Цепи Ярости

А ещё я продолжал прогрессировать в магии, чему способствовало и то, что в книге стали проявляться целые абзацы различимого текста. Хотя большая часть была непонятна в отрыве от остального текста — а некоторые моменты, наполненные, видимо, профессиональными терминами и слэнгом, были вообще полностью непонятны — но попадались и кое-какие полезные моменты. И даже то, чего я не понимал, определённо стимулировало память.

Несмотря на проводника, скорость нашего движения была невысокой — всё же дорогами здесь и не пахло, и ехать быстро не было никакой возможности. А ещё Лагр начал хмуриться и на четвёртый день пути сообщил, что вскоре мы окажемся на "землях храбрости". Из его объяснений стало понятно, что это ничейные земли, служащие прослойкой между землями племён и даже не Горной Страной, а её приграничьем: реальной охраны там не было, но зачастую попадались разнообразные монстры, то ли забредшие в сторону от охраняемой территории, то ли намеренно выпущенные бесконтрольно бродить. "Землями храбрости" они назывались потому, что молодые воины часто отправлялись туда, чтобы добыть какого-либо монстра как редкий трофей, доказывающий их силу, мастерство и храбрость.

— Что ты думаешь с ними делать? — осведомился я у широкоплечего бородатого мужчины в серой рубахе и просторных полотняных штанах; он сидел в кресле напротив меня, непринуждённо перебирая пальцами босых ног.

— Даже не знаю — пожал плечами тот, надкусывая взятый со стола между нами пончик. — Утилизировать их больше проблем, чем выгоды, так что, наверно, загоню на какой-нибудь глухой полигон, и пусть друг дружку валят. Может, даже какие-то полезные данные получу.

— Есть идея поинтереснее — сообщил я. — Они же у тебя стерильные?

— Ну дык — пожал плечами мой собеседник, неуверенно водя рукой над столом. В итоге он остановился на мармеладе. — Прототипы же, стандартный протокол. Ты меня знаешь, техника безопасности — наше всё.

— Территориальность тоже задана? — утверждающе произнёс я. Бородач кивнул. — Тогда лучше выпускай их у границ. Будет какая-никакая дополнительная самоподдерживающаяся буферная зона, и варвары непременно с ними столкнутся, а со столкновений с людьми больше полезной информации, чем между собой...

Я проснулся. Чем больше я вижу этих снов, тем тем вероятнее, что я — именно тот, кто думаю... Но всегда сохраняется вероятность ошибки.

Я сжал в руке грудь невольницы и хмыкнул. Новый день, и новые эксперименты...

Мои магические умения продолжали стремительно расти... вернее, восстанавливаться. Осознанных воспоминаний всё так же практически не было, но навыки всплывали на поверхность, когда я пытался их применять. Самое важное, пожалуй, увеличение дальности моих восприятия и возможности влиять. Первое выросло до пары сотен метров, хотя на пределе дальности я уже не мог ничего толком разобрать, а дистанция уверенного воздействия увеличилась с нескольких метров до полусотни.

А ещё я заметил, что после трансформаций Слуги дальность уменьшается, словно на это уходит часть моих собственных сил. Хмм... Похоже, так оно и есть.

Помимо дальности, кажется, увеличилась и... глубина? Детальность моего восприятия магии. Но, опять же, всё это относилось к живому; с неживыми объектами прогресса почти не было. Я болезненно осознавал, что мне недостаёт знания теории магии, но пока что мог лишь восстанавливать забытые умения.

Определённо, на порядок более глубокие воздействия на два порядка сложнее в реализации, и я пока что не пытался связываться с ними — если потеряю подопытную, тренировки встанут. Но определённо возможно не только перекраивание ауры своей силой; я смутно осознавал, что есть возможность брать чужую ауру под свой контроль, заставляя изменять саму себя. Так можно обходить неосознанное и сознательное противодействие, да и силы экономить, но это умение было мне недоступно. Надесь, только пока что...

