Извивающаяся темная мерзость, выгрызавшая Шейна изнутри, никак не хотела поддаваться. Нельзя было применять к нему стандартные заживляющие средства, пока инородная магия не покинет тело больного. Целители крепости Наро мало чем могли помочь, ведь никто из них раньше не сталкивался с подобным, а специализация Моргана была несколько иной. Пришлось в срочном порядке вызывать Дэйю и строго-настрого запретить ей рассказывать об инциденте Лейри и Стелле, чтобы лишний раз не волновать.
— Морган, ты балбес! — возмущалась волшебница, оккупировав комнату Шейна и выгнав оттуда всех, кроме кузена. — Ты разве не знаешь, что тетя и так почувствует! Он же ее сын, скрывай не скрывай, тебе все равно достанется за то, что не уберег.
— Как я тебя люблю, сестрица! — саркастически хмыкнул эрл, наблюдая за манипуляциями Дэйи. — Всегда умеешь обнадежить и утешить. Хоть жене не выболтай, а то точно отправлю его домой с детьми сидеть.
— Он тебе такого никогда не простит, — пожала плечами нахалка, морщась от напряжения.
Тьма проникла глубоко в тело младшего эрла, растеклась по венам, задев мышцы, влилась в каждую клеточку, подбираясь к сердцу. Почерневшее пораженное место странно поблескивало, напомнив Моргану давешнего козлоногого.
— Помоги! — скомандовала колдунья.
Морган сел рядом и положил руку на обнаженную грудь брата.
— Вот здесь, смотри! — Дэйя указала направляющие, подсветив их зеленым, чтобы кузену было удобнее. — Сейчас я начну вытаскивать самый большой кусок, ему будет невероятно больно. Тьма оплела нервы, угнездилась в костях грудной клетки и руки, видишь? Если он придет в себя от боли, то может сгореть. Держи свою паутину и ни в коем случае не отпускай, пока я не скажу.
Морган зашевелил пальцами, мысленно конструируя опору для будущего заклинания. Паутина снов была мощным орудием, не только позволяя избавляться от кошмаров, как в случае с Найтом, но и поддерживать нервную систему в нужном состоянии во время операций. Не все раны целесообразно было лечить с помощью целебных свойств дейминской крови, так что, выстраивая вокруг разума Шейна барьеры и силовые связки, Морган давал Дэйе возможность действовать свободней без страха нанести пациенту необратимые повреждения.
Паутина замерцала серебристым, видным только магам светом, и старший эрл дал команду кузине, что можно начинать.
— Что ж, малыш, терпи! — подбодрила раненного волшебница и начала колдовать.
От чутких пальцев девушки в тело Шейна потянулись яркие синие лучи. Повеяло холодом, потом запахло чем-то странным, такой запах оставался на поле боя от погибших тварей бездны. Магическим зрением Морган видел, как лучи оплетают извивающиеся темные щупальца в мышцах и костях брата, сжимают их, уменьшают и пытаются вытянуть наружу.
Тьма сопротивлялась, вырываясь из силков. А поскольку задеты были нервы, тело молодого деймина внезапно выгнулось дугой, чуть не сбив с ног склонившихся над ним целителей, потом начало дергаться, будто в припадке. Морган еле успел подхватить нити паутины снов, когда те стали лопаться и сворачиваться, словно настоящая паутина, попавшая в огонь.
— Зар-раза! — сквозь зубы шипел маг, наращивая по одной-две нити на каждую потерянную.
Дэйя молчала, ее глаза были плотно закрыты, только губы шевелились, беззвучно произнося куски изгоняющих чар. Либо ругательства, но тут уж Морган не мог утверждать точно.
Оба чародея были мокрыми, словно мыши, пот катился градом, заливая глаза.
Свободной рукой старший эрл утер лоб сестре, стараясь не сбить магический транс и не отвлечь ее. Наступала самая тяжелая фаза операции: темные щупальца поддались и медленно-медленно двигались туда, куда тянула их целительница.
