— Ты что, мальчишку жалко. А церковники так искорёжат парня, что в страшных снах такого не увидишь. Лучше молчать об этом. Надень на него ошейник, сразу обезопасишь от посягательств других охотников.

— Мне нельзя... я отдаю своих рабов церковникам, мне пришлось им это пообещать, чтобы они не трогали моих вампиров. Когда забрали последнего, он так и умер под пытками. Я не хочу брать на душу грех.

— Так надень ему ошейник сотрудника 'Арены', тогда не тронут.

— Опасно тоже, могут потребовать продать, но другого выхода я не вижу. По крайней мере, он будет лучше защищён.

— Похоже, он уже очнулся! Сейчас я снотворное ему вколю, он должен выспаться.

Я чувствую укол, сознание плывёт...

* * *

Просыпаюсь в незнакомой комнате. Совершенно голый, а на шее тонкая полоска из металла. Снять не могу, как не пытаюсь. Я с ужасом осознаю, что в этот раз действительно нарвался. От накатывающей на меня истерики отвлекает открывающаяся дверь и входящий хозяин 'Арены' собственной персоной.

-Ричард, ты уже проснулся?! Горазд ты спать, — ехидно высказывает он. Я в шоке, мне страшно от того, что он сейчас способен сделать, но на всякий случай я применяю магию с ароматом скунса, а то потом возможно станет поздно. Ему ещё не слышно запаха, но это ненадолго. А меня опять от ужаса ведёт на хамство:

— А не пройти ли вам куда подальше? Я думаю, что ваша дверь левее этой!

Он гад, как в прошлый раз... смеётся:

— И тебе доброе утро!

Но через пару шагов веселье исчезает, сменяясь непониманием, а затем его лицо искажает гримаса:

— Что это за вонь?

— Это я пугаюсь! Вам разве в детстве не говорила мама, что нельзя давить на психику тех, кто младше и слабее?

Он смотрит на меня в шоке:

— Ричард, я поговорить пришёл. Обещаю, что ничего плохого не сделаю.

Я выдвигаю ультиматум:

— Сначала мои вещи отдайте, потом поесть... иначе вонь продержится часа четыре!

— Ну ты наглец! Террорист мелкий. Давай, сначала ликвидируй этот запах, а потом получишь всё остальное. Если, конечно, тебя ещё работа уборщиком интересует...

Глава 7

Резервация Маров, три недели спустя, Эрни

В доме Локка тихо, все ещё спят. Эрни обычно просыпается рано. Ему непривычно, что вампиры в этом мире чаще всего ночью отдыхают, а днём бодрствуют, но это связано с работой в больших городах, таких как Оштен. Её сложно найти, поэтому и приходится подстраиваться под требования работодателей. Хорошо, что здесь производится много различных средств для защиты от солнечных лучей, благодаря которым в мире людей время суток не настолько важно, как на родине Эрни. В общем-то, юный лорд и дома привык бодрствовать днём из-за неистощимой фантазии Ричарда. Во что они только не ввязывались! Правда, от некоторых выходок мелкого Эрни просто мутило. Ему порой требовались значительные усилия, чтобы сохранять невозмутимый вид. Зато и лавры пожинали вместе. Это здорово — ловить восхищённые взгляды, проезжая по владениям отца, и слышать восторженные речи в свой адрес. Да, ради этого стоило потерпеть даже разгромленные туалеты, жуткую вонь и дикую брань...

К счастью или сожалению, но это весёлое, хотя и смутное время, уже прошло.

Ричард сейчас всё чаще задерживается в городе. Похоже, он там обзавёлся друзьями. Это обидно. Ведь Ричард в какой-то степени собственность Эрни. Он же его личный секьюрити, а, следовательно, должен принадлежать только своему господину, а мелкий вместо того, чтобы смотреть только на него, обзавелся еще и приятелями... на стороне.