Вообще, я попросил нашего проводника, если это возможно, ловить дичь живьём; на ней можно, прежде чем готовить, проводить эксперименты, которые могут привести к смерти. Чаще — к смерти мозга, причём тело временами оставалось жить, но и остановка сердца случалась.

Скорость нашего движения упала ещё сильнее; не удивлюсь, если проводник делает это специально, чтобы преследователи могли нас догнать, но и его объяснение, что эти земли он знает плохо, а монстры здесь уже встречаются, тоже было достаточно убедительным. Тем более, что последнее точно было правдой... Не только мой сон, которому я доверял, но и практика показала, что это так. С первым монстром мы столкнулись в тот же день, как Лагр сообщил, что мы оказались в "землях храбрости". Зелёная двухметровая обезьяна, впрочем, даже не успела ничего сделать, только выскочила из ямы в земле, где пряталась — её шкура больше походила на мох, чем на шерсть — когда один удар Слуги уложил её на месте. Слуга почуяла засаду ещё до нас с проводником... После этого я стал уделять больше внимания "прощупыванию" окрестностей.

Но всё равно пропустил снова. Впрочем, меня оправдывает то, что эти существа, похожие на очень крупную помесь куниц и лис, были определённо защищены от подобного обнаружения; я почти не ощущал ауру даже той, которую Слуга схватила в прыжке к моему горлу. Незаметные убийцы... Я даже не понял, откуда они появились.

Проводник, к слову, их тоже не заметил, а вот Слуга прибила и вторую зверушку броском камня — она запаслась парочкой. По её словам, была и третья, но сбежала.

И вернулась вечером. Выбрав момент, когда Слуга отошла, она напала на невольницу; успела только укусить за ногу, прежде чем снова встретилась с брошеным камнем, но... Определённо, её укус был чрезвычайно ядовит; женщина скончалась через несколько минут. Вот же невезуха... Учитывая, что проводник перестал охотиться, это было совсем скверно — для практики оставались только неживые объекты.

Ещё мы видели некую подозрительную птицу со странной аурой, но её удалось отогнать. По словам проводника, одна из местных тварей использует птиц, чтобы через них осматривать местность; любопытно. Я подозревал, что такое возможно... Раз уж между нами со Слугой передаётся боль, скорее всего, возможна передача и другой информации.

Местность становилась всё более неровной и холмистой; всё это время остававшийся невозмутимым проводник начал нервничать. Не внешне, но в его ауре можно было прочитать беспокойство. По его словам, мы находились в самой опасной части "земель храбрости", где обитали самые сильные монстры, прогнавшие конкурентов.

То тут, то там попадались каменные валуны разных размеров, покрытые мхом или голые; некоторые могли сравняться высотой с повозкой. Травы и деревьев становилось всё меньше; их сменили мхи и кустарники, и я предвидел проблемы с кормёжкой лошадей. Впрочем, пока что запасов хватало, а вскоре, по утверждению проводника, наша поезка всё равно закончится — граница Горной Страны непроходима для наземного транспорта.

Так оно и вышло... Только закончилась она не так, как планировалось.

Повозка медленно ползла по каменистой почве. Лагр привычно сидел на месте возницы, хотя кони, в общем-то, сами брели в нужном направлении, я прилёг на копну сена, пытаясь прощупывать окрестности, Слуга сидела рядом, с прикрытыми глазами в странном состоянии полусна, позволяющем ей отдыхать, продолжая следить за окружением... Тихо и никаких аномалий в зоне досягаемости моих сенсорных способностей. Я вновь принялся "прощупывать" окружение по спирали, как вдруг меня рвануло в сторону.

Удар! Каменная глыба врезалась в лошадей; повозка с грохотом завалилась на бок. Она уже никуда не поедет... Даже если починить сломанное, коней мы лишились.