Шейн открыл глаза, и это простое движение чуть не заставило его брата вскрикнуть: длинные изогнутые ресницы обрамляли бездонную черноту. Синие от потери крови и сил губы зашевелились, произнося бессвязные слова чужими голосами, какие-то угрозы, уговоры, визгливые радостные восклицания. Все это было настолько невиданным, что Морган подумал, будто в его брата вселились твари бездны. Пришлось напрячься и укрепить паутину снов настолько, насколько это вообще было в силах мага. Шепот прекратился, но тьма из глаз так и не ушла.
Никто из дейминов не заметил, сколько бесконечных часов прошло в борьбе за жизнь Шейна. Самые большие очаги тьмы были устранены, с мелкими было проще. Перестали с такой бешеной скоростью рваться нити паутины снов, снова закрылись глаза раненного, и с минуты на минуту операция должна была закончиться.
— Готово! — вскрикнула Дэйя, отдергивая от груди младшего кузена руки с зажатым в пальцах извивающимся щупальцем.
Одновременно с ней выдохнул Морган, и застонал Шейн.
— Теперь можно и крови выпить, — слабо заметила кудрявая волшебница, вытирая мокрое лицо о покрывало, которым был укрыт больной.
Потом малышка Дэйя поразмыслила и растянулась на кровати рядом с ним, слишком уставшая, чтобы идти к креслу.
— Я полежу минутку, — Морган еле расслышал ее сонный голосок.
— Хоть две, — покорно согласился он, аккуратно разрезая запястье и подставляя кубок.
Вот почему шейсы называли их кровопийцами, хотя это было не совсем справедливо. Волшебные свойства жидкости, текшей по венам дейминов, были удивительны. Она могла практически вернуть с того света, когда ничто уже не спасало. Смертельные раны затягивались, яды переставали действовать, и жизнь возвращалась. К сожалению, восстановить потерянные конечности или оживить того, кто успел-таки умереть, было невозможно, да и это средство было на крайний случай. Лучше всего помогала кровь кого-то из родственников, причем, обязательным условием была добровольная отдача. Забранная насильно, волшебная жидкость становилась смертельным ядом.
Многие шейсы, особенно знатные представители древних родов, знали о чудесных способностях дейминов и страшно злились еще и за это. Отчаянные головорезы время от времени совершали нападения на приграничье, пытаясь добыть или выменять хоть флягу лечебного зелья, и редко это заканчивалось нормально. А сказки о том, что деймины пьют чужую кровь, в давние времена захватили Алайю со скоростью эпидемии, внушая непросвещенным жителям отвращение.
Морган заставил брата выпить полный кубок, контролируя каждый глоток, прежде чем окончательно зажал рану на запястье. Чуть пошептал, останавливая кровь, потом последовал примеру кузины.
— Ох, — застонал Шейн, приходя в себя. — По мне что, отряд рыцарей проехался?
Он закашлялся, попытавшись пошутить.
— Молчи уж, — буркнул Морган. — Надо было так подставиться этим тварям! Чуть не уморил нас с Дэйей.
— О, и сестричка тут? — оболтус завертел головой и увидел слева от себя копну кудряшек и курносый носик придворной магички. — Спасибо вам, ребята. А что, все было настолько серьезно, раз ты вызвал малышку?
— Вижу, твое самочувствие стремительно улучшается, — съязвил старший эрл, поудобнее устраиваясь на подушках. — Серьезно. Даже слишком, я такого никогда раньше не видел. Ты, конечно, отмахиваешься от моих замечаний об осторожности, но как можно было настолько глупо раскрыться? Отправить тебя еще раз на тренировки к отцу?
— Отстань, — сразу нахохлился братец, отворачиваясь. — Твои нравоучения точно не к месту. И вообще, я больной, несчастный и крайне нуждаюсь в целительном сне. С паутиной можешь не трудиться, сам усну!
Оторопев от такого резвого и нахального заявления Морган даже не нашелся, что ответить , а наглый братец тут же провалился в сон.
