1000 и 1 жизнь

— Они все рисковали своими жизнями, а один, Бёртон Курс, так и вовсе отдал ее, пока мы прорывались с земель Лагранжей!

— А почему они спрятали вас на землях кровников Чопперов?! Глава, они не могли не знать об этом!

— Они знали! — Сергей понял, что тоже повысил голос, практически кричит. — Их искали везде!

— Да! Мы искали вас, чтобы вырвать из рук похитителей! Вернуть в Род!

— Я вернулся, — уже спокойным тоном сказал Сергей, выдыхая. — И это мои люди, нравится вам это или нет... дядя.

Несколько секунд они бодались взглядами, затем Сергей добавил:

— Я — глава Рода или нет?

— Глава, — ответил Альфард, но тут же добавил упрямо. — Но и мой любимый племянник тоже! Я просто не...

— Хватит!

Возможно, дядя и руководствовался самыми наилучшими намерениями, возможно. Но Сергей помнил жизнь Парри, помнил сегодняшний день и то, сколько раз Курсы отдавали за него жизнь, не колеблясь. Бёртон и Пэгги уже были доверенными людьми родителей Гарольда, раз им доверили, собственно, Гарольда. Смысл был им рисковать, убивать (при том, что они были не-магами) каким-то образом родителей Гарольда, а потом растить его под чужим именем, не внушая к себе абсолютного доверия? Ведь они легко могли воспитать Гарольда иначе, так, чтобы он безраздельно верил каждому их слову, так? Так.

Но они вырастили Гарольда иначе.

— А, Фафольд, — неожиданно обрадовалась тетушка Мюриэль. — Фнуфок! Фаф фы фыроф!

— Завтра будет собрание Рода, — отчеканил Сергей, глядя прямо в глаза Альфарду, — и эти люди, Пэгги и Барри Курс, будут там. Потому что вот настолько я доверяю им и потому что они вырастили меня, как собственного сына, и в каком-то смысле теперь тоже являются частью Рода Чоппер.

Альфард хотел еще что-то сказать, но Сергей добавил.

— Это не обсуждается. Сейчас я хотел бы все же познакомиться с остальными, возможно, поужинать вместе и узнать результаты поисков убийц моих родителей, а также узнать о состоянии дел в клане и в Роду.

— Да, глава Гарольд, — отозвался Альфард тоном, в котором бурлила плохо замаскированная ярость. — Как пожелаете, только не пожалейте о своем решении.

Глава 16

1 августа 1991 года, Чоппер-мэнор

Собрание Рода происходило в особом церемониальном зале, огромном, круглом и расположенном прямо над Источником. Так сказать, центр и средоточие магии и власти, место, откуда начинался Чоппер-мэнор, но не история Рода, магический эпицентр в его буквальном значении — того, что находится над центром. Вчера Сергей полистал начало "Краткой истории", с изумлением узнав, что история магов и родов уходит далеко в прошлое, на десятки тысяч лет, восходя к первым шаманам, камлавших в каменных пещерах на удачную охоту на мамонта.

Не исключено, что история магов уходила еще дальше, только записей не сохранилось.

Церемониальный зал был выполнен в простом стиле — колонны, подпирающие купол прозрачного потолка. Также зал был внутри больше, чем снаружи, расширялся, автоматически подстраиваясь под число пришедших, и по их же числу создавал круглый стол с соответствующим количеством кресел.

Сейчас в зале находилось тридцать четыре представителя Рода Чоппер.

Дедушки и бабушки, тетушки и дядюшки, братья и сестры, и племянницы с племянниками, разных степеней родства и связей с Гарольдом и его родителями. Все — обладатели силы крови Рода, поэтому численность Рода можно было смело умножать на три, а то и четыре — за счет мужей и жен, детей, и прочих. При этом к каждой из семей, образовывавших Род Чоппер, примыкало снизу еще несколько Родов, в свою очередь делившихся на семьи, и к этим Родам лепились младшие семьи, в результате чего численность магов клана доходила до полутысячи, а то и больше, Сергей пока не вникал.

