— Ладно уж, идите. Тем более, вам еще к завтрашней охоте подготовиться надо.
— Охоте?
— Ой, как же я забыла, — схватилась за голову Релла. — Завтра же ежегодная осенняя охота!
— Только не говори, что участие в ней обязательно, — я жалобно приподняла брови.
— Не хотела бы тебя огорчать, но именно обязательно. Отказаться — значит проявить неуважение к королевской семье.
— Зараза. Вот же невезении,е — уныло прокомментировала я.
— Почему невезение? — удивилась Релла. — Никто не будет тебя заставлять гоняться по всему лесу за добычей. Можно просто покататься по лесу как на конной прогулке. Отдохнешь, расслабишься... Да и с одеждой у тебя проблем не будет, — тут надо сказать, что перед встречей с эльфами я таки посетила местных кутюрье и обзавелась кое-какой одеждой. Если точнее, то это было пара платьев (расхожее и парадно-выходное), и несколько охотничьих костюмов. Нет, я просто балдею с местного этикета. Просто так брюки носить нельзя, мои клешеные джинсы — это неприлично, а обтягивающий охотничий костюм из тонкой замши — это пожалуйста. Плюс я прикупила кое-какие мелочи, вроде носков, носовых платков и тому подобной галантереи. Все вместе влетело в копеечку, но я не жалела. В конце концов, денег у меня пока хватает, а все время одалживать одежду у Реллы мне совесть не позволяет.
— Как бы это тебе объяснить... Я не очень хорошо умею ездить на лошади. Честно говоря, наездница из меня никакая.
— Ничего страшного, скажу Альберту, он подберет тебе лошадку поспокойнее, — отмахнулась от меня Фирелла. — Вот Лаэрту коня подобрать, — это действительно проблема.
Она куда-то убежала (наверное, договариваться насчет коня), а я тоскливо вздохнула. Лошадку она мне подберет поспокойнее, ага.Расслаблюсь, по лесу покатаюсь... Особенно с моим опытом верховой езды, ограничивающемся часовой конной прогулкой во время отдыха на море. Воспоминания остались не самые хорошие. Особенно учитывая, что моя лошадка, вместо того чтобы тихо-мирно следовать за остальными, попыталась сбежать на луг к жеребятам. Остановить ее у меня еще получилось, а вот разворачиваться она не хотела ни в какую. Да и трясет при самом медленном беге трусцой так, как машину не будет даже на самой колдобистой дороге. И вот теперь мне предлагают целый день подпрыгивать в седле, да еще и называют это «отдыхом». Да я уже через пару часов никакая буду! У-у-у, изверги...
За этими невеселыми мыслями я потихоньку двигалась в сторону своей комнаты. Надо что ли, действительно, одежду на завтра подобрать...
* * *
Я была обижена. Нет, не так. Я была обижена до глубины души и пылала жаждой мести. Ну Фирелла, я тебе это припомню! Значит нельзя отказаться, да? Неуважение к королевской семье, да? А уточнить, что на меня это не распространяется, потому что я еще не представлена высшему свету, нельзя было?! Ей, видите ли, нормального собеседника не хватает. Причем открылось это обстоятельство (в смысле, возможность никуда не ездить, а не отсутствие собеседника) совершенно случайно. Утром перед самой охотой к графу прибыл гонец из Синей Башни (насколько я поняла, этакий оплот магов-ученых-экспериментаторов, которых на всякий случай подключили к поискам неведомого злоумышленника). Как выяснилось, они что-то нарыли, но чтобы подтвердить свои догадки, им была нужна информация из жутко редкого и уникального фолианта. Который может быть в родовой библиотеке ар Маранов. А защиту этой библиотеки настраивали еще во времена основания королевства, и находиться там можно было только с одним из рода ар Маран. Причем этот самый представитель рода должен лично контролировать все действия постороннего, и без его присутствия в библиотеке делать нечего (да уж... параноики эти чары накладывали, однозначно параноики... хотя, с другой стороны, найти там что-то без ведома хозяина библиотеки просто нереально). А информация нужна как можно