Здесь рассеянный слабый свет, небольшие кабинки-комнатки с уютными диванчиками и многочисленными подушками на них. Кое-где сидят люди. Когда мы входим, мне кажется, что большинство посетителей становятся напряжёнными, как тетива в луке перед выстрелом, но через несколько мгновений расслабляются. Только один огромный накачанный мужик продолжает хищно рассматривать Эрни. Да, на него стоит посмотреть. Мой друг всегда привлекает внимание. Высокий, тонкий, грациозный и гибкий, с роскошными ярко-белыми волосами до пояса, собранными многочисленными заколками из серебристого металла с переливающимися вставками из горного хрусталя. Бледная аристократичная кожа, золотые глаза. Он одет в белую рубашку с длинными рукавами с отделкой из дорогого кружева, застёгнутую под горло, и утягивающие чёрные джинсы. Эрни выглядит так, словно сошёл со старинной картины. Под прицелом изучающих глаз мы выбираем свободный столик и усаживаемся на диваны. Неожиданно я замечаю, что взгляд охотника становится разочарованным и каким-то раздражённым, а остальные посетители вновь напрягаются. У меня создаётся ощущение, что они ждут приказа от этого буйвола. Официантка появляется, словно по волшебству, но по ней видно, как она нервничает. Эрни спокойно заказывает блюда и, похоже, не чувствует накалившейся обстановки в ресторане. Я ощущаю себя неуютно и наспех делаю заказ, подозревая, что вряд ли удастся теперь нормально поесть под многочисленными сверлящими взглядами мужиков... Стоп! Точно! Тут одни мужчины, и нет ни одной женщины кроме официантки. Причём в центре сидит явно чем-то обиженный и разозлённый амбал, а по периметру вокруг него, по одному за каждым столиком, словно охраняя — остальные посетители... А ведь действительно охрана! Они как гончие, учуявшие след, смотрят с азартом на нас. Вот только что им всем от нас нужно?..
Официантка приносит наш заказ и ставит перед нами выбранные блюда. Эрни тут же придвигает к себе какую-то маленькую салатницу и начинает внимательно изучать её содержимое. Мужик багровеет и приподнимается со своего дивана, охрана пытается вскочить, но лишь дёргается, успокоенная одним жестом охотника.
— Эрни, нам надо срочно сваливать отсюда... — шёпотом говорю я. — И как можно быстрее.
Он смотрит на меня, как на сумасшедшего, не понимая, чем вызвано моё волнение. Пока он пытается сориентироваться, здоровенный мужик буквально вырастает возле нашего стола, хватает Эрни за подбородок и вздёргивает его на ноги, чуть не сворачивая шею. Я тоже вскакиваю, но мой друг отмахивается от помощи, а его глаза загораются от гнева.
— Сучёнок, сколько можно испытывать моё терпение?! — гремит яростный бас охотника. — А ну-ка, шлюшка, приступай к своим обязанностям и отсоси прямо сейчас, пока я не свернул тебе шею!
По-моему, ещё никто и никогда не обращался к моему лорду таким образом и тем более не пытался его так унизить. Эрни закипает от злости и отвешивает ему громкую пощечину, а затем бьет в солнечное сплетение, отбрасывая разъяренного амбала... Моя школа! И сразу же охрана приходит в движение — бросается со своих мест, выхватывает оружие. В этот момент распахивается дверь и вваливается охранник. Он тащит за шкирку сопротивляющегося и громко возмущающегося белобрысого вампира в откровенной одежде. На шум все оборачиваются, и тут блондинчик, увидев стоящего возле Эрни охотника, начинает верещать:
— Простите меня, господин, я опоздал! Так получилось, что меня задержал хозяин! А здесь ещё и охрана не пропускала, хотя вы заказа не отменяли...
Приготовившийся было к атаке мужик закатывается хохотом, и остальные тоже начинают тихо всхлипывать, содрогаясь от смеха. Эрни, успокаиваясь, спокойно садится за стол и с безразличным видом приступает к трапезе, потом поднимает бокал с вином и громко произносит, когда амбал уже почти успокаивается:
— Ну, за нашу встречу!..