— Это собрание Рода, — первым взял слово Джекил Чоппер.

Он был двоюродным братом Вудса Чоппера и, стало быть, дедушкой Гарольда, пускай и не прямым. Было ему девяносто четыре, и Джекил еще помнил времена, когда маги скрывались, времена до Освобождения. В отличие от той же Мюриэль, был он вполне вменяем и разумен, и на вид ему было лет шестьдесят. Пожилой, да, но вполне крепкий, с черными волосами без единого намека на седину, и в каком-то вычурном костюме с блестящими запонками, Джекил мысленно представлялся Сергею этаким британским джентльменом — старпёром из девятнадцатого века.

— Семья Курс спасла и вырастила меня, — как можно небрежнее ответил Сергей, делая жест рукой.

За спиной его кресла стояли, единственные среди собравшихся, Барри и Пэгги.

— Поэтому я считаю их членами Рода Чоппер, заслужившими свое присутствие здесь, — продолжил он, щелкая пальцами.

Магические слуги появились и опустили на плечи Барри и Пэгги церемониальные накидки, означающие их принадлежность к Роду. Стол немедленно раздвинулся, добавились еще два кресла, по левую руку от Гарольда, в которые и уселись Багги и Пэрри. Собравшиеся Чопперы начали перешептываться, не особо скрываясь.

— Неслыханно!

— Не-маги за столом Рода?

— Без силы крови?

— Что могут люди понимать в воспитании магов?!

— Да еще и по левую руку!

— Почему молчит Альфард?

Альфард Чоппер, сидевший по правую руку от Гарольда, и правда, молчал. Вчера они уже обсудили все, и теперь Альфард молчал, скрестив руки на груди. Сергей, сохраняя небрежно-скучающий вид, наблюдал за собравшимися. В рукаве его была палочка, внутри — связь с магией Источника. Помимо воздаяния по заслугам Курсам, данная сцена выступала еще и провокацией, попыткой выявить открытых смутьянов.

— Семья Курс входит в Род Чоппер, — заговорил Сергей, — это мое решение, как Главы Рода. Я доверяю им и жду того же от остальных, что им будут доверять и не будут чинить препон, а наоборот, будут всячески помогать.

— Это возмутительно! — не выдержал один из братьев Гарольда.

Пришла подсказка от Дживса — Квентин Чоппер.

— Даже получение Кольца-По-Праву не дает людям права совать нос в дела магов! В дела Чопперов, Рода из Священной Полусотни! — с жаром заговорил Квентин. — Что будет завтра? Мы признаем, что люди равны магам?! Отдадим им обратно власть?!

С десяток Чопперов загудели возмущенно, одновременно с этим выражая поддержку Квентину. Сергей скосил глаза, Альфард сидел с непроницаемым лицом, скрестив руки на груди. Не то, чтобы обиделся, просто предоставлял Гарольду самому расхлебывать заваренную им кашу. Вчера он говорил об этом, но Сергей решил, что стоит сразу расставить точки над запятыми, дабы потом не отвлекаться. По плану он должен был знакомиться с делами клана и спешно учиться магии, пока Барри и Пэгги будут высматривать верных людей, тех, на кого можно положиться, тем самым расширяя "пирамиду" самого Гарольда.

— Не забывайте, что семья Курс уже присягала Роду Чоппер и моим родителям лично! — напомнил Гарольд.

— После чего предала их и ударила в спину, — прошамкал один из дедушек.

— Да перед нами не настоящий Глава! — тоненьким голоском выкрикнула Оливия, еще одна племянница Гарольда.

— А ну тихо! — неожиданно рявкнул Альфард. — Ты что несешь, дура?! Забыла, что такое Кольцо-по-Праву?!

Оливия сжалась в страхе, чуть сдвинулась, словно стараясь спрятаться за соседкой. Но круглый стол и массивная мебель оставляли на это мало шансов, и Оливия чуть сползла, словно собираясь спрятаться под столом.

— Мать-Магия не ошибается! — громогласно выкрикнул Альфард, поднимаясь.