скорее. А все ар Мараны должны быть на королевской охоте. Я-то, конечно, могу и не ехать, но, поскольку не являюсь официально признанной дочерью или супругой графа, чары меня «не признают» (а учитывая, что я графу вообще родственницей не являюсь...). Вот Фирелла и додумалась, что я могу изобразить ее на охоте, а она тем временем будет обеспечивать доступ в библиотеку. Вот здесь я на нее и обиделась. Нет, не за идею ее подменить. В конце концов, в моих же интересах, чтобы хозяев игломора поскорее поймали. Как-то мне не улыбается еще раз встретиться с подобным созданием. Но вот не сказать, что на охоту я могла бы и не ездить... В общем, я надулась и дальше принципиально разговаривала только с Лаэртом. Релла попыталась меня переубедить под лозунгом «я же хотела как лучше», но лорд Рэйсмус отправил ее в библиотеку. Обеспечивать доступ. После коротких вопросов на тему « А не распознают ли подмену — ведь хуже получится» я выяснила, что разоблачение мне не грозит. Хоть Релла и была официально представлена Его Величеству и прочей знати, в столице она не появлялась несколько лет, вернувшись с обучения буквально за месяц до моего появления. Так что любые несоответствия можно будет списать на то, что она изменилась за время учебы в Академии.
Успокоившись по этому поводу, я уже хотела было карабкаться на своего коня, как кое-что вспомнила. Неделю назад Шиан выяснял мои способности к амулетике[1]. Особых талантов в этой области у меня не обнаружилось, единственное, что у меня получилось после целого дня мучений — это амулет личины, причем довольно слабенький. Серьезно изменить рост и фигуру он не мог, но зато отлично скрывал мелкие детали и мог кардинально изменить черты лица. Причем (что вызывало у меня особую гордость) он потреблял настолько мало энергии, что почти не требовал подзарядки. Достаточно было находиться рядом с магом, магическим существом или хотя бы в месте с несколько повышенной энергонасыщенностью — и амулет заряжался, так сказать, «в фоновом режиме». По этой причине его крайне трудно было обнаружить — как сказал Шиан, он почти не фонил в магическом плане. Собственно, все действия амулета я уже могла легко повторить сама, но вдруг меня что-нибудь отвлечет? Или опять какой-нибудь выверт с магией случиться. Лучше перестрахуюсь.
Повесив амулет на шею, я с некоторым трудом и помощью Лаэрта вскарабкалась на предназначенного мне коня и в составе графского кортежа двинулась к месту сбора охотников. Народу там собралось — жуть. Я несколько ошарашено смотрела по сторонам, одновременно выслушивая последние инструкции Лаэрта:
— Вперед не рвись. Гоняться за добычей тебе не обязательно, поэтому подождешь, пока основная масса охотников рванет с места, а потом поедешь по этой дороге. Через полторы мили там будет лесной лагерь, туда потом все и соберутся. Мясо там пожарить, доблестью похвастаться... Но если вдруг что, у меня с собой маячок, так что ты в любой момент можешь меня позвать.
— Все ясно, — я чуть наклонила голову, скрывая улыбку. Маячок — простенький амулет, зачарованный только на то, чтобы находить свою пару. Шиан выдал нам маячки после моих душераздирающих историй о способности заблудиться в трех березах (ну что поделать, я городской житель, в лесу ориентируюсь слабо). Впрочем, надеюсь он мне не понадобиться.
— Ну, ладно, тогда я поехал. Не скучай тут — Лаэрт махнул мне рукой и отъехал к группе молодых парней в форме королевской гвардии (это не я такая сообразительная, это он мне объяснил). Почти сразу затрубил рожок, и большая часть всадников сорвалась с места. Не спешили в основном девушки да несколько парочек, которые явно не собирались ни за кем гоняться, предпочитая флирт. Тихонько вдохнув, я аккуратно направила своего коня с незатейливым именем Рыжик вслед остальным, решив не терять людей из виду. Все-таки очень не хочется заблудиться.