Однако сейчас между ними стоит запрет лорда Родригеса. Отца... теперь уже бывшего. Как больно об этом думать. До последней минуты, до тех пор, пока был виден замок, Эрни надеялся, что всё ещё можно изменить, и он сможет остаться. Но нет. Его никто не пытался вернуть, и он впервые так сильно ощутил свою беспомощность и ненужность. Такого предательства со стороны отца Эрни не ожидал, ведь он всегда считал себя его любимчиком. Мать отказалась от него сразу же, как он родился, не оправдав её надежд... опоздав... после Маркуса. Потом она попыталась наладить с ним отношения — задаривала подарками, старалась растопить его сердце заботой и лаской. Впрочем, в любви матери он всегда сомневался, считая её показной. И утвердился в этом мнении, когда она захотела настроить его против старшего брата. Возможно, Эрни поверил бы в её бескорыстие, если бы она не отталкивала его так долго, а к тому времени он уже вырос и не смог простить ей предательства. Брат же всегда свысока смотрел на Эрни, считая его изнеженной куклой, хотя и признавая его красоту. Правда, Эрни порой бросало в пот от липкого, словно раздевающего, ощупывающего взгляда Маркуса. Когда-то давно брат испугал его, прижав к холодной шершавой стене в одном из многочисленных коридоров. Он всегда был сильнее, и у Эрни не получилось его оттолкнуть. Кто знает, что могло бы произойти в тот день, не найди их в этот момент отец... Маркус после этого обходил его десятой дорогой, позволяя себе только эти пронизывающие и пугающие до глубины души взгляды, не давая забыть ту беспомощность и страх, которые пришлось пережить тогда Эрни.

Рич... этот вампирчик смог завоевать его доверие. Он словно соткан из противоречий: наивный и дерзкий, прямолинейный и хитрый. Он смотрит на Эрни с обожанием и надеждой.

Отец... теперь просто лорд Родригес, сказал перед отъездом: 'Помни, что любая верность требует жертв с обеих сторон. Если ты не будешь защищать Ричарда, то не жди от него преданности. Не забывай о своём происхождении, и даже если тебе порой будет страшно, ты не должен этого показывать своему слуге. Тогда и он, не задумываясь, отдаст свою жизнь для тебя'.

Слова отца оказались пророческими, и Эрни сразу же пришлось делать выбор между благосклонностью вождя и его гневом, решая судьбу своего секьюрити. Было страшно и не хотелось выбирать, хотелось пустить всё на самотёк... пусть бы решилось без него... Но потерянный вид Ричарда и всплывшие в памяти слова отца сыграли свою роль. Он нашёл в себе мужество и защитил мелкого, получив, пожалуй, больше, чем потеряв. Ричард даже недавно подарил ему огромное зеркало, о котором Эрни мечтал с той минуты, как они оказались в резервации Маров. Почему-то в этом мире вампиры не любят смотреть на свои отражения. Наверное, такая нелюбовь к зеркалам связана с каким-то поверьем или приметой. А может быть, они считают, что в жизни красота не важна, и больше надеются на удачу, которая поможет найти надёжного и доброго хозяина...

Эрни аж передёргивает от этой мысли. Нет, он совсем не против найти себе покровителя, но тот должен беречь, холить и носить на руках молодого, теперь уже бывшего, лорда. Его хозяин должен почитать за счастье, что такое сокровище оказалось рядом, а уж никак не наоборот. Эрни не собирается заглядывать в рот и угадывать желания того, кто решит его защищать, и уж точно не даст надеть на себя рабский ошейник. Но сейчас, к сожалению, все эти мечты слишком далеки и недосягаемы, ведь Эрни так и не отпускают за пределы посёлка. Единственное утешение — общение с Ричардом. Мелкому можно только позавидовать, ведь он уже не зависит от местных вампиров. Он сейчас работает в клубе 'Арена' и возвращается только на выходные, что сильно огорчает Эрни, но он не может не признать, что из-за найденной в первый же день работы местные вампиры изменили свое мнение о нем. С ним теперь считаются и больше не пытаются унизить. Как мало нужно порой для перемены всеобщего мнения. Всего лишь выделиться из толпы неудачников, сделав невозможное для многих других. Так и получилось — в первый же день в Оштене на Ричарда надели ошейник, что и послужило предметом зависти и пересудов в общине. Эрни не понимает, как Ричард на такое согласился, с его-то норовом! Ведь он очень свободолюбив и изобретателен для того, чтобы так быстро сдаться. Однако Ричард даже не пытается снять свой ошейник, хотя вряд ли смирился с ним.