Сергей невольно вздрогнул, но этого, кажется, никто не заметил. Все смотрели на гневного Альфарда, продолжавшего взмахивать рукой, словно рубил кого-то.

— Источник смывает любую подчиняющую магию! Кольцо-по-Праву — сама Мать-Магия подтвердила право Гарольда!

Чопперы хмурились, угрюмо поглядывая на Альфарда. Взгляд Сергей скользил по этим незнакомым зеленоглазым лицам, но не находил того, чего искал. Они признавали право Гарольда, но при этом были недовольны Курсами, нет, даже не столько Курсами, сколько попранием традиций и обычаев, покушением на их права.

— Что касается предательства семьи Курс, у нас нет доказательств и Глава готов поручиться за них своим словом!

— Провести им магический допрос, — скучающим тоном предложил очередной родственник.

Дживс подсказывал имена, но все они быстро слиплись в голове в один тяжелый ком. С каждым нужно было знакомиться отдельно, общаться, вникать, чтобы за именем стоял образ, за образом человек, точнее маг.

— Экспресс-допрос был проведен вчера, лично мной, — тут же сказал Альфард. — Находящиеся здесь не присутствовали при гибели Джонатана и Розы Чоппер, и не знали о таковых замыслах.

— Это не дает им права командовать нами! — вскочил очередной брат, тоже Джонатан. — Маги выше людей, это предопределено самой историей! Раз Глава готов поручиться за них, то пусть присвоит им статус Доверенных Слуг, и дальше мы будем взаимодействовать, как установлено традициями и обычаем!

— Верно, верно, все правильно сказал, — раздались возгласы.

— Принимать их в Род без силы крови — это оскорбление! — продолжал Джонатан. — У нас есть жены и мужья, дети и родители, но их сейчас здесь нет, потому что в их жилах не течет сила крови Чопперов!

— Да! — в этот раз возглас был дружнее.

— Ах так! — разозлился Сергей, вскакивая.

Палочка его, родовая палочка Чопперов из хранилища, вспорола руку, болезненно, но терпимо.

— Милорд, не надо, — еле слышно прошептал Барри.

— Встань, брат мой! — выкрикнул Сергей. — И стань братом по крови!

Он собирался смешать кровь, передать частичку силы, решив, что заодно и Барри станет сильнее, ему будет легче действовать. Чего Сергей не предвидел, так это общей волны возмущения. Гвалт и гомон, младшие просто ударили с десятка палочек по Барри, старшие Чопперы присоединились мгновение спустя. Сергей еще попробовал возвести стену из магии Источника, но без заклинаний она спасовала. Одной лишь сырой силы не хватило, чтобы остановить атаки.

Сергей бросился вперед, прикрывая собой Барри, и отразил несколько заклинаний, крикнув Курсам:

— Прячьтесь!

— Они опоили его без магии! — донесся чей-то пронзительный визг.

— Отречение! Отречение! Отречение! — донеслось скандирование.

— Мать-Магия, услышь нас!

В зале царил хаос, шум, во все стороны летели заклинания, Чопперы кто, во что горазд, применяли силу крови, творили артефакты, сражались с магическими слугами, сбивались в кучки и пробивались к выходу.

А затем все погасло.

— ... не течет сила крови Чопперов!

— Да! — раздался дружный возглас.

Побледневший Сергей смотрел на Джонатана, с трудом удерживаясь от того, чтобы ощупать себе спину. Кто-то достал его заклинанием в спину! Кто-то из своих! Но кто? Обратиться к магии источника он не успел, слишком быстро убили. Сергей попытался припомнить, кого видел перед собой, но мысли смешивались, ведь в зале царил такой хаос. И Чопперы ждали его реакции, ответа на претензии Джонатана. Общие претензии, как он теперь понимал.

Он хотел сказать про женитьбу и замужество, ведь тот же Барри с интересом поглядывал на Жизель. Конечно, это было бы жестоко по отношению к Пэгги, только что потерявшей Бёртона, но ведь можно было бы сделать брак формальным, не так ли? Но тут же Сергей вспомнил, что буквально несколько предложений назад Джонатан говорил о женах и мужьях, и что их все равно нет в этом зале.

