— Открыть огонь…. — торжественно отдаёт приказ капитан.
По корпусу корабля словно пробежали мурашки, содрогнувшись всем корпусом, на секунду его треугольные обводы озарились серией красных вспышек. Сто двадцать спаренных орудий главного калибра выдохнули в едином залпе, посылая к цели эксаватты энергии. Несколько томительных мгновений, и огромный серый валун, покрылся сетью ярчайших всполохов. Импульсы настроены на фугасное действие. Секунда — и на месте учёбной цели не осталось ничего, только пустота космоса.
— Цель уничтожена! — отрапортовал оператор сенсоров.
Весь бортовой залп для такой цели был явно излишним, для какой-то каменюки хватило бы и пары зарядов. Но не ему учить капитана, как правильно демонстрировать возможностей этого поистине удивительного корабля.
— Хорошая работа… приготовиться подавить сопротивление сопровождения лидера, ог… —
— Вводная, цели выставили дефлекторные щиты… — спокойный, искажённый металлическими нотками баритон. От этого голоса у артиллериста чуть не случился удар. «Он всё понял, он понял», — набатом билось в голове несчастного канонира, а тем временем его руки делали вполне привычную работу.
— Вы что, не слышали?! Переходим в фазе два, огонь на подавление, выпустить истребительное прикрытие… шевелитесь, ситовы дети! — закричал, привстав со своего места капитан Оззель, разрушая нависшую обречённую тишину.
Задача усложнилась, теперь это точно экзамен. Очертания корабля затемнились, а поверхность вспыхнула десятками и сотнями вспышек. В сторону астероидов потянулись трассы из тысячи и тысячи импульсов. Это, повинуясь воле канонира, заговорила универсальная и зенитная артиллерия.
Рубка наполнилась едва слышным гулом и дрожанием, пошла лёгкая вибрация от выхода в рабочий режим реакторов огромного корабля. Компенсаторы немедленно справились с возросшей нагрузкой. Вот только, дрожь словно бы переместилась с корпуса корабля, на загривок Османа.
Цели на экранах смазались, расплылись, и теперь, всё зависело только от мастерства наводчиков. Смотря, как медленно тают мишени, канонир внутренне боролся с желанием чуть-чуть смухлевать. Достаточно пустить короткий обходной алгоритм, и операторы орудий получат всю необходимую картину для стрельбы.
Десять минут напряженного боя с противником, который не может ответить. И только сейчас истребительное прикрытие полностью развёрнуто. Черт, если бы это был реальный бой, корпус разрушителя уже рвали бы на части протонные бомбы. Медленно, пальцы, кажется, движутся слишком медленно. Пот заливает глаза. Осталось каких-то десять, совсем уж вредных мишеней, но никак не удается добиться уверенного покрытия. Сталистые метеориты? Одно нажатие, и обходной протокол запущен.
— Все цели уничтожены! — лёгкий радостный возглас Дитриха тонет в облегчённом выдохе.
— Поставленная задача выполнена, капитан, — откинувшись, в своём, словно бы, взмокшем кресле отрапортовал Осман, и тут же наткнулся на внимательный взгляд непроницаемого забрала. Воротничок обхватил горло офицера как-то слишком плотно.
— Двенадцать минут с начала огневого контакта, — отрапортовал навигатор.
— Напомните мне, капитан Оззель, какой норматив на уничтожение такого количество неманевренных целей? — раздался спокойный голос лорда Вейдера.
— Четыре минуты, милорд, — слегка сконфужено ответил капитан, неожиданно растеряв всю свою браваду. Видимо и его проняло.
— Давайте же, впредь, обойдемся без спектаклей. В бою будут принимать гораздо более жёсткий экзамен… мы же с вами не в цирке?
— Хорошо, милорд. Подобное больше не повториться, — вытянулся по стойке смирно капитан…
— Хорошо, курс на верфи Куата. Как закончите разбор этих учений, капитан, зайдите ко мне.
— Есть, милорд!
Гигант развернулся, и уверенным шагом покинул мостик. Ученица его следовала за ним чуть сзади.
— Пиздец мы облажались… — резюмировал твилек-навигатор, за это он удостоился отдельного внимания от капитана, но в целом канонир был с ним согласен.
* * *
Руки удобно лежат на деревянной столешнице. Как приятно чувствовать под пальцами натуральное дерево. Удивительная роскошь, учитывая цену древесины. Шершавая столешница завалена бумагами. Адъютант, обнаружив своего начальника на рабочем месте, решил воспользоваться моментом.
Пришло несколько писем и официальных документов, которые требовали моего срочного внимания, пока это недоразумение, названое ИЗР, крадется обратно на верфи. Только соображение здравого смысла, и субординации удержали меня от того, чтобы не придушить этого капитана Оззеля.
Настроение было на редкость паршивое, нет, я знал, про традицию устраивать представления для начальства в армии. Но чёрт возьми, как она попала сюда, в Далёкую-Далёкую Галактику. Блин, хотя бы провернули всё хорошо. Мне же много было не надо, посидел бы за пультом турболазерной пушки. Разнёс бы на части парочку астероидов — и был бы счастлив.
