Призыватель

— Всё правильно, это ко мне — сообщил шар. — Полагаю, речь идёт о вашей спутнице?

Фёдор кивнул.

— В таком случае, позвольте изучить...

Помедлив и не обнаружив реакции Илии, проваленец снова кивнул.

Сфера взлетела с полки и с гудением закружила вокруг женщины, напомнив человеку сферы Крашвотер; впрочем, они работали беззвучно.

Если точно, это... существо? Или конструкт? не было просто сферой. Сверху и снизу на ней находились восемь симметричных "глазков", а посередине размещались четыре манипулятора. Возможно, дистанционно управляемый дрон?..

Изучение затянулось дольше, чем в исполнении Лили, но наконец сфера перестала кружить и вернулась на полку.

— Требуется согласие контрактора — сообщило оно. — Леди, вы имеете право отказаться. Если вас принуждают к принятию контракта, гильдия "Сияние разума" готова взять вас под защиту.

Фёдор вопросительно посмотрел на Илиа.

— Я хочу подтвердить контракт — произнесла она. — Что от меня требуется?

— Достаточно устного согласия. Контракт зарегистрирован... Вам требуется ещё что-то?

— Если можно, я хотел бы узнать, что вы такое — ответил маг.

— Конструкт с искусственным интеллектом производства Джанаха Ро Лоу — отозвалась сфера. — Официальный член гильдии "Сияние разума".

— Могу ли я встретиться с достопочтенным мастером? — немедленно осведомился Фёдор. Определённо, маленький глава гильдии имел в виду именно это, говоря про "решить сразу несколько проблем".

— Боюсь, это может быть затруднительно — отозвался конструкт. — Мастер Лоу — занятая персона, и принимает заказы только от узкого круга лиц. Почему вас интересует встреча?

— Я ищу специалиста, который смог бы починить очень сложный конструкт, тоже с искусственным интеллектом. Местным мастерам это не по силам.

Сфера загудела; через несколько секунд звук прекратился, а из её нижней части выскользнул лист бумаги, которую один из манипуляторов протянул Фёдору.

— Наиболее перспективным вариантом для вас является занятие призового места в турнире среднего ранга — сообщил конструкт. — Наша гильдия не слишком следит за боевой частью, особенно турниров низкого ранга, но всё же это возможность приобрести необходимую репутацию и привлечь внимание. Также вы можете сделать официальный запрос, но это будет недёшево, и никаких гарантий, что его примут. Рекомендую пока что попробовать обратиться к мастерам, перечисленным в этом списке; все они очень хорошие специалисты, и, возможно, смогут вам помочь.

— Благодарю за помощь — слегка поклонился Фёдор.

В полученом списке был десяток имён с указанием гильдий и городов проживания. Очень неплохо для начала... Здесь же в административном здании проваленец приобрёл карту континента — скорее, его исследованной части — и выяснил, что двое мастеров проживают относительно близко. Однако — всё это требует денег, и определённо немаленьких...

— В общем, будем работать — пробормотал он. Илиа кивнула.

Два дня прошли без каких-то заметных событий. Лили достала где-то немного какого-то редкого сплава для Тени и несколько полезных амулетов для Фёдора; к сожалению, половина из них были без технологии изготовления и/или слишком дорогими, чтобы их часто покупать, но в турнире с его чарами дуэльной площадки это не имело значения.

— Благодарю — кивнул Фёдор, принимая амулеты. — Кстати, что такое с этим "Закатом" и его детьми?

— А, это — усмехнулась колдунья. — Довольно известная история. Лет тридцать назад была такая довольно известная колдунья, Натаниель Шигзури, специализирующаяся на призывах. Хороший теоретик, но при этом и активную деятельность широко вела, заодно проверяла свои теории по нетрадиционным призывам. Культуры их изучала... На чём, можно сказать, и погорела.

Она снова усмехнулась.