Прошло чуть больше недели, прежде чем последствия ранения почти полностью прошли. Кровь Моргана делала свое дело, ускоряя процесс регенерации и исцеления. Дэйю отправили домой, получили нагоняй от Найта и Стеллы за скрытность. Крепость Наро оживала, залечивая собственные раны от последней битвы. Штатный маг из столицы помогал местным дейминам и хранительнице восстанавливать защиту, укреплять поврежденные тварями внешние стены, и жизнь шла своим чередом.
Отряд рыцарей во главе с Морганом и твердо державшимся в седле Шейном покинул крепость. В их честь устроили прощальный ужин, упаковали с собой в дорогу кучу всякой снеди. Бри и его жена долго благодарили, настаивая на том, что спасители обязательно должны приехать как-нибудь в гости.
А не разговаривали братья потому, что после очередной фразы о том, что старший отправит младшего домой, дабы тот под присмотром жены долечился и вспомнил о том, что жизнь всего одна, Шейн не выдержал.
— Я не хотел тебе говорить, дорогой братец, но ты меня до самых печенок достал! — яростным шепотом заговорил он, вплотную приблизив своего мершесса к главе отряда. — Знаешь, почему так получилось? Тебе должен был достаться тот удар! И это ты у нас слишком неосторожен в бою! Бывают такие моменты, когда ты идешь напролом, стараясь любой ценой победить. Вот тебе цена твоей победы!
— Я тебя не понял, — холодно уточнил Морган, начиная не на шутку заводиться.
Спасаешь тут этого нахала, лечишь, он еще и огрызается в ответ!
— А ты попробуй понять! — продолжал шипеть братец. — Не знаю, чем ты там руководствуешься, рискуя и в бою, и в разведке, но ты подставляешь не только себя! Во время той битвы у крепости Наро ты настолько вошел в раж, что забыл обо всем! Словно безумный рубился, вырвался вперед, и если бы в последний момент я случайно не успел зарубить ту тварь, остался бы без головы! Вот как я открылся чужому мечу, глупо, как ты и сказал. Но намного глупее было бы привезти родителям и Найту твое разрубленное тело!
— Это ложь! — прошипел в ответ Морган. — Как ты смеешь в подобном тоне со мной говорить! Ты забываешься, Шейн!
— Ты сам забываешься, Морган! — уже спокойней произнес младший. — Не даром рей каждый раз сдерживает твои предложения пройти в глубь Алайи на разведку, отметает твои предположения насчет похищенных девушек и запрещает тебе действовать, не посоветовавшись с ним. Ты стал безрассуден, а прежний глава разведки, спокойный, холодный и расчетливый, куда-то пропал. Эмоции, или что там тебя толкает на глупости, не доведут до добра!
Морган размахнулся.
Сзади раздался приглушенный вздох, и пелена ярости, застилавшая старшему брату глаза, внезапно исчезла. Он опустил руку и пришпорил своего мершесса.
— Эмоции, или что там тебя толкает говорить мне подобные вещи, не имеют ничего общего с тем, что происходит со мной. Даю тебе время обдумать свои извинения, они должны быть очень и очень убедительны, чтобы я их принял.
Шейн вздохнул, обессиленно перехватив поводья. Права была мама, с этим старшим иногда намного сложнее, чем с отцом, а страдали от его характера исключительно окружающие.
Путь отряда лежал к подножию восточных гор, где располагалось одно из последних волшебных озер приграничья, до которого не добрались ни бездна, ни светлые. Рыцари должны были проверить его состояние, укрепить заклинаниями и защитить от увядания волшебные травы, благодаря которым осуществлялось перемещение. Оттуда и решено было вернуться в столицу.
Дорога заняла несколько дней, за все это время братья так и не заговорили.
Шейн, как более отходчивый и добродушный, молчал, давая старшему возможность спокойно подумать. Он прекрасно знал, что смог задеть чувства Моргана, и вскоре, если тот, конечно, не будет слишком уж упрямствовать, поймет, что младший был прав.
