить горячей женщине незабываемую ночь. Только рост, вдвое превосходящий нормальный для эльфийки, выдавал искусственное происхождение статуи.

Стен, в отличие от человеческих храмов, не было. То ли мрамора не хватило, то ли архитектура такая. Внутреннее убранство тоже отличалось редкостной для храма пустотой. Здоровенная мраморная чаша в самом центре, до краев наполненная водой, занимала едва ли не треть общей площади, и являлась единственным предметом обстановки. Подчеркнутая простота напомнила демону храмы хаоса: небольшие пещеры в глубинах Вулкана, с огненной ямой в центре и скелетами почетных пленников, развешанными на цепях по стенам. Людям обычно подобного мало. Они наполняют свои храмы произведениями искусства и множеством дорогих предметов, но те, кто видит в астрале, даже не пытаются соперничать с блистательной красотой тонких миров.

Кстати, об астрале. Аю зачерпнул воздушной магии, и открыл щель между мирами. Храм, как и положено магическому строению, буквально купался в лучах энергии. Сверкающие вихри вились вокруг него, призрачные сталагмиты вырастали и таяли, а по астралу разливалось ощущение едва уловимой морозной свежести. Храм был построен над источником воздушной магии, и ось его приходилась как раз на центр чаши. Белый, сверкающий поток энергии бил из неведомых глубин, и без остатка пожирался зависшим над чашей зеленым призрачным черепом. В пустых глазницах горело ядовито-зеленое пламя, а с клыков в чашу капал яд. Там, где он касался поверхности, астральные вихри съеживались и угасали, бледное сияние напитывалось нездоровым зеленоватым оттенком.

— Картина та же, что и в Багрянолистье, — сообщил Аю. — Зеленый череп над источником, и он что-то с ним делает.

— Что именно? — потребовала подробностей Спекта.

Аю подробно описал, что видел. Спекта задумчиво потерла подбородок.

— Не понимаю, — сказала она. — Чувствую возмущение в природе, но не понимаю. Мне нужно самой это увидеть.

— Готов поделиться энергией хоть сейчас, — немедленно предложил Аю.

Спекта фыркнула в ответ, и задумчиво уставилась куда-то в пространство.

— Думаешь, опять засада? — тихо спросила Лия.

Аю пожал плечами.

— Кто знает? Хотя там, вроде, могут спрятаться разве что эльфы. За деревьями, если только. Надо бы глянуть, на всякий случай.

— Я пойду, — вызвалась Спекта. — Послушаю, о чем шелестят деревья.

— Без магии? — удивился Аю.

— Когда есть любовь, магия не нужна, — прошептала Спекта.

Сняла плащ, повесила его, как на вешалку, на плечо демону, и, поднырнув под веткой, исчезла из виду. Аю сбросил плащ под дерево, усадил на него Лию и сам опустился рядом.

— Любопытно, — пробормотал он себе под нос. — То, что эльфы неравнодушны к своим деревьям, я знал давно, но любовь... Это уже извращение, хотя, надо признать, довольно оригинальное.

— Любовь — это не только секс, — тихо заметила Лия.

— Наверное, да, — не стал спорить Аю. — Но все остальное в ней совершенно бесполезно.

— Может быть и так, — прошептала Лия. — Может, и так.

Она добавила что-то по-эльфийски, и задумалась, грустно повесив носик.

— Смотрю, Лия, вы тут такую конструкцию из мрамора отстроили, — сказал Аю, кивнув на храм. — А я думал, эльфы только выращивают.

По правде говоря, он раньше вообще не задумывался над этим вопросом, но поникшая Лия вызвала у него странное чувство. Хотелось обнять ее, утешить, ласково потрепать по затылку, как испугавшегося демоненка. Хуже того, вовсе не тянуло после этого уложить ее на травку, приласкать и... И демон решил, что нужно срочно вывести эльфийку из состояния уныния.

— Что? — вскинула голову Лия. — А, да. В смысле: да, мы выращиваем. Это нам люди построили. Подарок, так сказать, за спасение их столицы от демонов. Ну, когда вы рейд устроили...

— А, вот оно что, — кивнул Аю.

В рейде на столицу королевства людей он не участвовал, но много о нем слышал от тех, кто сумел вернуться живым. Это была настоящая авантюра. Кто-то из высших демонов решил, что, если обезглавить королевство одним решительным ударом, то оно немедля падет, и отпадет необходимость в долгом и дорогостоящем завоевании.

