— Разрешите обратиться, сэр, — нарушил мерный звук шагов капрал.
— Что такое? — поморщился я, похоже, придется смириться с манерой общения ФК001. Капрал обогнал меня, было видно, что он о чём-то напряжённо размышляет. Моё же безразличие к происходящему вокруг достигло своего апогея.
— Спасибо… — офицер опустил взгляд, его руки были сжаты в кулаки. Затем словно набравшись решимости, он поднял свои глаза. — Я не подведу, оправдаю оказанное доверие,— долго же он созревал для благодарности.
— Не сомневаюсь, — я положил руку ему на плечо. — У тебя будет ещё немало возможностей, — возможно, купленная ценой в руку жизнь окупится, только недавно я понял, какую цену заплатил. Не уверен, что знай заранее, решился бы на подобное вновь. Незнание легко позволяет быть храбрым.
Интересно, если я сейчас предложу ему предать Империю и попытаться убить императора, он пойдёт за мной? Или так же, с чувством выполняемого долга, отрапортует в необходимую службу? Достаточно ли он лоялен лично мне? Достаточно ли для лояльности один раз спасти чью-то жизнь? Вопросы, на которые мне нужен ответ.
Добрую половину небольшой каюты занимала сигарообразная капсула. Эта была слегка модернизированная стандартная капсула с медицинского корвета. К сожалению, в отличие от устройства, разработанного Трайн Кирком, снимать одежду она не умела.
Рубашку я стянул через голову, чтобы не мучиться с крючками. Жаль, что с брюками такой номер не проходил. Пальцы протезов были слишком неуклюжими для тонких манипуляций с пуговицей. Мелкая моторика ни к чёрту. К сожалению, это могли исправить только время и практика. А сейчас я тихо злился на свою вынужденную беспомощность.
Дверь открылась, вошла Асока, увидела меня, воюющего с брюками, тихо ойкнула и залилась краской.
— Ты немного поспешила, надо было прийти чуть позже, к основному зрелищу — проворчал я. Тугая застёжка никак не поддавалась. Эти чёртовы брюки, явно не были рассчитаны на увеченных офицеров. Хотя, может быть, это тонкий расчёт инженера, чтобы даже если офицер замыслит что-то крамольное, его жертва успела бы, тихо смеясь, убежать, пока тот возится с брюками.
— Чёртова пуговица… — одно короткое движение, звук рвущейся ткани и кусок штанов остается у меня в руке. Ну вот, опять, всего-то стоило слегка переборщить с усилием.
— Мастер, я конечно понимаю, что я обворожительна… — рука Асоки начала своё движение от талии и соскользнула по крутому бедру, но стоило ей заметить мой взгляд, она замолчала.
Что же, в эту игру нужно играть вдвоем. Мои губы растянулись в плотоядной усмешке, один короткий шаг в направлении ученицы. Тано тихо ойкнула, ещё сильнее покраснела, попятилась, неудачно наткнувшись на кровать, завалилась в неё навзничь.
— Как я вижу, тебе совсем не терпится, — усмехнулся я, смотря как Асока, ворочается в кровати, всё сильнее запутываясь в ворохе одеял. Никогда не любил заправлять постель, к тому же, с моим текущим владением протезами, это чревато. Не уверен, что третий комплект постельного выдадут мне.
— Мастер… — обвинительный возглас из живого кокона в момент, когда я прохожу мимо, забираясь в медкапсулу. Странно, а чего она вообще ожидала? Этим мысли отвлекали меня, пока я забирался в тесный, похожий на гроб медицинский агрегат. Если моё настроение и улучшилось, то ненадолго.
— Потом… — коротко ответил я, сам ещё не понимая, что только что сказал, легкий уже ставший привычным укол в плечи. Короткое нажатие клавиши, и непрозрачная крышка закрывается. Не стоит Асоке смотреть на то, что будет происходить дальше…
Металлическая пластина с нарочитой неспешностью поднимается, шевелиться не хочется, тело помнит неприятные прикосновения бесстрастных металлических пальцев. Сильно дёргает левая рука, вспыхивают болью места проколов, там, где манипуляторы прокололи искусственную плоть, чтобы обработать многочисленные стыки живой плоти и моего механического плеча.
— Это всё так же больно? — тихо спрашивает Асока. Не утерпела и сунула свой нос, её лицо выглядит озабоченным.
— Да… — просто отвечаю я, с трудом выбираясь из капсулы. Протезы сейчас ощущаются особенно чужими. Ещё один стимул постигать Силу быстрее, хотя мои успехи всё ещё оставляют желать лучшего.
Асока осторожно поддерживая меня, помогает дойти до кровати, мои ноги словно чужие, но с каждым шагом я иду всё уверенней. С невероятным облегчением, занимаю горизонтальное положение. Я засыпаю, пока тогрута обрабатывает многочисленные места проколов, с этим мог бы справиться и дроид, но у меня нет сил на то, чтобы спорить.
