Три тысячи кредитов за грамм, именно такая была рыночная цена этого металла. А учитывая жёсткий дефицит, на аукционах партия в килограмм бескара порой достигала цены в сто миллионов кредитов. К тому же, за свой необычный цвет, этот материал пользовался популярностью у ювелиров. Я успел прицениться к этому металлу. Жаль, он был не по моим, довольно куцым, финансам
Шлем, с тихим шипением встал на своё место.
— Внушительно… — приглушенный голос Асоки, и полная темнота накрыла меня, в какое-то мгновение я испугался, что успел что-то сломать. Но затем в голове прозвучала мелодичная трель. Приглушенный свет ударил по глазам. Передо мной возникла огромного размера надпись. «Добро пожаловать, Новый пользователь. Начать процедуру настройки первичных функций?»
Несколько мгновений я ошарашено пялился, не веря в реальность происходящего. Это уже какой-то полный сюр. Зелёная надпись на чёрном фоне. Ну и как мне, ответить согласием?
— Да… — голос в шлеме прозвучал неожиданно тихо.
Броня сжала всё моё тело, ещё одна металлическая трель, и наконец, я смог увидеть, что вокруг происходит. Полупрозрачный бегунок всплыл поверх изображения, «выберите яркость». Твою мать…
Из голографического зеркала на меня смотрел Дарт Вейдер, в отражении чувствовалась какая-то уверенная мощь. Та уверенность, которой я не находил в себе. Тогрута, едва доставала мне верхушкой наростов до плеча. ФК001 был ненамного выше. Интересно, какой у меня сейчас рост?
Асока с любопытством рассматривала меня и себя в зеркале, и почему-то морщила свой аккуратный носик. Неожиданно я понял, что практически забыл как дышать. Вдох… тихий свистящий звук, тогрута вздрогнула и ошарашенно посмотрела на меня, выдох.
— Наверно… какая-то неисправность… — задумчиво протянул ФК001. — Нужно провести диагностику.
— Нет времени, император ждёт, — коротко ответил я, делая шаг к двери. Не стоит заставлять его ждать. Место, куда пришёлся удар императорской ноги, всё ещё неприятно ощущалось. Повторения показательной трёпки как-то совсем не хотелось.
Интерлюдия. Кабинет Шива Палпатина.
— И всё же, я против… — голос человека, посмевшего перечить Императору, был скучающе спокойным.
Рядом с сидевшим за столом Палпатином, стоял, обернувшись в пол-оборота, сухопарый мужчина. Среднего роста, судя по безупречной коричневой форме и военной выправке, мофф.
Очень немногие разумные могли стоять вот так, практически спиной к императору. При этом выказывать всем своим видом, что этот разговор просто пустая трата их времени. Уилхафф Таркин, был из числа таких людей.
— Корабль заканчивает ходовые испытания, ему необходима обкатка, это лучшая возможность, — вкрадчиво проговорил Император, в его голосе не было слышно раздражения.
— Корабль. Корабль это только куча металла, но вот экипаж и пятьсот первый легион я не отдам, — а вот в голосе моффа раздражение послышалось. Таркин оторвался от созерцания картины на стене и внимательно посмотрел на императора.
— Пятьсот первый обласкан славой… Кому кроме них, получать новейшую и лучшую технику, — тихо продолжил Шив Палпатин, слегка приподняв бровь.
— Да, и я вновь должен отдать один из лучших экипажей и самый боеспособный легион в подчинения вашему любимчику, — иронично возразил Таркин, слегка приподняв бровь в ответ, но этот взгляд вызвал у императора только короткую улыбку.
— Почему бы вам не дарить своим фаворитам игрушки попроще. Я ещё терпел этого инфантильного мальчишку, Скайвокера, и даже отвечал на его глупые писульки, но почему вы опять перекладываете на мои плечи заботу о ваших фаворитах, — мофф подошёл к императорскому столу, и сел в кресло напротив. Всем своим видом показывая своё недовольство.
— Что же вас сейчас не устраивает? — спросил Шив Палпатин, извлекая из ящика стола небольшую бутылку с гранёными краями и пару бокалов, довольно простого вида. Будущий Гранд-мофф с интересом наблюдал за действиями Палпатина. Император разлил по бокалам янтарный напиток, отчего по кабинету начал распространяться тягучий древесный запах.
— У Скайвокера хотя бы был, этот, его учитель, Кеноби. Но этого же никто не будет сдерживать, — приняв бокал из рук Палпатина, проговорил мофф. Затем принюхался к напитку, его ноздри затрепетали, а постное лицо неожиданно украсила сдержанная улыбка.
— Виренское?! — утвердительно спросил Таркин, в сухом голосе появились, лёгкие предвкушающие интонации. — На этот раз, одним ящиком вы точно не отделаетесь.
— Я ведь могу и приказать… — задумчиво проговорил Палпатин, потягивая свой напиток из бокала.
— Можете, — пожал плечами Таркин, иронично поглядывая на императора поверх своего бокала, всем своим видом показывая, что он думает о таких приказах.