Нет, устроили показательные стрельбы, и образцово показательно, мать его, облажались. Прикрыл глаза, чтобы немного успокоиться. Итак, что у нас плохого? Есть ответ от правительства Куата, очень такой завуалированный посыл в пешее эротическое путешествие. Во встрече мне отказали, сославшись на излишнюю занятность, предложение наладить поставки алюстали восприняли с интересом, но и с изрядным сомнением.
Зато на запрос на посещение пространства Кашиика получен удовлетворительный ответ. Нужно загрузить трюмы большим количеством продовольствия. После войны, на планете наблюдается изрядный дефицит оного. Это даст мне несколько очков у местного населения.
Практика гуманитарной помощи была для недалёкой галактики не в новинку, и на неё всегда много желающих. Адъютант послушно записал нужное распоряжение. Благо, по пути будет сельскохозяйственный мир, где это самое продовольствие можно будет загрузить по бросовой цене.
Мне мешало некоторое чувство гадливости, покупать у голодных лояльность едой. Я всегда презирал действия таких политиков, и вот сам пользуюсь таким же методом. Надо не забыть зафрахтовать достаточно лихтеров для перевозки продовольствия.
Сообщение от Торговой федерации, моя просьба о встрече с новой монаршей особой Синтепетом Финдосом. Сообщает, что просьба об аудиенции — рассматривается. Хотя бы не ответили отказом, как эти, из директората Куата. Хотя это понятно, у Торговой федерации дела сейчас идут неважно.
— Разрешите… — дверь открылась, и на пороге встал виновник сегодняшнего представления. Грёбанутый клоун.
— Проходите, капитан Оззель, присаживайтесь… — капитан явно нервничает, хотя выглядит подтянуто и браво. Короткая мысленная команда, и дверь позади Оззеля заблокирована. Не нужны мне лишние уши.
— Скажите, капитан Озель, какое у вас жалование? — вопрос застал капитана врасплох.
— Тринадцать с половиной тысяч имперских кредитов, милорд… — голос у Оззеля звучит удивлённо. Да, тяжело ему, моё лицо скрыто маской, голос изменён вокодером. Но держится он хорошо.
— Напомните мне, капрал, сколько стоит один выстрел из тяжёлой турболазерной пушки? — слегка повернув голову, обращаюсь я к адъютанту.
— Восемь сотен кредитов, сэр, — следует незамедлительный ответ, да-да, я заранее попросил его уточнить. — Если не считать, конечно, износ ствола.
— Итак, капитан, сколько, по-вашему, корабль под вашим! управлением сделал лишних залпов? — внешне я абсолютно спокоен, голос деловито скучающий, надеюсь, что именно так. Хотя внутри меня всего коробит.
Сказываются свалившиеся на меня обязанности. Хочется встать, и просто наорать на Оззеля. Но, весь опыт подсказывал мне, что такой метод, дающий хороший начальный результат, полностью херится в перспективе. К тому же, если ещё придется, отвлекаться на решение корабельных вопросов, императорских молний Силы мне точно будет не избежать.
— Тридцать, милорд, — Оззель сглотнул, — по его виску потекла маленькая капелька пота. Нет, он определённо мне нравится. Умный офицер, просто необходимо прояснить некоторые моменты. Надеюсь, нам удастся сработаться. Ну, а если не получится, надо узнать границы своих полномочий.
— Двести сорок умножаем на тридцать и на цену каждого выстрела… — подсчёт я специально веду вслух.
— И на два, милорд… — коротко поправляет меня капитан Оззель.
— Что? — едва удерживаю удивление.
— Установки спаренные… — с лёгкой обречённой грустью говорит Оззель.
— Хорошо, что вы понимаете… итак, сегодняшнее представление стоило казне Империи одиннадцать миллионов кредитов. — резюмирую я. Оззель выглядит сконфужено, нет совершенно неожиданно приходит озарение, ему стыдно, чёрт подери, ему стыдно, за то, что экипаж показал такие результаты. И досада на себя, за свою ошибку, он воспринимает меня как необходимое зло.
— Учения необходимы, милорд — коротко отвечает Оззель, голос его звучит непреклонно.
— Учения, да. Но не этот… цирк! О чём вы вообще думали? И на что рассчитывали, проводя подобное мероприятие с ещё не слетанным экипажем? — одним духом выдыхаю я, всё же затараторил, чёрт…
— Они лучшие из лучших, милорд! — вскинулся Оззель, нет, он определённо мне нравится. Теперь всё зависит только от меня, что же, капитан, не одному же мне страдать от невыполнимых заданий.
— Лучшие, ну что ж, я дам вам возможность доказать это. Проведём ещё один экзамен, полгода вам на подготовку хватит? — успокоив свой голос, спрашиваю я.
— Да, милорд, — с лёгким облегчением отвечает Оззель. Странно, он что, подумал, что я его тут душить буду? Хотя, возможно, вон в парадной форме пришёл.