Не задаваясь вопросом, зачем им вообще нужны эти пустынные земли, зажатые между грядой северных скал и вечно бурным холодным морем, армия демонов выступила в поход. Для обеспечения внезапности шли тайными подземными ходами. Настолько тайными, что один отряд из трех сотен бойцов лишь спустя несколько месяцев вышел из пещеры к северу от Вулкана. Другой отряд, сотни на две, бродит там до сих пор. Остальным повезло добраться до места сбора с минимальными потерями.

Счастливо разминувшись с пограничной армией людей, демоны решительно двинулись к своей цели. Спалили по дороге несколько деревенек, разметали невесть кем собранное ополчение и обступили город с высокими стенами и совершенно бесцветным названием. Взять его с налету не удалось.

Заранее заготовленными чарами демоны проломили стены в двух местах, но гарнизон вцепился в эти проломы, как в святыню, и к вечеру трупы в алой чешуе и металлической броне образовали новый защитный вал. А ночью в спину демонической армии ударили эльфы. Потери не были столь значительными, как показалось сначала, но армия была рассеяна и дезорганизована. Несколько высших демонов погибли, еще больше было ранено. Не отступи они немедленно, стали бы легкой добычей для спешащей на выручку пограничной армии, а от тех мало кто ушел бы.

— Мы должны были защитить жизнь, — как бы извиняясь за неприятный момент общей истории, сказала Лия.

— Я понимаю, — Аю кивнул. — Вы поступили совершенно правильно, кошечка.

Лия благодарно улыбнулась. Аю усмехнулся в ответ, и подумал, как все-таки по-разному они мыслят. Эльфийка, конечно, в первую очередь думала о людях. Легкую пехоту демонической армии формировали бесы. Эти слабые, но злобные создания принадлежали только к физическому миру, и, в силу этого, стояли на самой низшей ступени в иерархии демонического общества. Для настоящих порождений хаоса они были, если называть вещи своими именами, просто живым расходным материалом, и это накладывало свой отпечаток на стиль действий бесов.

Те, у кого нет будущего, не думают о последствиях, и берут от настоящего все, до последней крошки. Отцы-демоны завтра прикажут запороть нарушителя дисциплины до смерти? Да плеть им в лапы. Его уже сегодня снимет лучник из засады, или в открытом бою латник развалит надвое мечом, или при штурме крепости хитроумная машина людей раздробит все кости и сбросит вопящее тело в ров, до краев заполненный пылающим маслом. Для однодневок нет завтра, и горе тому, кто попал в их лапы сегодня. Если бы эти головорезы ворвались на улицы столицы, жителям бы мало не показалось.

Аю, в отличие от Лии, оценивал поступок эльфов сугубо с практической точки зрения. Те приняли в конфликте сторону слабейшей стороны, тем самым сделали ее сильнейшей и одновременно обязанной своим спасителям. Блестящее тактическое решение с ночным ударом дополнило мудрый стратегический выбор и принесло эльфам заслуженный успех: трофеи с побежденных, благодарность — вполне материальная — с победителей. Двойная плата за один подвиг — нормальная ставка в той рискованной игре, что зовется войной.

Слева зашуршала ветка. Аю подскочил, хватаясь за рукоять меча. В обрамлении зеленых листьев появилось озадаченное личико Спекты.

— Это я, — сообщила она. — В этой роще нет никого, кроме нас.

— Тогда чего ты прячешься? — спросил демон, не выпуская оружия из рук.

— Плащ отдай, — вместо ответа потребовала Спекта.

Аю фыркнул. Лия приподнялась, вытащила плащ и бросила его Спекте. Немного не докинула, и он тяжело повис на вытянувшейся ветке. Мелькнула рука, и плащ исчез. Спустя мгновение ветки снова зашуршали, раздвигаясь и пропуская закутанную в алый бархат эльфийку.

— Ну, нет так нет, — сказал Аю. — Значит, и нам тут делать нечего.

— Нам не мешало бы разобраться, что некроманты делают с источниками магии.

— Думаю, преобразовывают в источники смерти, — выдвинул Аю свою версию. — Удобнее, чем каждый раз мотаться туда-сюда для перезарядки.

— Современная магия отрицает возможность смены стихии источника, — возразила Спекта.

— Современная магия отрицает все, что не может объяснить с позиций классического чародейства, — припомнил Аю слова ореады. — Например, возможность существования вампиров.

Спекта задумчиво нахмурилась.