— Прекрасная сегодня погода, не правда ли? Замечательно подходит для охоты, — раздавшийся слева голос заставил меня невольно вздрогнуть.
— Боюсь, что не могу согласиться. Я не разбираюсь в охоте, — я хмуро посмотрела на неожиданного собеседника и добавила — Милорд.
— Но ведь погода сегодня прекрасна, не так ли? — очаровательно улыбнулся он в ответ.
— Возможно. Хотя некоторые люди, к примеру, предпочитают дождь, — я изо всех сил старалась говорить спокойно. Собеседник меня откровенно раздражал. Холеный блондин с высокомерным выражением лица сильно напоминал Лаонарэля (чтоб у него уши не просто затупились, а вообще отвалились по самый корень), что не добавляло ему симпатии в моих глазах.
Через пятнадцать минут я и вовсе испытывала непреодолимое желание настучать ему по макушке чем-нибудь тяжелым. Нет, ну вот чего он ко мне привязался? Понятно же, что я не хочу с ним общаться. Или непонятно? Бывает, до некоторых с трудом доходит. Наконец я не выдержала и максимально вежливо (ну, по крайней мере, старалась) послала его далеко и надолго. Благо я точно знала, что навязывать кому-либо свое присутствие считается дурным тоном. Рядом кто-то захихикал. Блондин кинул на меня злой взгляд, словил предупреждающее покашливание от какого-то немолодого аристократа и отстал. Избавившись от него, я облегченно вздохнула и погрузилась в свои мысли. Интересно, что там дома? Как там все? Родители, наверное, все больницы и морги уже обзвонили... Я тоскливо вздохнула. До этого мне просто не хватало времени подумать о доме. То знакомство с местными реалиями, то обучение у Шиана — до кровати я добиралась практически ползком и засыпала, как убитая. А сейчас вот накатило... Я так ушла в свои переживания, что не сразу заметила, как Рыжик остановился.
Вынырнув из своих мыслей, я удивлением поняла, что нахожусь где-то в стороне от остальных всадников. Дороги тоже не было видно, рядом журчал маленький ручеек и я абсолютно не представляла, где нахожусь. Спешившись (на земле я себя все-таки по уверенней чувствую) я решила немного передохнуть, умыться, а потом уже решать, что делать дальше. Умывшись и попив воды (а заодно немного «скинув» усталость), я уже решала, что лучше — воспользоваться маячком, или попытаться выехать на звук рожков, когда услышал рядом стук копыт. Впрочем, моя радость быстро увяла. Всадником оказался тот самый блондин. Он меня тоже узнал и зло улыбнулся, спрыгивая с коня.
— Надо же, какая встреча, — манерно протянул он. — Все ищешь уединения?
— До твоего появления я его успешно находила, — холодно ответила я. — Но раз уж это место приглянулось не только мне, поищу уединение где-нибудь еще, — я сделала шаг в направлении Рыжика.
— Не так быстро, — блондин загородил мне дорогу. — Не хочешь извиниться?
— И не подумаю, — процедила сквозь зубы я. — Тебя в детстве не учили, что нехорошо навязываться, если с тобой не желают общаться?
— Тогда я возьму свои извинения сам, — он резким движением припечатал меня к дереву, и сказал, все также растягивая слова:, — Характер у тебя отвратный, зато фигура хороша, — блондин положил руку мне на грудь. Я вспыхнула и попыталась отвесить ему пощечину. Он перехватил мою руку в воздухе и похабно ухмыльнулся:
— Надо же, какой темперамент. Люблю горячих девушек.
— Последствий не боишься?