Слуга аккуратно положила меня на землю и метнулась в направлении холма, откуда прилетел камень. Навстречу ей бежала стая каких-то зверей, но столкнувшись с драконом в человеческом обличьи, они разлетелись в стороны, словно кегли под ударом шара.

Неожиданное сравнение на миг заставило меня нахмуриться, но это тут же пришлось отложить: с другой стороны к нам приближалась ещё одна стая... вроде бы это волки, только какие-то мелкие.

Из-за перевёрнутой повозки свистнула стрела, пронзив голову ближайшего волка; определённо, Лагр тоже успел заметить угрозу и уцелел. Я бросился к нему и молча остановил сердце одного из волков; теперь следующий... Разумом я атаковал зверей, глазами же следил за холмом — не появится ли новый камень. Надеюсь, Слуга справится — то, что способно на такие броски, может оказаться опасным даже для неё...

Начала подниматься волна ярости; впрочем, пока что ограничилась алой дымкой, не мешающей следить за горизонтом. Ещё один волк, ещё... Э?

Один из волков, убитых Слугой, поднялся и, хромая, побрёл к нам; на ходу хромота исчезала. Регенерация?.. Мне почудилось, что повеяло демоническими эманациями.

Как ни странно, алхимическая граната уцелела во всех передрягах, и я нырнул в перевёрнутую повозку за ней. Повернуть колпачок, подождать две секунды, бросить в цель...

Ухх. Я уже не раз обращал внимание, что сильнее, чем выгляжу, но даже с расстояния, на которое я бросил флакон, обдало жаром. Взрыв был не особо громким, но, если глаза мне не изменяют, это пламя плавило даже камень. Стая оказалась уничтожена; что бы ни было с этими зверями, после таких повреждений отрегенерировать они не сумеют.

Однако оставалась вторая стая, а вот второго зелья у меня не было.

— Лук бесполезен — произнёс я. — Руби их на части, я прикрою магией.

Лагр кивнул, и, положив лук, бросился на волков с парой топоров в руках. Вернее, не на волков, а к их трупам, которые ещё не успели подняться; однако для этого ему нужно было пробраться через живых... если они вообще живы. Я сосредоточился на ближайших к проводнику зверях; силы уходили, но волки снова стали падать, и кочевник незамедлительно отсёк лапы парочке, отбиваясь от тех, кого я не успел уложить. Проклятье... Трое волков отделились от атакующей его стаи и бросились ко мне. Ну, ближе — проще...

Я снова забрался в повозку в поисках подходящего инструмента... Вот, топорик для рубки дерева. "Свои" волки как раз подбежали; я уложил их, сразу двух и последнего. Удар топором... Это не так-то просто, оказывается.

Следуя примеру Лагра, я попытался отрубить им лапы, но эти твари оказались очень жёсткими; пока я закончил с одним, первый убитый уже поднялся... попытался подняться. Разрушение мозга на них практически не действовало, но остановка сердца исправно вырубала на десяток-другой секунд. Похоже, некая форма одержимости, а не нормальная регенерация. Пожалуй, будет эффективнее воздействовать не на тела этих зверей, а на то, что их контролирует.

Странно, но страха я не чувствовал, и, кажется, даже ярость, постепенно нараставшая, отступила при появлении холодного интереса. Попробую отыскать эту аномалию... вот, кажется есть.

Я прошёлся по подозрительному не участку, а слою ауры наугад; атакующего проводника волка развернуло в сторону, и он кувыркнулся по земле. Продолжая наносить удары топором, я потянулся к другому волку, "перекручивая" его ауру; можно было бы попытаться "выдернуть" подозрительный слой, но это отняло бы слишком много сил. Так будет эффективнее — даже если не выведет зверя из строя полностью, кочевник воспользуется возможностью. Однако сочетать магическое воздействие с физическими усилиями, даже столь простыми и прямолинейными, затруднительно... Хмм, можно добавить ещё один эксперимент.