— Кхем... Кажется, я начинаю подозревать, к чему ты клонишь — пробормотал Фёдор. — Они там что, действительно все его дети?

— Нет, только трое или четверо — ответила Крашвотер. — Но там привечают полукровок и призывателей.

— Забавно — хмыкнул маг. — У сына, значит, отец в контрактах?..

Лили кивнула.

— Подобные династии попадаются, хотя не всегда прямые потомки. Бывают просто наследственные контракты... Что, кстати, кое-о чём мне напомнило.

Одна из её сфер подлетела к парню и в ней появилось изображение; человеческое лицо. Тоже молодой парень, рыжий, горбоносый. В целом — непримечательный.

— Вот на него заказ есть — сообщила волшебница.

— В смысле? — нахмурился Фёдор.

— Ну, тут тоже история интересная — усмехнулась девушка. — Он из давнего рода призывателей, и один из его предков сумел захомутать сильного духа контрактом на службу всем потомкам.

— Всем? — хмыкнул проваленец. — Однако...

— Согласна — кивнула Лили. — Но, не знаю подробностей контракта, но он определённо довольно узкий, в духе "помогать в бою и не вредить напрямую". И в итоге этот дух в остальном обладает свободой воли и действий. И ему не нравится служить непонятно кому только потому, что их предок хорошо устроился. Ну и этот дух объявил награду тому, кто сможет его победить. Скорее всего, это разорвёт контракт. Этого парня зовут Витор Анжай, из гильдии "Вороново крыло", и он участвует в турнире. Если будет возможность, попытай удачу.

— Насколько он силён? — осведомился проваленец.

— Полную силу сложно определить, но довольно силён. Так что будь осторожен, если что. Но на фоне твоих последних успехов — думаю, справишься.

— Благодарю за доверие — заметил Фёдор; Лили хмыкнула.

— Я никому не доверяю. Это просто оценка вероятностей...

После завершения отборочного тура жребий снова распределил Искателей в одну из первых схваток. Выставки достижений проходили параллельно, но когда Фёдор урвал время, чтобы посетить их, он обнаружил, что его гильдия представляет некие теоретические выкладки, слишком сложные и непонятные для чистого практика, коим он являлся, несмотря на изучаемые основы магической теории.

Шир оставалась непредсказуемой и несколько надоедливой, но Фёдор не возражал; напротив, он старался распространить это впечатление на окружающих, выгуливая её в городе. Возможно, это отобьёт у посторонних желание связываться с ней...

Впрочем, большую часть времени Фёдор практиковался. Отработать новые амулеты удалось всего один раз — несмотря на то, что в группе Искателей были вполне неплохие маги, им было тяжело создавать дуэльную площадку; всё-таки это создание небольшого мира, пусть и виртуальной копии... — но он надеялся, что освоил их возможности достаточно. А кроме них следовало отработать тактики, нацеленные на различных потенциальных противников, и новые разработки Пьеро. Плюс бой посохом — с учётом возможности разрушать чужие чары, пропуская через посох энергию Хаоса, это полезно.

Илиа в это время практиковалась на арене. Она очень неохотно оставляла Фёдора одного; собственно, Горо едва сумел убедить её, что в городе сейчас совершенно безопасно — если какие-то конфликты и возникнут, то будут разрешены на дуэльной площадке. Определённо, помимо комплекса из-за своего проклятья, у неё был ещё и пунктик по поводу безопасности...

К слову, "Меч вечности" Фёдор отдал драконоэльфийке; во-первых, поскольку опасался его испортить, а во-вторых — это всё-таки оружие, и женщина им прекрасно владела. Хотя по просьбе кинжала его и не использовали в этом качестве, но мало ли что...

Любопытно, но магический кинжал сумел быстро найти общий язык с Тенью; Фёдор даже пару раз видел, как та подкармливала его металлической пылью. Как и сама адроид, кинжал был способен поглощать металл — правда, с какой целью, оставалось непонятным. Во всяком случае, Лили сочла его безвредным...