Силой добавить силы крови он уже попробовал.

Что теперь? Прогнуться? Кто-то убил его заклинанием в спину! Возможно, это и была случайность, но что-то в это слабо верилось. Получалось, что он прогнется, Курсов от него ототрут, и вот, пожалуйста, он глава рода, но без власти. Возможно, на что-то такое и рассчитывал Альфард, поэтому и не возражал особо Гарольду. Но как же слова о величии рода? Или он уверен, что с ним Род станет великим, с ним, а не выскочкой Гарольдом, которого воспитали обычные люди?

Злость ударила в голову, подняла Сергея.

— Те, в чьих жилах течет сила крови Чопперов, предали моих родителей! — закричал он, вскидывая руку.

Волна молчаливого недовольства в ответ. Джонатан открыл уже рот, но Сергей рявкнул:

— Или предатели были найдены?! Нет? Почему?! Возможно, вы не особо и искали?! Кто готов поклясться своей магией, что он не убивал и не предавал моих родителей?!

— Глава, — тихо, но так, что было слышно по всему залу, — мы проверили всех членов Рода такой клятвой, во время первого же расследования.

Сергей даже не понял вначале, что услышал, затем растерялся на секунду и тут же потерял инициативу.

— Есть традиции и обычаи! — взвизгнул Джонатан. — Если мы начнем нарушать их, то чем мы будем отличаться от обычных людей?! Сама Мать-Магия покарает нас и лишит своего благословения!

Злость снова вскипела в Сергее, на себя, на этих дурных Чопперов с их обычаями и на Мать-Магию, за все сразу. Теперь, после убийства в спину, следовало удвоить и утроить осторожность — предатель среди Чопперов. Следовало прикрыть спину, а значит, следовало продавить Курсов в качестве помощников. Не просто помощников, а способных приказывать Чопперам. Сергей вспомнил волну возмущения и понял, что такое не пройдет.

Но его тут же осенило новой мыслью.

— Тихо! — рыкнул он, усилив голос магией Источника.

Зал затрясся, а возмущенные Чопперы заткнулись и теперь возмущались молчаливо.

— Мать-Магия, говорите? — он обвел всех взглядом. — Мать-Магия, призываю тебя в свидетели того, что я все делаю правильно!

По большому счету, это был выстрел наугад. Но ведь она сама призвала Сергея сюда, так? И не запрещала упоминать себя? Так что стоило рискнуть, и Сергей рискнул. Мгновение ничего не происходило, затем в центре зала, над серединой стола заплясали багровые искры и воздух, словно прострелило невидимой, но ощутимой молнией.

Вот теперь Чопперов наконец-то проняло.

Молчание из возмущенного стало подавленным, лица побледнели, кое-кто торопливо чертил защитные знаки перед собой. Сергей выжидал, затем заговорил снова.

— Я вырос и воспитывался среди обычных людей, потому что вы, маги Рода, провалили свои обязанности по защите Главы. Вы говорите, что маги выше людей?! Хорошо, пусть будет так! Тогда МОИ ЛЮДИ встанут выше всех остальных людей, а я встану выше магов, как Глава Рода!

Вот это был верный шаг, ответной волны возмущения не последовало. Хотя, к гадалке не ходи, можно было ожидать сопротивления в вопросе людей. Но и на этот счет к Сергею пришла идея, как одним заклинанием убить двух зайцев.

— Мой дядя, Альфард Чоппер предупреждал меня о такой реакции, но я ему не поверил. Мне казалось, что слово Главы Рода — непреложный закон, но теперь я вижу, что это не так. Возможно, в этом виновато то, что я вырос среди людей, но. Я все равно — Глава Рода Чоппер. С помощью дяди я разберусь и в делах клана, и в делах Рода, и в том, кто убил моих родителей. То, что я чего-то не знаю, не спасет тех, кто ударил в спину, потому что я выучусь, узнаю и разберусь, клянусь в том перед лицом Мать-Магии!