…
Корусант. Вот уж воистину, этот город никогда не спит. На ночной стороне город горел ярче ночного неба, из космоса планета была словно покрыта светящейся паутиной. Только на линии экватора виднелись мрачные свинцовые облака. Лёгкая дрожь, когда небольшой шаттл опустился в крытый ангар. Планета встретила нас хмуро. В этом секторе сейчас была ночь. Огромный город горел ночными огнями. Снующие в небе кары сливались в единые небесные трассы летящих светляков.
— Добрый вечер. Хозяин ожидает вас… — дроид-секретарь, забавно семеня, приблизился. — Пройдёмте, пройдёмте, не следует заставлять его светлость ждать.
Асоке и ФК001 пришлось остаться в гостиной, в компании совершенно неожиданно оказавшейся здесь доктора Нимзоры. Она любезно согласилась скрасить их ожидание, пока дроид вёл меня куда-то вглубь квартиры.
Небольшой полукруглый зал, черные, покрытые странным, словно текущим рисунком стены. Красная трехгранная колона в центре. На полу две больших чёрных подушки, на одной из них спокойно восседает император, в его руках чашка, от горячего напитка поднимается пар. Дверь закрылась за мной, столь плотно, что дверного проёма не видно. Свет идет откуда-то из углов, подсвечивая помещение зловещим синим.
Император опускает свою чашку на небольшой поднос, стоящий между подушек, жестом приглашая меня присесть. Его желтые глаза бесстрастно отслеживают каждое моё движение. Кажется что сейчас меня разбирают по винтикам. Я неуклюже опускаюсь на своё место. Комната погружается в тягостное молчание, оно затягивается, всё усиливая неприятное предчувствие.
— Твои дети живы, вполне здоровые мальчик и девочка, — тихий голос Императора, едва не выбивает из меня дух, заставив кулаки сжаться. Мой жёлтый световой меч на поясе жжет бок, вот только я полностью уверен, что он мне не поможет.
— Дети? — стараясь, чтобы голос не прозвучал удивлённо, спрашиваю я. Император улыбается, видно, что это момент его триумфа. Жёлтые глаза горят в полутьме.
— Всё же, не Энакин.… — в голосе Ситха слышно удовлетворение и лёгкий привкус интереса. Тот самый, натуралистический, интерес коллекционера, разглядывающего занятную букашку, прежде чем приколоть её булавкой в свой альбом.
— Самообладание никогда не было сильной чертой моего покойного ученика… как занятно… — Император поднимает чашку с подноса. Делает глоток, смотрит, цепко отслеживая каждое моё движение. Чувство затягивающейся на шее удавки — неприятное чувство.
Я беру с подноса вторую чашку, терпкий запах бьёт в нос лёгкими нотками перечной мяты. Напиток оказывается неожиданно горьким и сладким, чем-то, отдалённо напоминая земной зелёный чай.
— Да, теперь я вижу. Всё же все мы, одарённые, слишком привыкли полагаться на Силу, — Император тихо вздыхает, пьёт… — Даже я не исключение, всё же, Энакин был слишком ярким.
— Нет, теперь я понимаю, неодарённый раскусил бы тебя сразу, но даже сейчас Сила настойчиво твердит, что ты именно Энакин Скайвокер, — его голос звучит мягко, в нём не слышно угрозы, просто небольшая досада.
— Когда вы поняли? — хотелось бы знать, на чём именно я прокололся.
— Начал что-то подозревать давно, ты не проявлял никакого интереса к судьбе возлюбленной Энакина. Но это не вызывало сильных вопросов, учитывая то, что она сделала. Ты вёл себя нетипично: слишком сдержанный, слишком спокойный, покорный. Но Сила твоя ослепляла мой взор. Окончательно же убедился только сейчас… — Император вновь приложился к своей чашке.
— Значит на этом всё? — мой голос прозвучал удивительно спокойно. Ну, куда мне, тягаться с монстром, что сидит напротив меня. Сейчас я отчётливо чувствовал, что если это существо, возжелает убить меня, шансов у меня нет.
— Почему же, хоть ты и не Энакин, ты всё ещё остаёшься Избранным… — Император тихо рассмеялся, его каркающий смех звучал зловеще. — Избранный, призванный принести равновесие в Силу.
— Значит, вы не откажетесь от меня, учитель? — каким-то чудом мой голос прозвучал спокойно и ровно.
— Отказаться, о нет, мой Ученик… — ситх цедил слова, растягивая губы в улыбке… — Ты о-очень ценное приобретение, знаешь ли, я даже знаю, что с тобой могло произойти.
— Знаете… — горло сжало словно удавкой, боль пронзила грудь…
— Да, ты родился, рос, набирался опыта, а потом просто очнулся уже здесь. Возможно, у тебя была книга, фильм, может быть, компьютерная игра, по который ты мог узнать обо мне, о Республике, об Империи. Всё это для тебя было просто выдумкой. Ведь так? — наконец спросил Император, и в этот момент Сила, сжимавшая моё горло, немного ослабла.
— Да… — с трудом выдохнул я.