* * *
Охотник решает, что этот тост произносится для него и объясняет:
— Я ошибся, приняв тебя за другого вампира, поэтому предлагаю своё покровительство. Мы сегодня же купим тебе ошейник...
Эрни чуть не захлебывается вином, а в его глазах, несмотря на внешне невозмутимый вид, появляются черти... причём очень злые черти, готовые зажарить охотника на медленном огне.
— Если ты волнуешься насчёт своего хозяина, — продолжает охотник, неправильно истолковывая молчание моего лорда, — то этот вопрос я быстро улажу, мне достаточно ему только позвонить. Так как я в какой-то мере виноват, то не требую от тебя немедленного ответа, можешь подумать до конца обеда.
Эрни начинает изучать содержимое своей тарелки и после паузы, не поднимая головы, говорит:
— Это очень любезно с вашей стороны, дать мне время для решения столь важного вопроса. Только прошу вас не отвлекать меня от этой задачи своим внешним видом и оставить пока нас вдвоем, иначе, боюсь, мне не хватит отпущенного вами времени.
Охотник явно рассержен и такого ответа не ждал, но всё же возвращается за свой стол, по пути говоря что-то охраннику, удерживающему опоздавшего блондина, из-за которого мы влипли в эту историю. Парня уводят прочь, а амбал периодически бросая недовольные, но заинтересованные взгляды на Эрни, приступает к трапезе.
Если бы он видел глаза Эрни! Разъяренные бесы уже не просто поджаривали охотника, а распыляли его на атомы! Честно говоря, если бы взгляд мог убивать, то, пожалуй, от этого амбала и мокрого места бы не осталось. Однако к нашему счастью, погруженный в свои думы охотник совершенно не интересуется настроением Эрни. Из-за напряжённой обстановки у меня кусок в горло не лезет, а эти двое поглощают свои порции с такой скоростью, словно едят в последний раз.
Эрни первым отодвигает пустую тарелку и ленивым движением расстегивает ворот рубашки, словно в ресторане стало жарко. На самом деле он показывает заинтересованному зрителю отсутствие рабского ошейника. Это производит впечатление — охотник впивается взглядом в шею Эрни и через пару секунд торжествующе улыбается. Скорее всего, он уже мысленно видит себя хозяином. Мой лорд грациозно встаёт из-за стола и, разминая затёкшие мышцы, неожиданно изгибается в такой соблазнительной позе, что даже у меня отвисает челюсть, а у назойливого воздыхателя... только что слюни не текут. Эрни направляется в сторону охотника, а я мигом пристраиваюсь рядом с ним. Взгляды всех присутствующих сопровождают каждый шаг моего друга, как будто хотят растащить его на сувениры.
— Вы... вы так великодушны и ваше внимание к моей скромной персоне настолько неожиданно и щедро, что мне сложно подобрать слова для выражения своей благодарности... — Эрни шокирует меня, я его просто не узнаю! Неужели он уже смирился с долей раба?! Он продолжает: — Вы так отличаетесь от всех тех, кого я встречал, что не могу удержаться от нескольких слов восхищения. Вы самый замечательный, потрясающий и запоминающийся... — охотник весь лучится от чувства собственного превосходства, состряпав снисходительную мину, а Эрни заканчивает свою пафосную оду этому мужику последним заключительным аккордом: — ...похотливый козёл.
У напыщенного амбала настроение резко меняется — наверное, он сейчас чувствует себя так, словно нырял в бассейн с изумительно чистой водой, а оказался в канализационном коллекторе. Эрни быстрым шагом покидает зал, охранники явно в замешательстве, а я, пытаясь спасти положение (мало ли что за птица этот придурок), извиняюсь:
— Простите его, мой друг всего пару дней в городе, он совсем недавно поступил в ВУЗ и ещё плохо ориентируется в особенностях здешних правил...