— Так чего же вы хотите? — император закатил глаза, откинувшись в кресле. Никто ведь не обещал, что будет легко.
Этот человек был интересен ситху, послушных марионеток в его окружении и так было в полном достатке. А если нужно дать человеку небольшой стимул, что бы он работал лучше, почему бы ему его не дать. К тому же, в случае провала, и спрос будет больше. Император с некоторым трудом удержал неуместную ухмылку.
— Звание Капитана первого ранга для Оззеля, и должность капитана на корабле при вашем фаворите, — быстро ответил Уиллхаф Таркин, ненадолго оторвавшись от смакования редкого и очень дорого напитка.
— А не много ли вы хотите, мофф? … — прошипел император, привставая с кресла.
— Не вы один любите делать подарки своим любимчикам, к тому же, Оззель давно дорос до этого звания. Если бы война закончилась на год позже, он бы и сам получил бы его… — парировал Таркин. — И мне будет спокойнее, за людей и корабль, если на его мостике будет опытный капитан.
К тому же это отличная возможность пропихнуть своего ставленника. А зная, чем обычно приходиться заниматься любимчикам Императора, там и до Адмиральских плашек не далеко. Оззель был вполне грамотным, а самое главное — благодарным к своему покровителю офицером.
— Значит, решено, — улыбнулся Император. — Осталось только решить, как будет называться новое опытное боевое соединение.
Конец Интерлюдии.
Дроид-секретарь забавно семенил впереди. Я старался шагать за ним, чеканя шаг. Нужно было нарабатывать походку Правой руки императора. В голове беззвучно играла музыка имперского марша. [прим. ред. Трам-там-там, трам-пам-пам, трам-пам-пам!] Спина выпрямлена, небольшая настройка позвоночного экзоскелета — и вот у вас идеальная выправка. Сутулиться мне категорически больше нельзя. Ссутулившийся Дарт Вейдер выглядит жалко, а такой роскоши я более позволить себе не могу.
Неуклюжий дроид спешил, но не мог успеть за моими размашистыми шагами. Поэтому периодически приходилось останавливаться и давать железке фору. Долгое время я не мог понять, почему большинство человекоподобных роботов столь неуклюжи.
Оказалось — в целях безопасности, именно эта неуклюжесть не позволит дроиду легко укокошить своего владельца. Вдобавок, в эти движение встроен специальный уникальный опознавательный код, каждый такой дроид семенит немного по-своему.
— Прошу, проходите-проходите, хозяин ждёт вас в кабинете, — остановившись у деревянной двери пролепетал дроид.
Тихо выдохнув, я взялся за ручку. Небольшой кабинет, массивный стол, за столом двое. Когда я вошёл, сидевший ко мне спиной, повернулся в кресле. Военный, словно высеченные скульптором черты лица: ярко выраженные скулы, волевой подбородок, тонкие, практически бесцветные губы, словно выцветшие, голубые глаза, едва начавшая появляться залысина. Он взглянул на меня с легким любопытством, вскинув вверх бровь. В руке был бокал с каким-то напитком, а на груди, на простом коричневом кителе небольшая цветовая опознавательная плашка … вроде бы мофф.
— Император… — произнося имя, я слегка склонил голову в приветствии. Это простое действие в шлеме оказалось неожиданно непривычным, отчего, приветствуя императора, я качнул шлемом слегка сильнее, чем нужно.
— Эскадрон Смерти… — как-то задумчиво протянул Таркин. Внимательно осматривая мою фигуру, похоже, моя личина его не сильно впечатлила. — Ну кем ещё может командовать этот ряженый клоун.
Чтобы не стоять истуканом, я прошёл ко второму креслу возле стола императора и с удовольствием опустился в него. Хорошо, что моё лицо сейчас скрывала маска, потому что выражение наступившего блаженства скрыть я бы не смог.
— Позвольте представить вам моего ученика, Дарта Вейдера, — проговорил император, пропуская колкость мимо ушей.
— Мофф Уилхафф Таркин любезно согласился передать под твоё командование, ученик, одно из своих подразделений. Он же сопроводит тебя до места дислокации. — Да и заодно проследит, чтобы я не сбежал?
— Не привык я работать извозчиком-эскортом… — проворчал Таркин, — но раз уж мне по пути, надеюсь, вы с честью выполните своё задание, и выпускникам моих академий найдется место на мостиках построенных вами кораблей.
— Будут достойны, встанут, — коротко ответил я, отчего совершенно неожиданно удостоился уважительного взгляда от моффа. Жаль, но выпить мне не предложили, хотя вроде бы маска давала возможность употреблять жидкость.
Повисло тягостное молчание. Я же без стеснения разглядывал нового в моей жизни человека. Будущего гранд-моффа, Таркина. Что я вообще знал о нём, изначально немного. Только то, что именно он отдал приказ на уничтожение Альдераана, ну и имел достаточно большие яйца, чтобы приказывать Вейдеру. Интересно, как ему удается нормально сидеть с такими талантами.