— Есть одна очень древняя техника, не знаю, откуда Энакин мог о ней узнать, и не думал я, что лично столкнусь с результатом её работы. Страшная в своей простоте техника, требующая огромную, даже непомерную плату, но невероятно эффективная. Она позволяет выжить тогда, когда это невозможно, и создает из себя орудие, способное повергнуть врагов применившего её, — голос императора обволакивал меня, гипнотизировал. Комната словно плыла.
— Ты великий воин, полководец, или быть может, там, ты прославился как неординарный ум? — неожиданно громко спросил, даже скорее приказал ответить, император.
— Нет, просто чиновник, — слова сорвались с моих губ прежде, чем я осознал, что говорю.
Несколько мгновений император сверлил меня взглядом. Его горящие жёлтым глаза слегка притухли. А затем он рассмеялся. Император хохотал, будто обезумевший, придерживая вздымающиеся бока руками. Тем временем я медленно покрывался холодной испариной. Император смеялся так, что на его на глазах даже выступили слёзы.
— Чиновник? Энакин променял свою суть на простого чиновника? Сила… — едва смог выдавить из себя ситх. А затем совсем неожиданно, замолчал. Как-то очень внимательно всмотрелся в моё лицо. Стены комнаты налились красным, колонна, наоборот, стала синей.
— Всё та же удивительная мощь, — задумчиво проговорил Император, его глаза вновь налились ровным жёлтым свечением. — Неудивительно, что я так долго считал тебя Энакиным Скайвокером.
— Когда я отправлял агентов, чтобы расследовали загадочную смерть сенатора Падме Амидалы, я даже помыслить не мог, что они принесут мне информацию о том, что она была беременна, — голос императора был слегка ироничным.
— Естественный ход вещей, — пожал я плечами, вновь прикладываясь к чашке, чтобы скрыть, что мои протезы дрожат. Никогда бы не подумал, что можно получить тремор механических конечностей.
— Не совсем так, мой ученик. Агенту удалось перехватить образцы крови детей. Так вот, оба ребёнка одарённые, мальчик чуть больше пятнадцати тысяч мидихлориан на кровяную клетку, удивительно много в таком возрасте, девочка слабее — около восьми тысяч, — сквозь прищуренные веки Палпатин внимательно следил за моей реакции. Изморозь, казалось, прописалась на моем загривке.
— Это так удивительно? — каким-то чудом, мне удавалось сохранять скучающий тон, не представляю.
— Вероятность такого события, меньше статистической погрешности. Шанс рождения одарённого от одаренных родителей даже меньше. Поскольку возможность пользоваться Силой не связана с физиологией.
— Но как же мидихлорианы, — недоумённо вырвалось у меня.
— Ученик, ты делаешь типичную ошибку дилетанта, путая причину со следствием. Симбионты Силы, в крови одарённого — следствие его чувствительности к Силе. Конечно, их наличие в крови несёт некоторые полезные бонусы, но не более, — Император залпом допил свой напиток, поставив пустую чашку на поднос. И дождавшись, когда я начну пить, совершенно неожиданно продолжил.
— Я не против, заделай ты ребёнка своей ученице, — я едва не подавился горячим напитком, но всё же, смог проглотить его, немного обжег, правда, горло. Шив Палпатин как-то странно улыбнулся.
— Из искусственно оплодотворенных яйцеклеток, получаются совершенно обычные зародыши — значит необходимо повторить изначальные условия, — Ситх продолжал улыбаться, он явно наслаждался моей реакцией.
— Мы немного разных видов, — попытался я отговориться от участи быть племенным бычком.
— Ерунда, для Силы всё едино, с Падме ведь получилось, — отмахнулся Император.
— Падме была человеком, — резонно возразил я.
— Прежде всего, Амидала была королевой и сенатором Набу. Традиции этой замшелой планетки всегда были весьма радикальны, связано это с жёсткой системой престолонаследия. Чтобы исключить случайности, Амидале, как и всем до неё, удалили репродуктивную систему, — Император говорил об этом, как о чём-то, вполне общеизвестном.
— Удалили? — в горле, отчего-то неожиданно пересохло.
— Да, ученик. Набу не избежало участи долгих и продолжительных междоусобных войн. Поэтому, чтобы избежать проблем с преемственностью, сохранить чистоту линии и избежать генетических уродств, будущих монархов выращивают в инкубаторе.
— Дети ещё живы? — тихо спросил я. Если жители Набу додумались до такого, то что для них жизни двух новорожденных младенцев.
— Конечно, им несказанно повезло родиться одарёнными. Сила защищает их, убить даже взрослого одарённого черевато карой от Силы. А уж детоубийца не избежит наказания, даже если будет действовать через десятые руки, — пожал плечами Император, слегка успокоив меня.
— Жаль, что местоположение их выяснить ещё не удалось… — Палпатин поморщился, было видно что он не доволен этим фактом.
— Это будет одной из твоих первостепенных задач, ученик. Если конечно ты хочешь жить, — его лицо растянулось в змеиной усмешке. Никакой угрозы в голосе, он произнёс это будничным, спокойным тоном.
— Да, Учитель, — мне оставалось только согласиться.