И, не дожидаясь ответа, догоняю Эрни, успев правда заметить, что внезапно развеселившийся охотник делает предупреждение охране, достает какую-то прямоугольную штуковину и полностью теряет к нам интерес. Честно говоря, я ошарашен его поведением, ведь его величество охотника только что оскорбило низшее существо, не имеющее права голоса, а он так спокойно на это отреагировал. Боюсь, нас ещё ожидают сюрпризы...
* * *
Оштинский Университет, общежитие. Алекс.
Алексу часто снится один и тот же кошмар. Он не может пошевелиться. Вокруг очень темно. Истошный, почти нечеловеческий крик боли. Алексу страшно, он пытается бежать, но у него не получается. Вдруг перед ним возникает перекошенное лицо вампира, а потом морды каких-то жутких существ. Он беспомощен, и его сейчас разорвут. Они всё ближе и ближе. Чавкающий звук, и морды исчезают, а что-то горячее, мокрое накрывает его...
После жутких видений Алекс весь в поту. Когда-то он кричал от ужаса во время этого сна. Сейчас просто просыпается. Почему всё не останется в прошлом? Зачем его сознание цепляется за этот эпизод? Для чего он вновь и вновь переживает тот самый день? У Алекса нет ответов на эти вопросы. Ведь к своему стыду он уже не помнит, как выглядели его родители. Он даже во сне не видит их лиц. Но есть в этом эпизоде что-то неправильное, загадочное... Алекс до сих пор не может понять, что именно не так в происходящем действе. Он просто продолжает жить, жить наедине со своим детским страхом и маленькой тайной, о которой никто не догадывается...
* * *
Оштинский Университет. Ричард.
Вот, я так и знал, что нас ожидают сюрпризы! Теперь каждое утро мне приходится первым выбираться из нашей комнаты, чтобы расчистить проход для Эрни, ну и для себя тоже. Дело в том, что нашу дверь баррикадируют... розами. Да, самыми дорогими, самыми красивыми, самыми свежими и самыми... шипастыми букетами. С того самого дня, как мы познакомились в ресторане со странным охотником. Нет, я, конечно, понимаю, что он мстит Эрни за добрые слова, но причём здесь я?! Мой друг так сильно оскорбил того амбала, что тот придумал изысканную месть — дарить охапками дорогостоящие колючки. Ненавижу этого Вайсена! В ту нашу встречу не назвался, а сейчас заваливает визитками, выпадающими из каждого букета. Эх, хорошо быть лордом — отдаёшь приказы и наблюдаешь за их исполнением, а я только и слышу: 'Этот букет дамам из восьмого общежития, комната сто шестьдесят пятая, вот тот — триста двадцать восьмая, тот, что лежит у стены — в седьмой корпус...', и еле успеваю записки писать, куда какие цветы отнести. Здесь в университете всё приходится делать самому, но прежде чем разносить всё это колючее великолепие по адресам назначения, я беру два букета, указанных Эрни, и тащу их на... мусорку. Это уже стало негласной традицией — выбрасывать два веника в утилизатор, рядом с которым припаркован чёрный аэробиль с затенёнными стёклами. Когда розы исчезают в глубине этой адской машины, соблюдающей чистоту в студенческом городке, наблюдатели тут же уезжают. И не надоело же им так каждое утро кататься!
Надо спешить разнести всю эту кипу цветов, а то можно опоздать на пару по истории. Меня препод по этому предмету ненавидит, и я даже не знаю, как с ним помириться. Просто позавчера, когда я впервые зашёл в аудиторию и ещё не был знаком с преподавателями и группой, то сел за первую парту на среднем ряду. Откуда мне было знать, что надпись 'лох' характеризует студента, сидящего за этой партой? Именно поэтому никто не желал занимать её. А я не только сел, но ещё и дописал: 'серебристый, семейства маслинных'. Ну ошибся я с семейством, с кем не бывает. Я даже не подозревал, что препода по истории зовут Сильвер (серебро в переводе), а его тёщу Олия (близко по звучанию с латинским названием семейства маслинных)...