Первое сражение прошло непримечательно. Оно состояло из трёх поединков выбранных гильдиями представителей; Жоржу пришлось повозиться, но Горо и Фёдор одержали победы меньше чем за минуту. Собственно, Фёдору хватило пары секунд — он сразу накрыл соперника залпом пламени. Опонент, телекинетик, попытался прикрыться пластом почвы, но это его не спасло.

— Неплохо — прокомментировал Горо. — Но твой следующий противник что-нибудь заготовит от подобной атаки.

Фёдор кивнул.

— Я это учитываю.

После схватки у Искателей снова образовался промежуток свободного времени, пусть и не такой большой, как в прошлый раз. Фёдор отдыхал на краю устроенной возле их лагеря тренировочной площадки после спарринга с Илиа — сама проклятая, кажется, усталости не испытывала вообще — когда к нему неожиданно обратился кинжал с её пояса.

— Прошу прощения, шеф... Думаю, это подходящий момент, чтобы отработать часть своего хлеба.

— Хлеба? — усмехнулся парень.

— Некритично. Важно то, что я кое-что слышал на Арене... Ну, если быть точным, от кого-то из зрителей, но я полагаю, что подобные детали не слишком актуальны, не так ли?

— Верно — хмыкнул проваленец. Манера речи кинжала была многословной, но, впрочем, не раздражала.

— Хорошо. В таком случае, позволю себе перейти к сути излагаемого. Знаете ли вы о Алаэне Среброкрылом?

— Проваленец, известный мастер амулетов, прославившийся около трёхсот лет назад — неожиданно для всех сообщила Илиа. Присутствующие удивлённо уставились на неё, она продолжила. — Создавал уникальные амулеты, по настоящий день обладающие большой ценностью не только как антиквариат, но и как мощные магические инструменты; якобы некоторые из них давали лишённым дара возможности полноценного мага, а так же проявляли свойства, недостижимые современной магической наукой, что считается проявлением его дара Хаоса. Большую часть жизни был вынужден скрываться от желающих, чтобы он работал на них, и создал множество тайных убежищ и лабораторий по всему миру.

— Когда ты успела всё это узнать?.. — озадаченно осведомился остановивший свои упражнения, которыми занялся после спарринга, Горо. Впрочем, не совсем остановивший; он принялся наносить короткие и резкие удары в воздух.

— Я очень мало сплю — ответила Илиа. — И мне необходимо знать как можно больше об этом мире.

— Леди, я восхищён вашей эрудицией — заметил кинжал. — Однако вернёмся к теме. После сегодняшней схватки леди Илиа на Арене мне довелось услышать среди зрителей прелюбопытнейшую беседу, содержание коей должно вас заинтересовать. Они выяснили местоположение одной из неизвестных лабораторий Алаэна.

— Предлагаешь найти их и убедить поделиться информацией? — Горо явно заинтересовался.

— Это вполне резонное и здравое предположение, однако же нет, в этом нет нужды. Я могу указать путь эффективнее.

Теперь вопросительные взгляды оказались направлены на "меч вечности".

— Позвольте разъяснить — незамедлительно произнёс он. — Они обсуждали между собой несколько путевых меток и ориентиров; могу предположить, что им в руки попала некая старинная карта. Однако за прошедшее время топография и топонимика претерпели значительные измения...

— В смысле? — нахмурился Горо.

— Местность и названия изменились — пояснил Фёдор. — Хмм... А ты, значит, знаешь эти места?

— Воистину — согласился кинжал. — Очень рад, что мой текущий хозяин наделён не только существенной магической силой, но и хорошим интеллектом.

— Ххххмммм... — протянул Горо. — Мы не можем отрываться от турнира, но и затягивать не стоит, они могут успеть первыми... Вот что, ножик, изложи мне их внешность.