Я уже пробовал прикасаться книгой к кочевнику и невольнице, но эффекта не замечал; возможно, она работает только в опасной ситуации, или только с магами. Возможно, сработает и сейчас, с одержимыми?

Удар по хребту книгой; начавший вставать волк застыл. Секунда, ещё одна... он снова упал. Аномалия в ауре тоже исчезла.

Ну, это тоже неплохо... Тем более, что я почти выдохся.

Я бросился к сражающемуся с остатком стаи проводнику, раскручивая книгу над головой. Использовать магию на бегу я не могу, но несколько секунд Лагр продержался и без магической поддержки, а затем я врезал держащемуся поодаль волку и тут же отскочил, избегая атаки пары переключившихся на меня зверей. Ещё один удар, магия... Кочевник тоже воспользовался ситуацией; сейчас наши роли поменялись, он выводил зверей из строя, а я добивал. Пару раз татуировка обожгла меня, вытягивая остаток сил, но я избежал клыков и когтей, и почти каждый удар книгой сокращал численность зверей, упрощая дальнейшую работу. Лагр тоже сумел избежать ранений; как и я, он явно опасался яда. Неплохой воин, если ему удалось не допустить ни одного укуса...

Даже когда стая сократилась до пары шавок, они не пытались отступить; ожидаемо для одержимых. Осталась одна...

Внезапно ярость и в то же время усталость нахлынули с новой силой. А ещё — боль в боку... Слуге, похоже, досталось. Я дёрнулся, бросил ещё один взляд на волков — никто не шевелится — и, стиснув зубы, поплёлся к повозке. Старый снабдил нас парой бутылочек зелья, восстанавливающего силы... Сейчас оно пригодится.

— Бери лук — сообщил я, вытаскивая застрявшую в щели бутылочку — вторая разбилась. — Моей Слуге может пригодиться поддержка.

Однако вместо этого кочевник тоже залез в фургон, вытаскивая откуда-то из его недр длинный тонкий свёрток. Понятно... Амулетные стрелы.

Три стрелы с чёрно-зелёным оперением, похоже, были чем-то вроде секретного оружия проводника. Опознать их свойства я не мог, с амулетами у меня вообще не сложилось, но судя по заметно уважительному отношению Лагра к ним, они были достаточно мощными. В качестве оружия для моего убийства, полагаю, ему больше подошло бы что-то вроде кинжала, но всё же я внимательно следил за своим спутником, взявшим в руки лук. Зелье встряхнуло меня, оставив горечь на языке и тяжесть в желудке, но отогнав слабость; я двинулся следом за кочевником, направившимся в сторону, где шло сражение Слуги с неизвестным врагом.

Были ещё амулеты и зелья церковника, но им я не доверял. Увы, но я ничего не понимаю в амулетах, а в творениях церковников, созданных для их специального агента, вполне могут быть подвохи или даже просто какие-то тонкости. Слишком рискованно добавлять в опасную ситуацию лишнее неизвестное... Хотя если ситуация будет достаточно опасной, воспользуюсь и ими — теми, чьи функции хотя бы понятны. Пояс посланника с его сумкой и частью вещей в ней ношу с собой...

Мы с Лагром стремительно приближались к холму, и тут с другой его стороны что-то взлетело. Не камень... Слуга. Кажется, ей нехило врезали... Я потрогал бок.

Слуга, на миг зависнув в воздухе, выдохнула поток пламени в невидимую с нашей стороны цель, а затем резко раздалась во все стороны, возвращаясь к своему оригинальному, как я подозреваю, облику. Взмах крыльев, и она сделала полукруг над холмом, продолжая поливать его огнём. Кочевник попытался обойти холм, чтобы увидеть врага и поддержать союзницу, но тут наш противник появился сам.

Хотя сперва в Слугу полетел камень. Она уклонилась, но за первым броском тут же последовал второй; этот камень был поменьше, и был брошен так, что оказался скрыт от Слуги первым. И на этот раз метатель подловил дракона.