Да, и работа его устраивает. Но вот владелец 'Арены'... он что-то подозревает. Возможно, он догадывается о том, что Ричард не из этого мира. Он уже приезжал несколько раз и задавал кучу вопросов о прошлом мелкого, и, похоже, полученные ответы не удовлетворили охотника, несмотря на то, что объяснения Мунка выглядели очень правдоподобными. Он так убедительно объяснял неприспособленность Ричи к жизни в городе воспитанием в древних шаманских традициях, не приемлющих новинки науки и техники, что даже Эрни поверил этим словам. Теперь остаётся только надеяться, что до поступления в университет они с Ричардом научатся не выделяться из толпы Оштенских вампиров...

* * *

Монастырь Сен-Грегори, земли охотников за вампирами.

— Сын мой, мы ждали, что ты проявишь себя как преданный нашему делу охотник, беспощадно карающий кровососов. К сожалению, доктор Орелли опять не доволен твоими успехами. Нужно помнить, что вампиры — это исчадия ада. Они — тьма, а мы свет. Свет всегда подавляет темноту. Мы развеваем мрак, не оставляя ему надежд на возрождение, — суровый голос отчитывал молодого охотника. — Прошлый раз мне показалось, что ты усвоил урок, как нужно обращаться с вампирами, но видимо я поторопился сделать выводы. Твоя цель — подавление воли, ломка сознания проклятых Богом выродков...

Лицо охотника, обезображенное шрамом, выражало спокойствие, но в проникновенной речи слышались плохо скрываемые гнев и разочарование. Зеленоглазый парень стоял перед ним, смиренно опустив голову и вслушиваясь в каждое слово.

— Запомни, сын мой, вампиры — рабы, твари дрожащие. Ты должен уметь наслаждаться их беспомощностью и слабостью, ибо этим очищаешь землю от скверны. Я до сих пор не видел ни одного сломанного тобой вампира и не слышал, чтобы ты отличился жестокостью к ночным тварям. Мне лично придётся заняться твоим воспитанием в этих вопросах, — монах встал из глубокого кресла с грацией сильного хищника и, подойдя к сейфу, достал оттуда чёрный кожаный ошейник с металлическим украшением, выполненным в виде черепа собаки.

— Тебе давно пора обзавестись собственным рабом. Это моя ошибка, что я не уделил внимания данному вопросу. Держи ошейник... через пару дней мы поедем в Оштен, и ты выберешь себе раба в клубе 'Арена'. Хозяин этого заведения нам должен, поэтому отдаст любого, кто тебе приглянётся. Смотри и выбирай внимательно, кровосос должен быть живучим и дерзким, насколько это возможно. Жаль, нельзя брать тех вампиров, у которых ошейник украшен шипами, но в любом случае там есть из чего выбрать. Ты наконец почувствуешь, что значит распоряжаться чужой жизнью и чужой свободой. Я лично помогу тебе ломать эту тварь.

Молодой охотник, чуть побледнев, молча взял ошейник из рук монаха и почтительно склонился в глубоком поклоне.

— Сейчас можешь быть свободен, я извещу, когда мы отправимся в город.

Лишь когда за парнем закрылась дверь, лицо монаха озарила счастливая улыбка, и он расслабленно опустился в своё кресло, стоящее возле небольшого зарешёченного окна:

— Видишь, Вернер, еще немного и твой сын станет таким же одержимым, как те, кого ты так открыто презирал...