— Хм... Тем больше оснований изучить этот феномен, раз нам представилась такая замечательная возможность, — сказала она.

— Наша главная цель — вампиры, солнышко, — напомнил Аю. — А точнее, способ их окончательного упокоения. Для этого мы должны донести имеющуюся информацию до вашей королевы и узнать то, что знает она.

— Э-э... — произнесла Спекта. — Вы идите, а я вас догоню.

— В образе вампира? — уточнил Аю. — Не хотелось бы. У меня не поднимется рука на такую красавицу, и в результате мы завалим все дело.

— Но...

— И один из них наверняка пожалует сюда ночью, — выложил Аю главный запугивательный козырь. — Хотя бы для того, чтобы проверить, как идут дела. Поскольку единственное оружие против вампиров, которое нам известно — это солнечный свет, мне бы не хотелось столкнуться с ними ночью. Что из этого следует?

— Что я должна завершить свои исследования до заката, — тотчас откликнулась Спекта.

— У тебя не так уж много времени, — сообщила Лия, взглянув на небо. — Часа два.

— Я справлюсь, — пообещала Спекта.

— А что потом, солнышко? — спросил Аю. — Забег по пересеченной местности в темноте наперегонки с вампиром? Я видел одну такую тварь в бою, и должен заметить, что двигаются они очень быстро.

— Я тоже.

— Но мы не будем это проверять на практике, — сказал Аю. — И хватит впустую тратить время. Или ты идешь добровольно, или я унесу тебя силой!

— Унесешь нас обеих? — сделала удивленное лицо Спекта.

— Да.

Спекта погрустнела. Ушки ее поникли.

— Аю, — взмолилась она. — Я должна разобраться, что тут происходит. Сейчас, пока магический процесс не завершен, и открыт для изучения.

Демон вздохнул.

— Нам все равно пришлось бы искать укрытие на ночь, — первой сдалась Лия. — За два часа нашими темпами до ближайшего поселения не дойти. Здесь, в роще, должно быть укрытие на случай внезапного визита незваных гостей.

— Вроде того дерева для наблюдения за рекой? — уточнил Аю. — От вампира оно Росинку не укрыло.

— Нет. Там просто дерево, плюс искусство маскировки, а я говорю о полноценном убежище, с магическим пологом. Причем этот полог создавали настоящие волшебницы.

Аю с сомнением покачал головой.

— Если это убежище так хорошо, кошечка, найдем ли мы его?

— Я знаю, где и что искать, — сказала Лия.

— А я пока разберусь с этим чудом, — заявила Спекта.

— Но если мы его не найдем... — начал было Аю.

— То мы уйдем отсюда еще до захода, — твердо пообещала Лия. — Все трое.

* * *

Даже зная, где и что искать, они потратили на поиски около часа. Аю хмурился и ворчал себе под нос, Лия насуплено молчала. Каждое дерево в этой совсем не маленькой роще обладало собственным, хотя и очень примитивным, магическим пологом. Магия природы сияла на каждом листике, на каждой травинке. Даже старый трухлявый пень, который облюбовали маленькие оранжевые грибочки, светился жизнью в астрале. Неподалеку от пня случайно наткнулись на искусно скрытый в траве родник.

— Давай-ка еще раз пройдемся между ними, — предложила Лия.

— Мы проходили там минимум два раза, кисонька, — напомнил Аю. — И очень внимательно смотрели. Я лазал вон на то дерево, и чуть не навернулся с него, между прочим.

— Но оно должно быть где-то рядом, — настаивала Лия. — Я уверена в этом. Все признаки здесь.

— Значит, и искать его те, кто знают эти признаки, тоже будут здесь, — сказал Аю. — И вполне логично для тех, кто это убежище обустраивал, перенести его из опасной зоны. Так что, Лия, давай признаем очевидное, заберем Спекту и уберемся отсюда.

— Погоди-ка, — остановила его эльфийка. — Знаешь, а в твоих словах есть смысл.

— Конечно, — согласился Аю. — В моих словах всегда есть смысл, потому что я очень умный.

— Ты — самый умный, — заверила его Лия. — А теперь помолчи-ка минутку.

Аю изобразил лицом каменную маску, и уставился на те три дерева, что разделяли пень и родник. Лия, напротив, усиленно завертела головой, смешно поводя ушками. В минутку она не уложилась, но когда Аю уже был готов прервать это бессмысленное времяпровождение, эльфийка вдруг указала ему на высокое дерево.