— Ножик? — возмутился кинжал. — Я меч! Лысый.

— Не ругайтесь — поморщился Фёдор. — Это вы всегда успеете, а сейчас лучше поспешить с этими... С этим делом. Единственно, ты уверен, что это не ложная тревога? С чего вдруг они разговаривали о таком там, где можно подслушать?

— Они были пьяны, и полагали, что их никто не слышит. Однако мой слух... ну, достаточно сказать, что я слышу куда лучше, чем можно подумать.

— Ты не только запоминающее устройство, но ещё и подслушивающее... — хмыкнул проваленец. — Ладно, объясни Горо, как они выглядели, и имена, если слышал.

Он повернулся к учителю.

— Ты хочешь с ними договориться?

— Зачем? — удивился лысый маг. — Просто позабочусь о том, чтобы они не могли туда отправиться по крайней мере до окончания турнира.

Фёдор нахмурился, но промолчал. В конце концов, он доверял мастеру усиления достаточно.

Наконец, подошло время следующей схватки. Количество команд к этому времени заметно сократилось; многие проигравшие не спешили покидать город, но по крайней мере чем меньше потенциальных противников, тем проще готовиться к сражению, благо собирать информацию никто не прекращал, а после прошедших схваток её стало заметно больше.

В этот раз был снова бой трое на трое, но групповой, а не поединки. Согласно собранной Искателями информации, в гильдии "Бурлящий котёл", ставшей их соперниками, не было особо сильных магов, как и специализированых боевиков, зато были хорошие маги-"творцы" — алхимики, зельевары, амулетчики, конструкторы... Вдобавок они сражались с умом, компенсируя недостаток грубой силы мастерством, хитростью и разнообразием возможностей, предоставляемых амулетами и зельями.

К слову, то, что зельеварение и алхимия — различные дисциплины, оказалось для Фёдора новостью. У Искателей был свой алхимик; собственно, даже два, и один из них был в команде — но, как выяснилось, ни один, ни другой не занимались зельями. Больше того, они практиковали различные направления алхимии, и их было ещё несколько. Магия — очень сложная штука со множеством разнообразных практик и направлений...

В любом случае, у противника было небольшое преимущество: в то время как силы их магов, которых в команде было аж восемь, были примерно равны и они могли тасовать состав участников схватки, Искатели были вынуждены выставлять сильнейших. Если Жоржа ещё можно было заменить кем-то из двух оставшихся магов поддержки, то Горо и Фёдор были костяком боевой группы, и их замена однозначно вела к серьёзному ослаблению команды. В итоге противники знали, к чему им готовиться — тем более, что посовещавшись, Искатели решили, что привлекать Илиа к участию пока рано.

Шестеро выбранных гильдиями магов встали на свои места; местность вокруг них изменилась, превратившись в лишённую растительности каменистую пустошь, опаляемую солнцем.

— Схватка начата! — провозгласил комменатор. В тот же момент земля рядом с Жоржем принялась вспучиваться, а Горо швырнул что-то в противников; камушек столкнулся с брошеной закованым в массивный доспех магом бутылочкой, из которой повалила пена, превращающаяся в скопление мыльных пузырей.

Фёдор, однако, сосредоточился на другом. Он активировал один из своих новых амулетов и потянулся к стабилизатору, но прежде чем успел нажать рычажок, в него ударил поток камней и огня.

Не до конца сформировавшийся кадавр Жоржа принял удар на себя; Горо отразил остаток раскалённых камней кулаками.

А в следующий момент Фёдор завершил вторую часть своей атаки, и увешаный амулетами сероволосый маг непримечательной внешности взорвался.

Если быть точным, взорвались его амулеты, под воздействием полученной энергии Хаоса. Первые чары Фёдора трансмутировали полосу воздуха; вернее даже, изменили одно из его свойств, увеличив проводимость для энергии Хаоса. Один из результатов исследований Пьеро...