Глава 9
Часть 2
Группа, в которую нас с Эрни зачислили, встретила нас неожиданно дружелюбно. И это притом, что мы попали к прославившейся своей ненавистью к вампирам элите. Даже Орелли, представляя нас другим студентам, произнес подозрительно добрые слова, словно встретил любимых родственников, которых давно не видел.
Впрочем, похоже, сделал он это не по своей воле. Иначе чем объяснить то, что в начале первой же пары он вызвал меня к доске, якобы для проверки знаний по своему предмету Вампирологии? Сначала он задавал вопросы с таким торжеством и предвкушением моего провала, что, кажется, весь светился от радости, но под конец всё же сильно обломался. А то! Я так и знал, что он будет цепляться ко мне, поэтому за неделю выучил толстенную книгу по его предмету. Правда, сто баллов он мне не поставил, заявив: 'Бог знает этот предмет на сто, я — на восемьдесят, охотники — на шестьдесят, а тебе, так и быть, поставлю пятьдесят. И запомни — это высокая оценка. Постарайся не разочаровать меня в дальнейшем'.
В общем, я сейчас, как раб на плантации сахарного тростника, — с утра до вечера учу проклятый предмет, а на всё остальное времени остаётся мало.
Несмотря на внешне хорошие отношения с сокурсниками, под их пристальными взглядами я чувствую себя очень неуютно. Наш курс оправдывает своё звание элитного. Здесь все охотники как на подбор: высокие, широкоплечие, с рельефной мускулатурой. Они носят сидящую по фигурам форменную одежду, скорее напоминающую военную. У всех такая выправка, как будто в армии на плацу вышагивают, а не в университет ходят. Большинство моих сокурсников уже и в боевых действиях участвует. Им открепительные мандаты дают на это время. Сейчас тоже шестеро отсутствуют, в том числе и староста, хотя занятия уже начались. Говорят, он герой войны, даже орденом награждён за мужество. Его тут любят и боготворят. Стараются быть на него похожими.
Эрни почти не отличается от остальных студентов, хотя ростом он пониже и более изящный, но форма ему очень идёт. Я по сравнению со всеми выгляжу просто заморышем. А в этих штанах с заниженной линией задницы, в больших очках и висящих на мне словно на вешалке кофтах, вообще смотрюсь пришельцем из другого мира. Мне повезло, что здесь нет обязательных требований к одежде, просто все стремятся быть лучшими, но мне-то нужно маскироваться. Вот и приходится быть белой вороной.
Больше всего я боюсь предметов по физической и военной подготовке, ведь для их посещения нужна определённая одежда, не скрывающая мой маленький рост и развитые мышцы. Конечно же, по моей фигуре и не скажешь, что я боец, но при определённых нагрузках станет заметна тренированность мускулатуры и её рельефность.
После того боя на 'Арене' с охотником мне необходимо скрываться — думаю, меня ещё ищут. Поэтому пришлось потрудиться, чтобы получить справку для освобождения от физических нагрузок. Я использовал на себе... эльфийскую магию деформации. Меня до сих пор в пот бросает, как вспомню. Боль непередаваемая. Так плохо мне давно не было. Зато к врачу пришёл — вернее, доковылял — белый, как сама смерть. Тот, осмотрев меня, в такой ужас пришел, что с ним чуть нервный тик не случился. Бедный врач даже несколько раз проверял, не привиделись ли ему патологические изменения моего организма. Я его хорошо понимаю, ведь все знают о природном здоровье вампиров, а тут столько всего... и близорукость, и сколиоз, и плоскостопие... у доктора глаза разбежались от такого букета болезней. Он то и дело приговаривал, что в его практике это первый случай вампира-инвалида. И вынес такой вердикт, что, к моему счастью, можно было спокойно забыть о любой физической подготовке.
Мне этот поход в медкабинет обошёлся почти неделей скрюченного состояния и передвижением со скоростью черепахи, пока все кости на место не встали. И именно в это время мне ещё пришлось таскать по всему студенческому городку колючие веники. Почему жизнь такая несправедливая? Всё время норовит к тебе задом повернуться. Одна только радость — у неё не бывает расстройства пищеварения...