— Ни капли, — он с превосходством посмотрел на меня. — Я сын первого советника, и у меня безупречная репутация. Твое слово против моего — кто тебе поверит? Все решат, что маленькая глупая девочка решила привлечь к себе внимание, — блондин презрительно фыркнул. Он явно собирался сказать что-то еще, но тут я со всего маху ударила его коленом в пах. А когда он согнулся от боли, нажала руками на затылок, помогая его лицу встретиться с этим же коленом. Все же детство в мальчишечьей компании (из всех детей на улице я была единственной девчонкой, так что росла натуральной бандиткой, все еще удивлялись, как я с такими замашками умудряюсь хорошо учиться) имеет свои плюсы.
— А теперь послушай меня, — прошипела я прямо в лицо блондина, утратившего весь свой лоск. — Еще раз ко мне подойдешь, я тебя так разукрашу, что мать родная не узнает, — в моей руке вспыхнул маленький огонек. — Если ценишь свою смазливую мордашку, держись от меня подальше.
— Ты за это заплатишь, — простонал он, держась руками за ушибленное место и опасливо косясь на язычок пламени в моей ладони. На самом деле, это была иллюзия — я вовремя вспомнила, что сейчас изображаю Реллу, то есть по идее огненный маг. А поскольку огонь мне не подчинялся, пришлось выкручиваться. Впрочем, оно и к лучшему. Не хватало еще действительно его подпалить, проблем потом не оберешься.
— Не думаю. Следов магии на тебе нет, а то, что я тебя голыми руками уделала... Кто тебе поверит? Я ведь всего лишь маленькая, глупая девочка, — последние слова я произнесла с нескрываемым сарказмом, взобралась на коня и зло вонзила шпоры в бока, пытаясь хоть так дать выход эмоциям.
Через несколько секунд я пожалела, что решила выплеснуть злость именно таким образом. До этого спокойный Рыжик яростно заржал, встал на дыбы и резко рванул с места. Я только пискнула, пытаясь удержаться в седле. Какие там поводья! Я мертвой хваткой вцепилась в шею несчастного коня, мечтая только не свалиться с него на землю. Мимо с бешенной скоростью мелькали деревья, и кажется, кто-то из охотников. Вдруг кто-то перехватилповодья и сильно потянул, останавливая лошадь. Я с усилием разжала руки, пытаясь отдышаться. Да уж, выместила злость... Чуть не разбилась нафиг... Сбоку встревожено спросили:
— Леди, с тобой все в порядке? Ты не пострадала?
— Все нормально. Просто слишком резко пришпорила лошадь, — сказала я слегка подрагивающим голосом.
Я обернулась, собираясь поблагодарить неизвестного спасителя, но в лицо мне полетела какая-то пыль. Я невольно вдохнула ее, почувствовала, как закружилась голова и перед глазами все померкло.
* * *
— Она?
— Цвета ар Маранов, рыжие волосы, взрывной характер и владение огненной магией. Определенно она.
— Тогда не медли. Я замету следы. Встретимся завтра в «Полночной тени».
— Как и всегда. Мастер будет доволен нашей работой.
* * *
Солнце уже клонилось к закату, когда на большой лесной поляне собрались участники королевской охоты. Кто-то лучился энергией и хорошим настроением, кто-то выглядел устало. Голоса множества людей сливались в неясный шум, резкие выкрики, смешивались с шутками и громкими разговорами. Охотники разыскивали знакомых, делились впечатлениями, хвалились добычей. Девушки, в большинстве своем не участвовавшие непосредственно в охоте, флиртовали напропалую, кокетливо строя глазки наиболее отличившимся добытчикам. Повара, дожидавшиеся своего часа в лагере, разводили костры и жарили шашлыки. В общем, было шумно и весело. Из общей картины выбивался только гибкий темноволосый парень который явно кого-то искал. Он встревожено осматривал толпу, перемещаясь ломаным зигзагом, время от времени бросал взгляд в сторону привязанных к деревьям лошадей, и, кажется, даже принюхивался. Причем с каждой минутой выражение его лица становилось все более встревоженным. Обойдя всю поляну, темноволосый на несколько секунд застыл на месте, и, видимо приняв какое-то решение, направился к группе молодых парней в форме королевской гвардии.