— Капитан, только обойдёмся на этот раз без театра. Не справитесь, что ж, не обессудьте, вам придется вернуть в казну, перерасходованные по вашей вине средства.
— Я не подведу оказанного доверия, милорд! — вытянувшись во фрунт, бодро отрапортовал Оззель. Странно, отчего такая реакция?
— Готовьте корабль к походу, капитан. Свободны.
Стоило двери за спиной Оззеля закрыться, как по моему кабинету разнеся звук лёгких хлопков. Большое кресло в углу повернулось, и в нем обнаружилась улыбающаяся Лира Уэсекс. Простой брючный костюм весьма выгодно подчёркивал фигуру конструктора.
— Браво, милорд! — она поднялась со своего места, и медленной походкой от бедра подошла к столу, опустившись в кресло, что только недавно занимал капитан. Лёгким движением она закинула ноги на столешницу, вальяжно устроившись в кресле.
— Теперь я спокойна за свой корабль, — женщина достала из небольшой сумочки короткую палочку, в которой я с удивлением опознал сигарету. Или что-то очень на неё похожее, и нисколько не сомневаясь, откусила от «сигареты» половину.
— Подслушивать не вежливо, леди…— что она вообще делает в моём кабинете. Лира одарила меня странной полуулыбкой. Затем бросила недовольный взгляд, на невозмутимо работающего адъютанта. На которого неожиданно свалилась обязанность по закупке продовольствия, чему офицер явно был не рад.
«Из-под таинственной, холодной полумаски звучал мне голос твой отрадный, как мечта. Светили мне твои пленительные глазки и улыбалися лукавые уста», — почему-то вдруг вспомнил я.
— Ну, вы же простите даме, простое любопытство? — с лёгкой насмешкой спросила Лира, опуская свои ноги обратно на пол. Низко наклоняясь при этом над столом, открывая для меня вид, на особо выдающиеся части, через ворот не до конца застёгнутой рубашки.
— И что, ваше любопытство удовлетворено? — по глазам вижу, что она играет. Понимаю, человек отдыхает, читал её дело, три года безвылазно просидеть на своём рабочем месте. От такого любой на стенку полезет, и как только представилась возможность, пустилась во все тяжкие.
— Чувство удовлетворения, это такая вещь, знаете ли, лорд… это как если у вас есть определённый зуд, и вдруг появляется возможность почесать зудящее место, вы должны понимать, как это… — лукавая улыбка, неожиданно серьезные и заинтересованные глаза. Может быть, она хочет посмотреть, на моё лицо под маской, вот и увивается вокруг? Или это ещё одно небольшое приключение?
— Знаю, мадам Уэсекс, но боевой корабль не место для праздного шатания, — при звуках своей фамилии, конструктор состроила недовольную рожицу. Да, я нагло напомнил ей о том, что она, в общем-то, замужняя дама. Хорошо ещё, что в местных реалиях примета, что, мол, баба на корабле — к беде, как-то не прижилась.
— Ну, не будьте таким скучным, лорд Вейдер… — капризно надула она губки.
— Послушайте, не хочу вас обидеть, но у меня ещё очень много работы. У нас ещё будет возможность поговорить. К тому же, вам тоже следует заняться вашими непосредственными обязанностями, — подпускаю побольше недовольства в голос.
У меня действительно немало работы, и в особенности этой работы, ещё предстоит вникнуть. Чтобы в будущем не наткнуться на гораздо лучше срежиссированное представление подчиненных. И быть в блаженном неведении о том, что у вверенного корабля отвалился правый верхний ионный двигатель.
Конструктор же прибыла на корабль, для опроса экипажа и выявления просчётов в конструкции корабля. Дабы устранить их до того, как корабли пойдут в серию. Надо сказать, что она уже начала своё общение достаточно плодотворно, особенно её интересовало общество молодых офицеров.
Настолько плодотворно, что на корабле у неё уже появились поклонники. Хотя, казалось, мы только недавно прибыли. Стоит отдать ей должное, несмотря на пересуды, с младшим командным составом она держала некоторую дистанцию. Адъютант воспринял мою просьбу приглядеть за гостьей с излишним рвением.
— Ну почему вы так не приветливы, лорд? — вновь эти капризные нотки, проскакивают в голосе. Капрал аж оторвался от своей работы, чтобы посмотреть на разыгрывавшуюся перед ним сцену.
— Чего вы от меня хотите? — устало спросил я эту женщину. Без сомнения, она хороша, но, чёрт, мне сейчас не до этого. К тому же, могут возникнуть проблемы от её мужа, моффа. А нужны ли мне такие проблемы? Да и боюсь, император может воспринять подобный исход слишком благосклонно. На секунду в голове проскользнула картина, благословляющего нас на совместную жизнь Императора, под придушенный хрип одного несчастного рогоносца.
— О, сущий пустяк! — Лира плотоядно улыбнулась. — Всего лишь, чтобы вы развеяли моё любопытство. Думаю одно приглашение на ужин, я могла бы принять, соблюдая приличия.