Что я уже успел узнать здесь? Не так уж и много. В открытых источниках было крайне мало о «герое» войны с сепаратистами. Человек, сделавший за два года карьеру от простого капитана до моффа, даже с учётом ужасающей текучки кадров в войну, достоин уважения.
Не проиграл ни одного сражения, которым командовал, хотя стоит отметить, их было не так уж и много. Везде где появлялся флот под командованием Таркина, сепаратисты терпели поражение. Даже это можно было бы списать, на покровительство Палпатина. Но то, как держится этот человек — непохоже, что он ставленник императора.
В среде клонов о нём отзывались уважительно, но с некоторой опаской. Он прослыл строгим офицером, требовательным к своим подчиненным. Чем же зацепил такого человека император, как он попал в его ближний круг?
— Твой корабль будет ждать тебя на верфях Куата, корабль совершенно нового типа. Первый в своём роде. Надеюсь, ты не подведёшь, и оценишь оказанное тебе доверие, мой ученик, — нарушил молчание император.
— Приложу все усилия, учитель… — Чёрт, чёрт, чёрт надеюсь это будет, что-то небольшое. Даже Акломатор это слишком. Но если знать императора, не будет мне такого подарка.
— Мофф Таркин отправляется наводить порядок на Мандалор, однако, истинная его цель иная. Создать первую имперскую военную академию. Империи понадобится не только много кораблей, но и большое число штурмовиков.
— Вы уверены, что вашему ученику следует знать подробности моего задания? — спросил Таркин, в его голосе послышались ревнивые нотки. Какая необычная реакция.
— Конечно, он должен осознавать всю меру своей ответственности. — Император улыбнулся, вот только эта улыбка больше напоминала оскал. Рёбра на секунду жалобно заныли, напомнив о недавнем избиении.
— При всём уважении, господа, но я вынужден покинуть вас. Необходимо подготовить корабль к отлёту, мы покидаем орбиту планеты завтра в пять по стандартному времени, попрошу вас не опаздывать, — проговорил Таркин, одарив меня на прощание странным оценивающим взглядом.
— Да пребудет с вами Сила, мофф Уилхафф Таркин, — просипел из своего кресла Император, в его голосе явно слышался смешок.
— Император, милорд Вейдер, — поморщившись, попрощался Таркин. Он еле заметно прихрамывал на левую ногу, это было бы не заметно, если бы мофф непроизвольно не чеканил шаг. Военная косточка чувствовалась во всём.
— Что же, ученик, у тебя есть время, советую потратить его на тренировки. Твои результаты разочаровывают меня, — император отставил в сторону почти не тронутый бокал и брезгливо поморщился (могу поклясться, что я видел, как он пьёт).
— Хотелось бы получить несколько наставлений… — осторожно заметил я, уже, если назвался учителем, так учи.
— Наставлений… — Ситх неожиданно широко улыбнулся, его глаза на секунду блеснули золотом. — Хорошо, ты получишь свой урок, ученик.
…
Неподвижность, тело расслаблено, дыхание медленное и спокойное, я должен чувствовать движение Силы вокруг. Сила окутывает меня, Сила течёт сквозь меня, — ага, прям щас… Три раза прямо берёт и течёт. Я сижу в неудобной позе, от которой у меня потихоньку начинает затекать зад, и пялюсь в эту долбанную стену, все эти красноватые завитушки на стенах.
У меня начало дёргаться веко. Шлема на мне нет, броня снята и отложена в сторону. Простой тренировочный костюм, чем-то отдалённо напоминал кимоно для дзюдо из той, уже кажется прошлой жизни. Начал я заниматься в броне, но когда мои усилия в медитации всё так же не увенчались успехом, ситх приказал снять её.
Чёрным коршуном в своём плаще вокруг ходит император. Он смотрит на меня, ходит вокруг периодически размахивает своими морщинистыми руками. Его глаза горят золотом, перегретым чайником он что-то шипит себе под нос. Видя, как мрачнеет лицо императора, я стараюсь сосредоточиться сильнее.
— Ты что-нибудь, чувствуешь? — в очередной раз вопрошает старый ситх. В его голосе смешалось удивление, замешательство, и любопытство.
— Нет, учитель… — честно отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
Император смотрит на меня удивлённо, и как-то недоверчиво. Уже час, как я переоделся, мы бьёмся над тем, чтобы заставить меня почувствовать Силу. Результат пока лишь только один — отсиженный зад. Всё началось с того, что я посвятил учителя в свои проблемы.
Император с лёгким пренебрежением заметил, что всё от недостатка усердия, и с его помощью я справлюсь с основами медитации в течение получаса. Ситх загнул мне протезы в неудобную позу, положил свою длань мне на голову, и приказал начать медитацию.
Так мы и простояли добрые два часа… Вначале ситх просто злился, потом начал удивляться, затем через маску его спокойствия, периодически стали проявляться эмоции — недоумение. То, что я видел последним, можно было назвать, как полное офигевание.