* * *

Город Оштен, клуб 'Арена'.

— Ричаард! Ричард! — голос Амаи отрывает меня от мытья окна в одной из комнат, предназначенных для тайных встреч. — Куда ты подевался, бесёнок?!

— Я здесь! Сейчас приду, осталось совсем чуть-чуть, — выкрикиваю я, и через пару секунд дверь распахивается, впуская красавицу-вампиршу.

— Рич, ты не пришёл на обед! Ты же знаешь, что мы все волнуемся, когда тебя так долго нет. Бросай это грязное дело и пойдём навёрстывать упущенное... — Амая лукаво подмигивает и тепло мне улыбается.

Вот никогда бы не поверил, что смогу свободно чувствовать себя и даже дружить с женщинами, и что мне с ними может быть так легко и уютно. Нет, конечно же, со служанками я общался и дома, и у лорда Родригеса, но здесь совершенно другое... Амая, Элли, Таши и Уна работают вместе со мной, правда, я-то уборщиком, а они... они ночными бабочками. К ним приходят охотники — не только для удовлетворения своей похоти, но и частенько для душевных бесед, а иногда и за советом. Мои подруги красивы и с ними интересно. Я младше их, и они то общаются со мной как с равным, то опекают меня. Последнее порой раздражает, но я бы соврал, сказав, что мне неприятны такие отношения. Вот и сейчас Амая стоит у двери и цепким взглядом прожигает дырку в моей спине. Под её бдящим оком я спешу быстрее закончить свою работу, иначе придётся выслушивать, какой я недисциплинированный, безответственный и вообще разгильдяй. Из-за этого молчаливого пинка пара минут превращается в абсолютный кошмар, но как только мне удаётся завершить мытьё окна, Амая тут же берёт меня за руку и утаскивает за собой в обеденную комнату девушек, по дороге делясь последними клубными новостями.

Мы добираемся довольно быстро, и обрадованные моим приходом девушки усаживают меня за накрытый стол — как почётного гостя. Мне тут уютно и спокойно. Они иногда подшучивают надо мной, но это не обидно, ведь мелькающее в их глазах лукавство сменяется дружелюбием, кроме того, они и над собой смеются нисколько не меньше.

— Ричи. Ты уминаешь всё как саранча, — ехидничает Элли.

— Не саранча, а саранчук! — уточняю я, поглощая великолепный горячий бутерброд с красной рыбой — фирменное блюдо Уны. — И вообще, этого требует молодой растущий организм!

Все смеются, а Элли не выдерживает и спрашивает:

— Рииичи, как можно оставаться таким тощим, столько всего съедая? Поделись своим секретом, а?

Я отхлёбываю ароматный зелёный чай с имбирем и чабрецом, а потом делаю большие глаза, и, поддерживая всеобщее веселье, заявляю:

— Мне приходится много заниматься, я боец!

Девушки, думая, что я их разыгрываю, смеются в голос. Кто поверит, что с моим весом и ростом можно добиться успеха в рукопашном бою? Когда даже первый из тренеров в доме моего отца — мастер по боевым искусствам, увидев меня, презрительно бросил:

— Если это боец, то я сам Бог! — и отказался иметь со мной дело.

Зато второй — личный секьюрити моего отца, который впоследствии сопровождал меня в моём первом путешествии в замок лорда Родригеса, — взялся за моё обучение. С его же помощью мне удалось избежать судьбы гаремного наложника...

— Ричи, не фантазируй! У тебя костяшки не сбиты и расположены не в одну линию, да и силой ты не вышел... — горестно восклицает Таши, но тут же подмигивая, говорит:

— Зато ты наш рыцарь-защитник! И мы тебя любим. Вот как вырастешь, каааак женишься на нас, будет у тебя аж четыре жены, и пусть другие парни обзавидуются!..

* * *