Предводитель ехал впереди, изредка прислушиваясь к тихим разговорам своих рыцарей. Никто не смел обсуждать инцидент, случившийся между братьями, но невысказанные вопросы витали в воздухе. Слыханное ли дело — поднимать руку на родную кровь!
Когда утих первый гнев, и картины, где он откручивал неблагодарному братцу голову, перестали будоражить кровь Моргана, тот постарался вспомнить все, что происходило в день битвы за крепость Наро. Они проснулись, потренировались, вышли на стены. Затем он соединил свои силы с хранительницей, сливая в одно две чуждые друг другу магии, после чего, так и оставаясь на связи со странным созданием, Морган и остальные бойцы вышли навстречу тварям бездны.
Все воспоминания слились в одну полосу. Мелькавшие перед глазами яркие образы, красная кровь дейминов на черной земле, истекающие черным дымом тела тварей бездны, звон мечей и крики сражавшихся. Вот он сам зарубил клыкастую бестию с чудовищным рылом вместо лица и с тремя рядами коротеньких рожек, потом следующую, не менее отвратительную. Слева от него упал один из бойцов крепости, распоротый надвое огромным черным клинком. Объединенная сила Моргана и хранительницы крепости кипела в его жилах, пьянила и вела за собой, стремясь уничтожить смертельную угрозу любой ценой.
Да, так и сказал Шейн. Любой ценой!
Сила, ее бурление в крови и опьянение предсмертными криками врагов толкали Моргана на безрассудство. Вот он шагнул вперед, выйдя из-под защиты своих рыцарей. Следующие два шага он сделал почти незаметно для остальных, опомнились рядом с ним только тогда, когда очередная тварь занесла над эрлом кривой окровавленный клинок. Оказывается, один из защитников крепости Наро крикнул остальным, что их предводитель раскрылся. В пылу схватки их командир просто не придал этому значения.
Тварь кто-то зарубил, но Морган упрямо шел вперед, и в гуще боя, когда все крушили всех, трудно было поспеть за ним. Эрл вспоминал теперь это так отчетливо, чего никогда не сделал бы, не упрекни его брат в неосторожности.
Если бы он был на такое способен, провалился бы от стыда.
Вот очередная тварь подлетела сбоку, и краем глаза Морган заметил серебряный всплеск и профиль брата, который тут же пропал из поля зрения, отведя удар от старшего. Значит, это все же правда.
Эрл прикрикнул на своего верного мершесса, заставляя его, а вместе с ним и остальной отряд, двигаться быстрее. Возможно, позже он даже извинится перед братом, хотя тон, в котором он говорил со своим командиром, был абсолютно непозволительным. Так-то.
В конце третьего дня пути они были на месте. Волшебное озеро располагалось в прекрасной туманной долине у подножия гор, и в вечерних сумерках его ровная поверхность была абсолютно гладкой, будто настоящее зеркало.
— Разделяемся, — скомандовал Морган, спешиваясь.
Он привязал мершесса к ближайшему дереву и двинулся в обход озера, высматривая те тринадцать растений, которые обеспечивали волшебную силу озера.
— Ищите, проверяйте состояние. Жак, посмотри, насколько высохла вода по сравнению со старой линией берега.
Рыцари отряда как заправские ботаники разбрелись в разные стороны. Нельзя было сделать обычное озеро волшебным, высадив на его берегах нужные травы, однако, можно было лишить магии любое из них. Достаточно лишь уничтожить хоть одну из составляющих его чар.
Отмечая про себя одну за другой нужные травы, Морган услышал, как его зовут.
— Господин, посмотри. Черные колокольцы вянут, причем все, а не один куст, — его подозвал Ричард, один из рыцарей. — Они ведь даже под снегом цветут, что-то тут не так!
— И серебристый пустоцвет почти увял, — с другой стороны подошел Крас, отчитываясь о своей находке. — Волшебство озера слабеет, только неизвестно, почему. А что это делает Шейн?
